“Кап-кап…”

Алая кровь стекала по железной пластине у запястья мужчины средних лет, капля за каплей падая в глиняный кувшин внизу. Судя по звуку, кувшин был более чем наполовину полон, что указывало на то, что кровопускание продолжалось довольно долго. Из-за непрерывного кровотечения лицо пленника становилось всё бледнее. Он слегка приподнял веки, взглянул через прутья клетки на старика, слабо усмехнулся и медленно произнес:

— Кем же я могу быть, как ни обычным странствующим врачом…

— Обычным врачом? Ха, кровь обычного врача может снять такое “проклятие”? — старик закатал рукав, обнажив жуткие черные вены, расползающиеся по его коже, и сказал: — Всего за несколько дней наложенное на тебя “проклятие” было снято, а ты всё ещё называешь себя обычным?

— Я говорил, что это не “проклятие”, а всего лишь медленно действующий яд…

— Проклятие это или яд, но, по крайней мере, для меня ты — “противоядие”, — усмехнувшись, старик перебил мужчину. — Я страдаю туберкулезом, жить мне осталось недолго. К счастью, я немного разбираюсь в колдовстве и могу использовать ритуал иньского брака, чтобы принести в жертву людей и продлить своё существование. Но неожиданно во время одной из церемоний охотник, который должен был стать жертвой, сбежал посреди ритуала! Это вызвало ответный удар жертвенного массива, и вся деревня оказалась поражена этим проклятием! — староста опустил рукава, его мутные глаза были устремлены на пленника в клетке, а выражение лица исказилось от жадности. — С тех пор, как на меня наложили проклятие, в деревне умерло бесчисленное количество людей. Любой, чье тело покрыто этими черными линиями, сгниёт заживо! Сначала я думал, что это проклятие не снять, но потом я встретил тебя, и, что еще более неожиданно, ты избавился от этих черных вен всего за несколько дней. Так что… твоя плоть и кровь — ключ к моему выживанию!

— Значит, это так называемое “проклятие” — дело твоих рук… — во взгляде мужчины промелькнул гнев, когда он, сверкнув глазами, упрекнул: — Ты убил столько людей, только чтобы продлить свою жизнь?

— Хм, для этих дураков в деревне иньский брак был всего лишь ритуалом, призванным отвратить беду. Когда они увидели кровавый дождь и призрачные тени, появившиеся на Сумеречной горе, то испугались до смерти, бормоча о “мстительных духах, требующих жизней”... Я просто воспользовался этим, убедив их совершить иньский брак под предлогом предотвращения беды, — старик ухмыльнулся и сказал с издёвкой: — Конечно, они ничего не знали об истинном предназначении иньского брака, и не знали, что проклятие на них на самом деле навлёк неудачный ритуал. Они поверили, что это бедствие, вызванное кровавым дождем, и поэтому беспрекословно подчинялись мне, став моими орудиями… Кха… Кха-кха-кха… 

Не успев договорить, старик снова закашлялся. Чёрные вены на его коже, казалось, незаметно расползлись ещё сильнее. Слова деревенского старосты встревожили Цзян Яо. Он наконец понял, что создало тот кошмар окровавленных рук. Судя по всему, старик использовал кровь мужчины средних лет в качестве противоядия, чтобы снять с себя “проклятие”. Именно поэтому мужчина сидел в клетке, и из него выкачивали кровь. 

— Нельзя больше медлить… Кха… Быстрее, быстрее, дай мне свою кровь! — после приступа кашля лицо старика стало ещё более пепельным. В этот момент он уже не пытался скрыть свою истинную сущность, полностью раскрыв себя. Он вытащил кинжал из-за пояса и, пошатываясь, направился к мужчине в железной клетке.

— Я годами испытывал на себе лекарства. Моя кровь уже давно смешалась с различными токсинами. Мне удалось избавиться от чёрных вен, используя принцип “подобное излечивается подобным”, — спокойно сказал мужчина, глядя на отвратительного старика. — Если ты просто выпьешь мою кровь, это, вероятно, не только не нейтрализует твой яд, а даже…

— Заткнись! — прежде чем врач успел договорить, старик перебил его. Выражение его лица стало ещё более безумным. — Никакие отговорки не помогут. Я не отпущу тебя! Если выпить твоей крови недостаточно, тогда я вырву твоё сердце! Я съем твою плоть! 

Едва староста закончил говорить, как резко распахнул железную клетку, подняв кинжал, чтобы вонзить его в мужчину! Однако, не успел он претворить задуманное в жизнь, как раздался приглушенный глухой удар, и старик внезапно замер. Затем, к изумлению мужчины, глаза старосты закатились, и он, потеряв сознание, с глухим стуком рухнул на землю.

— Что произошло?.. — мужчина посмотрел на упавшего старика, затем перевел взгляд на незнакомого коротковолосого молодого человека позади, на мгновение потеряв дар речи. — Кто… ты такой?

Взгляд мужчины скользнул по необычной одежде незнакомца, наконец остановившись на сложном выражении лица того. Глаза врача были полны недоумения. Он никак не ожидал увидеть в этом подземелье третьего человека, и уж точно не ожидал, что события развернутся настолько драматично. Всё это казалось сном.

— Я… я пришёл спасти вас, — небрежно ответил Цзян Яо, смущенно убрав руку, зависшую в воздухе. Увидев, как старик набросился с ножом на мужчину, в панике он, отбросив все мысли, нанёс тому удар в затылок, успешно оглушив. Подумав об этом после, он понял, что и старик, и мужчина были всего лишь образами умерших, остающимися в этом пространстве энергии смерти и демонстрирующими события прошлого. Теоретически, он не должен был вмешиваться.

Но нынешняя реальность такова, что ему действительно удалось остановить старика и спасти врача, хотя молодой человек и не знал, что в итоге сможет изменить.

— В любом случае, сначала я вас вытащу.

Дело было сделано, и Цзян Яо не стал ничего объяснять. Он тут же шагнул вперед, достал небольшой нож, разрезал верёвки, связывавшие руки и ноги мужчины, осторожно снял впившуюся в плоть железную пластину с запястья, туго перевязал рану одеждой, чтобы остановить кровотечение, а затем помог врачу выбраться из железной клетки.

Из-за чрезмерной потери крови ноги мужчины ослабели, и он начал тяжело дышать, сделав всего несколько шагов. Заметив это, Цзян Яо позволил ему прислониться к стене, чтобы отдохнуть. Затем он связал пребывающего без сознания старика разрезанной им пеньковой веревкой и засунул ему в рот кусок ткани, чтобы тот, очнувшись, не закричал и не вызвал дальнейших осложнений.

— Я только что слышал ваш разговор. Вас похитили деревенские жители? — с беспокойством спросил Цзян Яо, закончив со стариком и повернувшись к бледному мужчине.

— Да… Кроме меня они похитили еще и молодую девушку, — говоря это, врач с опаской наблюдал за собеседником. Костюм черноволосого молодого человека, стоявшего перед ним, явно был за пределами его понимания. Точнее, в его эпоху он никогда не видел такой “необычный” наряд. — Э-э… ты… ты вернулся из-за границы, верно? Когда я путешествовал по миру, я встречал иностранцев, их одежда чем-то похожа на твою.

— Ну… можно и так сказать, — неопределенно ответил Цзян Яо. Он не знал, как объяснить этому человеку из прошлого, что в современном мире это просто повседневная одежда, поэтому неловко сменил тему: — Мой спутник тоже был похищен жителями этой деревни. Его одежда похожа на мою, и он выглядит… э-э… как иностранец. Вы его не видели?

— Нет, не видел… после прибытия в деревню меня сначала заперли в сарае, а потом отвели одного в эту темницу, — мужчина покачал головой, затем, словно что-то вспомнив, быстро схватил собеседника за рукав и встревоженно сказал: — Кстати, девушку, которую похитили вместе со мной, отвели к алтарю! Они хотят принести её в жертву. Мы должны срочно её спасти!

— Девушка… алтарь? — услышав слова мужчины, Цзян Яо вдруг понял, что речь идет о девушке в свадебном платье, лежащей в гробу на алтаре. Согласно трагическому финалу, который он пережил ранее, эта девушка в конечном итоге будет принесена в жертву, превратится в прах и развеется по ветру.

Но это был конец той временной линии. Теперь, когда Цзян Яо невольно спас мужчину средних лет, возможно, удастся спасти и девушку в свадебном платье до того, как произойдет трагедия.

— Не волнуйтесь. По словам этого старика, он должен присутствовать на церемонии. Поскольку он сейчас без сознания, у нас ещё есть время спасти её, — спокойно сказал Цзян Яо, глядя на лежащего старосту. — Мой спутник, вероятно, тоже был похищен для жертвоприношения. Возможно, его держат вместе с девушкой, о которой вы упомянули. Сначала нам следует покинуть это место и выяснить, где они находятся, — говоря это, молодой человек помог мужчине средних лет подняться на ноги, намереваясь направиться к выходу. Однако, сделав всего несколько шагов, врач внезапно остановился, обратив взгляд на глиняный кувшин, наполненный его кровью, который стоял в железной клетке.

— Подожди… Мне нужно ещё кое-что сделать, — сказал мужчина, вырываясь из рук Цзян Яо. Пошатываясь, он вернулся к железной клетке, пытаясь достать кувшин. — Моя кровь ядовита. Я не могу оставить здесь такую опасную вещь. Её нужно уничтожить… Хм?..

Не успел он договорить, как споткнулся и упал вместе с кувшином! Цзян Яо бросился ему на помощь, но раздался грохот, и кувшин, наполненный кровью, разбился, забрызгав врача. Со стороны казалось, что он лежит в луже собственной крови. Ужасная сцена заставила сердце молодого человека сжаться, и он инстинктивно попытался помочь.

— Эй! Вы в порядке?..

“Бах!”

Только Цзян Яо собрался двинуться вперед, позади у выхода раздался грохот разбивающейся каменной двери! Обернувшись, молодой человек увидел подростка, стоящего на каменных ступенях неподалеку. Алые глаза юноши светились в темноте ярким красным светом.

— Что… ты с ним сделал?! — голос рыжеволосого подростка слегка дрожал. В тот момент, когда его взгляд скользнул по лежащему в луже крови мужчине средних лет, выражение его лица стало невероятно свирепым. — Ты убил его?!

— А? Нет, нет, я… Ух?! — Цзян Яо попытался возразить, но, не успев произнести ни слова, почувствовал, как его горло сдавило, и он не смог вымолвить ни слова. В то же время вокруг рыжеволосого юноши начала сгущаться призрачная тень огромного зверя, чьё мощное давление мгновенно обрушилось на всё пространство.

— Непростительно… — юноша поднял голову, глядя на Цзян Яо сверху вниз, в его алых глазах плескалась ярость. — Я заставлю тебя… заплатить за это!