— С днём рождения тебя! С днём рождения тебя!.. 

Песня с поздравлениями, смех и веселье постепенно доносились до ушей мальчика. Он пришёл в себя, с немного растерянным выражением лица поднял голову и увидел своего отца, стоящего перед ним с тортом в руках, а рядом — других родственников и друзей, а также свою мать — красивую женщину с нежным лицом, но холодным нравом.

— Сяо Яо, почему ты всё ещё стоишь в задумчивости? — отец мальчика ласково улыбнулся и протянул ему торт со свечами. — Сегодня тебе исполняется десять лет. Давай, загадай желание.

— О, ладно… — мальчик на мгновение замер, поспешно закрыл глаза, про себя загадал желание, а затем открыл глаза и задул свечи.

“Хлоп-хлоп-хлоп…”

За этим последовали радостные аплодисменты. Один из родственников в шутку воскликнул:

— Сяо Яо, что ты загадал?

— Эй, как он может рассказать? Если скажет, желание не сбудется… — тут же отпарировал другой родственник, вызвав взрыв всеобщего смеха. Весёлая атмосфера царила на этом семейном праздничном ужине, но, похоже, она не затронула мальчика. Он был несколько рассеян, его не покидала сонливость.

— Папа, я немного устал. Хочу вернуться в свою комнату и немного отдохнуть, — робко сказал мальчик отцу, оглядываясь на родственников и друзей, которые уже наслаждались шведским столом и болтали небольшими группами.

— Это твой день рождения. Как ты можешь уйти так рано, будучи хозяином? — прежде чем отец успел что-либо ответить, его отчитала мать.

— Я…

— Эх, но он же ещё ребёнок. В такое позднее время он, конечно, устал. Пусть сначала вернётся в свою комнату. Остальное я возьму на себя, — отец мальчика быстро сгладил ситуацию улыбкой и незаметно подмигнул ему. Ребёнок сразу всё понял и, не дожидаясь, пока мать снова заговорит, поспешно покинул банкет и вернулся к себе.

***

— Фуух… — мальчик с облегчением вздохнул и откинулся на кровать. Он не понимал, почему сегодня так устал. Мало того, в глубине души он слышал еле различимый плач, похожий на стенания бесчисленных обиженных душ.

Ребёнок покачал головой и взглянул на часы: стрелки показывали 8 часов вечера.

— Посплю немного… — веки мальчика постепенно стали тяжелеть, и, не успев даже переодеться, он сразу же погрузился в глубокий сон…

“Динь…”

Неизвестно, сколько времени прошло, но вдруг издалека донёсся тихий звон. Мальчик мгновенно открыл глаза, приподнялся на кровати и повернулся к окну.

Жилой район, окутанный ночной тьмой, был освещён лишь редкими огнями. Туман, поднявшийся из ниоткуда, распространился повсюду, и от окружающих зданий остались лишь расплывчатые очертания. Глаза ребёнка были приоткрыты, зрачки внезапно потускнели. Он медленно слез с кровати, пошатываясь, подошёл к подоконнику и открыл окно.

“Скрип… Хлоп!”

Мальчик ловко спрыгнул из окна комнаты на втором этаже, приземлился, не получив ни царапины, и, покачиваясь, словно ходячий мертвец, направился вглубь тумана.

“Динь… Динь…”

Звон колокольчика приближался, а окружающий туман сгущался. Мальчик, сам того не подозревая, оказался на заброшенной стройплощадке. Призрачная тень мягко манила из глубины тумана, словно подзывая ребёнка.

Мальчик с полуоткрытыми глазами в трансе шаг за шагом приближался к чёрной тени впереди. Густой туман, казалось, отгораживал его ото всех окружающих звуков, и теперь в ушах ребёнка оставался лишь этот пронзительный, завораживающий душу зловещий звон.

“Хлоп!”

Внезапно ослепительное оранжевое пламя прорвалось сквозь туман и с грохотом обрушилось перед мальчиком. В тот же миг вверх взметнулся поток раскалённого воздуха, который резко вывел ребёнка из оцепенения.

— Уф!.. — мальчик невольно поднял руку, чтобы прикрыть глаза, но остался невредим. Он лишь почувствовал, как тёплый поток воздуха обволакивает его со всех сторон, рассеивая холод, проникающий в тело, и окутывая его невидимой плёнкой, успокаивая шум в душе… Открыв глаза, он обнаружил себя в недостроенном пустом доме. Рядом с ним стояла странная женщина в белом одеянии, глядя на туман за окном. — Ты?..

— Тсс, — женщина в белом приложила палец к губам, призывая мальчика замолчать. Увидев это, тот послушно закрыл рот и, следуя за взглядом незнакомки, посмотрел в окно.

Из глубины тумана появилась призрачная чёрная тень, но на этот раз она, словно потеряв цель, побродила по окрестностям некоторое время, а затем тихо удалилась.

— Фух… К счастью, я успела вовремя, — женщина в белом одеянии, казалось, слегка облегчённо вздохнула и посмотрела сверху вниз на стоявшего рядом мальчика. Лишь теперь тот смог по-настоящему разглядеть её лицо.

Это была необыкновенно красивая молодая женщина. Белоснежная кожа, изящные и благородные черты лица, а в ярких оранжевых глазах таился блеск, придавая ей ауру величия. Достаточно было одного взгляда, чтобы мальчик инстинктивно отвернулся, не смея смотреть ей прямо в глаза.

— Как и следовало ожидать от призрачного меча — даже несмотря на то, что срок его перерождения еще не истёк, его аура уже притягивает алчные взгляды демонов, — девушка в белом посмотрела на ребёнка, протянула руку, чтобы погладить его по голове, но тот осторожно увернулся.

— Тётя… о чём ты говоришь? Кто ты? — мальчик настороженно отступил на два шага, словно испуганный котёнок.

— Я не плохая… — незнакомка не знала, смеяться ей или плакать. Она не спешила подойти ближе, а присела на корточки, чтобы посмотреть ребёнку прямо в глаза, и с улыбкой заговорила: — Я пришла тебя спасти.

— Спасти меня?

— Да, если бы я не пришла вовремя, тебя бы забрали плохие люди.

Мальчик на мгновение остолбенел и только тогда смутно вспомнил, как он сюда попал, и ту странную тень, отчего у него тут же выступил холодный пот.

— А… а те плохие люди ещё придут за мной?

— Хм… Кто знает… — девушка в белом нарочито притворилась обеспокоенной, чем вызвала у мальчика приступ тревоги, но вскоре она снова улыбнулась и успокаивающим тоном сказала: — Пока я тебя защищаю, плохие люди тебя не поймают, — в глазах незнакомки отразилось удивлённое лицо ребёнка. Помолчав некоторое время, она вдруг добавила: — Ты… хочешь жить?

Мальчик, похоже, не совсем понял вопрос и не задумываясь ответил:

— Конечно! Если меня не станет, папа и мама будут грустить.

— Тогда… если я позволю тебе жить, ты сможешь оказать мне одну услугу?

— Какую? — машинально спросил мальчик.

— У меня есть друг, чья душа была разделена, и он страдает в этом мире уже тысячу лет, — в глазах женщины мелькнула тень печали. — Я надеюсь, что ты сможешь искупить его грехи и помочь ему вернуться в круговорот перерождений.

— Тётя, я… я не понимаю… — мальчик немного растерялся. — Ты хочешь, чтобы я ему помог?

— Примерно так, — улыбнулась девушка. — Разумеется, он тоже поможет тебе. Возможно, через много лет вы оба спасёте друг друга.

— Хм… Папа говорил, что хорошие дети должны помогать другим. Если я могу ему помочь, то обязательно помогу, — ребёнок немного поколебался, но наконец твёрдо кивнул.

— Этого обещания достаточно, — на лице незнакомки в белом отразилось облегчение. Она, словно почувствовав что-то, повернула голову и взглянула на небо за окном, а затем серьезно обратилась к мальчику: — Уже почти полночь, нельзя больше медлить, — женщина протянула мизинец и сказала ребёнку: — Давай дадим клятву ради нашего обещания.

— О, хорошо… — мальчик робко протянул мизинец и зацепил его за палец девушки.

“Хуу…”

Оранжевый ветерок струился из кончиков пальцев, нежно обволакивая мальчика, а затем влился в его тело. В этот момент ребёнок вдруг почувствовал, что внутри него появилось что-то: поток теплой энергии распространился от груди ко всем внутренним органам. В то же время все те жуткие крики в его голове исчезли, сильная сонливость мгновенно рассеялась, а ранее затуманенный разум стал невероятно ясным.

— Что… только что произошло? — удивлённо поднял голову мальчик и посмотрел на вставшую женщину в белом.

— Я поделилась с тобой частью своей жизни. По крайней мере, в течение трёх лет к тебе не придут призрачные стражи, — сказала незнакомка. — Через три года мой друг сможет продлить твою жизнь ещё больше. Кроме того, я сделала тебе дополнительный подарок — в качестве благодарности за твою помощь, — Этот дар называется… “нирвана”.

— Нир… вана? — переспросил мальчик с недоумённым выражением лица.

— Ха-ха, можешь считать, что я подарила тебе ещё одну жизнь, — женщина в белом одеянии погладила мальчика по голове, и на этот раз он не отстранился. — Если когда-нибудь с тобой случится беда, даже если твоё тело и душа исчезнут, у тебя всё равно будет шанс возродиться из пепла. Когда это произойдёт, я приду тебе на помощь.

— Сяо Яо… Сяо Яо, где ты?!. — издалека донёсся отчаянный крик, и показался луч фонарика. Похоже, семья заметила исчезновение ребёнка.

— Это папа и мама… — глаза мальчика сразу же засияли, и напряжение на его лице наконец сменилось спокойствием.

— Уже поздно, тебе следует вернуться, — девушка взглянула в сторону, откуда доносился полуночный звон колоколов, затем повернулась и вывела мальчика из недостроенного дома. 

— Папа, мама, я здесь! — крики ребёнка были отчётливо слышны в тихой ночи, и вскоре луч фонарика начал приближаться к нему.

— Э-э… тётя, мы еще увидимся? — мальчик вдруг о чём-то вспомнил и спросил у незнакомки в белом.

— Да, совсем скоро, — ответила женщина и посмотрела вглубь тумана, откуда уже спешил к ним мужчина средних лет с тревожным выражением лица. — Возможно, твои родные тоже пойдут на всё, чтобы спасти тебя. Надеюсь, ты оправдаешь их надежды и будешь жить дальше.

— Тётя, я опять не понимаю, о чём ты говоришь… — мальчик растерянно моргнул, не зная, что ответить.

— Хе-хе, не понимаешь — ничего страшного, я всё равно заставлю тебя забыть о сегодняшнем дне, — девушка в белом улыбнулась и слегка погладила ребёнка по носику. — И ещё, малыш… не мог бы ты не называть меня “тётей”?

— Я… 

— Запомни: я — та, кто в будущем станет твоим учителем, — Оранжевый вихрь охватил незнакомку, и её фигура постепенно растворилась в ночной тьме, оставив после себя лишь отдалённое эхо: — Меня зовут… Феникс.

***

“Бум!..”

Сопровождаемый древним и тёплым оранжевым пламенем, нахлынул мощный поток воспоминаний. Осколки сознания стремительно сливались в этой оранжевой буре, а крупицы световой пыли, проходя через огонь, словно обретали новую жизнь.

Женщина в белом, Цзян Хуай, Шэнь Цзюньжоу, Сяо Юань, Му Цзяньюнь, Лу Синьюэ, Юэ Люли… Одно за другим знакомые лица всплывали на поверхность в потоке воспоминаний, и снова переживались захватывающие дух приключения, пока, в самом конце, картина не застыла на сцене прощания с неким рыжеволосым мужчиной.

— Тао… Ти… — глухой шёпот эхом разнесся в пустоте, и в оранжевом пламени постепенно материализовалась фигура черноволосого светлокожего молодого человека.

Возродившийся из пепла Цзян Яо медленно открыл глаза.