“Бах!”

Раздался оглушительный взрыв заклинания, и окутанная чёрным туманом мутировавшая фигура с воем рухнула на землю. Чжоу Вэньтао в оцепенении уставился на чудовище, которое только что сражалось с шикигами, но тут прямо над его ухом раздался чей-то резкий упрёк:

— Что ты здесь стоишь? Беги! — высокий мужчина в форме, продолжая поддерживать светящуюся на тыльной стороне ладони метку шикигами, достал серебряный пистолет и сунул его в руки Чжоу Вэньтао. — Это специально изготовленный Линъютаем магический пистолет. В нем восемь антимагических пуль. Даже без маны ты сможешь использовать его для самозащиты. Я задержу этого монстра здесь. А ты сейчас же отправляйся на экспериментальный остров отдела исследований в Западном районе Пэнлая. Это приказ министра Цзы Мо!

— Но ты же так тяжело ранен, если сейчас же не заняться лечением, ты будешь в опасности… — держа в руках пистолет, Чжоу Вэньтао с опаской взглянул вперёд на воющую мутировавшую чёрную тень в коридоре, затем посмотрел на бледного, окровавленного мужчину рядом с собой. Он не мог заставить себя бросить его.

То, что в Пэнлае можно столкнуться с чудовищами, Чжоу Вэньтао и во сне не мог себе представить. Если бы не этот коллега из его отдела, сопровождавший его во время сегодняшнего допроса, он, вероятно, не смог бы выбраться из допросной. Но теперь, когда мужчина оказался серьезно ранен, бросить его было бы равносильно тому, чтобы обречь на смерть. Однако молодой человек также ясно понимал, что сам он, не способный сражаться, является обузой. Пока он колебался, духовный посланник сильно толкнул его, заставив отшатнуться назад.

— Не тебе обо мне беспокоиться, некогда болтать, быстро уходи! 

Произнеся эти слова, мужчина бросился вперед, выжимая последние остатки маны, чтобы заставить своего шикигами снова атаковать мутировавшего монстра. Увидевшему это Чжоу Вэньтао ничего не оставалось, как убрать пистолет и выполнить приказ. Однако не успел он далеко убежать, как услышал позади мучительный крик. Обернувшись, он с ужасом увидел коллегу, держащегося за голову и стоящего на коленях. Шикигами, сражавшийся с чудовищем, исчез, а сам монстр, освободившись от оков, поднялся на ноги, медленно приближаясь к противнику.

— Проклятье! — Чжоу Вэньтао изменился в лице. Отбросив все колебания, он тут же рванул к мужчине, подхватил его под руку и, шатаясь, побежал прочь по коридору.

“Хуоо!”

Сзади доносился рёв чудовища, и чем дальше они бежали, тем тяжелее становился мужчина, которого поддерживал молодой человек. В то же время Чжоу Вэньтао внезапно почувствовал, как вокруг него распространяется зловещий чёрный туман, и только тогда заметил, что на лице спутника вдруг вздулись синие вены, а едва заметные прозрачные черви, источающие чёрную ауру, ползут по его ранам, вызывая мутацию его плоти.

— Это… Ух?!

“Хлоп!”

С тяжелым глухим звуком Чжоу Вэньтао повалился на пол. На его правой руке появились три глубокие кровоточащие царапины, а ранившим его оказался не кто иной, как тот самый высокий мужчина, которого он пытался спасти.

Глаза мужчины налились кровью. Густая, зловещая аура, усиленная чёрной энергией, пронизывала всё его тело. Выступающие вены пульсировали от движения червей, отчего его облик постепенно стал напоминать преследующего их монстра.

— Это… Неужели?! — Чжоу Вэньтао уставился на мужчину, окутанного чёрным туманом, сосредоточив взгляд на прозрачных червях под его кожей. В тот же миг он вдруг понял. — Эти черви вызвали его мутацию, значит… монстр позади него тоже изначально был живым человеком?

— Уу… Аа!.. — едва молодой человек это произнес, как потерявший рассудок мужчина с криком бросился на него! Чжоу Вэньтао резко опомнился, в панике отскочил в сторону и бросился бежать назад, но тут же в его правой руке возникло странное ощущение. Молодой человек опустил взгляд и обнаружил, что по его руке ползут несколько испускающих чёрный туман прозрачных червей, которые, казалось, хотят проникнуть под кожу. 

— О нет! — Чжоу Вэньтао был в ужасе и рефлекторно попытался смахнуть червей. Несколько капель крови брызнули из ещё незажившей раны на его руке и попали на паразитов. В тот же миг, как только они соприкоснулись с его кровью, черви словно обожглись, извиваясь, скатились с него и расползлись в разные стороны. — Что?! — молодой человек на мгновение замер — он не ожидал, что черви так испугаются его крови. Более того, даже та небольшая часть чёрного тумана, которая ранее проникла в его тело через рану, оказалась вытеснена вместе с вытекающей кровью. — Что это такое…

“Бум!”

Неожиданная сильная встряска снова сбила Чжоу Вэньтао с ног — похоже, где-то произошёл ещё один небольшой взрыв. Эта заминка позволила мужчине, преследовавшему его, быстро сократить расстояние. Когда казалось, что на молодого человека вот-вот обрушится удар противника, из ниоткуда появился золотой световой хлыст, мгновенно отбросивший мутировавшего посланника на несколько метров.

— Печать пустоты, активировать! — вслед за знакомым криком Чжоу Вэньтао увидел, как знакомая девушка с синими волосами выскочила вперёд, наложив магическую световую печать на двух мутировавших духовных посланников. — Запечатать!

В тот миг, когда свет коснулся обоих монстров, в воздухе активировался тёмно-синий магический круг, мгновенно целиком окутав их.

— Цин… Цин Юй? — Чжоу Вэньтао ошеломлённо смотрел на стоящую перед ним стройную девушку с холодным выражением лица, и у него возникло смутное ощущение дежавю. Когда-то в древней гробнице глубоко в горах, где кишели демонические чудовища, эта девушка тоже его спасла. Но теперь он чувствовал себя не столько беспомощным и тревожным, сколько осторожным и обеспокоенным. — Цин Юй, остерегайся этих червей и чёрного тумана! Эти двое были не чудовищами, а заражёнными червями…

— Духовными посланниками, — тихо закончила за него Цин Юй. Она повернулась, глядя на изумлённого Чжоу Вэньтао, её взгляд был полон печали и беспомощности. — Они когда-то были нашими коллегами, поэтому я не уничтожила их, а запечатала в магическом массиве пустоты. По крайней мере, внутри их мутация приостановится, и они не станут мёртвыми марионетками. Но мои силы ограничены, я не успела спасти всех…

Взгляд Чжоу Вэньтао слегка дрогнул. Глядя на печальное выражение лица девушки, он слегка поднял руку, словно желая прикоснуться к ней, но в конце концов, замявшись, так этого и не сделал.

— Сейчас по всему Пэнлаю люди подвергаются заражению, нужно как можно скорее найти и обезвредить источник заражения, — через некоторое время Цин Юй успокоилась и вновь устремила решительный взгляд на собеседника. — Поскольку у тебя нет боевых навыков, спрячься на экспериментальном острове отдела исследований в Западном районе. Министр Инь там. Он сможет тебя защитить.

— А как же ты?

— Я должна продолжать сражаться — это моя миссия, — Цин Юй посмотрела на Чжоу Вэньтао, помолчала немного, а затем на её губах появилась горькая улыбка. — Прости, Вэньтао, я многое скрывала от тебя. Это я втянула тебя в этот чужой для тебя мир и причинила тебе такую боль. Всё это моя вина. Я не знаю, сможем ли мы с тобой снова встретиться, поэтому на этот раз я расскажу тебе всё, что у меня на сердце. Если меня не станет, я только надеюсь, что ты сможешь жить дальше — это последнее, что я могу для тебя сделать…

— Нет! Это не твоя вина! — взволнованно воскликнул Чжоу Вэньтао, схватив Цин Юй за плечи. — Я никогда тебя не винил. Это мне самому всё время не хватало мужества принять новые обстоятельства, я даже боялся смотреть тебе в глаза… Всё это время я был трусом, но в этот раз я ни за что не отступлю! Я разделю с тобой это бремя и приму долг духовного посланника! — пока он говорил, молодой человек разорвал рукав на правой руке, обнажив почти зажившую рану. — Послушай внимательно, Цин Юй, веришь ты или нет, но на самом деле моя кровь может…

“Бах!..”

Не успел он договорить, как в самом конце коридора раздался оглушительный грохот. Следом за этим, заглушая всё вокруг, донесся искажённый рёв, который стремительно приближался: новые мутировавшие чёрные тени одна за другой проламывали стены и неслись прямо на Чжоу Вэньтао и Цин Юй.

— Нет времени, бежим, я отведу тебя на экспериментальный остров в Западном районе! — выражение лица Цин Юй стало жестким. Девушка взмахнула рукой и световым хлыстом обрушила потолок коридора позади них. Упавшие камни и деревянные балки образовали завал, временно преградив путь преследователям. После этого Цин Юй тут же схватила Чжоу Вэньтао за руку и бросилась бежать в противоположном направлении. Однако не успели они сделать и двух шагов, как на другом конце коридора внезапно мелькнуло ещё несколько чёрных теней. Молодых людей окружили с обеих сторон, и, казалось, у них не осталось никакого другого выхода.

— Проклятье… — Цин Юй крепко сжала световой кнут, собираясь расчистить себе путь, когда перед ней появился телепортационный массив, из которого вышел совершенно обычный мужчина в форме.

— Отлично, наконец-то я вас нашёл, — взгляд мужчины скользнул по Цин Юй и остановился на стоящем рядом Чжоу Вэньтао. — Идите за мной, министр Цзы Мо поручил мне телепортировать вас в безопасное место.

— Ты… Сяо Тан? — Чжоу Вэньтао узнал собеседника. Хотя они не были близко знакомы, но, по крайней мере, виделись несколько раз, и он знал, что тот — коллега из отдела кадров.

— Не тяни время, поговорим, когда будем в безопасности, — Сяо Тан посмотрел на ползущие к ним чёрные тени и достал из-за пазухи телепортационный талисман. — Вы двое, быстро хватайтесь за меня!

Цин Юй, хотя и была несколько удивлена внезапным появлением этого коллеги, в сложившейся критической ситуации не стала долго раздумывать и вместе с Чжоу Вэньтао схватила его за руки.

— Держитесь крепче! — сказал Сяо Тан, поднимая в руке талисман телепортации и начав что‑то бормотать. — Координаты: 15, 30, 33. Телепортационный массив, активировать!

“Хлоп…”

В мгновение ока вспыхнул ослепительный свет, от которого Чжоу Вэньтао невольно прищурился. Когда свет рассеялся, перед ним открылась просторная лужайка — похоже, какое-то уединенное место на окраине Пэнлая.

— Вы можете пока спрятаться здесь. Мне ещё нужно забрать остальных. В конце концов, не у всех есть талисман телепортации, — Сяо Тан кивнул молодым людям, а затем исчез в свете магического массива.

— Где… мы? — Чжоу Вэньтао поднял взгляд и посмотрел на несколько примитивных складов, расположенных впереди на лугу, и обнаружил, что здесь ни души. Мутировавшие чёрные тени и опасный чёрный туман, похоже, не достигли этого места. — Странно. По словам другого коллеги, министр Цзы Мо должен был отправить меня на экспериментальный остров отдела исследований. Неужели это место находится где-то рядом… Э-э? — словно внезапно осознав, что Цин Юй, стоявшая рядом, так и не ответила, молодой человек оглянулся и заметил, что девушка сильно побледнела. — Цин Юй, что с тобой?!

Чжоу Вэньтао испугался и, поспешно схватив спутницу за руку, обнаружил, что на её изначально тонких руках неожиданно вздулись ужасные синие вены.

Под кожей белоснежных рук Цин Юй извивались смертоносные прозрачные черви.