«Хм… Я забыл спросить, как им вообще удалось сюда добраться».

Ричард откинулся на спинку кресла и пробормотал что-то про себя, стараясь запечатлеть в памяти лица всех, с кем только что познакомился.

Так он не сможет их забыть, где бы они ни встретились в будущем.

«Они все сильные и способные. Особенно тот человек… Себас…» Ричард представил себе этого красивого мужчину в своем уме.

«У него аура лидера!»

Более всего на свете Ричард хотел выбрать его своим преемником. Он уже понимал, что этот человек более чем способен на это.

«Может, поговорить с ним об этом? Попробовать сделать ему заманчивое предложение, например?» Он покачал головой, и его ироничная улыбка стала ещё шире.

«Нет, это точно разозлит Королевский совет. Мне не стоит пытаться переманить такого их ценного сотрудника — особенно когда я стараюсь наладить с ними хорошие отношения».

Тем не менее, было очень жаль.

«Иметь кого-то подобного, кто мог бы навести мост между Авантюристами и Альянсом… разве это не было бы здорово?»

Ричард решил перестать об этом думать, иначе у него возникло бы искушение бросить осторожность к черту и всё-таки спросить того мужчину.

«Полагаю, теперь у меня осталось четыре потенциальных кандидата».

Из этих четырёх он уже отсеял Люкс из-за её пассивного отношения. Бритта тоже была очень вспыльчивой и дерзкой, ей не хватало эмоциональной зрелости, необходимой великому лидеру, так что её тоже можно было исключить.

«В смысле, ведь есть причина, по которой я до сих пор не рассматривал её на эту должность, когда она была единственной компетентной кандидатурой».

Осталось два реальных варианта: Джет и Шерлок.

«Шерлок ещё слишком молод, но у него большой потенциал. Если начать рано, я смогу воспитать из него способного лидера».

Однако, учитывая, насколько непредсказуема жизнь — особенно жизнь авантюриста, — Ричард не был уверен, хватит ли ему времени, чтобы должным образом сформировать этого юношу.

«Полагаю, это означает, что Джет остаётся оптимальным выбором…»

Конечно, этот человек был загадочным, но он уже пользовался уважением у большинства Авантюристов. Его слава и сила были не шуточными.

«К тому же в нем живет воля Зэфира». Глава гильдии Ричард кивнул, вспомнив, как слышал громкое заявление юноши о его мечтах.

«Полагаю, окончательное решение будет принято после Завоевания». Он широко улыбнулся и почувствовал, как погружается в глубокий сон.

**********

[Тем временем]

«Ты вернулся, да? Как быстро…»

Когда Рей открыл глаза, он обнаружил, что смотрит прямо в лицо Эсме.

Оно было так близко к его лицу — всего на один-два дюйма. В тот момент, когда он наконец осознал, что происходит, он так испугался, что чуть не выпрыгнул из комнаты, в которой находилось его нынешнее тело.

— Что за черт?! Зачем ты это делала? — крикнул Рей, уже отступая на некоторое расстояние от девушки, которая просто смотрела на него.

— С-сколько времени ты уже здесь стоишь?!

Его лицо сильно покраснело, и темная маска, покрывавшая его, ничуть не помогала. Он также заметил, что заикается, что еще больше подчеркивало его растерянность.

— Не так давно, — Эсме пожала плечами, словно во всём этом не было ничего особенного. — Мне надоело ждать, и я захотела посмотреть, смогу ли я снять маску и заглянуть внутрь.

Она вздохнула и пошла к своей кровати, с размаху рухнул на неё.

— Ч-что ты? И ты так просто в этом признаешься?

— Зачем мне лгать о таком? Я уже давно умоляю тебя показать мне, а ты всё не хочешь.

— В-все равно! Почему я вообще так растерялся? Ты же всё равно не смогла бы это сделать!

— О? Ты в этом уверен? — Эсме самодовольно улыбнулась, потирая ладошки. — Мне кажется, я была совсем близка. Тебе просто нужно было появиться позже.

На самом деле настоящее тело Рэя так и не покидало комнату. Вместо этого он просто делился своими ощущениями со своим двойником через их связь.

К сожалению, всякий раз, когда он так поступал, его основное тело не могло ничего делать. В конце концов, у него был только один ум.

— У меня масса пассивных защит, так что ты не смогла бы сдвинуть маску с места, как бы ни старалась! — сказал Рэй, скрестив руки.

Несмотря на эти слова, в его уме закрался ползучий страх. «А что, если она нашла способ обойти это?!»

«Думаю, я бы смогла найти способ обойти это», — словно читая его мысли, ответила Эсме с ухмылкой.

Её необоснованная уверенность сводила его с ума.

«Ну, что ж, шутка обернулась против тебя. Ты даже не уверена, что под маской сейчас моё настоящее лицо…»

«Это оно».

В быстром ответе Эсме, несмотря на улыбку, чувствовалась аура серьезности. Казалось, она была абсолютно уверена.

Это напугало Рея.

«Пфф! Это… ты никак не можешь знать наверняка».

«Ну, я просто знаю. У меня нет ни малейшего сомнения, что лицо, говорящее со мной из-за маски, — твое настоящее».

Рей почувствовал, как сердце чуть ли не выпрыгнуло из груди.

«О-она права. Но… как она может быть так уверена?» Он не мог этого понять.

«Почему ты так думаешь?»

На мгновение Эсме промолчала. Она прикоснулась пальцем к подбородку и на мгновение устремила взгляд на потолок, обдумывая вопрос, словно ответ находился где-то далеко.

Затем, улыбнувшись ещё шире, чем раньше, она широко пожала плечами и вскинула руки в воздух.

«Не знаю, Рей». При этом она тихонько хихикнула.

Рей подумал, что это было довольно мило — нет, гораздо больше, чем просто мило.

«Мне просто кажется, что ты мог бы говорить со мной с любым выражением лица, которое захочешь, без этой маски, но по какой-то причине… ты всегда надеваешь её, когда мы остаемся наедине».

Рей с трудом сглотнул, продолжая слушать её слова.

Его сердце забилось в ускоренном ритме, потому что он знал: она приближается к истине.

«Может, я ошибаюсь, но мне кажется, это потому, что ты предпочитаешь быть рядом со мной со своим настоящим лицом».

💬 Как вы думаете, перерастет ли эта глубокая привязанность между Реем и Эсме во что-то большее? Делитесь своими догадками в комментариях!