Адель была шпионкой — или кем-то очень похожим.

Никто точно не знал, какими способностями она обладает и какова её цель. Всё, что я пока смог подтвердить — это то, что у неё не было намерения меня убивать. Пока что.

К счастью, Иезекииль обеспечил мне подстраховку, наложив на неё проклятие.

Так что на время я решил держать её поближе и наблюдать.

Но, воспользовавшись новой возможностью, я решил проверить её реакцию с помощью Ковки Времени.

Чтобы как следует проследить и понять человеческий разговор за десять секунд, мне требовалось не менее двадцати кадров, что означало расход маны куда больший, чем в моих предыдущих тестах.

Таким образом, я потратил почти всю оставшуюся ману и проверил Адель около тридцати раз.

В каждой попытке я говорил ей вариацию одной и той же фразы: «Я знаю, что ты скрываешь свою истинную сущность — что ты не та, за кого себя выдаёшь».

И вот какие ответы я получал:

«О чём вы говорите?..»

«Не знаю, почему вы так говорите…»

«Шпионка? Я не…»

«Зачем вы такое говорите?.. Я думала, мы теперь друзья…»

«…профессор, я думаю, между нами возникло недопонимание. Как насчёт того, чтобы всё обсудить? За бокалом чего-нибудь?..»

К сожалению, Адель упорно отказывалась отвечать по существу, что бы я ни говорил за эти десять секунд. Даже когда я сказал ей, что знаю о её тайном доступе к национальному достоянию, [Реестру⧉], без королевского разрешения, в ответ я получал лишь молчание.

Она проводила оставшиеся десять секунд в полной тишине, не давая мне никаких зацепок.

Так просто она не расколется, да?

И всё же кое-что я заметил в ходе наших многократных бесед:

Адель ни разу не разозлилась.

Большинство людей, если бы их секреты раскрыли и обвинили так прямо и агрессивно, как это только что сделал я, естественно, повысили бы голос в свою защиту или сорвались бы от отчаяния.

Но Адель… звучала испуганно.

Прожив с ней довольно долго, я мог определить это по её голосу.

Адель всегда старалась говорить спокойно. Но я инстинктивно почувствовал, что её реакция на мои многочисленные попытки допроса исходила от страха.

Она боится испортить отношения со мной.

А это означало, что, хотя она, вероятно, и была «серьёзной угрозой», мне она пока не угрожала.

Мне нужно будет ещё раз подтвердить этот факт, как в тот раз, когда я держал её на расстоянии удара, поймав, когда она поскользнулась на заснеженной улице.

Следует проверить её снова в ближайшем будущем.

В любом случае, на этом мой частный урок с Грей подошёл к концу.

Часы пробили шесть утра, оповестив, что я провёл всю ночь, изучая у неё искусство иллюзий.

— Я тут кое-что слышала от Люси. — Сказала Грей, когда мы собирались расстаться перед зданием. — О, Люси — это горничная в нашем общежитии, кстати…

— Я слушаю.

— Она говорит, что Хиака скоро может открыться для обмена с Империей.

Я молчал, ожидая, пока она продолжит.

— А послезавтра у меня фотосессия для обложки «Вестника Ассасинов». Если всё пройдёт хорошо, она сказала, что я могу стать лицом Хиаки… знаете, от таких слов становится довольно боязно и нервно?..

— Ясно. — Коротко ответил я.

Но я знал, насколько важна эта возможность для Грей.

Мечта Грей…

Чтобы понять её, нужно было сначала понять историю Дома Хабанеро.

Две тысячи лет назад Дом Хабанеро придумал и создал древнее искусство иллюзий [Стеклянная Бабочка] — впечатляющее достижение, случившееся задолго до того, как маги изобрели современные искусства иллюзий.

С того момента род Хабанеро стал сокровищем континента — и главной целью для бесчисленных охотников за наживой.

Их род ценился как величайшее развлечение своей эпохи.

Только представьте:

В эру, когда развлечений почти не было, [Стеклянная Бабочка] могла создавать из ничего захватывающие иллюзии, сравнимые с игрой в виртуальной реальности XXII века.

Естественно, многие жаждали заполучить Хабанеро в развлекательных целях.

Изначально Дом Хабанеро проживал в Империи.

Но чтобы спастись от угроз, они в конце концов перебрались на самый край континента — в Хиаку.

Как и объясняла Грей, [Стеклянная Бабочка] давалась в изучении нелегко.

Она требовала выдающегося таланта, особенно для тех, в ком не было крови Хабанеро.

Даже монархи и правители древности привозили кошколюдей из рода Хабанеро, чтобы те обучали их детей в надежде овладеть этим искусством.

И всё же очень немногие преуспевали.

Приглашённые кошколюди старели, умирали и в конце концов не оставляли никого, кто мог бы и дальше учить [Стеклянной Бабочке].

По некоторым оценкам, лишь 0,001% человеческого населения мог надеяться его изучить.

Но как можно было опознать эти 0,001%?

И всё же, несмотря на меньшую численность населения и ограниченные средства обмена знаниями в те древние времена, [Стеклянная Бабочка] передавалось из поколения в поколение Дома Хабанеро тончайшей нитью, едва пережив испытание временем.

Однако то, что последовало дальше, было Инцидентом с Хабанеро.

Он почти стёр это искусство иллюзий с лица земли.

Теперь осталась лишь Грей, способная владеть [Стеклянной Бабочкой].

В её разуме и крови жил мощный долг — сохранить их двухтысячелетнее наследие и возродить их искусство иллюзий.

Если ей удастся добиться признания в Империи…

Грей получит бесчисленные предложения о работе — и каждое из них станет важным шагом к её мечте.

Но и риски были столь же велики.

По данным Бюро Общественной Безопасности Хиаки, были подозрения, что за Инцидентом с Хабанеро стояла Империя.

Вероятно, именно поэтому Грей поддерживала Ребекку — и её цель убить Императора.

И всё же, если оставить всё это в стороне…

— Это здорово. — Сказал я.

— …а?

— Если ты станешь известной как модель для «Вестника Ассасинов», это будет прекрасная возможность распространить знания о [Стеклянной Бабочке].

Её плечи дрогнули. Она поняла, что я разгадал её мечту.

— …вы знали?

— Немного.

— …жуть. — Пробормотала она, опустив глаза в землю.

— Ты, должно быть, нервничаешь. — Сказал я со знанием дела, проигнорировав её дерзкое оскорбление.

— …да.

— Я бы тоже нервничал.

— …правда?

В её голосе слышались и волнение, и тревога, что было понятно. Такие возможности выпадают редко в жизни.

— Ты справишься. — Мягко сказал я. — Не забывай, ты уже расправляла такие невероятные крылья.

— О, точно…

Она слабо улыбнулась.

Это будет хорошей возможностью для неё привыкнуть к таким напряжённым ситуациям с высокими ставками. На [Тотализаторе] их будет ещё больше.

— А вы, профессор? — Спросила она. — Вы что-нибудь знаете о возможном обмене с Империей?

— Не особо. Обмен с Империей, говоришь… было бы неплохо, если бы он состоялся.

— Ага. Наша академия вот-вот разорится, так что было бы хорошо расшириться в Империю… но я и волнуюсь. Слышала, в других странах на Хиаку смотрят свысока…

Я кивнул.

Это была правда.

— И всё же ты отлично справишься. — Сказал я ей.

Грей медленно кивнула в ответ.

На этом наш первый урок закончился. Странный он был, однако: профессор учился у своей студентки.

Тем не менее, в общей картине это был правильный шаг к гармоничной совместной работе профессора и кадета.

— Но когда же я смогу поучиться у вас, профессор? — Дерзко спросила Грей.

— Уже из сегодняшнего урока я многое почерпнул об искусстве иллюзий твоей семьи. Мне понадобится время, чтобы проанализировать, исследовать и применить это, прежде чем я смогу безопасно обучать тебя другим стилям искусства иллюзий.

— То есть, может, через два урока?

— Думаю, да. — Согласился я.

Грей кивнула, а затем склонила голову набок с новым вопросом.

— Кстати, вы ведь говорили, что не заняты послезавтра, да?..

— Верно. Я планирую отдыхать в этот день.

— Хм… тогда, хотите пойти со мной в студию «Вестника Ассасинов», когда у меня будет съёмка для обложки? Я там буду вся такая нарядная, так что у вас будет шанс увидеть суперкрасотку Грей…

Я на мгновение задумался над её предложением.

Что мне делать?

Студия находилась в Империи Хаттенграй, что было логично, поскольку «Вестник Ассасинов» принадлежал Империи.

Разумеется, Грей не поедет одна. Для её безопасного сопровождения будет назначен старший профессор.

Поскольку академия не поручала мне сопровождать её, моё самовольное решение поехать могло бы оскорбить того профессора. И пусть лишь немногие профессора всё ещё питали ко мне неприязнь, чем выше взлетишь, тем больнее падать.

Так что, вероятно, в этот раз лучше было остаться.

Кроме того, на выходных я хотел продолжить тренировать [Ковку Миров], теперь, когда она наконец достигла 90% мастерства.

— Не уверен. Поскольку я не получал никакой информации от академии, мне будет сложно сопровождать тебя самостоятельно.

— А…

Взгляд Грей потускнел после отказа.

— …да. Я понимаю.

— Но тебя будет сопровождать старший профессор, так что всё будет в порядке.

— Не то чтобы я волновалась или что-то в этом роде… просто подумала, что вы упустите действительно хороший шанс… я буду выглядеть чертовски красиво…

— Я куплю журнал, когда он выйдет, и тогда посмотрю.

— Но вживую Грей выглядит лучше всего… ай, да ладно. Не то чтобы я хотела, чтобы вы пошли со мной или что-то в этом роде… — Пробормотала она себе под нос и пошла прочь.

— Я провожу тебя до общежития. — Предложил я.

— …зачем?

— Уже поздно.

— Я в порядке. Тут за углом… — Пренебрежительно махнула она рукой. — …увидимся.

Она улыбнулась и ушла.

Я тоже повернулся, чтобы направиться домой, но тут что-то привлекло моё внимание.

Бабочка?

Это была одна из моих бабочек, которая улетела ранее, исчезнув. Как и почему она вернулась ко мне сейчас, было загадкой.

Она подлетела ко мне и опустилась на моё плечо.

И тут внезапно—

< [MP]: 45 / 1 751 (▼150) >

Моя мана была значительно истощена.

[[Ковка Миров: Ковка Времени [150 000 секунд / 1 кадр]]

А?

Почему Ковка Времени активировалась сама по себе?..

И 150 000 секунд? Это почти двое полных суток.

Но тут что-то хитро выглянуло из-за края окна статуса.

…00 секунд / 1 кадр]] )

…00 секунд / 1 кадр]] ㅇ)

…00 секунд / 1 кадр]] ㅅㅇ)

Этот мелкий гад…

Далеко впереди Грей обернулась, а затем внезапно крикнула, показывая мне средний палец.

— Придурок! Задница! Чтоб у тебя ноги свело, пока будешь бездельничать на выходных!..

Она резко развернулась и убежала прочь.

…ну и ну.

Я усмехнулся её детским оскорблениям и направился домой.

Умывшись, я погрузился в сон, всё ещё размышляя о только что изученных формулах.

***

Следующий день в резиденции прошёл спокойно.

Но на следующий день — в воскресенье вечером — мне поступил отчаянный звонок.

— Професс..! …Срочно!..

— Что случилось?

— Прости… что звоню так поздно… но кадет Грей… в…

— Что? Говори отчётливо.

— …В Импер… покушение… тяжело ране…

В следующее мгновение я уже одевался и бежал на улицу.

Я прибыл на Станцию Перемещений Хиаки и обнаружил там два десятка собравшихся. Я поговорил с собравшимися людьми, и настроение было мрачным.

— Профессор… преступником был…

— Кто это был?!

— …Сожал… не удалось опозна…

Мне вручили несколько фотографий и отчёт о расследовании, якобы переданный Бюро Общественной Безопасности Империи.

— …это был теракт со взрывом…

Услышав всё, что мне было нужно, я бросился в больницу.

Старший профессор Вильгельм, её сопровождающий, был в критическом состоянии.

В соседней палате была Грей, только что после экстренной операции.

Когда я подошёл, она медленно открыла глаза.

— Профессор…

Я сказал пару слов, и Грей ответила как обычно.

Она сказала, что попала под мощный взрыв прямо перед съёмкой.

— Я ведь… смогу снова поучаствовать в съёмке… да?

— Что?

— В смысле… я же только… ноги повредила… да?..

Я открыл рот, но ничего не сказал.

Потому что дело было не только в ногах.

Половина лица Грей была покрыта повязками — она была сильно обожжена.

В таком состоянии она ни за что не сможет стать моделью для обложки «Вестника Ассасинов».

И что ещё важнее, она только что пережила покушение. Кто в здравом уме отправит её так скоро обратно в Империю, просто чтобы попасть на обложку журнала?

Я стоял, ошеломлённый.

И я совершил ошибку.

Молчание затянулось слишком надолго.

— …почему… почему вы не?..

Её единственный видимый глаз медленно сморщился.

Губы задрожали.

И по щеке скатилась слеза…

— …значит, я больше… не смогу?..

После этого пролетели недели.

Я видел сцены, где Грей сидит одна в своей больничной палате, наблюдая за проходящим мимо миром.

Где-то на заднем плане я слышал, как кто-то упоминал, что ежемесячный выпуск «Вестника Ассасинов» стал огромным хитом.

Но моделью с обложки была не Грей. Её место занял кто-то другой.

— …

Затем, в последнем кадре, мой взгляд был прикован к спине Грей — к её хрупким, сгорбленным плечам.

Сразу после этого окружающий нас мир…

Рухнул и рассыпался на куски.

***

— …

Я стоял на улице, у Корпуса Каина.

Вдалеке я всё ещё видел медленно удаляющуюся сероволосую девушку.

Затем она внезапно обернулась и показала мне средний палец.

— Придурок! Задница! Чтоб у тебя ноги свело, пока будешь бездельничать на выходных!..!

Меня словно молотом по затылку ударили.

То, что только что произошло, было не обычной Ковкой Времени.

Это была особая формула — намеренно вызванная клеймом Звезды-Шпиона │ㅅㅇ).

Этот мерзкий гад извлёк определённую скованную временную линию, стремительно несущуюся к известному финалу... и зачем-то показал её мне.

Вскоре Грей развернулась, точно как в скованной временной линии. Она собиралась побежать домой.

— Грей Хабанеро!

Я поспешно повысил голос.

— Чего-о-о? Не говорите со мной~ Я вас ненавижу, задница!..

— Я пойду!

— Что-о-о?!

— Я пойду с тобой на съёмку!

Грей замерла на месте, а затем медленно повернулась ко мне.

Она подошла тихо, шаг за шагом.

Оказавшись прямо передо мной, она заговорила снова, её голос стал мягче.

— …правда?

***

│ㅅㅇ)