–––––

Сцена №1 — Кайзер

Сцена №2 — Помощник профессора ◀

Сцена №3 — Как до этого дошло

–––––

Вскоре Девятую Зону академии начали развивать как туристический объект.

Десятки магов-строителей принялись за работу, быстро возводя здания и сооружения. Среди всего этого, почти в самом центре, появилась большая вывеска:

[Священное Древо Каина]

Обычно его называли просто «Древо Каина».

Последние несколько дней Департамент заваливал меня логотипами и сувенирной продукцией, прося все проверить и утвердить. А позавчера был официально издан королевский указ. С тех пор местные туристы хлынули потоком, чтобы взглянуть на древо.

— Ух ты, сколько тут народу. — Заметила Адель.

— И не говори.

Я отправился в Девятую Зону вместе с Адель, чтобы понаблюдать за туристами.

От станции дирижаблей и автобусных остановок люди высаживались из бесчисленных транспортных средств, глазели на древо, бродили по ближайшим закусочным и ресторанам, покупали сувениры и развлекались.

— Этот Главный профессор Каин просто невероятный… как он создал нечто настолько гигантское?

— И не говори.

— Но его имя прямо подходит ему, правда? «Каин и Адель», ха-ха. Может, поэтому он такой невероятный!

— И не говори. — Повторил я.

Адель не знала, что за созданием древа стоял я.

Я держал от нее в секрете все — от первоначальных исследований до деталей выпускного экзамена. И продолжал скрывать правду и после.

Как бы то ни было, множество практиков искусства иллюзий прибыли в Девятую Зону, чтобы принять участие в украшении древа, как я и планировал. Они входили в иллюзорные подпространства и добавляли свои иллюзии к рождественской ели.

В результате Древо Каина в реальном времени украшалось всевозможными гигантскими декорациями: елочными шарами (красные сферы, символизирующие яблоки), леденцовыми тростями, символами звезд, которым они поклонялись, лентами, гирляндами, колокольчиками, снежинками, носками, подарочными коробками и многим другим…

Рождество — или Святой день — давно прошло, и я задавался вопросом, какой смысл добавлять все это сейчас. Но наблюдение за тем, как древо постепенно приобретает завершенный вид, вызывало у меня улыбку.

После войны академия была погружена в мрачную и смертоносную атмосферу. Но теперь сюда приезжали туристы и наслаждались отдыхом. Были даже кадеты с факультета Магов, работавшие на полставки и демонстрировавшие свои заклинания по всей округе. Повсюду на лицах людей виднелись улыбки.

Радость и энергия возвращались в академию Хиака.

— Ух ты, вблизи это дерево просто невероятное!!

— Этот профессор Каин создал его прямо в Хиаке? Черт, я впечатлен…

— У меня ребенок в Нулевой Зоне, знаете ли. Я так волновалась, когда все эти разговоры о войне начались. А теперь, говорят, завтра даже имперский аристократ приедет!

Вокруг нас болтали туристы, их возбужденный шепот наполнял воздух.

Адель с любопытством наблюдала за ними.

Здесь были пожилые люди, путешествующие вместе; семейные пары, смеющиеся над тем, как их маленькие дети раскидывают руки, пытаясь измерить ширину древа; молодые влюбленные, прогуливающиеся рука об руку, и подростки, болтающие с друзьями или объектами своей симпатии.

Это было странное, но оживленное туристическое место.

Взгляд Адель чуть дольше задержался на других парах, когда кто-то окликнул меня.

— Простите, красавчик!

К нам подошла группа туристов, и один из них протянул свои кристальные часы-сферу.

— Не могли бы вы нас сфотографировать?

— А… конечно.

Я взял кристалл и, помедлив мгновение, передал его Адель.

— А? Мне?

— Да, ты сфотографируй.

— Я не очень хорошо фотографирую. — Пробормотала она.

И все же я подумал, что у нее получится лучше, чем у меня.

— …вот эта кнопка? Эм… вот так?

Она старалась изо всех сил, но результат был… плачевным.

— Хм? Что это?! Ха-ха-ха!

— Дай посмотреть, дай посмотреть! Ого, ха-ха-ха! Вы специально сделали плохой снимок, чтобы нас рассмешить, да, мисс?

— Я… я старалась…

Адель неловко улыбнулась, став источником большого веселья для туристов.

Так что в итоге фотографировать пришлось мне самому.

— Кстати, вы пара? — Спросил один из них.

— А? Мы? — Моргнула Адель.

— Вы отлично смотритесь вместе! Такая красивая леди и такой симпатичный молодой человек.

— Ой, нет-нет! Он профессор, а я его помощник…! — Быстро ответила она.

— А-а-а, так это еще волнительнее, не так ли? — Добавила женщина, подмигнув.

— А?

— Кья-а! Сестра, что ты такое говоришь на людях? — Одернула ее локтем младшая.

— Ах, простите! Пожалуйста, не обращайте внимания на глупости моей жены. Пойдем, дорогая, хватит приставать к милым людям…

Когда они ушли, Адель усмехнулась про себя.

— Они подумали, что мы на свидании.

— Похоже на то.

— Не ожидала, что сегодня со мной такое случится… как забавно! Честно говоря, я никогда даже за руку парня не держала, так что для меня это совершенно новый опыт.

А вот это было неожиданно. Я думал, за ней ухаживает множество поклонников, и что у нее есть хотя бы какой-то романтический опыт.

Адель сидела на перилах смотровой площадки, ее волосы мягко развевались на ветру.

— А вы, профессор? У вас есть девушка?

— Как будто. Вы же знаете, как я занят.

— Ах, да. В последнее время у нас столько дел. Но есть какая-то особая причина, почему вы ни с кем не встречаетесь?

— Вы только что сами о ней сказали. Я слишком занят.

— А если бы вы не были заняты?

— …вы сегодня задаете какие-то странные вопросы. — Сказал я. — Возможно, на вас так действует здешняя атмосфера. Ну, посмотрим… если бы я не был занят? Кто знает. Я никогда всерьез не думал ни о свиданиях, ни о женитьбе.

Если подумать, в моей прошлой жизни было так же.

Возможно, я считал романтику и брак привилегией тех, кто живет в роскоши. Люди, у которых была возможность тратить и отдавать другим, вероятно, и были теми, кто мог поделиться своим сердцем.

Не то чтобы у меня в первой жизни совсем не было возможностей для свиданий. Хоть и немного, но были люди, которые говорили, что я им нравлюсь. Спасибо и на этом.

"И все же… интересно. Когда я мог бы с кем-то встречаться?"

В подростковом возрасте, когда я спал на уроках лицом на парте, чтобы скрыть синяки?

В свои двадцать с небольшим, когда я был слишком беден и пытался растянуть один стаканчик лапши на два приема пищи, сварив яйцо в оставшемся бульоне?

В свои под тридцать, когда я был мальчиком на побегушках у своего научного руководителя, который вызывал меня к себе домой помочь с делами по хозяйству и готовкой, только чтобы я порезал руку о терку и получил нагоняй?

"…м-да, жалкую жизнь я прожил."

Но тут Адель улыбнулась и сказала нечто неожиданное.

— Честно говоря, я надеюсь, вы ни с кем не будете встречаться, профессор.

— Почему?

— Потому что вы не должны тратить свое время на подобные вещи. Вы для этого слишком талантливы.

— Справедливое замечание.

— Ой, да ладно? Какой вы самонадеянный! — Хихикнула Адель. — И если бы у вас появилась девушка, она бы нас ревновала.

— Потому что мы делим жилое пространство?

— Вы очень тактично выразились, но давайте будем честны. Мы соседи по дому. Вы живете под одной крышей с женщиной, профессор. Способной, уверенной в себе и невероятно очаровательной, не так ли?

Она самодовольно улыбнулась и игриво ткнула себя пальцем в щеку.

Я отвернулся.

— …тут я не уверен.

Выражение ее лица тут же поникло.

— Э-э-э? Что значит «не уверены»? Ладно, допустим, я не очаровательна, но вы должны признать, что я способная, верно? Я же помощник S-ранга!

— Может быть.

— Вы не можете этого отрицать! Вы и сами это знаете, профессор. Я лучшая среди всех помощников! Я хороша в своей работе. Я быстро все схватываю. Я хороший водитель. Честно, вы никогда не найдете другого такого помощника. Ну же, признайте!

— …кто знает.

Я продолжал уклоняться от прямого ответа.

В конце концов, Адель игриво надула губы и покачала головой.

— Ладно, как хотите. Ишь ты. Я тут так стараюсь, чтобы вы меня признали, а за все это время так и не получила ни единого комплимента… — Жалобно пробормотала она себе под нос.

— И все же, вы лучший помощник, которого я когда-либо встречал. — Тихо заметил я.

— Ой. Правда?

Эти слова, казалось, искренне ее осчастливили.

Мы наслаждались этим мирным моментом, и я уже собирался предложить отправиться домой, как выражение лица Адель слегка напряглось.

— Что такое? — Спросил я.

— В таком случае, профессор… — Начала она тихим голосом. — Вы ведь… не бросите меня?

— Что?

Ее взгляд опустился на землю.

— Я имею в виду… вы уже стали старшим профессором всего за пару месяцев. Если вас и дальше будут так повышать, вы можете…

Внезапно мои кристальные часы резко зазвонили, прервав ее.

Это был срочный вызов от Шамана, декана Департамента Убийц.

***

И Шаман, и Иезекииль были в кабинете декана.

— Хо-хо-хо. Входите, входите. Простите, что вызвал вас в выходной.

Со своим выдающимся подбородком, круглыми очками, милыми усиками и крупным телосложением, Шаман Кройц приветствовал меня в своем кабинете. Он тепло улыбался, и в его глазах светилась доброта.

— Ничего страшного. Могу я спросить, в чем дело?

— Профессор Данте, вы на днях подали заявление на должность куратора, верно?

— Да, подал.

Быть профессором-куратором, или просто «куратором», означало сформировать личное подразделение убийц и сосредоточиться на их обучении.

Кадеты в подразделение учились бы под руководством куратора, отправлялись на задания и выполняли многочисленные контракты. Достижения кадетов также засчитывались бы куратору — их успех напрямую отражался на успехе профессора. Естественно, это была основная игровая механика в любой игре про наставников и кадетам.

Поэтому я подал заявление буквально вчера, объявив о своем намерении сформировать собственное подразделение.

И вот теперь…

┃ Главный квест [Куратор]

┃ Награда: Звездный Осколок (может увеличиться или уменьшиться в зависимости от репутации кадетов)

Появилось окно, объявляющее о главном квесте.

Этот квест отлично сочетался с главой «Тотализатор*». Это было событие с потенциалом заработать наибольшее количество Звёздных Осколков, но, естественно, оно было сопряжено с самыми высокими рисками. Если кадет погибнет или его репутация как убийцы рухнет, я получу серьезные штрафы от «Систематической Звезды ⧉».

Само собой, я готовился к этому событию довольно давно.

— …

Но Шаман не выглядел довольным. За круглыми очками его взгляд был затуманен тревогой.

— Что-то не так? — Спросил я.

— А вы не можете этого не делать? — Прямо спросил Шаман.

— …прошу прощения?

— Не могли бы вы отказаться от должности куратора?

— На то есть причина?

— А что, если вы там погибнете?

— …

Вот такой он был, Шаман.

Он был чудовищным убийцей, которому было далеко за сто лет, но внешне напоминал дружелюбного пекаря из соседней булочной лет пятидесяти. И характер у него был не сильно далек от этого образа.

— Я понимаю вашу обеспокоенность, декан. И также понимаю, что на мне лежит большая ответственность.

— Тогда давайте не будем этого делать. М?

— Хотя я ценю вашу заботу, я не из тех, кто легко умрёт. Более того, у меня много дел за стенами академии.

— Нет. Не ходите.

— Я понимаю, что академия Хиака в опасности. Но, пожалуйста, доверьтесь мне. Я могу возглавить программу обмена с Империей и добиться великих…

— Не ходите! Просто оставайтесь здесь!

— …

Что тут еще скажешь?

Старик просто капризничал. В этом он был чем-то похож на Главного профессора Галуа.

"Но раз уж он так необоснованно упрямился…"

Нашла коса на камень.

— Не хочу. — Отрезал я.

— Да ну что вы! — В отчаянии воскликнул Шаман. — А что, если вы там умрете? Тогда мы потеряем и вас, и Каина! А что будет с искусством иллюзий Хиаки? А с мирным саммитом?!

— Я не умру, декан.

— Легко вам говорить. А что, если я сейчас взмахну мечом? Вы тут же умрете на месте!

— Я нахожусь в этой комнате лишь потому, что знаю, что вы этого не сделаете, декан.

— Ну, я-то, конечно, не сделаю, а что насчет Иезекииля? Он может вас убить!

— Ты чё несёшь, старый? — Вмешался Иезекииль. — Даже я своим магическим «Драконьим Оком» вижу, что этот парень так просто не умрет…

— А ты помалкивай! Что ты вообще знаешь, ходячая подставка для щита?! — Рявкнул в ответ Шаман.

— …как-то грубовато, тебе не кажется? — Тихо заметил Иезекииль.

— Вам не о чем беспокоиться, декан Шаман. Я не умру. — Снова заверил я его.

— …

— …

Поскольку я был столь же упрям, Шаман надулся, как недовольный старый пекарь, к которому с утра зашли тридцать Жанов Вальжанов.

— …

— …

— Знаете… вы мне напоминаете себя в молодости.

— …неужели?

— Я тоже был дерзким, как вы, ничего на свете не боялся. И фигура была стройная.

— …вы, э-э, и сейчас выглядите довольно…

— …

— …мои извинения. (п.п. хах)

— …

— …

— …

— …я как раз хотел сказать, что вы и сейчас выглядите довольно дерзким и бесстрашным…

— Так вы уже выбрали кадетов для своего подразделения?

— Да.

— Кого? Дайте мне список.

— Это Бальмунг, Грей и Элиза.

Действительно, пришло время мне стать куратором и тренировать кадетов «Черного Дракона».

— Чем больше я за вами наблюдаю, тем интереснее вы становитесь. Вы весьма примечательны, даже среди всех этих крыс.

Иезекииль, до этого молчавший, подал голос. Я не был до конца уверен, была ли это похвала или сарказм. И хотя я подумывал съязвить в ответ: «А что ходячая подставка для щита может знать об убийц?», я не собирался говорить такое в лицо декану факультета Магов.

— Ну, ладно. Тьфу! Идите уже.

Толстые щеки Шамана затряслись, когда он с надутым видом махнул мне рукой.

— Слушаюсь, сэр.

Но как только я собрался выйти из комнаты, на меня было наложено определенное магическое заклинание.

Это было «Безмолвное Послание», заклинание передачи голоса, используемое исключительно архимагами.

Иезекииль просил о частном разговоре.

«Профессор Данте».

«Да?»

«Вам известно?»

Он перешел сразу к делу без каких-либо объяснений.

Но я просто кивнул.

«Известно».

«…»

Иезекииль подозрительно прищурился, прежде чем откинуться на спинку стула и элегантно сложить руки на груди.

Я проверил текстовое окно и заранее прочел его мысли, поняв, что он собирается сказать, еще до того, как он заговорил. И я уже знал правду о теме, которую он готовился обсудить.

Совсем рядом со мной был шпион.

«Что именно вам известно?» — Спросил он.

«Вероятно, столько же, сколько выяснила академия».

«Что вы собираетесь делать?»

«Пока что планирую наблюдать. А что вы задумали, декан?»

«Шаман хочет устранить шпиона».

«…»

Я на мгновение заколебался, прежде чем ответить.

«Слишком рано».

«Слишком рано?»

«Позвольте спросить — а что именно академия знает о шпионе?»

«Немного… даже не знаем, принадлежит ли он Кройцу или другой стране. Мы просто знаем о его существовании благодаря тому, что нам сообщила «Реестр ⧉». А вы?»

«Примерно то же самое».

Я не был уверен, был ли «этот» человек шпионом или нет, но он определенно был аномалией.

И все же, у нас не было ни улик, ни зацепок. Ни я, ни руководство не могли действовать на основании одних лишь подозрений.

«Вместо того чтобы устранять его преждевременно, мы должны наблюдать и выяснить его штаб-квартиру, мотивы, союзников и причину его долгого бездействия». — Отметил я.

Губы Иезекииля дрогнули в слабой улыбке.

«Тридцать лет, говорите? Вы монстр. Во многих отношениях». — Заметил Иезекииль.

«Вы слишком добры».

«Тогда мы оставим это дело вам. Но если шпион причинит вам вред или подвергнет вас риску, я вмешаюсь. Собственно, проклятие, которое я наложил, только что достигло цели».

Он сделал паузу, прежде чем закончить разговор этими последними словами:

«Убейте его, когда придет время».

Я поклонился двум деканам и вышел.

— О, профессор!

В коридоре меня ждала моя верная помощница.

— Почему они вас внезапно вызвали? Что-то случилось? Вы в порядке? — С беспокойством спросила Адель.

— Ничего не случилось.

— Правда?

То, что я сказал Иезекиилю, было моими искренними мыслями. Нам нужно было определить цель шпиона, выявить его союзников и понять, почему он так долго бездействовал.

Все эти доводы исходили от моего разума и логики.

Но даже так я не мог отрицать, что крохотная частичка эмоций влияла на мое суждение.

— Фух… я так испугалась.

— Испугались?

— Конечно! Когда тебя ни с того ни с сего вызывают на личную встречу с деканами факультетов? Я уж подумала, что случилось что-то ужасное!..

— Вы слишком много беспокоитесь.

— Простите??

Адель фыркнула, уперев руки в бока.

— Это не такое уж и надуманное беспокойство! А что, если вы решили бросить преподавание или получили какое-то дисциплинарное взыскание?.. За последние пару недель из академии уже уволилась куча профессоров!

— Все будет в порядке. И даже если бы меня здесь не было, для вас это не имело бы большого значения.

— Простите??? Конечно, имеет! Мы уже так долго работаем вместе! Если вы внезапно исчезнете, я и вправду расплачусь!..

Щеки Адель вспыхнули, когда она повысила голос. Может, от досады, а может, просто от холодного зимнего воздуха.

Я вгляделся в ее карие глаза.

— Этого не случится. Не беспокойтесь об этом.

— Хорошо… тогда, эм… может, сходим куда-нибудь поесть? Мы ведь целый день ничего не ели, пока осматривали Девятую Зону перед вызовом.

— Конечно. Пойдемте поедим.

Адель весело поскакала вперед.

● Помощник профессора, Адель [Проклята]

Я на мгновение уставился на именной тег у нее на затылке, а затем последовал за ней.

— Что вы хотите поесть?

— Что вам угодно, профессор~

Адель неловко улыбнулась, дав свой обычный ответ. Она прекрасно знала, что, хотя и говорит так всегда, в итоге мы все равно будем есть то, что захочет она.

— …

"Как мне ее убить?"

__________

П.п. Игорный Стол переименовал в Тотализатор

Момент с Жан Вальжаном -

Жан Вальжан (фр. Jean Valjean) — главный герой романа Виктора Гюго «Отверженные». Это бывший каторжник, который отбывал заключение за кражу хлеба для семьи своей сестры.