— Хи-хи-хи!

Весь первый день, почти девять из сорока восьми часов экзамена, я слушал издевки декана Галуа.

— Ба-ха-ха! Хи-хи-хи-хи!

А все потому, что Грей совершенно не могла сосредоточиться на экзамене. Она проваливалась снова, и снова, и снова.

Дзынь—!

Ее иллюзия, и близко не похожая на правильный ответ, разлетелась в очередной раз.

Грудь Грей тяжело вздымалась с каждым рваным вдохом. В конце концов, ноги ее подкосились, и она рухнула на землю. По подбородку потекла струйка крови из носа.

— Ха-а, ха-а…

Почему она не могла собраться?

Сконцентрируйся она как обычно, и от экзамена не осталось бы камня на камне.

***

Грей неподвижно лежала на полу, уткнувшись лицом вниз.

Подобно тому, как мышцам для движения требуется аденозинтрифосфат (АТФ), манипуляции с маной требовали расхода ментальной энергии.

Эта ментальная энергия была известна как сила воли.

Когда кто-то слишком долго злоупотребляет своими способностями или магией, его сила воли и психическая стойкость истощаются. За этим следует всепоглощающая апатия и гнетущее чувство, что ничего не получится, что больше ничего не хочется делать.

Вот почему перерасход маны часто напоминает симптомы депрессии.

К отправной точке цеплялись лишь несколько разрозненных иллюзий — жалкие осколки того, что должно было стать массивной древесной ветвью. Большинство баллов Грей заработала не искусным исполнением или продуманными иллюзиями, а чистой случайностью.

Она просто не могла сосредоточиться.

По правде говоря, Грей потеряла способность концентрироваться задолго до экзамена — с тех самых пор, как на заднем дворе общежития «Чёрного Дракона» она тщетно пыталась расправить свои гигантские иллюзорные крылья.

Тревога пустила в ее душе корни.

"Что, если те крылья, что спасли дирижабль… были не ее?"

Она смутно помнила, как, стоя на палубе, вытянула руку и сотворила крылья, но воспоминание было мутным, словно сон, тающий в лучах утреннего света. Она помнила ощущение от сотворения Иллюзии — и ничего более. Ни четких образов, ни звуков, ни весомых доказательств.

Это было все равно что снять с полки книгу, открыть ее в поисках чего-то и обнаружить, что все страницы пусты.

Эта пустота преследовала ее каждый день.

"Что, если это была не я?"

"А как же тогда вся та хвала, что на нее обрушилась?"

Аплодисменты профессоров и одногруппников…

Грант от администрации…

Даже грядущая фотосессия для ежемесячного выпуска «Вестника Ассасина»…

Неужели все это обратится в ничто?

Но терзало ее больше всего не это…

А собственное разочарование в себе.

Падал дирижабль. На борту были люди — не только она. И она верила, что спасла их.

Когда капитан позже благодарил ее, она отшутилась:

— Аха-ха! Ну вы и бездарь, капитан~ Даже мягко приземлиться не можете~♡

Но в глубине души она была абсолютно счастлива и горда.

Тот миг казался ей величайшим достижением в жизни: впервые она кого-то спасла, впервые сделала что-то значимое.

Но если это была не она…

"То кто она тогда? Чего она стоит?"

"Что я вообще сделала?.."

Она пыталась развеять эти сомнения, воссоздавая крылья во дворе общежития, отчаянно пытаясь подтвердить свой успех. Но раз за разом ей не удавалось повторить двадцатиметровый размах. Десять метров — вот был ее предел.

С того самого дня каждый комплимент, каждый жест доброй воли начал причинять боль.

Почему?

Потому что, вероятно, это была не она. Не Грей, девочка, которая все детство оттачивала Искусство Иллюзий, наследница прославленного рода, чье будущее целиком зависело от успехов на этом поприще.

Ее способность к концентрации рассыпалась в прах.

И так, первый день экзамена закончился тем, что она могла назвать лишь сокрушительным провалом.

"…241 балл. Интересно, сколько у остальных."

Она вытерла кровь с носа, пока никто не заметил, и вяло побрела прочь из Магического Леса, где проходил экзамен.

Вскоре в группе кадетов впереди она заметила Элизу.

"Точно, мы же ходим на один курс…"

У Грей не было сил даже поздороваться. Она собиралась пройти мимо и отдохнуть где-нибудь в тишине.

Но тут она услышала то, что заставило ее замереть на месте.

— Элиза, ты правда набрала 500 баллов?

— Ага-ага.

— Ого, вот это да! Все-таки гении — из другого теста.

— 500? Я еле-еле 90 наскреб. Как ты это сделала?

— Хм-м, я просто очень усердно копала вокруг корней, вот так — така-така-так! — Элиза изобразила руками, как она копает.

— Така-така-так?

— Ага-ага. Така-така-так.

Элиза наклонилась и снова показала, как она копала «така-така-так» своими руками.

В груди Грей вспыхнуло внезапное раздражение.

Это было нелогично.

— …500 баллов? — Слова сорвались с ее губ прежде, чем она успела их остановить.

Элиза обернулась на звук ее голоса и помахала рукой.

— О? Привет, Грей!

— Привет. Что значит 500 баллов?..

— Хм? О, я набрала 500 баллов. Ну, где-то 510, кажется. А это хороший результат? — Спросила Элиза, ее глаза широко распахнулись в невинном любопытстве.

Кадеты вокруг нее зашептались.

— Разве Грей не из известного рода практиков Искусства Иллюзий?

— Она, должно быть, набрала еще больше.

Их слова еще сильнее царапнули Грей по нервам, потому что на самом деле это было не так.

— Эй… — Сказала она, отводя Элизу в сторону.

— Хм?

— Пойдем со мной на секунду.

Оставшись наедине, Грей спросила прямо.

— Ты действительно набрала 500 баллов?

— Ага-ага.

— Нет, серьезно. Не ври мне.

— Я не вру.

— Да ладно… ври, да не завирайся. Ты — и 500 баллов? В этом же нет никакого смысла!..

— Почему это~? — Элиза недоуменно склонила голову. А затем одарила Грей той самой милой, простодушной и наивной улыбкой, что всегда была на ее лице. — А! Грей, наверное, набрала больше, да?

— …

— Сколько у тебя? Если у меня 500, то у Грей, должно быть, 1000. Верно? Ты ведь так хороша в Искусстве Иллюзий~

Новая волна раздражения вскипела в груди Грей.

— Зачем ты врешь? — Спросила она.

— А? Я не…

— Зачем ты мне врешь? Я же тебе не чужой человек. Мы же друзья? Так что будь со мной честна.

Элиза слегка склонила голову.

— Хм?

— Потому что как, черт возьми, ты могла набрать… больше баллов, чем…

Грей прикусила нижнюю губу, не дав фразе закончиться. Но вскоре, напряженным голосом, продолжила:

— Хватит меня разыгрывать. Я сейчас серьезно разозлюсь.

— Но я не вру. — Ответила Элиза.

Губа Грей начала кровоточить — так сильно она стиснула челюсти. Внезапно поддавшись эмоциям, она бросилась вперед и схватила Элизу за воротник. Гнев, бурливший в ее теле, заставил ее действовать импульсивно.

Но поскольку Грей была намного ниже Элизы, их поза выглядела нелепо. Она попыталась встряхнуть ее за воротник, но в ее руках, совершенно обессиленных, не было и капли настоящей силы. В итоге, качнулось ее собственное тело, отчего сцена стала выглядеть еще более смехотворно.

— Аха-ха~ Что ты делаешь? Ты так слабенько меня трясешь. Наверное, очень устала. — Заметила Элиза.

В этот момент раздражение Грей достигло пика. Элиза набрала 510 баллов и даже не выказывала признаков переутомления.

Но и это было еще не все.

— Почему ты сегодня такая милашка? М-м-м~

Элиза внезапно заключила ее в объятия, прижавшись и потеревшись своей теплой щекой о лоб Грей. Это тепло, возникшее из-за того, что ее тело избавлялось от излишков жара после значительного расхода маны, было безошибочным.

Только тогда Грей поняла правду.

Элиза не лгала.

Ее глаза слегка расширились. Это она все это время вела себя как идиотка.

— …отпусти. — Тихо сказала она.

— Хм?

— Отпусти. Пожалуйста… просто уйди.

Как только руки Элизы ослабли, Грей оттолкнула ее и повернулась спиной.

Ненависть к себе неконтролируемой волной поднялась в ее душе.

— Грей?.. Что-то случилось? У тебя сегодня не получилось с тестом?

— Не подходи ко мне. Я серьезно. Если подойдешь, я умру… я порву с тобой и покину отряд «Чёрного Дракона»…

— ?!?!?!

Грей в панике убежала, ее грудь сжималась от стыда и злости.

Но почему-то…

— Все в порядке, Грей. Завтра у тебя получится лучше~! — Кричала ей вслед Элиза. — Ты сможешь! Я в тебя верю!

Ее слова лишь сильнее разожгли раздражение Грей. Но даже убегая, она слышала, как эти последние слова эхом отдавались в ее голове.

«Я в тебя верю».

Что-то промелькнуло в сознании Грей, словно внезапный разряд тока.

Смутное видение. Окаменевшая рука. Ее тело рухнуло на пол. Левая ладонь сильно давит на рану, чтобы остановить кровь.

Затем — успокаивающий голос за спиной.

«Попробуй еще раз. Всего один раз».

«…я не могу».

«Ты можешь. Я в тебя верю».

«…»

«Всего одно последнее усилие».

"…а что потом?"

Грей лихорадочно открыла пустую книгу на полке своего сознания и принялась перелистывать страницы.

Что было дальше?

Что сказал тот человек?

Она отчаянно листала все быстрее и быстрее.

И тут один оторванный листок слетел на пол.

«Я тебе помогу. Доверься мне».

Туман, окутывавший ее память, на миг рассеялся, явив пару розовых глаз, смотрящих прямо на нее.

Пепельные глаза Грей расширились от шока.

***

Первый день экзаменов, так или иначе, подошел к концу.

Около тридцати профессоров и ассистентов, включая меня, вернулись в жилые корпуса возле Магического Леса.

От былого озорства и высокомерия декана Галуа не осталось и следа. Теперь он прогуливался, беседуя с другими профессорами, улыбаясь и подбадривая их. Он вел себя так, будто наша утренняя перепалка была не более чем глупой игрой, будто мы просто поддразнивали друг друга. На самом же деле, мы оба, несмотря на нашу показную беззаботность, относились к последствиям этого экзамена очень серьезно.

Пока я шел, мои мысли унеслись к месячному исследованию, которое Галуа планировал провести, просто чтобы досадить мне, если я проиграю наше пари. На данный момент я проигрывал с разгромным счетом.

Но по правде говоря, Галуа отошел от исследований уже давно — пятнадцать лет назад, если быть точным.

Это случилось, когда он разработал заклинание 9-го уровня [Возрождение Земли] — заклинание, призванное вдохнуть жизнь в бесплодные земли. Замысел был прост: ввести в почву органические вещества, вроде пищевых отходов, преобразовать их в питательные элементы и равномерно распределить по земле. За считанные секунды бесплодные земли площадью в десятки, а то и сотни квадратных километров снова становились плодородными.

Это заклинание было создано, чтобы спасать жизни.

Несмотря на обвинения в научном плагиате многолетней давности, успешная разработка этого спасительного заклинания сделала Галуа знаменитостью среди магов и даже принесла ему номинацию на Обелевскую премию.

Но затем… заклинание было украдено Кройцем.

И это знание попало в руки безумного мага — того, кто извратил его ради собственных целей.

Одним-единственным заклинанием тридцать тысяч жителей крупной области были поглощены землей — переварены в ничто.

Заклинание, призванное спасать жизни, в итоге их отняло.

Это была бойня.

Более того, жертвами стали граждане Королевства Хиака.

Сломленный чувством вины, Галуа отказался от всех исследований и ушел в затворничество.

"Так почему же он вернулся сейчас?"

Я полагал, это было связано с событиями, произошедшими во время [Основной истории 1: Измена и Крах]. В конце концов, декан Глуми — предатель — был любимым учеником Галуа. И Глуми убила другого его лучшего ученика.

Другими словами, мы оба относились к происходящему в академии — и в мире — серьезнее, чем кто-либо другой.

— Хи-хи-хи! Профессор Данте! Я здесь~!

— …

"Хм. А может, и нет."

— Вы слышали новости? Наш дорогой Фархан набрал пока всего 441 бал. Немного ниже, чем ожидалось — откровенно говоря, разочаровывает. А как там ваша Грей? Ох, что вы говорите? 241 балл?! Какая жалость, какая досада~!

Я молчал.

Начался второй день экзаменов, но возникла проблема. Грей не явилась на экзаменационную площадку.

Тем временем старик явно перезарядил свой рот за ночь и теперь работал на полную мощность.

— И что же вы будете делать~? Разрыв уже в 200 баллов. Нет, серьезно, что вы будете делать, профессор Данте~? До конца экзамена еще больше 24 часов, а вы уже должны мне 20 дней ассистентской работы. Наш дорогой Фархан только разогревается, а Грей даже не появилась! А что, если разрыв будет только расти? Один день за каждые 10 баллов разрыва — это значит, что если он достигнет 500, 1000, 2000 или даже 5000 баллов… ой, а сколько дней вам осталось до конца вашей преподавательской карьеры? Что, если вы застрянете у меня в ассистентах до самой пенсии, а?!

Он не замолкал.

— Но если честно? Вчера я был удивлен. У Грей больше способностей, чем я думал. Я имею в виду, для убийцы набрать 241 балл — это очень даже неплохо… ой, простите! Это не было нападкой на убийц. Клянусь справедливой и праведной [Звезды-Шпиона │ㅅㅇ)], я никого не хотел обидеть! И все же, Грей — настоящая убийца, да? Я не вижу ее, должно быть, потому, что она прячется с помощью Искусства Скрытности, верно? Хи-хи-хи!

Вскоре мы заметили, как некая седовласая кадетка приближается к экзаменационной площадке.

— О? Грей наконец-то прибыла. Хотя могла бы и пропустить… — Заметил Галуа.

Затем, сузив глаза, он склонил голову.

— Хм? Что это? Кадет Грей что, сдалась? Что она делает, почему вдруг легла на пол? Охо-хо… похоже, она окончательно опустила руки.

Он продолжал безжалостно меня поддевать.

— …я понимаю. Понимаю, что вы разочарованы результатом, профессор Данте. Но не зацикливайтесь на этом. Если будете проводить исследования со мной, я даже научу вас паре приемов, как стать хорошим профессором. Не то чтобы я говорил, что вы плохой профессор, конечно. Но просто посмотрите на Фархана — очевидно, есть более эффективные методы обучения. Вы еще молоды и умны. Если будете усердно работать, уверен, вы тоже сможете хорошо направлять своих студентов… о, и кстати, сколько там дней вам осталось в вашей преподавательской карьере?

Он хихикнул над собственной шуткой и продолжил пытку.

— Просто чтобы вы знали, я никогда не отпускаю своих ассистентов домой. Так что, когда придете на работу, приносите зубную щетку и сменную пару нижнего белья. Но только одну сменную пару. Почему одну? Потому что вы должны стирать и использовать их каждый день, конечно! Кто сказал, что ассистенты профессоров должны заниматься исследованиями в комфорте? Вы думаете, магические исследования — это легко?! Когда я был ассистентом, если ты не мог сходить в туалет в отведенное время, приходилось терпеть до следующего дня! Но как человек принципиальный, я положу в вашем кабинете взрослые подгузники, на всякий случай…

Будь поблизости цемент, я бы залил себе уши. У этого старика был богом данный талант доводить людей до безумия. Его рот не замолкал ни на секунду, извергая бесконечный, ужасающий словесный поток.

Возвращаясь к теме, я понятия не имел, что задумала Грей. Почему она лежала на земле, снова и снова меняя позу? Прошло уже почти двадцать минут.

И в тот самый миг, когда мой рассудок был на грани срыва—

— А… — Тихо выдохнула Грей, словно что-то поняв.

И все же, ее поведение сегодня было невероятно странным. Она стояла на коленях, сотворила иллюзорный шест и сжимала его одной рукой.

[Грей: Нашла…]

"Что, черт возьми, она делает?.."

Мало того, что она не могла сосредоточиться и рушила мое пари с Галуа, так что за непостижимые действия она теперь вытворяет?

[Грей: …сконцентрироваться. Сконцентрироваться…]

Мои глаза расширились от шока.

Грей начала обращать в камень собственную руку с помощью Искусства Иллюзий. И наконец, я понял, что она задумала.

Это была та же самая поза, в которой она оказалась на падающем дирижабле, цепляясь за вертикальный металлический шест на палубе, распластавшись на полу.

Грей сейчас воссоздавала тот самый миг, когда я протянул ей руку, прежде чем мы вместе сотворили наши иллюзорные крылья.

[Грей: Сконцентрироваться…]

С дрожащим дыханием и крепкой, каменной хваткой на вертикальном шесте, она закрыла глаза.

И затем, наконец, Грей сотворила новую иллюзию.

ФШУУУХ─!

Огромный всплеск маны закружился вокруг нее, словно шторм. Потрясающее количество деревянных фрагментов материализовалось в воздухе.

В пустом, белом иллюзорном подпространстве Грей начала заполнять его бесчисленными осколками дерева.

Часть за частью, они собирались в форму массивной ветви — созданной с ювелирной точностью: с сердцевиной в центре, переходящей в заболонь, камбий, а затем во внешнюю кору, формируя крону дерева, по которой будет двигаться флоэма. Она начала обретать форму, бесспорно и идеально соответствуя правильному ответу на ее экзаменационный вопрос.

"Ах..."

Я с изумлением смотрел на это зрелище. Это была поистине превосходная иллюзия. Я все еще не знал, зачем она себя окаменила, но одно было ясно — за ночь Грей взяла себя в руки.

Я быстро взглянул на таблицу лидеров. Какое у нее место?

——

Грей – 241

⋮

Грей – 275

⋮

Грей – 311

⋮

Грей – 349

——

Она сделала это!

Я крепко сжал кулак. Ее счет взлетал с абсурдной скоростью.

— Э? Э-э-э? Э-Э-Э-Э?!

Рядом со мной раздался вопль — это был тот старый, сумасшедший болтун-маг. Он тоже наблюдал, как разворачивается действие в иллюзорном подпространстве Грей.

— Э?! Что за чертовщина?! Как эта девчонка внезапно—?!

После всего, что я вытерпел сегодня, ни один звук в этом мире не мог быть приятнее его ошарашенных, сбитых с толку возгласов.

С сияющей улыбкой на лице я повернулся к нему.

— Любопытно? Я могу вам объяснить.

— …а, н-не стоит…

— Нет. Я отказываюсь принимать ваш отказ. Кроме того, не помню, кто принес этот дополнительный складной стул, но он как нельзя кстати. Мы с вами можем присесть и обстоятельно все обсудить.

— …

Лицо Галуа застыло, как у покойника. Он быстро попытался сбежать, но я последовал за ним по пятам, держа в руке дополнительный складной стул.

"Черт возьми, да. Настал мой черед."

Пора атаковать этого старого хрыча.