— Вы совсем не нервничаете? — Спросил профессор средних лет, поднявшийся на борт воздушного корабля вместе со мной.

Мы летели прямиком к разлому в небе — к созданию с четырьмя торчащими руками. Мой нервный попутчик не удержался от вопроса, явно изумленный моим самообладанием.

Но я не ответил.

Я молчал не по какой-то особой причине.

Я просто не силён в светских беседах. Когда человек проводит слишком много лет в аспирантуре, наступает момент, когда он попросту забывает, что положено говорить в обществе.

Это был как раз мой случай.

Обычно, когда я не отвечал, люди просто теряли интерес и шли дальше.

Но этот профессор средних лет интерес не потерял. Напротив, казалось, будто он благоговел передо мной — почти до дрожи.

[Профессор Чёрного Пути, Люденбах: Поразительно… воистину невероятный уровень концентрации… никто не станет рисковать жизнью лишь из чувства долга… неужели этот человек и впрямь верит, что сможет в одиночку одолеть этого колоссального монстра?.. В таком юном возрасте? На этом континенте молодость — лишь слабость. Но если профессор Данте действительно подчинит это создание в одиночку… возможно, наш Департамент Убийц сможет доверить будущее индустрии наёмных убийц Хиаки этому молодому профессору… (сокращено)]

"…и зачем только давать волю столь буйной фантазии?"

Как бы то ни было, меня одолевало любопытство. У меня была уйма вопросов о грядущем хотфиксе.

Что случится с Забагованным Пространством? И что там с Огромным Забагованным Пространством Евы?

"Это что, какая-то онлайн-игра? Экстренные патчи вроде этого обычно бывают только в многопользовательских онлайн-играх, ведь так?"

Но чем больше я размышлял о багах и глитчах, тем отчётливее становилась одна мысль, рождённая из множества других, пронёсшихся в моей голове.

"А разве я сам не сталкивался с кучей багов?"

Оглядываясь назад, я понимал, что так оно и было.

Я уже извлёк выгоду из нескольких глитчей.

Во-первых, я мог видеть стигматы или проклятия на предметах, даже не имея способностей к обнаружению. Яркий пример — стигмат Освободителя, который я увидел ещё до оценки предмета, а также три проклятия на вуали Ребекки.

Во-вторых, я мог видеть на миникарте людей, использующих скрытность, хотя они не должны были там отображаться — как в тот раз, когда я обнаружил всех кадетов, пытавшихся убить меня в первый день, включая Элизу.

И в-третьих, дальность обнаружения текстового окна и миникарты превышала 3000 метров, что очень пригодилось, когда Бальмунг пытался подстрелить меня с часовой башни.

Я уже некоторое время пользовался этими глитчами, и на долю секунды меня обеспокоило, что с хотфиксом я могу лишиться этих возможностей.

Но если бы система собиралась убрать и их, она бы наверняка упомянула об этом в уведомлении о хотфиксе.

<Время до хотфикса: 00 мин 32 сек…>

Пока я был погружён в мысли, время почти истекло.

"Все мои вопросы и компенсация, обещанная [Систематической Звездой ⧉]… несомненно, скоро я получу на всё ответы."

<Выход из системы.>

Тёплое ощущение, подобное анестезии, разлилось по телу.

Казалось, мой разум покидает это тело.

Мир начал расплываться — а может, это просто тускнели мои зрительные нервы.

Когда всё постепенно исчезло, словно мимолётная дневная иллюзия, в моём потемневшем взоре внезапно возникло окно статуса.

<⧉ [Игровая Система] будет временно отключена.>

<♠ Применено [Проклятие Забвения]. Прямые воспоминания и записи об определённых встречах будут стёрты или искажены.>

"Постойте, что?"

…было последней мыслью, прежде чем я потерял сознание.

***

Мир уплывал всё дальше.

Моё сознание всплывало на поверхность.

Земля, на которой я только что стоял, стремительно уменьшалась внизу.

В какой-то момент континент сжался до крошечной точки, и я уже мчался сквозь уголок вселенной, словно комета.

Та необъятная земля игрового мира исчезла в одно мгновение, а я удалялся со скоростью света, а может, и быстрее.

И всё же, несмотря на головокружительную скорость, я с трепетом взирал на ошеломляюще огромную вселенную. Она была астрономической в буквальном смысле.

Я вдруг вспомнил, как однажды побывал на стадионе «Чамсиль» в Сеуле.

Огромная, раскинувшаяся арена была до отказа забита людьми, а вокруг разносился голос Бруно Марса.

Если бы атом был размером с этот стадион, ядро было бы всего лишь с футбольный мяч в его центре, а электроны — размером с муравьёв, бегающих по периметру.

Так что, по сути, атомы в основном состояли из пустоты.

А поскольку мир состоит из атомов, вся вселенная тоже по сути пуста.

Мир, из которого я был выброшен, в этой великой схеме вещей был подобен туловищу муравья, а то и меньше. Я стал свидетелем этой истины воочию.

Вся вселенная была полой.

И в этой бескрайней тьме выделялась одна очень странная вещь…

Почему-то в этой пустой вселенной над нами было окно.

Технически, у вселенной не должно быть «верха».

Но здесь и сейчас вселенная ощущалась как подвал с окном на верхние этажи.

Пережив это странное явление, я в итоге покинул этот «подвал».

А когда пришёл в себя, то стоял в полном одиночестве в чисто белом мире.

— …

Я поднял руку.

У меня всё ещё было тело — тело Данте.

Я повернул голову и осмотрелся.

Название «чисто белый мир» казалось точным.

"Может, так выглядит Арктика в полярный день?"

Всё было белым, от земли до неба, до самого горизонта.

И всё же это было не какое-то абстрактное пространство абсолютной белизны. Земля была вымощена аккуратной сеткой из белых плит — некое подобие мостовой.

Другими словами, это была пустыня.

Пустыня, состоящая не из песка, а из белых плит.

<⧉ Вход в локацию: [Офлайн].>

——

Персонаж: Данте Хиакапо

Сложность: Ад

Сид: 3340 1414 5592 **** ****

Прогресс: Основная история

Общая Боевая Мощь: 157 440

——

"Так вот что такое… [Офлайн]."

Я было подумал, что могу очнуться в реальности, но это было явно не так.

<Времени до завершения патча вер. 2.3.1a… [50 минут]>

Окно статуса чётко отображало оставшееся время установки патча.

Значит, мне предстояло пробыть здесь около часа.

"И что теперь?"

Я находился в совершенно незнакомом пространстве, в незнакомой ситуации.

Казалось, пейзаж не изменится, куда бы я ни пошёл.

И казалось, пейзаж не изменится, как бы далеко я ни шёл. Над головой не было даже солнца — лишь светящееся небо, лучезарно-яркое и безоблачное. Я не мог оценить, как высоко оно простирается.

"Может, просто побродить?"

Я начал бесцельно слоняться, хотя бы чтобы убить время. Но даже спустя долгое время ничего не изменилось.

Обычно в таких местах где-то вдали виднеется дерево. Может, оазис, или таинственный храм, или что-то в этом роде. Таков был мой стереотип о подобных пустых белых пространствах.

Но здесь не было абсолютно ничего.

Ни строения, ни отблеска. Лишь бескрайняя пустота, выложенная плитами.

Я чувствовал себя по-настоящему одиноким.

Это было странное чувство. С тех пор как меня затянуло в игровой мир, я почти никогда не был один. Единственное время, которое я мог посвятить себе — это сон. В остальное время мои обязанности профессора не давали передышки.

А вдобавок ко всему постоянно случались какие-то инциденты, заставляя меня путешествовать и общаться с людьми.

"Куда ни пойди, всё одно и то же. Есть ли вообще смысл идти?"

В конце концов, я просто сел на землю. А затем распластался на на ней, уставившись в небо.

"Слава богу, патч длится всего 50 минут."

Если бы это затянулось на три дня или дольше, было бы невыносимо.

Я закрыл глаза, решив вздремнуть или хотя бы немного отдохнуть…

— А-ва-ва-ва…

Откуда-то донёсся детский голосок.

Я тут же сел и, окинув взглядом горизонт, обнаружил нечто — вернее, некоего — весьма странного.

Это был ребёнок в сером костюме динозавра, его круглое лицо выглядывало из выреза для шеи.

Невероятно милый мальчик.

— Ты?.. — Спросил я.

Ребёнок осторожно поднял руку и помахал.

— П-привет!..

— Здравствуй.

— Погода… о-о-очень х-хорошая…

Его речь была скованной и механической. Затем мальчик вытащил из-за пояса листок бумаги и взглянул на него.

— Погода… очень хорошая!.. — Повторил он, на этот раз увереннее.

Я молча уставился на него.

"Что это за ребёнок?"

— Кто ты? — Спросил я снова.

Судя по росту и лицу, ему было лет пять-семь. Он снова запнулся, пытаясь сформулировать ответ.

— Я… я…

"Ты?.."

— …кто я?

"…а вот это уже философский вопрос."

— Ах, точно! Я Дино!

— Дино.

— Ага!..

Дино снова заглянул в свой листок, прежде чем сделать несколько шагов ко мне.

— Э-э-эм. В общем, добро пожаловать сюда!.. Как вас зовут, мистер?

— Данте Хиакапо.

— Понятно!.. Очень крутое имя!.. Э-э, сейчас, пока вы здесь, в [Офлайне], я об-об-объясню вам патчноуты!.. И, э-э, ещё…

Он снова быстро взглянул на свои записи.

— …Окомпенсациизаэкстренныйпатч… и, э-э… корректировкахвсвязисущербомотбага…

Он быстро пробормотал предложение, спотыкаясь на словах, так как читал слишком быстро. Наконец, он сунул записку за спину и объявил:

— …вот о чём я буду рассказывать!

"Серьёзно… что с этим ребёнком?"

Но тут до меня дошло.

Этот мальчик, вероятно, был апостолом [Систематической Звезды ⧉].

Среди 33 звёзд [Систематическая Звезда ]」 управляла самой системой игры — была проводником и помощником для игроков.

— Что ж. Слушаю. — Сказал я.

— Хорошо!.. Итак… з-з-за экстренный патч… компенсация включает…

— Стой.

— А, чего?..

— Ты явно не очень хорошо выучил свои реплики. Почему бы тебе просто не прочитать прямо с листка? — Предложил я.

Однако мальчик выглядел сокрушённым.

— Н-но… я так много репетировал…

Я потянулся к бумаге, думая прочитать всё сам. Но Дино быстро отвернулся и снова спрятал её за спину.

— Дай сюда. Я сам прочту.

— Не-е-ет!..

— Почему нет?

— Если… если я отдам вам это… я стану совсем бесполезным!..

Я заколебался.

Мне было бы не по себе, если бы я заставил его почувствовать себя бесполезным. Так что в итоге я уступил.

Вскоре Дино снова воспрянул духом и тут же начал читать на полной скорости.

Содержание было примерно следующим:

——

Хотфикс и примечания к корректировкам:

Исправлена ошибка времени призыва Джинксайта.

Исправлен баг, из-за которого на 3 руках Джинксайта были проклятия 90-й серии.

——

Я чуть не закричал вслух.

"Три проклятия 90-й серии?!"

Если это правда, то Нулевая Зона была невероятно близка к полному уничтожению.

——

Компенсация:

Звездный Осколок ×50.

Дополнительный помощник по вопросам Забагованного Пространства.

[Купоны на Воскрешение] ×3 (действительны 1 день)

——

Награды, с другой стороны, были весьма щедрыми.

"50 Звездных Осколков — это огромный выигрыш."

— Вам нужно использовать Купоны на Воскрешение прямо сейчас!.. — Воскликнул Дино, размахивая в воздухе тремя мерцающими синими купонами.

За последние несколько дней было много жертв.

"И мне нужно было выбрать троих из них, да."

К счастью, то ли по замыслу, то ли по чистой случайности, никто из моих близких не погиб.

В итоге я назвал имена троих человек, которых счёл достойными для использования купонов.

<[Купоны на Воскрешение] были использованы.>

— А что насчёт второй части компенсации? — Спросил я.

— О!.. Это значит… что до сих пор вас не информировали, какой именно глитч затрагивал Забагованное Пространство… — Объяснил Дино. — Но теперь Владыка [Систематическая Звезда ⧉] будет присылать помощника, чтобы делиться информацией, которую мы раскопаем!

Это были отличные новости.

Всего несколько дней назад я сражался с Джинксайтом вместе с несколькими другими профессорами, не имея ни малейшего понятия, какой глитч исказил этого демона. Одно неверное движение, и нас всех могло бы стереть в порошок… особенно учитывая, что у него было три руки с проклятиями 90-й серии.

— …н-на этом объяснение патчноутов закончено! — Закончил Дино с гордым поклоном.

— Ты хорошо поработал. — Сказал я.

— Спасибо!.. У-у вас есть вопросы?

— Вопросы?

Это было неожиданно. Он был готов отвечать на вопросы?

— Ты ответишь на всё, что я спрошу? — Я слегка прищурился.

— Эм… не на всё. — признался Дино. — Но… если это что-то, что я могу объяснить, то я постараюсь ответить… в какой-то мере…

Его глаза нервно забегали из стороны в сторону.

— …н-но я не могу рассказать слишком много…

— Как много ты можешь мне рассказать?

Дино заметно запаниковал, размахивая руками и быстро качая головой.

— А-ва-ва-ва…

Значит, и на это он ответить не мог.

"И всё же… у меня было много вопросов."

Вещей, которые я похоронил глубоко в сознании, потому что думал, что у меня никогда не будет шанса спросить или получить ответы.

Но теперь, может быть, только может быть, я смогу приоткрыть завесу правды.

Я посмотрел ему прямо в глаза.

— …что случилось с настоящим мной?