А что до того, как мы оказались в таком положении, то придется немного отмотать время назад…

Мы с Адель заказали целую гору выпивки и уже вовсю предавались возлияниям.

Мы болтали о всяких школьных пустяках, о горничных, что приходили убирать наш дом, и о том, как мы победили Джинксайта.

К тому времени, как мы до капли осушили третью бутылку крепкого алкоголя…

— Уф, кажется, я слишком много выпила… — Простонала Адель.

— Похоже на то.

— Кстати, профессор…

Адель, раскрасневшаяся и явно пьяная, пристально смотрела на меня. Я же незаметно управлял своей маной, чтобы подавить опьянение, притворяясь хмельным.

— Да?

— …какая красивая.

Адель коснулась кончиком пальца моей груди, прямо там, где был значок старшего профессора.

— Думаете? Хотя, я слышал, он всего лишь позолоченный. — Ответил я.

— Я уже говорила, но, честно говоря, я была немного в шоке от вашего повышения…

— Да, все произошло довольно быстро.

— «Быстро» — это еще мягко сказано. Обычно, чтобы получить звание старшего профессора, нужно проработать больше десяти лет, добиться значительных успехов в исследованиях и…

— Я и сам себя пугаюсь, насколько я способен. — Уверенно заявил я.

— А-ха-ха! Что это за ответ?

Наши бокалы со звоном соприкоснулись.

Адель хихикнула, ее взгляд затуманился.

— Но, профессор… насчет того, о чем мы говорили сегодня утром…

— Вы о том, когда просили меня не бросать вас?

— Не обязательно было говорить это вслух… стыдно же… но да.

Она налила себе еще и уставилась в бокал.

— …просто… я хотела бы и дальше работать под вашим началом.

Хоть мой взгляд и был затуманен, разум начал проясняться.

Я впервые слышал об истинных желаниях Адель.

— Вы можете работать. Но почему спрашиваете?

— Потому что… я хочу стать адъюнкт-профессором…

— Адъюнкт-профессором?

— Да, да…

С отсутствующим взглядом она накручивала прядь волос на палец.

— Знаете… сейчас я просто никто в Департаменте Убийц, всего лишь помощник профессора… но даже у меня есть свои амбиции.

— Не знал об этом.

— Я просто хорошо это скрываю…

Похоже, так и было.

— Тогда позвольте спросить. Каковы ваши амбиции? — Поинтересовался я.

Адель слабо улыбнулась, ее выражение лица было отрешенным.

— …я хочу стать хозяином.

"Хозяином, значит… интересно."

— Вы говорите то, за что на факультете Убийц у вас могут быть неприятности. — Заметил я.

— …сомневаюсь.

— Убийцы должны быть инструментами, а не хозяевами, которые этими инструментами владеют.

— Не знаю, не знаю… кто в здравом уме, глядя на декана, подумает, что он инструмент? Он тоже убийца, как и мы, но он явно хозяин…

Я усмехнулся.

— В этом есть смысл.

— Согласны? В конце концов, все дело в силе… только слабых, бессильных убийц считают инструментами. Их-то и посылают сражаться и умирать, когда это необходимо. Мы стискиваем зубы и делаем вид, что это не так, но в глубине души все в мире это знают… даже новорожденные младенцы и те умнее…

Она права.

Почему на стратегическом совещании перед второй попыткой уничтожить Джинксайта мы не смогли собрать полную команду из тридцати профессоров? Разве профессора-убийцы не должны быть инструментами, которые беспрекословно подчиняются приказам?

Почему Шаман, этот толстощекий декан, устроил истерику, умоляя меня не становиться куратором, хотя я, по идее, тоже инструмент?

Никто не называет «инструментом» нечто незаменимое. В этом смысле все в глубине души понимали правду — по-настоящему расходным материалом являются только слабые.

— …знаете, о чем я думаю в последнее время? — Спросила Адель.

— О чем?

— О том, что стать вашим помощником, возможно, было величайшей удачей в моей жизни…

— Но раньше вы называли себя помощником S-ранга и говорили, что другого такого мне не найти.

— Ой, я правда так сказала? — Ьукаво спросила Адель.

— Так вы все-таки знаете, кто из нас настоящий S-ранг.

Я говорил вполушутку, но Адель на мгновение замерла, а затем разразилась смехом.

— Ха-ха-ха-ха! Знаю!

Она рассмеялась еще громче, видимо, позабавившись собственному веселью.

— Кья-ха-ха!

Ее смех заставил и меня усмехнуться.

— Я с самого начала знала… вы уже хозяин, профессор. И однажды станете еще более великим… а я… я просто удачливый инструмент, который оказался в ваших руках…

— Вы мне льстите. Но никто не знает, что ждет нас в будущем.

— А я думаю, что знаю! Я знаю, как мне невероятно повезло урвать такую удачу и наслаждаться ей в одиночку!

Адель посмотрела на меня мечтательным взглядом.

— …хорошо. И что изменится, если вы станете адъюнкт-профессором? — Спросил я.

— По слухам, которые до меня дошли, скоро у нас появятся новые возможности… — Начала объяснять Адель.

Я и раньше это замечал, но у нее был настоящий нюх на информацию. О предстоящих событиях «Тотализатора» пока мало кто знал.

— Я тоже об этом слышал.

— В богатых домах собакам достаточно сидеть у обеденного стола, чтобы получить все, что им нужно. Еда, которую люди роняют или щедро скармливают им с рук — это всегда толстые, сочные куски мяса… и я готова съесть все, что упадет на пол. Кто знает? Может, однажды я даже смогу стать…

Ее фраза оборвалась, когда она снова коснулась значка на моей груди.

— Вы амбициозны.

— Я же говорила.

Затем ее улыбка померкла.

— Я работаю помощником профессора уже шесть лет… я трижды провалила отбор на должность адъюнкт-профессора… на факультете, должно быть, решили, что у меня нет потенциала, раз использовали меня только как административного помощника. Этот год, вероятно, был бы для меня последним шансом. И если бы меня уволили из академии, то я планировала сделать кое-что ужасное…

Между нами повисла тишина. Это было тяжелое, но очень значимое заявление.

— Но потом удача наконец-то повернулась ко мне лицом… и этой удачей были вы, профессор. Я не пытаюсь давить на вас или обременять. Но на этот раз я действительно сделаю все возможное и выложусь на полную… так что, пожалуйста, оставьте меня своим помощником…

— …

— Хм, я звучу слишком меркантильно? Простите. Это было как-то жалко…

Я опустил взгляд, помешивая лед в своем бокале.

Я впервые слышал о желаниях Адель, но все еще не понимал, как это связано с тем, что она шпион, или почему она, предположительно, представляет такую серьезную угрозу. На самом деле, ее слова лишь успокоили меня. Люди, которые жаждут твоего присутствия и помощи, редко желают тебе зла, так что вероятность того, что Адель причинит мне вред, была невелика. Но, разумеется, принимать окончательное решение было еще рано.

— …это будет зависеть от того, как вы себя покажете. — Ответил я.

Это была полушутка, но, возможно, она прозвучала холоднее, чем я намеревался.

И все же Адель улыбнулась.

— Тогда мне просто придется показать себя так, чтобы вас впечатлить… ах, можно я на минутку в уборную?

— Идите.

Она встала и отошла от стола.

Пока ее не было, я смотрел на пустой бокал.

"Что мне делать?.."

Она стремилась чего-то добиться в академии. Если бы она потерпела неудачу, то могла бы совершить «что-то ужасное». Если ее слова были правдой, то Адель — это бомба замедленного действия, которая взорвется в тот момент, когда я от нее избавлюсь.

Но держать ее рядом могло быть не менее опасно.

Вот в чем заключалась моя дилемма. Если я ее брошу, она может взорваться. Но если не брошу, то могу подвергнуть себя еще большему риску.

Мгновение спустя я почувствовал, что хмелею, и вышел подышать свежим воздухом.

"Снова снег пошел..."

Бесцельно бродя возле ресторана, я случайно заметил кого-то за зданием. Это была Адель, в одиночестве курившая сигарету в тени.

— Ой? Профессор!

Она неловко попыталась разогнать дым рукой.

— Вот же ж. Я так хорошо это скрывала, но, видимо, шила в мешке не утаишь…

— Так вы курите?

— Иногда. Особенно в такие дни, как сегодня, когда пью… а вы не курите, профессор?

— Я бросил.

— О нет, тогда мне надо быстрее ее докурить, пока у вас не возникло соблазна.

Адель задымила, как паровоз.

Ей и вправду не стоило так стараться ради меня.

В реальной жизни я бросил все во время химиотерапии. И с тех пор, как вселился в это тело, меня ни разу не тянуло к сигаретам.

— Холодный воздух немного отрезвляет. Вернемся? — Спросила Адель, щелчком отбросив сигарету.

Но затем… по какой-то причине, у меня на языке завертелась одна фраза.

Я и сам не знал почему. Может, дело было в окутывающей нас темноте, в алкоголе, затуманившем мой разум, или в том, что мы были одни за зданием. А может, просто в желании копнуть поглубже и добыть информацию.

— Если подумать…

Поддавшись этому мимолетному порыву, я произнес это вслух.

— Мы ведь совсем не знаем друг друга.

Это была обыденная фраза, затерявшаяся в шуме близлежащих баров и ресторанов.

Но Адель уловила в ней скрытый смысл.

Она повернулась ко мне, ее выражение лица слегка изменилось.

— Вы правы. Мы совсем не знаем друг друга. — Сказала она с легкой улыбкой. — Если подумать, это даже забавно.

— Забавно?

— Разве нет? Хоть мы и живем вместе, я не знала, что вы бросили курить. И что так много пьете, тоже не знала. Не знала, что вы можете быть таким хитрым… мы уже довольно давно живем в одном доме, а я до сих пор ничего о вас не знаю.

— Как это в духе убийц. — Заметил я.

— Верно…

Она усмехнулась, а затем спросила:

— Я вам интересна?

Ее тон был легким, но в глазах мелькнул озорной огонек.

Несколько секунд я просто смотрел на нее. Разговор, казалось, сворачивал в странное русло.

Возможно, это был шанс — возможность заглянуть в разум этой таинственной шпионки.

— …ах, простите. Я, должно быть, пьяна. Это была просто ш…

— А что, если да?

Я подошел к Адель ближе, как раз когда она собиралась отвернуться.

— …А? Простите?

Адель моргнула, отступая на шаг назад.

Ее замешательство было вполне естественным. До этого самого момента я ни разу не переступал негласную черту между нами.

— Если вы мне интересны... — Сказал я. — ...то, что вы можете мне рассказать?

— …э-э, эм… ну, э-э…

Она медленно подняла руки, избегая моего взгляда.

— …во-первых… мы не слишком ли близко стоим?..

— Отвечайте.

— Эм-м… честно говоря, мне особо нечего о себе рассказать…

— …

— Профессор, для меня это как-то слишком… если бы вы могли отойти хоть на шажок…

— Я просто шучу.

Я отвернулся с легкой улыбкой.

— …чего? Что? Правда? Да ладно вам! Не пугайте меня так!

— Пойдемте? Мы все выпили. Осталось только заплатить.

— А кто сказал, что вы можете решать это в одиночку?

— Тогда, может, еще по одной…

Я оборвал фразу на полуслове. На этот раз Адель шагнула прямо ко мне, преграждая путь.

— Шутка уже закончилась. — Сказал я.

— А я и не шучу…

— …

— А вы, профессор?..

— Что я?

— Что вы готовы рассказать мне о себе?

— Я могу рассказать почти все, что угодно.

— Правда? Тогда расскажите что-нибудь одно.

— Что вы хотите знать?

Она моргнула и сделала еще один шаг вперед.

Теперь она была… почти до неловкости близко.

Прошло мгновение. Наконец, она тихо спросила:

— …можно мне стать к вам немного ближе?

— Вы в меня упретесь.

— Я серьезно. И я не в прямом смысле.

Что она тогда имела в виду? Каким должен быть правильный ответ?

— И как же именно мы должны сблизиться? — Спросил я.

— Хм-м… — Задумалась Адель, а затем тихо хихикнула. — …давайте будем друзьями.

— Друзьями?

— …да. У нас всего пять лет разницы в возрасте. Я не хочу, чтобы мы были просто профессором и его помощницей. Я хочу быть вашим другом.

— …

Я все еще не мог до конца понять ее намерений.

Возможно, как она и говорила ранее, это была еще одна попытка укрепить свою роль моего эксклюзивного помощника.

На самом деле, на данный момент это была единственная разумная для меня интерпретация.

"Тогда какой выбор мне следует сделать?"

Будучи сам аспирантом, был ли я честен со своим профессором в прошлом? Нет. Мы оба носили толстые маски, скрывая друг от друга свои истинные лица.

В конце концов, если я действительно хотел понять Адель, мне нужно было переступить черту и сломать эту стену между нами, как только что сделала она.

— Конечно. Давайте будем друзьями.

— …правда?

— Если честно, я всегда хотел такого друга, как вы.

Адель сначала выглядела удивленной. Но затем она улыбнулась.

— …приятно это слышать.

Снова стало холодно. Я спросил, не пора ли нам домой, и она согласилась.

Но когда мы повернулись, Адель поскользнулась. Я успел подхватить ее в объятия, прежде чем она упала.

— Вы, должно быть, сильно пьяны. — Сказал я.

— Ах, простите… фух… я и вправду слишком много выпила…

Она никак не могла обрести равновесие.

Она посмотрела на меня затуманенным взглядом. Мы смотрели друг на друга несколько долгих секунд.

Затем, без предупреждения, она мягко коснулась моей щеки.

— Что вы делаете? — Спросил я.

— …вы знали?

— Что знал.

— …что вы до глупости красивы.

Я онемел от внезапного комплимента.

Адель продолжила, ее голос был отстраненным и расфокусированным:

— …может, поэтому люди и тратят деньги.

— Что это должно означать?

— …ничего. Ничего.

Слова без ясного смысла. Ее прикосновение было нежным, словно она гладила щенка. Отбросив неловкость, я тихо спросил:

— Какие друзья так себя ведут друг с другом?

Адель тихо прошептала с улыбкой:

— …говорят, некоторые друзья становятся «особенными», когда выпьют.

— Это чушь.

— Хм? Вы не смотрите романтические шоу, профессор? Там все так говорят.

— С таким успехом вы скоро и за поцелуем полезете.

— Что-о-о?..

Адель рассмеялась, возможно, вспомнив инцидент с Луин — когда та кадетка пыталась соблазнить меня, приняв облик Адель с помощью своего искусства иллюзий.

— А-ха-ха! Каким бы красивым вы ни были, целоваться с друзьями — это уже слишком… постойте, постойте — а вы что, на это надеялись, профессор?

— Просто встаньте на ноги. Вы тяжелая.

— Ах, да-да. Раз-два, взяли.

В этот момент я убедился. Скорее всего, она и была той «огромной угрозой», о которой упоминали другие.

Но пока что она не собиралась меня убивать.

Я только что пошел на огромный риск, поймав ее, когда она падала.

Если бы Адель хотела меня убить, это был бы ее шанс — не то чтобы я действительно умер. Проклятие Иезекииля сработало бы и помешало ей.

Но все же, хоть я и был на уязвимом расстоянии, она не нанесла удар.

— …вернемся домой? — Спросила она.

И поэтому я решил понаблюдать за ней еще немного.

— Вернемся. В наш дом.

Глаза Адель расширились. Затем она игриво улыбнулась.

— Ой, да ладно вам!

***

|ㅅㅇ)

***

На следующий день меня вызвал Председатель правления академии Хиака.

● Председатель, Хедвиг

В реальной жизни я видел эту дурацкую совиную маску только на экране компьютера. Вживую — впервые.

— О! Входите!

Председатель помахал мне, как только увидел.

— Для меня честь встретиться с вами, господин Председатель.

— Ага-ага! Так здорово наконец-то познакомиться со знаменитым, новоиспеченным Старшим профессором Данте! Я сейчас супер-занята, так что можно я сразу к делу?

— Как вам будет удобно.

— Поздоровайтесь!

"Поздоровайтесь?.."

Я повернул голову и заметил стоящую рядом женщину.

У нее было бесстрастное выражение лица, иссиня-черные глаза и обрамляющие лицо иссиня-черные волосы, одета она была в идеально сидящий костюм с безупречно отглаженными брюками.

От нее исходило настолько неестественное спокойствие, что оно казалось… ненормальным.

● Помощник профессора, Ран ⧉

— С сегодняшнего дня она ваш научный помощник!

Это заявление было как гром среди ясного неба.

Женщина шагнула вперед и вежливо поклонилась.

— Приятно познакомиться, Старший профессор Данте. Меня зовут Ран.

Даже ее голос звучал… странно механически.

Заметив символ ⧉ на ее именном теге, я кое-что понял.

Ее послала «Систематическая Звезда ⧉».

Я вспомнил, что Дино говорил мне в «Офлайне»:

[— ...до сих пор вас не информировали о том, какой именно глитч затронул Забагованные Пространства… но отныне господин [Систематическая Звезда ⧉] пришлет помощника, чтобы делиться информацией, которую мы раскопаем!] (п.п. в 50 главе не правильно понял смысл предложения, но сейчас перевёл правильно)

Похоже, Систематическая Звезда решил отправить помощника, ответственного за выявление и сообщение о сбоях, в качестве моего ассистента.

В этом был смысл. Помощники — те, кто проводил со мной больше всего времени.

— Я Данте. Рад с вами поработать.

— Взаимно. Я подала запрос на совместное проживание, вы не будете против, если я перееду в вашу резиденцию с сегодняшнего дня?

— У нас есть свободная комната, так что поступайте, как считаете нужным.

В тот момент я согласился, не раздумывая.

Почему?

Потому что… ну, как я уже сказал, я не думал.

Но вскоре после того, как я вернулся домой…

— Хм? А это кто?

— Новый помощник, назначенная мне по рекомендации Председателя.

Я почувствовал укол беспокойства. Что-то короткое и почти неуловимое.

— …………

Всего на долю секунды выражение лица Адель… изменилось.

Оно исчезло прежде, чем я успел его осознать. Когда я моргнул снова, на ее лице уже была привычная улыбка.

Ран поставила свой багаж у стены, затем подошла и поклонилась Адели.

— Приятно познакомиться. Я Ран. С сегодняшнего дня я назначена научным помощником профессора Данте.

— Ах, да. Приятно познакомиться. Ух ты, вы такая стильная!

Адель улыбнулась — именно так, как она всегда улыбалась при встрече с кем-то.

— Я Адель.

— Рада с вами работать. Постараюсь не доставлять неудобств, пока мы будем жить вместе.

— Я тоже!

Ее ответ тоже был обычным.