Это и был итоговый экзамен, который я подготовил.

К счастью, он завершился успешно. Судя по текстовому окну, кадеты испытывали сильные эмоции от дивного зрелища, что развернулось перед ними.

Честно говоря, подготовка к этому событию была очень непростой. Да и денег ушло немало. И все же тот факт, что Грей удалось создать разрыв в 900 баллов, стоил всех усилий. Теперь-то я получу от главного Галуа кучу эликсиров.

Но с этого момента я оставлю все на попечение других профессоров. За последние несколько дней я почти не отдыхал, так что собирался вернуться в особняк и как следует выспаться.

С этой мыслью я слегка кивнул стоящим рядом профессорам и развернулся, чтобы уйти.

Однако внезапно я ощутил нечто странное — мягкое, теплое прикосновение к моей голове, словно что-то сошло с небес, чтобы обнять меня.

Сначала я подумал, что это эффект созданной мной иллюзии, ведь я сотворил ее так, чтобы она излучала умиротворяющую энергию, успокаивая людей под своим светом.

Но это было не то. Это ощущение было совершенно иного уровня — фундаментально иной природы.

На мгновение мне показалось, будто я в объятиях матери. Не моей настоящей мамы… а в ощущении «матери». В концепции… в чувстве кого-то, кто обнимет тебя без всяких условий. Именно это чувство меня и охватило.

Ощутив беспокойство, я поднял взгляд к небу и стал свидетелем чего-то невероятного.

Видимый поток энергии касался моей головы и уходил далеко-далеко в небеса. Более того, он был связан с одной из звезд, сияющих в ночном небе.

По моей коже побежали мурашки.

< [Мирная Звезда ☮] тепло взирает на вас. >

Звезды реагировали на меня. Такого не должно было случиться раньше четвертой или пятой главы основной истории.

И все же вот она, [Мирная Звезда ☮], уже наблюдает за мной, хотя мы все еще в переходном периоде между первой и второй главами.

< [Мирная Звезда ☮] восхищена вашим наследием и желает одарить вас. >

┃ Дар [Мирной Звезды ☮]

┃ Награда: Звездный Осколок ×100

"Невероятно..."

Я был поражен. Подумать только, получить 100 Звездных Осколков за раз!

Как и ожидалось, награды, дарованные напрямую звездой, были на совершенно ином уровне.

< Кроме того, в течение следующих трех дней с этого момента на все места, куда доносится звон колокола, будет ниспослан эффект клейма и божественной власти [Мирной Звезды ☮] — [Великое Восстановление]. >

"Клеймо!"

Это был дар еще более великий, чем предыдущий. [Мирная Звезда ☮] была известна своей нелюбовью к людям и редко даровала свои силы или благословения.

Но клейма были невероятны. Они могли превратить обычную воду в противоядие от большинства ядов, укрепить одну травинку настолько, что ею можно было убить тигра, или даже слепить человека из глины. Они олицетворяли власть богов.

Следовательно, это клеймо [Великого Восстановления] от [Мирной Звезды ☮], несомненно, будет обладать колоссальным исцеляющим эффектом.

< Вы нравитесь [Мирной Звезде ☮]. >

< [Мирная Звезда ☮] целует вас. >

В следующее мгновение что-то мягкое коснулось моей щеки.

< [Мирная Звезда ☮] : ㅇ3ㅇ ㅇ3ㅇ ㅇ3ㅇ>

(п.п. он даже звезду закадрил... как бы странно это не звучало)

Вздрогнув от этого ощущения, я повернул голову, и то, что касалось моей щеки, нечаянно скользнуло по губам.

< [Мирная Звезда ☮]: ㅇㅁㅇ! ㅇㅁㅇ?! ㅇㅁㅇ? >

"Ах. Моя вина."

Вскоре рядом со мной кто-то появился.

— Профессор Данте! Что происходит?!

Первым, кто ощутил клеймо, был главный профессор Галуа. Он телепортировался ко мне с помощью [Мерцания] и, не в силах скрыть своего волнения, закричал.

— Это клеймо от [Мирной Звезды ☮]. — Объяснил я.

— Что? [Мирная Звезда ☮] даровала клеймо? Ч-что, черт возьми?.. С какой стати эта человеконенавистническая тварь дарует здесь клеймо?

"Вам бы следовало следить за словами…"

Звезда все еще была прямо здесь, рядом со мной.

< [Мирная Звезда ☮]: ㅇㅁㅇ,, ㅡㅅㅡ?? -ㅅ-?>

Ну вот, она начала злиться.

Мирная Звезда всегда появлялась в трех ипостасях, каждая из которых представляла свой вид мира: внутренний мир, мир в отношениях и мир во всем мире. Все они должны были существовать вместе, иначе истинный мир был невозможен.

Но по иронии судьбы, несмотря на свое имя, Мирная Звезда была одной из самых вспыльчивых звезд во вселенной.

< [Мирная Звезда ☮]: └(ㅠД└(｀ﾟДﾟ´)┘*-Д-)┘>

"Видите?"

Она устроила настоящую истерику, вероятно, думая что-то вроде: «Я тут по-хорошему, а этот тип смеет оскорблять меня в лицо? Какого черта!»

Это никуда не годится.

Если ее не утихомирить, она может отозвать только что дарованное клеймо.

— …Главный. Мне ужасно жаль, но раз она даровала клеймо, я не могу с вами согласиться.

— Что?

— Я считаю, что [Мирная Звезда ☮] — благосклонная звезда. Просто люди постоянно разрушают мир. Разве вы не согласны?

Можно заодно и подлизаться к звезде.

Я незаметно взглянул на текстовое окно в моем поле зрения.

[Главный профессор Галуа: Чего?.. А! Так она все еще здесь.]

Будучи сообразительным, Галуа слегка кивнул.

— Хм… теперь, когда вы упомянули об этом, вы правы. Разрушение мира всегда было одним из хронических недостатков человечества, еще с доисторических времен.

— Именно.

— Честно говоря, я тоже ненавижу людей! — Внезапно воскликнул Галуа.

— Простите?

— Я всегда их ненавидел! Мы просто монстры, разрушающие мир во имя прогресса! Ни одно другое существо на этой земле не является столь же мерзким, как люди! Нас всех следует измельчить на стальной терке в мясные лепешки!

— Главный, это уже слишком…

— Молчать!! Как человек, вы тоже должны чувствовать вину! Мы с вами должны всегда носить в сердцах толику стыда! Люди — мусор!!

Внезапный приступ мизантропии.

"Ах… классический Галуа."

Я искренне восхитился им.

Это был человек, который преодолел скандал с плагиатом благодаря чистейшему искусству налаживания связей — настоящий монстр, когда дело касалось социальных сигналов и отношений!

Ну что ж, сработает ли его тактика?

< [Мирная Звезда ☮]: ㅇㅂㅇ,, ㅇㅂㅇ,,,♥ ㅇㅂㅇ,, >

Идеально! Лучше и быть не могло!

— Но оставим это — почему звезда внезапно появилась здесь?.. Может, из-за «этого»?

Мы с Галуа оба посмотрели на Священное Древо.

— Да. Полагаю, в этом и причина.

— Значит, клеймо — это [Великое Восстановление], да…

— Похоже, оно действует везде, куда доносится звон колокола.

— Как далеко может доноситься звук? Отсюда он звучит не очень громко. Или вы встроили в иллюзию контур [Равновесия Расстояния]?

— Да. Независимо от расстояния, он будет мягко разноситься по всей академии.

Я повернул голову, и он проследил за моим взглядом.

И мы смотрели.

Бомм─

Даже сейчас колокол звонил…

Бомм─

Доносясь далеко-далеко, к Нулевой и Второй Зоне.

Бомм─

***

Колокол звонил…

Бомм─

Над головами измученных Элизы и Грей, только что закончивших экзамены.

Бомм─

Над Ребеккой, которая в одиночестве курила сигарету в углу своей комнаты в общежитии.

Бомм─

Над Бальмунгом, который присел на корточки на заснеженном горном хребте.

Бомм─

Над Кайзером, который с пустым взглядом сидел перед могилой павшего друга.

Бомм─

Над Кендрейком, запертым в камере карцера Дисциплинарного управления после того, как он устроил сцену, требуя выпустить его из Нулевой Зоны.

Бомм─

И даже над Евой, которая спала в пещере, крепко сжимая свои раны, не в силах ничего видеть или слышать в темноте.

— …?

Ева широко раскрыла глаза и села. Она вышла наружу и услышала, как звон колокола мягко разносится по земле.

Это был звук колокола, которого она никогда раньше не слышала, но он казался таким знакомым и успокаивающим.

Она взглянула на свою бледную руку. Ее раны начали быстро заживать, словно с них осторожно смывали грязь.

Медленно в ее сердце расцвела единственная, сильная уверенность.

— …

"Человек все еще жив."

***

В темной комнате главный профессор Баталион лежал в постели, обнимая теплую, красивую женщину и упиваясь похожей на облако мягкостью ее волос.

— Я так счастлив, Глуми.

Но Глуми не ответила.

Это была интрижка. У него была жена, а у Глуми — муж. Но для них это не имело значения. Как у двух могущественных бойцов, предавших свою нацию, между ними образовалась необычная, но особая связь.

Не-бойцы и бойцы низших рангов старели быстро, в то время как бойцы высших рангов старели гораздо медленнее.

Поэтому было обычным делом, что ранкеры(?) сохраняли свою физическую молодость намного дольше, чем их первоначальные партнеры, и в конечном итоге бросали свои семьи, чтобы быть с новыми, более молодыми партнерами.

Так было и здесь. Несмотря на то, что Баталион и Глуми были на десятки лет старше, оба выглядели лет на тридцать пять.

— Ты «настоящая»? — Игриво спросил Баталион.

Он думал, что острит. Но нет. Для любого, кто специализировался на Искусстве Иллюзий, это была одна из самых оскорбительных шуток, какие только можно придумать.

— …

Глуми села в постели и закурила сигарету, ее лицо похолодело. Настроение мгновенно улетучилось.

— Эй, не кури в одиночку. Дай и мне одну.

— …

— Ты же не злишься?

Она ничего не сказала, лишь с явным раздражением швырнула ему сигарету. Затем отвернулась и уставилась в окно.

— …?

Что-то странное привлекло ее взгляд.

— Что это за хрень?.. — Пробормотала она.

— А? Погоди, ты сейчас на меня ругнулась? — Спросил Баталион, подняв бровь.

Глуми скривила губы в отвращении.

— Кончай нести чушь и иди сюда.

— …что такое?

— Иди сюда! Сейчас же!

Баталион впервые слышал, как она повышает голос в гневе. Несмотря на уязвленное самолюбие, он подчинился и сел рядом с ней.

Внутри [Миража], сотворенного Глуми, они увидели нечто странное, происходящее в Академии Хиака.

— …а? Что это за чертовщина?

Они видели то, чего в Хиаке быть абсолютно не должно.

***

Как только древо расцвело, все изменилось в одно мгновение.

Люди заметили. Животные тоже. Даже враги нации заметили это, как и один особенный дух.

│▽ㅇ)

Это был дух Звезды-Шпиона│ㅅㅇ), который находил удовольствие в наблюдении за сломленными, скорбящими людьми.

│▽ㅇ)…

Дух уже почти месяц обходил свои любимые места вокруг Академии Хиака, упиваясь сценами страданий и отчаяния.

Но теперь он почувствовал незнакомое беспокойство.

Источником было это отвратительное Священное Древо, появившееся из ниоткуда.

Бомм─

Колокол мягко звонил по всему городу. Хотя это была всего лишь иллюзия, звук казался совершенно естественным, не резким и не пугающим. Он был возвышенным.

А дух ненавидел все возвышенное и мирное.

│▽ㅇ)

│ㅁㅇ)

│_ㅇ)

Это была катастрофа.

Дух решил отправиться в другое место — одно из своих самых уникальных и многообещающих в последнее время.

К ребенку, который никогда не плакал.

Он оставил его напоследок, чтобы насладиться им сполна, надеясь однажды заставить ребенка плакать своими собственными руками. В мире, полном страданий, только этот ребенок отказывался проливать слезы. Дух мечтал сломать его сам.

Так он и планировал…

Пока эта раздражающая [Мирная Звезда ☮] — которую дух то любил, то ненавидел — не взяла и не сделала нечто совершенно лишнее.

— Уф… почему так громко? Что это за колокол?.. — Сказал отец ребенка, очнувшись и приходя в себя.

— Дорогой!!

— А?!

Его жена и брат, которые только что спорили, бросились к нему, со слезами на глазах крепко обнимая.

Ребенок, который никогда не плакал, стоял рядом и смотрел.

В объятиях отца ребенок не знал, что делать. Затем, когда отец снова задремал, мальчик выбежал на улицу — на заснеженные, разрушенные улицы.

С широкой улыбкой на лице он бежал и бежал, пока не остановился, глядя на огромное Священное Древо, парящее в небе.

Он смотрел на него с благоговением, затем медленно сложил руки и начал шептать слова благодарности.

По его щекам текли слезы.

Дух был ошарашен.

│_ㅇ) "Почему он плачет сейчас?"

Когда он так старался сломать ребенка, мальчик ни разу не заплакал. А теперь, когда все закончилось хорошо… теперь он рыдает?

"Почему сейчас?"

Хотя ребенок плакал, как он и желал… почему это больше не было забавным?

После долгой, горькой паузы дух кое-что понял.

Была одна человеческая эмоция, которую он ненавидел больше всего — та, что казалась ему совершенно невыносимой и лишенной всякой радости. И именно эта эмоция теперь наполняла каждое сердце в Академии Хиака, включая сердце плачущего ребенка.

│_ㅇ)

│ㅇ)

│)

│

Надежда.