Некоторые вещи в этом мире одинаковы для всех.

Такие, как смерть, одиночество, ход времени или снегопад в сердце зимы.

Неважно, насколько богат или могуществен человек — снег не обойдет стороной и его голову.

Когда на руины Академии Хиака посыпался первый снег, пыль и обломки, разбросанные повсюду, укрыло белым одеялом.

Я пробирался мимо мемориалов во Второй и Нулевой Зоне, где шла война против убийц.

Эти места не имели ко мне никакого отношения, но я все равно пошел туда.

Мемориалы уже начали разбирать. Прошло две недели с тех пор, как битва закончилась.

"Академии пора было исцелиться от ран и возродиться."

Далее я направился на кладбище.

В его центре стоял массивный монумент.

На нем были высечены имена всех, кто погиб в войне против Кройца.

Их было много... гораздо больше, чем я ожидал.

Пока я шел, в поле зрения появлялись надгробия. Я медленно брел среди них, читая вырезанные на камнях имена.

«Густафсон, лучший кузнец магического факультета, отправляется чинить Врата Небесные».

На некоторых могилах торжественно лежали портреты и цветочные венки, а рядом вслух рыдали люди.

«Профессор Крис, гордый обладатель щегольской бороды — мы продолжим ваши исследования и ваш труд».

Я читал слова, выгравированные на надгробиях.

«Хомерн, который, несмотря на слабое здоровье, каждую неделю приходил волонтером и дарил многим смех, уходит раньше срока, ибо на Небесах не хватает ангелов».

Не было никакой особой причины, почему я здесь гулял.

«Юрия, наш маленький ангел, только научившийся ходить — ты ушла слишком рано, но пусть там, где ты сейчас, ты будешь свободно летать на новообретенных крыльях».

Я просто... хотел их прочесть.

«Здесь покоится старший профессор Ламуан с кафедры защитной магии, до конца защищавший кадетов».

«Хобан, трусишка, что плакал даже от укола иглы — мы никогда не забудем, как ты бросился в пламя, чтобы спасти друга».

«Рена, которая так старалась поступить в академию, но бросила учебу, чтобы ухаживать за старшей сестрой».

«Офелия, которая всегда корила себя за то, что была обузой для младшей сестры».

«Пусть обе сестры обретут покой и счастье на небесах».

⋮

Моя мать умерла, когда мне было около десяти.

Отца у меня не было, так что меня отдали на попечение каким-то родственникам. Но добрыми их было не назвать.

Больше всего мне запомнилось, как по холодному полу часто сновали мыши.

Я всегда сидел на корточках, стараясь занимать как можно меньше места. Когда дядя приходил домой, я должен был стать невидимкой.

Я помню, как бродил по заснеженным улицам, как пронизывающий холод терзал меня, а растаявший снег просачивался сквозь дыры в ботинках.

Но посреди всего этого было нечто, что я находил завораживающим: сцены, которые я видел, заглядывая в окна соседних домов.

Уютные на вид дома, горы подарочных коробок, сверкающая красивыми огнями рождественская елка, вечно включенный телевизор... хотя я не мог долго стоять у окон этих семейных домов, увиденное позволяло моему воображению разыграться.

Что там происходило? Какие дети и родители там жили? Что могло быть в тех больших коробках?

Время летело быстро, пока я сидел на корточках у стены и предавался этим фантазиям.

И мне это не было ненавистно. Я им даже не завидовал.

Напротив, эти мгновения делали прогулки на Рождество немного приятнее.

Я задавался вопросом — смогу ли я когда-нибудь создать нечто подобное?

Смогу ли я разделить такой теплый дом с кем-то, кто будет рядом?

Не знаю, почему эти мысли вернулись ко мне именно сейчас.

Люди, которые погибли, не имели ко мне никакого отношения. Я и не мог предотвратить их смерть.

Смерть приходит в одно мгновение, но утрата остается навсегда.

И все же те, кто остался, должны были продолжать жить. И я знал, что нужно выжившим, чтобы сохранить эту волю к жизни.

— Адель.

— Да, профессор?

— Мне нужно провести одно частное исследование. Не ищи меня следующие две недели.

Руководство факультета объявило, что занятия скоро возобновятся, после того как последние пару недель были посвящены восстановлению.

Это было естественно. По всей академии рухнуло множество зданий, и было потеряно много жизней.

Профессорам сказали, что при желании они могут начать подготовку к выпускным экзаменам, которые состоятся через две недели.

Я намеревался к ним подготовиться.

И мой экзамен будет включать лишь одну тему:

"Святой День."

По сути, это был аналог Рождества в этом игровом мире. Однако это был не христианский праздник с Земли, а день, когда праздновали рождение Святой Матери.

"...если я продам все магические инструменты, захваченные у вражеских убийц, бюджета должно хватить впритирку."

Мне нужно было готовиться. Купить множество материалов, вложить уйму времени, а также понять и применить несколько революционных техник Искусства Иллюзий.

То, что я собирался создать, должно было быть грандиозным, долговечным и безупречным, без видимых изъянов.

И главное, пока в академии все еще царил хаос, я должен был выполнять свои обязанности профессора, одновременно готовясь к этому творению.

Это будут напряженные две недели.

[Ковка Миров: Ковка Формы [Фундаментальная Частица]]

Все должно было начаться с одной крошечной точки.

***

Война была ужасна тем, что могла разрушить даже самые прочные основы, в вечность которых люди верили.

— А? Ч-что вы только что сказали? Вы шутите?!

Как Кендрейк, который верил, что компания его семьи, «Дрейк и Оружие», будет существовать вечно — даже до поколения его праправнуков — но только что получил известие о ее закрытии.

— И это вы называете объяснением?! А что с моим отцом?! Что нам делать, если вы даже компанию защитить не можете?!

Будучи оборонным подрядчиком, она стала для Кройца целью на уничтожение.

— Мне нужны мои лекарства, черт побери!!

Или как Кайзер, стоявший перед погребальным портретом старого друга, с которым он вырос в одном районе — друга, с которым он так и не успел поделиться своими тайнами, но всегда собирался, как только его хождение по канату закончится.

Кайзер поджал губы.

Тот друг, работавший на фабрике магических боеприпасов во Второй Зоне, погиб в пожаре.

Хобан-Трусишка.

Они всегда обменивались дурацкими шутками, смеялись вместе.

Он всегда был робким мальчиком, так с чего бы ему бежать в горящее здание?

Кайзер молча опустился на колени.

Чего он вообще добился за все это время?

***

Бальмунг бежал изо всех сил, задыхаясь.

Вокруг мемориалов и кладбищ внезапно появились полчища гулей — он подозревал, что это дело рук Кройца. Хуже всего было то, что это происходило в районах, наиболее близких к гражданским, по всем Зонам от Нулевой до Третьей.

Кто-то должен был действовать быстро и спасать людей.

Но воины и маги реагировали медленно, их сковывала ограниченная мобильность.

Чтобы восполнить нехватку людей, Бальмунг запросил поддержку у Дисциплинарного Корпуса.

«Гули замечены на 14-й улице, на юге!»

«И-их очень много! Запрашиваю подкрепление!»

Но это была городская зона, что создавало проблему для снайпера. Классический недостаток: снайперы не могли свободно действовать в городах или густых лесах.

«Это Бальмунг из команды 3. Подтверждаю! Я уже в пути!»

Так что все, что Бальмунг мог делать — это бежать так, словно завтра не наступит.

— КРАААГХ!

— Аааа! Б-бегите!

Гули без разбора нападали на гражданских, круша здания своими массивными руками.

И среди этого хаоса...

— Мама!

— Эйлин!!

Потеряв руку матери, на землю упал ребенок. Позади нее приближался гуль, занося ту самую огромную руку, что рвала бетонные стены, словно масло.

Бальмунг быстро занял позицию, успокоил дыхание и нацелил свою винтовку, «Зигфрид», на монстра.

Шифт—!

Его нога поскользнулась на заснеженной дороге.

— Тц!!

Ему удалось восстановить равновесие в скольжении и снова сфокусироваться, поймав цель в прицел.

БАХ—!

Напитанная тьмой пуля прочертила в дневном свете черную дугу и ударила гуля в голову.

Хлюп—!!

Выстрел был чистым. Гуль опрокинулся назад.

— С-спасибо, кадет!

— Пожалуйста, вставайте! Здесь опасно. Направляйтесь к пункту эвакуации! — Торопил Бальмунг.

Но это был не конец. Телепатические сообщения продолжали поступать, сообщая о бесконечном списке улиц и зданий, кишащих гулями...

Следующие несколько дней нашествие монстров и не думало прекращаться.

Но в один из вечеров отчеты об инцидентах наконец-то стали поступать реже. Измученные бойцы смогли перевести дух.

"Неужели вспышка гулей наконец-то закончилась?"

К несчастью, эта надежда вскоре рассыпалась в прах.

Бум—

По воздуху прошла рябь маны, а земля начала дрожать.

— Угх... — Бальмунг схватился за грудь и огляделся.

— Эй! Ты в порядке, Бальмунг? — Спросил стоявший рядом офицер корпуса, в его голосе слышалась тревога.

— Это... демоническая энергия. — Пробормотал Бальмунг.

— Демоническая энергия?

Злобные миазмы распространялись по округе, и не из одного, а из двух разных источников.

Бальмунг, чувствительный к мане, узнал ее сразу.

— О чем ты говоришь? Я ничего не чувст...

И тут.

«О-опасно! Здесь... *Тзззз*... *Треск*! *Тззз, зззт*...»

Зловещее сообщение протрещало в их умах.

— Сюда!

— П-понял!

Холодок пробежал по спине Бальмунга. Когда он с бойцами корпуса бросился вперед, вдалеке показалось нечто огромное и нереальное.

Повелитель Гулей — массивный монстр, состоящий из десятков гулей, сплетенных воедино, словно части одного гротескного существа.

Возвышающийся зверь, ростом более восьми метров, навис над ними в ночной тиши.

— Уваааа!

— Б-бежим отсюда!

В тот же миг, как он появился, он начал сносить все здания на своем пути. Даже лобовая атака бойцов корпуса оказалась бесполезной.

БУМ!! ХРЯСЬ—!!

Здания рушились под его ударами.

— Умри! — Крикнул Бальмунг, наконец-то переведя дух и активируя свою способность 7-го уровня: [Сжатая Темная Молния].

БАХ! Бззззззт—

Снаряд, похожий на пушечное ядро и окутанный черными молниями, пронзил воздух. Он зигзагом пронесся сквозь пространство и размозжил череп Повелителя Гулей.

ХЛЮП—!!

Массивная голова взорвалась при ударе, разлетевшись на отвратительные ошметки.

Но все было тщетно.

Другие гули набросились на раздробленный череп, заполняя его собой. То же самое происходило и с его конечностями, несмотря на отчаянные попытки бойцов отрубить их.

— Ч-черт!

— Наши обычные атаки на него не действуют!

— О-отступаем! Зовите главного профес...

ХРЯСЬ—!

Одного из бойцов отшвырнуло, как насекомого, и он с тошнотворным звуком врезался в стену.

И на этом их проблемы не закончились.

Настоящий кризис наступил, когда монстр начал приближаться к больнице, служившей временным убежищем.

— Эй! Нам нужно отвлечь его внимание!

В этом здании были пациенты и гражданские — его нужно было защитить любой ценой!

Бальмунг выстрелил еще раз, как только его мана восстановилась, но это не остановило монстра.

И в тот самый момент, когда его огромный, размером с дом, кулак занесся, чтобы обрушиться на здание больницы...

БУУУУМ──!

Тело Повелителя Гулей внезапно рассекло от плеча до пояса. Что-то разрубило восьмиметровое чудовище надвое.

"Что, черт возьми, могло это сделать?"

Пока все ошеломленно стояли, глядя на это сюрреалистическое зрелище...

— Очнитесь! Это еще не конец! Гули все еще могут двигаться как отдельные единицы!

Бальмунг повернулся на властный голос.

— Профессор! — Воскликнул он.

Из ночной тьмы вырывался не кто иной, как профессор Данте Хиакапо.

Никто не понял, что именно произошло, но было ясно, что сокрушительный удар нанес именно он.

— Бальмунг! Займись ранеными! — Крикнул профессор.

— Е-есть, сэр!

Но затем — случилось это.

Сердце Бальмунга тяжело застучало в груди.

Гули лишь притворились, что отступают. Вдалеке они снова собирались вместе. Начинал формироваться еще один Повелитель Гулей — второй источник демонической энергии.

На этот раз он поглощал трупы павших гулей, становясь намного больше предыдущего.

Даже будучи согбенным и скрюченным, его незавершенная форма уже соперничала размерами с первым Повелителем. Если бы он выпрямился в полный рост, то с легкостью возвышался бы более чем на 15 метров.

Лишь маг уровня главного профессора мог надеяться противостоять такому монстру.

— Ч-что это такое?!

Его исполинские размеры повергли бойцов в шок.

— Не может быть! Э-это конец...!!

— Отступаем! Эвакуируйте и больницу тоже!

Паника охватила бойцов корпуса. Они начали разбегаться.

— Профессор Данте! Вы должны уходить оттуда!!

— Профессор! Пожалуйста, отступайте!

Даже Бальмунг вместе с остальными пытался преградить Данте путь, отчаянно стараясь заставить его бежать. Профессор Данте — кто угодно, но не он — должен был выжить, чего бы это ни стоило.

— Что вы все делаете? Отставить! — Рявкнул профессор.

— П-профессор? — Пробормотал один из них.

— Займитесь своими обязанностями. — Приказал он резко.

— Но... эта тварь слишком опасна!

Даже когда все остальные отступили далеко назад, Данте оставался недвижим. Он со спокойным выражением лица поднял руку — ту, в которой держал оружие.

Это был простой, ничем не примечательный длинный меч, сжатый обратным хватом.

Данте закрыл глаза.

— Возьми клинок... — Произнес он холодным, ровным голосом. Это было слово активации — то, что пробуждало божьего воина.

— О, Колосс.

В следующее же мгновение воздух вокруг них яростно всколыхнулся.

Предыдущая атака, что рассекла меньшего Повелителя Гулей, не потребовала заклинания.

Но это... это было нечто иное.

ГРООООООХОТ—!

Колоссальная аура вырвалась из всего тела Данте, сотрясая землю под их ногами. Бальмунг и бойцы корпуса могли лишь наблюдать за ним, широко раскрыв глаза.

Нечто невидимое — но бесспорно присутствующее — создавало огромное давление по всему полю боя.

Бальмунг, более чувствительный, чем остальные, задрожал.

Небо — нет, сам мир вокруг него — казалось, смещается.

В центре всего этого находилось одно, огромное, невидимое оружие.

Но даже ощущая этот незримый клинок, Бальмунг задавался вопросом: «А можно ли вообще назвать эту штуку оружием?»

Оно было слишком колоссальным, слишком могущественным, слишком разрушительным, чтобы называться просто оружием.

«Стихия» — вот что подходило ему больше.

Наконец, оно двинулось.

Словно божественный меч, которым небесный бог взмахнул, чтобы отсечь голову дракону, оно рассекло атмосферу, сокрушило сам мир и обрушилось на череп Повелителя Гулей.

БУУУУУУУУУУУУУУМ—!!!!!!

ДЗЯНГ!

Ударная волна разнесла вдребезги все окна в близлежащих зданиях. Снег разлетелся на сотни метров. На одно мерцающее мгновение размытый мир падающих белых частиц превратился в нечто первозданное и неподвижное.

Пятнадцатиметровый Повелитель Гулей уже собирался поднять голову, чтобы встать и встретить своих врагов.

Но его тело было раздавлено в одно мгновение.

Даже такое существо было беспомощно перед лицом божественной кары.

Сначала рухнула его голова. Затем провалился торс, гротескная плоть была смята и полностью уничтожена.

В конце концов, невидимый клинок стер в порошок ядро монстра — самое сердце его существования.

"Все это..."

Все это произошло от одного удара одного профессора.