До конца проверки — 4 дня.

День второй, ранний рассвет.

Профессор Коллайдер, вздремнув пару часов на диване в своём кабинете, сел и протёр глаза. Задачу он так и не решил, а потому не мог позволить себе долго спать.

Сон и впрямь был лучшим лекарством. Освежив разум недолгим отдыхом и чашкой утреннего кофе, он вновь прочёл экзаменационный лист.

"И на этот раз!.."

— Я по-прежнему ни черта не понимаю.

Конечно, было бы слишком просто, если бы всё решилось так легко.

Коллайдер всю ночь бился головой об этот лист, но не добился никаких результатов. Даже после короткого перерыва он всё так же ничего не мог понять.

— Какого чёрта это должно означать?!

В какой-то момент он начал подозревать, что профессор Данте Хиакапо — этот сукин сын — намеренно подсунул ему бессмысленную задачу, просто чтобы поиздеваться, ведь они всегда были не в лучших отношениях.

Справедливости ради, после инцидента с дирижаблем и последующего собрания преподавателей их отношения несколько улучшились. Так что, возможно, Данте был просто мелочным злопамятным типом, в отличие от него, элитного и великодушного старшего профессора.

— …нет.

Этого не могло быть.

Первые три строки формулы были для этого слишком гениальны. Это был, без сомнения, экзамен с формулами и схемами, разработанными с чёткой структурой и осмысленной целью.

— А-а-ах, да чтоб тебя!

Бум—!

Коллайдер с размаху ударился головой о стол. От удара с его макушки отвалился клок волос. В любой другой день он бы запаниковал из-за их потери, но не сегодня.

На кону стояла его гордость элитного старшего профессора. Пара десятков волосинок ничего не значила в сравнении с этим.

— Клянусь, сегодня я тебя решу, проклятый листок…

Стиснув зубы, Коллайдер решительно поднялся и запер дверь своего кабинета.

А шесть часов спустя он наконец отпер её и вышел.

— П-профессор! Вы в порядке? — Испуганно спросил один из его ассистентов.

— …

— Вы неважно выглядите, сэр…

Коллайдер ничего не ответил. Он был словно в тумане, его взгляд расфокусировался. Он слишком долго и слишком сильно концентрировался.

В его онемевшей голове плавали формулы и схемы. И всё же, несмотря на все усилия, он не добился ни малейшего прорыва.

Это сводило его с ума.

"Кто он такой?"

С юных лет его называли вундеркиндом — гением дома Лемонтри. Когда-то его поместье вывешивало знамёна в честь его достижений. Его провозглашали гениальным студентом Академии Хиаки, он учился за границей в Империи и даже был указан вторым автором в решении «Загадки Равиоли»…

Дзынь—!

— Ах, твою мать! Напугал же! — Рявкнул он.

Коллайдер получил сообщение. От Данте.

–––

– Данте: Уже готово?

–––

"Чёрт!"

Почему он уже пишет? Разве он не говорил, что даёт на проверку пять дней?

…хотя, с другой стороны, это сам Коллайдер сказал, что управится за день-два.

–––

– Коллайдер: Подожди. Я почти закончил.

– Данте: Понял.

–––

Он уже собирался закончить разговор, но пришло ещё одно сообщение.

–––

– Данте: Если в ходе проверки обнаружите какие-либо проблемы, пожалуйста, не стесняйтесь на них указывать. Смело подходите к нему со всей строгостью. Этот экзаменационный вопрос должен быть безупречен.

–––

Это последующее сообщение разрывало душу Коллайдера на части.

"Безупречен? Да я, чёрт возьми, до сих пор не знаю, что он означает!"

–––

– Коллайдер: Хорошо.

–––

Он завершил разговор.

И всё же, если и была в этом ложка мёда, так это то, что Данте, вероятно, попросил его проверить экзамен, потому что считал Коллайдера самым компетентным профессором из всех.

…но сейчас было не время для самоутешений. Коллайдеру нужно было взять себя в руки.

"Так дело не пойдёт."

Такими темпами его публичное унижение было неизбежно.

У него не было другого выбора, кроме как просить о помощи… весь преподавательский состав кафедры Изучения Искусства Иллюзий!

И вот, тридцать минут спустя, пятеро других профессоров собрались в его кабинете.

— Вызывали, старший профессор?

— Почему у вас в кабинете так пахнет сигаретами?.. Сколько вы здесь выкурили?

— Вы говорили, есть интересная задача. Что вы имели в виду?

Коллайдер усадил их, раздал копии экзаменационного листа и частично объяснил ситуацию.

— Это экзаменационный лист профессора Данте. — Сказал он. — Хотя ему он показался в порядке, он попросил провести проверку и хочет знать, что о нём думают остальные.

— Хм-м-м…

— Давайте посмотрим…

— …

Следующие три часа профессора Искусства Иллюзий изучали лист с заданием. Однако ни один из них не смог выявить никаких проблем.

…потому что никто из них его не понял.

— Ребята, вы не врубаетесь? — Спросил Коллайдер, изображая безразличие.

— Нисколько. Кажется, он написан весьма изысканно. Полагаю, диапазон иллюзии невероятно широк.

— Нет, нет, нет. Дело не в этом. Дело не в диапазоне! Это формула о времени. В частности, об иллюзиях, поддерживаемых в течение длительного времени.

— Вы оба ошибаетесь. Это формула о расширении.

— О чём вы говорите?! Какое тут к чёрту расширение? Сразу видно, как мало вы знаете!

Так разгорелся спор. Коллайдер не мог сдержать внутреннего смешка.

"Я так и знал!"

Не только он один не понимал вопроса!

А тот бред, что они несли? Он уже сам проработал все эти теории.

Но тут на него снова нахлынуло уныние.

В конце концов, даже все эти профессора не имели ни малейшего понятия, о чём на самом деле была эта формула.

— Так… какую иллюзию должна представлять эта формула? — Наконец спросил кто-то.

Все взгляды обратились к Коллайдеру.

Он вздохнул.

— …я не знаю.

— Простите?

— Я сказал, что не знаю. Чёрт… это стыдно, но я буду честен. Профессор Данте прислал мне его на проверку, но я даже не знаю, что это за Искусство Иллюзий такое.

— Ах…

— Хм-м…

— Вот почему я вас всех позвал. — Сказал он. — В конце концов, вы все — выдающиеся профессора кафедры Изучения Искусства Иллюзий.

— …но мы тоже в полной растерянности…

Честность с коллегами принесла некоторое облегчение. Казалось, комок в груди наконец исчез, словно он сделал глоток свежего воздуха после многочасового удушья.

— Старший профессор, почему бы просто не спросить у него ответ?

— Что? Вы в своём уме?! — Рявкнул Коллайдер.

— П-простите?

— Этого я никогда не сделаю!!

Быть честным с этими ребятами — одно дело. Но склонить голову перед профессором Данте?

Это было абсолютно немыслимо!

Оставалось ещё несколько дней. И поскольку ни у одного из профессоров на этой неделе не было лекций, у них было полно свободного времени.

— Давайте разберёмся с этим все вместе. — Объявил Коллайдер. — Мы не можем просто сидеть как дураки, восхищаясь экзаменационным вопросом профессора, который даже не с нашей кафедры!

— Да, поняли!

Коллайдер отправил Данте сообщение с просьбой дать ещё несколько дней, а затем снова погрузился в задачу вместе с другими профессорами.

И наконец, когда на следующее утро взошло солнце, среди немытой, растрёпанной толпы таких же измождённых профессоров…

— Ага, я понял!..

Один профессор внезапно вскочил, дико ухмыляясь, и объявил:

— То что ни хрена, мать вашу, не поня-я-я-я-ял!!!

До конца проверки — 3 дня.

***

До конца проверки — 2 дня.

Вечер.

— Я же, блядь, говорил, что так подходить нельзя!

— Да что ты вообще знаешь, ублюдок?! Это о расширении! О расширении, говорю тебе!

Наконец разразился полномасштабный скандал.

— Каким образом это о расширении?! Тебе бы свои извилины расширить, идиота кусок! Думай логически! Зачем добавлять расширение в выпускной экзамен для кадетов? Кто просит кадетов приделать двигатель к колесу и назвать это машиной? В конце концов, это экзаменационный вопрос — задача, предназначенная для решения!

— Ты, невежественный ублюдок! Ты здравый смысл в окно выбросил?! В экзамене всего один вопрос, тупица! Если вопрос один, то его нужно сделать расширяемым, чтобы по-разному оценивать кадетов!

Хрясь—!

Не в силах больше сдерживаться, профессора схватили друг друга за воротники и начали обмениваться ударами.

— Ах ты, сукин сын!

— Ой, ты мне по рёбрам попал!

— Не таскай меня за волосы!!

Грохот_!

Бум—!

Столы разлетались в щепки. Стулья разбивались о стены. Кабинет превратился в руины.

Коллайдер поглаживал подбородок, выглядя довольным, несмотря на хаос вокруг.

"Хех. Что за балаган."

В какой-то момент ему показалось, что он начинает сходить с ума. Но, как ни странно, он чувствовал себя решительнее, чем когда-либо.

"Что же это, чёрт возьми, такое?"

Этот проклятый, молодой, высокомерный профессор Данте… что он пытался показать кадетам этим экзаменационным вопросом?

Сначала Коллайдеру нужно было остановить драку.

— Так, так. Давайте все успокоимся…

— Ублюдок! Я сейчас же сам пойду и спрошу у Данте! — Прокричал один из профессоров, не обращая на него внимания.

— Давайте прекратим драку…

— Ну давай, иди! Спроси! Хочешь поспорить? Ставлю пятьсот миллионов хика! Нет — миллиард хика! Посмотрим, о расширении там речь или нет!

— Давай, вперёд и с песней, сопляк! Я повышаю ставку! Десять миллиардов хика! Ставь на кон свой дом и всё своё имущество, ты, бляд…!

Коллайдер глубоко вздохнул.

— ТИШИНА!!!!!

ДЗИНННЬ—!

Все окна разлетелись на тысячи осколков. По правде говоря, всё это было иллюзией — звук, визуальный шок, даже усиление его голоса. Но это сработало. Дерущиеся профессора замерли на месте.

— Довольно! — Объявил Коллайдер.

— Простите, старший профессор…

— Мы увлеклись…

— Хватит оправданий. На сегодня всё.

— Так что, мы сдаёмся? — Спросил один.

— Нет. Мы не сдаёмся. Мы все — профессора, у нас есть репутация и достоинство, которые нужно поддерживать.

— Верно…

— Но то, что мы профессора, не означает, что мы можем пренебрегать возможностью учиться. Итак, пойдёмте прогуляемся до Второй Зоны. — Сказал Коллайдер.

— До Второй Зоны?..

Там располагался Департамент Магов.

Искусство Иллюзий убийцв отличалось от Искусства Иллюзий мага, которое чаще называли Магией Иллюзий.

Когда речь заходит о чистой силе и краткосрочной применимости, стиль убийц превосходит. Однако в плане исследований и академической глубины преимущество у магов.

Другими словами, маги с большей вероятностью могли понять, о чём на самом деле был экзамен Данте.

— Но… они вряд ли смогут сильно помочь.

— Хм? Почему это?

— Помните? Та старая карга — глава кафедры Изучения Магии Иллюзий — сбежала во время недавнего инцидента.

— Ох… точно. Тц!

Коллайдер цокнул языком и нахмурился.

Глава кафедры Глуми предала страну. Ходили слухи, что из-за её предательства все исследования в области Искусства Иллюзий в Хиаке рухнули.

— …и всё же, стоит спросить. Их старшие профессора должны быть лучше наших в теоретических вопросах. — Сказал Коллайдер.

— Понятно. Пойдёмте. Мы тоже разочарованы. На данном этапе мы примем любую помощь.

Итак, группа профессоров села в машину и направилась во Вторую Зону.

Они разыскали нескольких старших профессоров кафедры Изучения Магии Иллюзий. Но атмосфера в здании была тяжёлой. Этого и следовало ожидать, учитывая, что их кафедра потерпела сокрушительный удар.

— Она забрала всё оборудование, данные исследований — даже секретные магические круги. Вычистила всё ценное. Можете в это поверить? — С горечью сказал один из магов.

— О, нет…

Первым делом они утешили рыдающих профессоров. Только после того, как всё успокоилось, они заговорили об экзаменационном вопросе.

— Ух ты, это действительно сложно. Кто придумал этот вопрос? — Спросил один из старших профессоров-магов, сияя улыбкой.

"Постойте… что? Они тоже считают его сложным?"

— Ах, ну…

— Стойте! Не говорите мне. — Прервал его старший профессор-маг, когда глаза того заблестели. — Дайте угадаю!

— Простите?

— Это определённо написал кто-то из рода убийц или магов Абраксаса. Я прав? А! Я понял! Это Претендент Крусиэль, не так ли?

— Нет, это…

— Нет? Тогда это Агион, «Сияющее Созвездие ⁺₊⋆»? Этот старик обожает подобные задачи. Суперпростые в принципе, но напичканные слоями сложных формул!

— Нет, это не…

— И не Агион? Тогда кто написал этот вопрос?

В этот момент Коллайдер и другие профессора с кафедры убийцы были ошеломлены.

"Неужели… это действительно такой уровень сложности?"

Серьёзно?

Неужели это было настолько продвинуто, что в ход пошли имена бойцов ранга Претендента или Созвездия?

Данте — недавно нанятый профессор лет тридцати — создал нечто настолько сложное в качестве выпускного экзамена для кадетов?

"Не может быть. Это, должно быть, бред."

— …этот старший профессор, похоже, сбрендил. — Прошептал один профессор-убийца.

— Точно. Я о том же подумал. Вероятно, побочный эффект от предательства главы Глуми…

— Какая жалость… чтобы такой гений сошёл с ума…

Профессора-убийцы перешёптывались между собой, втихую полагая, что профессор-маг съехал с катушек и сильно переоценил экзаменационный вопрос.

Но в конце концов, ответа они так и не нашли.

— Может, сходим перекусить куда-нибудь поблизости? Остальные профессора Магии Иллюзий вернутся сегодня днём. Можем спросить и у них.

— Да, давайте. Мы всю ночь ничего не ели…

— А вы как, старший профессор?

Все взгляды обратились к Коллайдеру.

Человек, о котором шла речь, выглядел ещё более растрёпанным, чем днём ранее. Его рот был сжат, как у бульдога, прежде чем наконец расслабился.

— …хорошо. Пойдёмте.

Все поняли, что это означало.

Это было его молчаливое признание поражения.

Коллайдер решил, что скажет Данте, что проверка завершена… и что он не смог найти в ней ни единой проблемы.

Это было стыдно, но они сделали всё, что могли. Больше ничего сделать было нельзя.

Решимость Коллайдера была сломлена.

К несчастью, похоже, глубина познаний Данте в Искусстве Иллюзий действительно превосходила его собственные, несмотря на то, что сам Коллайдер был элитой.

И всё же… он не мог подойти к этому высокомерному профессору и сказать: «Я понятия не имею, что это значит!»

Унижение сломило бы его окончательно.

— …твою ж мать.

С этими словами он швырнул копию экзаменационного листа на стол в кабинете кафедры Изучения Магии Иллюзий и ушёл с остальными перекусить.

Он не хотел больше видеть этот листок бумаги.

***

———

– Коллайдер: Мы проверили ваш экзамен и не смогли найти никаких проблем.

– Коллайдер: Он оказался гораздо сложнее, чем ожидалось, и занял больше времени. Нам даже пришлось обратиться за советом.

– Коллайдер: Мне кажется, это безупречная задача. Но поскольку я могу ошибаться, не стесняйтесь уточнить у кого-нибудь ещё.

– Данте: Спасибо.

– Данте: С меня ужин.

–––

Проверка завершилась.

Честно говоря, я немного волновался. Может, я сделал вопрос слишком сложным для решения.

Но, похоже, они сумели найти ответ.

Поэтому я решил немного поразмыслить. Я недооценил профессоров, чего мне не следовало делать. Они тоже были блестящими умами, первопроходцами, ведущими за собой следующее поколение.

— …итак, с этим я наконец покончил.

Теперь я мог расслабиться и ждать начала экзаменов.

Формулы, лежащие в основе экзамена, было трудно исследовать, но сам вопрос был довольно прост.

Каждый мог решить его по-своему.

И потому я искренне молился, надеясь, что многие кадеты получат хорошие оценки.

***

— …хм? Что это?

Глава кафедры Галуа остановился, заметив листок бумаги. Он проходил мимо кабинета кафедры Изучения Магии Иллюзий с группой ассистентов.

— О?

Документ, привлекший его внимание, был не из тех, что можно просто проигнорировать. Он поднял его и с интересом начал читать.

— Профессор Юха.

— Да, глава?

— Что это?

Старший профессор Юха — тот самый профессор Магии Иллюзий, что ранее говорил с преподавателями с кафедры убийц — выглядел озадаченным.

— Что вы имеете в виду, глава?

— Здесь странный экзаменационный лист, полный формул.

— А, это! Наверное, оставили профессора с факультета Убийц. Они сказали, что вернутся после того, как перекусят, так что, вероятно, скоро придут.

— Убийцы? Зачем они его сюда принесли?

После того как Юха объяснил ситуацию, глава кафедры Галуа заинтригованно хмыкнул.

"Сложный экзаменационный лист, значит?"

— Хотите взглянуть поближе, глава Галуа? — Предложил Юха.

— Пожалуй? У нас ведь сейчас ничего не запланировано? — Спросил Галуа у одного из своих ассистентов.

— Нет, глава.

— Хм. Хорошо, давайте посмотрим…

Галуа устроился на диване, поправил монокль и принялся изучать экзаменационный лист.

Следующие десять минут он не двигался, застыв на месте.

В то время как другие старшие профессора делали заметки и анализировали формулы с ручками и бумагой, Галуа изучал задачу исключительно в уме.

Старший профессор Юха нервно наблюдал за ним.

Учитывая, что даже Коллайдер и целая группа профессоров Искусства Иллюзий превратились в растрёпанных бедолаг, это была не обычная головоломка.

Но это был Галуа. Галуа Гранрей.

Один из ведущих экспертов в Изучении Магии, не только в Хиаке, но и на всём континенте.

Он, может, и не был мастером Искусства Иллюзий, но когда дело доходило до анализа формул и схем, он был настоящим гением. Даже Империя предлагала неприличные суммы, чтобы заполучить его как специалиста.

За эти годы его несколько раз номинировали на Премию Обеля в области Изучения Магии. Настоящий монстр от профессуры.

— …

И вот теперь Галуа мысленно решал экзаменационную задачу.

Его тело оставалось неподвижным. Двигались только глаза — скользя от одной формулы к другой — пока, наконец, он не проявил слабую реакцию.

— …хм.

Он усмехнулся.

"Почему? Почему он улыбается?"

— Это… дерево… — Тихо пробормотал он.

"Дерево? Какое дерево?"

Затем Галуа обратился к своему ассистенту.

— Вы все присядьте и отдохните немного. Мне нужно срочно к декану.

— Понял, глава. Сделать для вас копию задания?

— Нет необходимости. Я всё запомнил.

"Он уже запомнил этот чудовищный экзаменационный вопрос всего за десять минут?"

Глава Галуа медленно поднялся с дивана.

Однако у Юхи в голове всё ещё оставалось много вопросов. Поэтому он двинулся за главой, надеясь задать несколько, но не успел он и рта раскрыть, как Галуа исчез с помощью заклинания «Телепортации».

Исчезая, Юха услышал, как тот пробормотал себе под нос последнюю фразу:

— …кто-то затеял весьма интересное представление.