— …что случилось с настоящим мной? — Спросил я мальчика.

Дино не ответил. Он лишь нервно покачал головой.

"Значит, он не мог ответить?"

— Если я умру в игре, я умру и в реальности?

На этот раз Дино кивнул.

"Одно теперь было ясно."

Умирать мне категорически нельзя.

— Почему меня перенесли в этот игровой мир?

Снова молчаливое качание головой.

— Ты только так и можешь отвечать на мои вопросы?

Он снова покачал головой.

— Тогда почему ты отвечаешь только жестами? Жить надоело?

И ещё одно качание.

— Говори. — Потребовал я.

— Д-да. — Пролепетал он.

Я снова повторил свои предыдущие вопросы — о настоящем себе, о смерти в игре, о том, почему я вообще здесь, и так далее.

— …я-я не знаю. — Сказал он, избегая моего взгляда.

— Врешь ведь, да?

— …не-е-ет! — Захныкал Дино, явно обеспокоенный.

— Думаешь, это достаточно хороший ответ?

— А?

— Если не знаешь — пойди и узнай.

— Я-я знаю!..

— О, так ты всё-таки знаешь. Тогда отвечай на вопросы.

— Не издевайтесь!.. Я не могу вам сказать… — Проговорил Дино, съёжившись.

— Ты ведь мой помощник, верно? Твоя работа — помогать мне. Но если ты молчишь, когда я прошу о помощи, чем ты отличаешься от того, кто ничего не знает? Бесполезная ты личинка.

— Прекратите!.. Я-я не буду говорить, даже если вы продолжите издеваться!..

К сожалению, нападки на него не сработали.

Вероятно, его сдерживало какое-то системное ограничение.

— Тогда… я единственный игрок в этом мире?

— Ага, п-потому что это однопользовательская игра… в вашем мире, мистер, вы единственный игрок. — Сказал он.

В моём мире я был единственным игроком.

Это просто моя излишняя подозрительность, или в этой фразе был какой-то более глубокий смысл?

— Тогда…

Я сделал паузу, следуя за ходом своих мыслей.

— Звучит так, будто… есть и другие люди, у каждого из которых свой собственный мир.

— В-верно. И миры у всех немного отличаются.

"Значит, по сути, это игра-песочница."

Интересная и любопытная теория, о которой я раньше не задумывался.

— Ах, точно! — Дино хлопнул своими крошечными лапками динозавра. — Если подумать, вас ведь ждут люди!..

— Люди ждут меня? — Спросил я.

— Ага! Целая куча! Во-о-о-от столько людей~~! — Он вытянул свои коротенькие ручки так далеко, как только мог.

Если судить по длине рук, то это, может быть, один или два человека.

Но судя по его энтузиазму, их наверняка было гораздо больше.

— Кто они?

— Такие же игроки, как вы! И вы среди них супер-знаменитость, мистер!..

— Почему я знаменит?

— Потому что вы на Адском Режиме!..

Я не понимал, как это могло сделать меня знаменитым, пока Дино не добавил нечто, что огрело меня по голове, словно кирпичом.

— …и единственный, кто ещё жив!

"А, ясненько."

Наконец-то в моей голове что-то щёлкнуло.

Это действительно было похоже на однопользовательскую игру в реальной жизни.

Но даже игроки в однопользовательские игры могут общаться и взаимодействовать через сообщества.

Люди, о которых говорил Дино, что они меня ждут, должно быть, члены сообщества этой игры.

— Значит… все остальные игроки Адского Режима мертвы?

— Ага.

Конечно, мертвы. Учитывая, сколько покушений на убийство я пережил только за первый рабочий день, чудом было то, что я вообще ещё здесь.

Я попадал в такое количество смертельно опасных ситуаций, что сбился со счёта.

Но я выжил.

"Потому что я был ветераном игры? Потому что я был умелым и талантливым?"

Это была лишь половина правды.

Другая половина — чистое везение.

Конечно, баги, подсказки, моя актёрская игра и знание игры — всё это помогало…

Но без удачи я бы умер гораздо раньше.

Эту истину я никогда не мог бы отрицать.

— …но если у каждого свой мир, какое имеет значение, что я на Адском Режиме?

— Ну, позже будет ДЛС с мультиииииииииииииииииииииииии— и-и-и-ииииииииииииииииии—

"Ого."

Как раз в тот момент, когда речь Дино начала тормозить, словно на глючном сервере, появилось синее системное окно, запечатавшее его рот.

[⧉]

Глаза мальчика тут же потеряли блеск и фокус.

Как и ожидалось, это было системное ограничение.

Клеймо [Систематической Звезды ⧉] заблокировало его.

Что он собирался сказать?

"«ДЛС с мульти», хм-м-м…"

ДЛС с мультиплеером, возможно?

Если подумать, я даже не предполагал, что в будущем могут быть ещё какие-то ДЛС.

Возможно, позже будет добавлен многопользовательский сервер, где игроки смогут собираться вместе.

Картина проясняется.

Теперь всё обретает смысл, и я понимаю, почему я мог быть знаменит в игровом сообществе.

Масштаб игры на Сложном Режиме был гораздо больше по сравнению с Обычным. Он даже предлагал гораздо большие награды.

И чтобы победить невероятно сильных врагов на Сложном Режиме, нужно было самому стать ошеломляюще сильным.

Дело было не только в более высоких статах или цифрах урона. Сама структура игры менялась в зависимости от уровня сложности. Даже подземелья, в которых раньше было три этажа, на Сложном Режиме режиме расширялись до пяти.

Следовательно, то же самое, скорее всего, касалось и Адского Режима.

Тот факт, что оружие Легендарного II-класса стало доступным уже в середине Основной истории 1, говорил сам за себя. И самое главное, мне удалось заполучить это мощное оружие.

Конечно, отчасти это было благодаря Забагованному Пространству и нескольким удачно совпавшим обстоятельствам, но всё равно это был нелепый темп роста, учитывая, что мы всё ещё находились на раннем этапе игры.

"И, скорее всего, так будет и дальше."

Пока я остаюсь в живых, я стану гораздо сильнее игроков на любой другой сложности.

Похоже, именно поэтому на меня возлагали такие большие надежды.

В этот самый миг пустой доселе взгляд Дино вновь прояснился.

— А? На чём я остановился?.. — Пробормотал он, моргнув несколько раз.

Он на мгновение задумался в замешательстве, а затем хлопнул в ладоши. — В общем, хотите увидеть других игроков? Они все ждут вас в [Край-Океане]!

Я не возражал против встречи с ними. Причин отказываться не было.

Но сначала мне нужно было немного обдумать ситуацию.

Во-первых, эта игра — «Академия Хиака: Департамент Убийц» — на самом деле была выпущена как часть трилогии, вместе с «Департаментом Воинов» и «Департаментом Магов».

Их выпускали в порядке: Воин, затем Маг и, наконец, Убийца.

Я играл во все три, но «Убийца» показался мне самым интересным, так что в итоге я погрузился в него глубже.

"Разработчики игры были из-за границы. Польша? Или, может, Финляндия?.."

В общем, какая-то европейская страна, название которой заканчивалось на «-ляндия».

Система и геймплей игры были чрезвычайно сложными, поэтому порог вхождения был довольно высок. Она обрела культовую популярность среди хардкорных фанатов за рубежом, но в Корее особого внимания не привлекла.

Поэтому, когда я хотел пообщаться с сообществом игроков, мне приходилось заходить на зарубежный онлайн-форум.

— Дино, сколько людей погибло на Адском Режиме? — Спросил я.

— Эм... тонна.

— Примерно сколько? Сотни?

— Гора-а-аздо больше. Ой! — Дино внезапно прикрыл рот ладошками и нервно огляделся. Но на этот раз никакое ограничение его не остановило.

— Больше сотен, значит…

Я не мог точно знать, что с ними случилось.

Но одно было несомненно: они были мертвы.

— А много игроков с других режимов сложности выжило? — Спросил я.

— Угу.

— Ты упомянул что-то под названием [Край-Океан] ранее — что это?

— Это море, куда могут отправиться игроки, дошедшие до финала игры. — Объяснил он.

"Значит, игроки, завершившие однопользовательскую игру, могли присоединиться к особому сообществу после её прохождения…"

— Но я ещё не видел финала.

— Точно! Поэтому вы не сможете зайти слишком далеко. Очень редко кто-то, кто не прошёл игру, появляется в [Офлайне] вот так.

"Понятно."

Всё ещё было довольно туманно, но я начинал лучше понимать ситуацию.

Пока мы разговаривали, я начал представлять в уме карту этого мира.

Мир был разделён на несколько слоёв измерений.

Первый — внутриигровой мир: [Верхний Мир].

Второй — мир за пределами игры: [Офлайн].

Наконец, сообщество игроков, прошедших игру: [Край-Океан].

[Верхний Мир] — это мир, из которого я только что пришёл.

Тот <Сид: 3340 1414 5592 **** ****>, что появился ранее в окне статуса, вероятно, был адресом моего личного однопользовательского мира.

[Офлайн] — это белая пустота, в которой я сейчас стоял — пространство, в которое попадаешь либо после прохождения игры, либо будучи временно выброшенным из-за хотфикса.

И теперь Дино говорил мне отправиться в последнюю локацию, [Край-Океан], где меня предположительно ждали игроки с других режимов сложности, прошедшие игру.

<Времени до завершения патча вер.2.3.1a… [21 минута]>

Я взглянул на время и принял решение.

— Хорошо. Тогда пойдём в этот твой [Край-Океан].

— Окей! Запрыгивайте!

"А?"

Дино подошёл ко мне и наклонился, подставив спину своего серого костюма динозавра.

Этот ребёнок всерьёз предлагает мне запрыгнуть к нему на спину?

— Вам нужно правильно маневрировать, хорошо? — Предупредил он.

Из затылка его головы-динозавра торчала кнопка размером с пробел.

[ПРЫЖОК]

Серый динозавр. Белый мир. Кнопка прыжка.

Всё это казалось… до странности знакомым.

"Да какая разница…"

Как только я взобрался на спину Дино, моё тело значительно уменьшилось. Мы двое слиплись, будто стали одним целым.

— Поехали! Нам нужно набрать 10 000 очков!

— Понял.

Дино побежал.

Вперевалочку, вперевалочку.

На удивление стабильная поездка.

<Текущий счёт: 1>

<Текущий счёт: 2>

⋮

Счёт над его головой неуклонно рос по мере нашего продвижения.

"Так вот что он имел в виду, когда говорил, что нам нужно 10 000 очков."

Затем, пока я ехал на спине Дино, мир впервые начал стремительно меняться.

Небо изменилось, а вдоль нашего пути появились кактусы.

Дино больше не бежал по [Офлайну].

Он проскальзывал в другое пространство.

<Текущий счёт: 15>

<Текущий счёт: 17>

⋮

И снова всё это казалось до странности знакомым.

<Текущий счёт: 35>

Скорость Дино постепенно увеличивалась, приближался кактус.

Я нажал на кнопку прыжка.

Тыц—!

— Ай! — Воскликнул Дино.

— Что? — Спросил я.

— Нажимайте понежнее!..

"Серьёзно?"

Зачем он приделал кнопку себе на затылок, если не хотел, чтобы по нему стучали?

Тем не менее, я решил нажимать на кнопку полегче, раз ему было больно.

Тыц. Тыц—

— Ай! Ой! Больно!..

Но он продолжал жаловаться, даже когда я нажимал легонько.

"Ладно. Попробую нажимать ещё легче."

— Я же сказал, больно! Можно понежнее?!

"К чёрту. С меня хватит."

ХРЯСЬ! ХРЯСЬ—!

— А-а-ах!

<Текущий счёт: 65>

<Текущий счёт: 79>

<Текущий счёт: 139>

⋮

Пока мы прыгали сквозь пространство, на нас спикировало летающее существо, похожее на птерозавра.

Но поскольку я не нажал кнопку прыжка, оно безвредно пролетело над нами.

Это тоже было до боли знакомо.

<Текущий счёт: 512>

Но тут спикировал ещё один птерозавр, на неясной высоте. Я не был уверен, промахнётся он или попадёт в нас.

— Что мне делать? — Спросил я Дино.

— Всё в порядке. Думаю, он пролетит мимо.

— Ты уверен?

— Ага.

— Я тебе доверюсь.

Хлоп—!

Птерозавр врезался мне прямо в лоб.

"Чёрт! Какого хрена?"

<ИГРА ОКОНЧЕНА>

Когда я снова открыл глаза, кактусы и птерозавры исчезли, и мы вернулись в знакомый, пустой белый мир [Офлайна].

Дино смотрел на меня с мертвенно-серьёзным, но разочарованным выражением лица.

— Что это было, мистер? Это же была супер-лёгкая зона!

— Это ты сказал, что он пролетит мимо!

— Когда я такое говорил?

Я уставился на него.

Мальчик склонил голову набок, будто и вправду не понимал, о чём я.

"Этот сопляк…"

Уровень его дерзости явно повышался по мере того, как мы начинали ладить.

Но я не хотел спорить с маленьким ребёнком, поэтому промолчал.

— Давай ещё раз. На этот раз сделай всё как надо.

Но я уже понял, как играть, после первой попытки.

<Текущий счёт: 611>

<Текущий счёт: 1 552>

<Текущий счёт: 2 914>

⋮

Я умирал от скуки.

Дино становился всё быстрее, а на тропу, по которой мы бежали, опускалась ночь.

Кактусы и птерозавры продолжали появляться, используя свои коварные уловки.

ХРЯСЬ!! ХРЯСЬ—!!

— Ой! О-о-ой!

Я со всей дури лупил по кнопке и пронёсся через всё в мгновение ока.

Кажется, я слышал голос, говоривший что-то вроде «понежнее, пожалуйста», но свист ветра был слишком громким, чтобы разобрать наверняка.

Наверное, это был ветер.

ХРЯСЬ-ХРЯСЬ-ХРЯСЬ-ХРЯСЬ—!!

— А-а-а-а-а!!

<Текущий счёт: 6 335>

<Текущий счёт: 8 595>

<Текущий счёт: 10 000>

В конце концов, мы прибыли в пункт назначения.

Дино потёр затылок и заулыбался во весь рот.

— Ух ты, вы и правда хороши, мистер! Вы первый, кто добрался сюда всего со второй попытки!

"Разве ты не говорил, что я первый человек, которого ты вообще встретил?"

Я молча усомнился в его утверждении, но не стал озвучивать свои мысли.

Вместо этого я обратил свой взор вдаль.

На краю этого белого мира простиралось море, уходящее до самого горизонта.

"Так вот что такое [Край-Океан] — место, где меня ждали люди."

***

Дзинь—

Дзинь—

Дзинь—Бряк! Бум—

Что-то упало на землю.

Свет вернулся в пустые голубые глаза Евы. Она протянула руку и подобрала упавший круглый предмет.

То, что звенело внутри колокольчика, отвалилось. И по какой-то причине оно больше не прикреплялось к основной части.

Оно просто не прилипало, что бы она ни пробовала.

Так что колокольчик больше не звенел, как бы сильно она его ни трясла.

Он издавал лишь глухие, пустые звуки, когда она по нему стучала.

— …

Ева повернула голову и посмотрела вдаль, безучастно глядя очень, очень долго.