С одной стороны — дама, полная энергии, чья личность была неизвестна.

С другой — дама, совершенно лишенная энергии, чья личность была слишком уж ясна.

Сцена была почти ироничной.

В то же время, я был в замешательстве. Я не мог понять, почему выражение лица Адель, мелькнувшее лишь на мгновение, выглядело так странно.

"Неужели потому, что ее эксклюзивный статус моего помощника был нарушен?"

Тогда, может быть, она искренне хотела быть хорошим помощником?

Но если так, почему другие игроки считали ее угрозой?

Я вдруг вспомнил, что однажды сказала мне Адель:

[— Честно говоря, профессор, вы действительно медленно соображаете в таких вещах.]

Не помню точно, где и когда, но Адель сказала, что я медленно соображаю, когда дело касается человеческих отношений.

"Это правда?.."

В любом случае, я был рад, что уловил это мимолетное изменение в выражении лица Адель.

Словно я мельком увидел ее истинное «я» за маской — то, чего она не показывала даже вчера, будучи пьяной.

"Возможно, присутствие Ран станет стимулом."

Пока что я решил просто наблюдать.

— Помощник Ран, пройдемте со мной на минутку.

— Да.

Отложив пока вопрос с Адель в сторону, мне нужно было побольше узнать о новом человеке, который к нам присоединился.

Я пошел в свою комнату на втором этаже, Ран следовала за мной.

— Имя?

— Ран. Фамилии у меня нет.

— Возраст?

— По моим настройкам, 25 лет.

— …ровесница Адель. Мне интересно, как вы стали моим помощником. Вас послала «Систематическая Звезда ⧉»?

— Я не знаю.

— Не знаете?

— Я очень долго спала. А когда открыла глаза, почувствовала необходимость отправиться в Хиаку.

— Почему?

— Я не знаю.

— …

— Моей точкой отправления были окрестности Хаттенграджской Империи. Когда я прибыла в Хиаку, меня встретил Председатель правления. Это все, что я знаю.

— Когда вы проснулись?

— 20 дней, 5 часов и 37 минут назад.

Это было примерно в то же время, когда я вышел из «Офлайна» и вернулся в игровой мир.

Теперь я был уверен — этого человека послала «Систематическая Звезда ⧉».

— Но почему это заняло 20 дней? Если бы вы воспользовались варп-станциями, вы бы прибыли за один день.

— У меня не было документов, поэтому я не могла пользоваться варп-станциями. Я получила официальные документы только после того, как их для меня сделал Председатель.

Значит, она добиралась сюда долгим и трудным путем.

История Ран была весьма интригующей.

Я — или, вернее, Данте — тоже, вероятно, был кем-то, посланным «Систематической Звездой ⧉». Эдакий «блатняк», которому удалось стать профессором по рекомендации Председателя.

Иными словами, была высокая вероятность, что Ран попала в этот мир так же, как и я.

"Была ли она игроком… или кем-то похожим?"

— Какое коронное блюдо в «Макдональдсе»?

Ран моргнула своими иссиня-черными глазами, затем приложила палец к виску и закрыла глаза.

— Что вы делаете?

— Я думаю.

После паузы она снова открыла глаза.

— …прошу прощения, но я не понимаю вопроса. Какое коронное блюдо в «Макдональдсе»?

"Это же очевидно, Биг М… стоп, нет. Не это сейчас важно."

Я задал ей еще ряд вопросов на темы из реальной жизни — об Илоне Маске, пирамидах и так далее — но она явно не имела понятия, о чем я говорю.

Вероятно, она была не из современного мира.

— Тогда что вы знаете об Забагованных Пространствов?

— Я знаю немного.

— …но разве это не ваша роль?

— Разве?

— …вы странная особа. — Прокомментировал я, прежде чем задать еще один вопрос. — Вы умеете водить?

— В данный момент нет. Но одно из моих вспомогательных устройств может быть совместимо.

— Вспомогательных устройств?

— Да.

Чтобы узнать больше об этих устройствах, я отвел ее на парковку и показал магический седан.

Ран достала из кармана какой-то предмет в форме шестеренки, надела его на голову, села за руль и начала умело вести машину.

"Поразительно. В оригинальной игре никогда не было такого персонажа."

— Интересно. То есть, если вы надеваете что-то на голову, вы приобретаете определенные навыки?

— Что-то вроде того.

— Что еще вы можете надеть на голову?

— Я могу надеть яйцо.

— И что тогда произойдет?

— Я стану хорошо подкалывать людей.

— …что-нибудь еще?

— Если я надену на голову бамбукоптер, я смогу летать.

— Покажите.

Ран достала из кармана крошечный винт бамбукового вертолетика, надела его на голову и начала парить в воздухе.

— Хм, занятно.

Это было весело.

Она также сказала, что если наденет вертушку, то сможет генерировать ветер (было приятно и прохладно).

Если наденет резиновую уточку, то сможет плавать (очевидно, обычно она тонула).

Если положит на голову паровую булочку, то сможет есть (бесполезная способность).

Короче говоря, Ран была Дораэмоном.

— А на моей голове они будут работать?

— Нет.

"Значит, я не Нобита. Тц, какая жалость." (п.п. оп, отсылочки)

Идем дальше.

Раз уж она умела водить, мы прокатились по Нулевой Зоне.

Но вскоре мне стало любопытно насчет Забагованного Пространства у горы Звездочет, и я изменил наш маршрут.

— Вы видите это? — Спросил я, указывая на искаженное пространство вдали.

Ран достала мраморный шарик с выгравированным на нем символом ⧉.

— …разве вы не говорили, что вас не посылала «Систематическая Звезда ⧉»?

— Нет, я сказала, что не знаю. Но среди моих вспомогательных устройств этот символ был на одном из них.

Она положила шарик себе на голову. Символ ⧉ появился и в ее глазах.

— Если вы имеете в виду тот черный купол, то да. Теперь я его вижу. Что бы вы хотели знать, профессор?

— Расскажите мне все, что вы знаете о нем.

— …на данный момент в списке информации всего одна запись.

— На данный момент?

— …похоже, в этой области присутствует как минимум два глитча, но нам доподлинно известен только один.

Затем она упомянула, что не уверена, когда список будет обновлен.

— Тогда что гласит эта одна запись?

Мне было любопытно.

То 50-метровое Забагованное Пространство над академией вызвало неожиданное раннее появление Джинксайта.

Тогда что же выйдет из 1000-метрового?

Что это может быть за глитч?

Ран на мгновение замолчала, а затем ответила:

— Внутри этого купола нечто, что должно было умереть согласно мировому порядку... насильно поддерживается в живых.

***

–––––

Сцена №1 — Кайзер

Сцена №2 — Помощник профессора

Сцена №3 — Как до этого дошло ◀

–––––

Смерть невинного незнакомца причиняет боль.

Но смерть дорогого друга причиняет еще большую боль — почти невыносимую.

Это была история Кайзера, который только что отчислился из академии.

По правде говоря, он думал, что уйти будет сложно, учитывая, сколько секретной информации он знал, включая сведения об подразделение «Черного Дракона».

Но, к его удивлению, принцесса Ребекка отпустила его без лишних раздумий.

[— Ты мне больше не нужен. Теперь с нами будет профессор Данте.]

[— …]

[— Но я ценю твой труд. Я сообщу Совету Старейшин, чтобы тебя не трогали.]

Отсутствие реакции было немного грустным, учитывая все, что он сделал для подразделения. Но, по крайней мере, он был рад, что смог уйти в безопасности.

"Теперь я свободный человек!.."

Кайзер хотел жить достойной жизнью, и вид Священного Древа Данте лишь укрепил это желание.

Профессор однажды станет правителем человечества, и это будущее будет утопией — идеальным миром.

У такого простолюдина, как он, не было причин мешать этому великому пути.

"Так что же мне теперь делать?"

После долгих раздумий Кайзер попытался найти свое собственное определение справедливости.

"Я стану врачом."

Во время войны убийц один из его друзей оказался в ловушке в горящем здании. Хотя его спасли и доставили в больницу, друг не выжил — просто не хватило врачей на внезапный наплыв пациентов.

Сам Кайзер в прошлом не смог вовремя получить помощь с ногой из-за нехватки врачей и в итоге остался хромым.

Более того, если он станет врачом, он сможет помочь профессору.

Кайзер верил, что хорошие люди всегда умирают молодыми, и профессор Данте мог не стать исключением.

Если он будет усердно учиться и станет личным врачом профессора, насколько это будет замечательно?..

"Да. Я стану врачом. В этом моя справедливость!"

Казалось, крошечное семя, которое он когда-то посадил на пустой поляне своего сердца, наконец-то начало прорастать.

Итак, Кайзер отправился в соседнюю территорию, виконтство Левиан, и на сэкономленные деньги купил дом. Он купил медицинские книги и даже стетоскоп, чтобы войти в образ.

"Хе-хе! Стетоскопчик~☆"

Настал его первый день похода в местную библиотеку для учебы.

Кайзер, как обычно, прихрамывая, шел по улочке, опираясь на свою трость, как вдруг…

— Эй, эй! Ты, молодой человек!..

Из переулка выскочила фигура в маске.

— Э-э… вы ко мне обращаетесь?

— Ты врач?

— А, ну, пока еще нет…

— Ты врач, верно? Или, может, студент-медик? Я вижу у тебя под мышкой медицинские книги и стетоскоп на шее!.. Так что не ври мне, сукин ты с…!!

Фигура в маске внезапно выругалась.

— Ик!..

Кайзер вздрогнул от неожиданности.

Но тут ноги человека подкосились, и он с глухим стуком рухнул на землю, прислонившись к стене.

Приглядевшись, Кайзер заметил, что из-под черной одежды у мужчины хлещет кровь из живота и ног.

— Угх… пожалуйста, спаси меня… я дам тебе сколько угодно денег…

— Что с вами, черт возьми, случилось? — В панике спросил Кайзер.

— В меня стреляли… три пули в ногу и живот… я не могу дышать… угх…

— Я-я немедленно свяжусь со стражей!..

— Нет!.. Не зови стражу!.. Просто спаси меня… я… я не могу дышать…

В конце концов, мужчина обмяк, едва оставаясь в сознании.

Кайзер, испугавшись, подковылял к нему.

— С-сэр!.. Раз вам трудно дышать, я сначала сниму вашу маску!

— Да… хорошо… делай, что должен… пожалуйста…

Маска легко снялась, высвободив слабый пучок маны.

Но Кайзер, который еще ничего не успел выучить, был беспомощен. А поскольку мужчина отказывался звать на помощь, он понятия не имел, что делать.

Вскоре мучительное дыхание мужчины прекратилось, и его глаза потеряли фокус.

— Сэр? …Сэр?..

Перед Кайзером остался лишь труп.

Бах! Бах-бах—!!

Из-за угла переулка внезапно раздались выстрелы.

"Какого черта?!"

Сердце Кайзера ушло в пятки.

"Перестрелка? Средь бела дня? На этой мирной территории?"

Это было слишком для такого обычного простолюдина, как он!

"Н-надо все-таки вызвать стражу!.."

Итак, Кайзер решил убраться отсюда с окровавленной маской. Он подумал, что она может послужить уликой при сообщении о случившемся.

— Вон туда!!

К несчастью, далеко он не ушел. Его окружила группа из десяти убийц, вооруженных пистолетами и ножами.

"Я влип…"

В голове у Кайзера помутилось.

Если бы он знал, что так все и будет, он бы никогда не отчислился.

"К черту учебу на врача — надо было просто оставаться главой подразделения «Черного Дракона»!"

И как раз когда он стоял, оцепенев, не зная, что делать…

Хрясь_!

Вылетела стрела и пронзила ногу Кайзера — его и так онемевшую левую ногу.

Увидев отсутствие реакции, лидер убийц (которого легко было опознать по кричащему наряду) крикнул:

— Ну-ну! Даже не вздрогнул, получив стрелу? Как это на тебя похоже, Хайдлофф.

— …?

— Полагаю, нужно иметь немало смелости, чтобы в одиночку ограбить сокровищницу синдиката «Варфоломей». Я впечатлен! Так наша битва с твоими подчиненными была просто отвлекающим маневром?

"Хайдло… кто??"

— Забавно. Прошло почти десять лет с тех пор, как мы с тобой впервые скрестили мечи, и только сейчас я наконец-то вижу твое лицо. Ты намного моложе, чем я себе представлял.

Наконец, Кайзер понял ситуацию.

"Ах… дерьмо… как… как такое снова могло случиться?.."

Наконец, лицо вражеского лидера исказилось от ярости.

— Отвечай сейчас же, ублюдок. Где сокровище, которое ты у меня забрал? Говори, или я тебя убью!

Он нацелил на Кайзера арбалет.

— Следующий выстрел разнесет тебе мозги.

— …

— Ну, говори. Где мое сокровище?

Кайзер напрягся. Бессмысленная смерть была неминуема, и он должен был избежать ее любой ценой.

Он должен был найти способ выжить.

И тут внезапно, за долю секунды, в гениальном уме Кайзера — Гения-Злодея (как однажды назвал его Данте) — взорвалась странная химическая реакция.

В это мгновение он нашел единственный способ выбраться из этой ситуации живым.

Кайзер опустил голову, глубоко вздохнул и вспомнил голос умирающего человека.

Затем он медленно поднял голову и небрежно улыбнулся.

— ...ты никогда не был силен в переговорах, Варфоломей.

— Что?

Лицо вражеского лидера застыло, затем он выдавил из себя смех.

— Этот ублюдок несет чушь, раз его прижали к стенке.

— Мои слова звучат для тебя как чушь? — Спросил Кайзер.

— Не испытывай судьбу! Притворное спокойствие тебе не поможет!

— Правда?

Кайзер улыбнулся с еще большим самообладанием, что лишь усилило хмурость Варфоломея.

Что-то было не так в безмятежности Кайзера — в его выражении, его тоне, всем его поведении.

— Ты забыл одну вещь. — Сказал Кайзер. — Переговоры могут состояться только тогда, когда обе стороны имеют равную ценность.

— И что? У тебя нет ничего, кроме твоей жизни!

— И это все, что у меня есть?

Ш-ш-шлык—!

Кайзер выдернул стрелу из ноги и нацелил ее на Варфоломея.

— Ха! И это все, что ты придумал? Ты собираешься убить меня этой маленькой стрелой?

— О нет. Я не могу тебя убить.

— А? Тогда какой толк от этой стрелы?

Кайзер повернул наконечник стрелы к своему горлу и легонько прижал его к коже. Потекла струйка крови.

— Э-эй! Что ты делаешь?!

Губы Кайзера изогнулись в слабой ухмылке.

— Теперь моя жизнь и смерть в моих руках, Варфоломей. Так скажи мне — что можешь предложить ты? Ты потерял свое сокровище. Ты не знаешь, где оно. И теперь ты даже не контролируешь, жить мне или умереть.

— Хватит этой чуши, сукин ты с…!

— Варфоломей.

— Прекрати этот бред, псих!!

— Варфоломей.

— …цц.

— Отвечай мне, Варфоломей.

Кайзер медленно улыбнулся.

— Что ты теперь можешь сделать?

Он тянул время как мог, молясь каждой фиброй своей души.

К тому времени, как прошло три минуты с тех пор, как его окружили…

— Босс!!

Из глубины переулка раздался крик.

Появились убийцы из синдиката «Хайдлофф» и спасли Кайзера.

"Вот дерьмо! Сработало! Я выжил!!"

Он едва успел обрадоваться своему чудесному спасению, как один из них повернулся к нему и сказал:

— Босс… наконец, наш гениальный план близок к завершению.

Кайзер внутренне расплакался.

"Какого черта я ваш босс, вы, психи?!"

Все из-за этой проклятой маски. Ему не следовало ее подбирать.

Но, как говорится, от старых привычек не избавиться.

Затащенный в эту неизвестную организацию, которая теперь решила, что он их босс, Кайзер каким-то образом умудрился проявить свои гениальные стратегии в ассасинстве и организаторские способности…

В течение трех дней он захватил все синдикаты в округе.

— Это наша победа!!

А к пятому дню он уничтожил все синдикаты Темного Пути в соседнем регионе.

— Ура! Босс с нами!!

Даже тогда он не остановился.

В конце концов он сокрушил крупнейший синдиката убийц в южном Левиане — «Общество Бога Смерти» — завершив какой-то безумный гениальный план, который когда-то задумал настоящий Хайдлофф.

— Склоните головы, ублюдки! Проявите уважение к боссу!

— Д-да, сэр!..

Десятки мужчин как один опустились на одно колено.

Все это произошло всего за одну неделю.

"Постойте… что?"

Кайзер сидел во главе длинного банкетного стола с ничего не выражающим лицом, окруженный 120 членами банды, выстроившимися в два идеальных ряда.

"Почему я здесь?.."

Снова.

"Это случилось снова…"

Точно так же, как когда он впервые поступил и присоединился к подразделению «Черного Дракона».

"На этот раз все должно было быть по-другому!.. Я действительно хотел стать врачом!.. Какого черта мне теперь делать со своим стетоскопом, ублюдки?!"

В этот момент вперед вышел старший член банды и сказал:

— Босс… люди ждут…

Банкет не мог начаться, пока босс не поднимет свой бокал. Но Кайзер сидел в молчаливом оцепенении уже два часа.

Все это время люди стояли на коленях, нервно ожидая его следующего шага.

Только тогда Кайзер пришел в себя.

— …а, да.

Ему ничего не оставалось, как отложить свою мечту стать врачом.

Раз уж так вышло, он хотя бы будет поддерживать профессора Данте издалека, помогая ему осуществить свою мечту.

И, может быть, только может быть, Кайзер сможет защитить бессильных. Таких людей, как его друг.

— Внимание. — Позвал он.

Его торжественный голос заставил зал замолчать.

— Хайдлофф был псевдонимом. Мое настоящее имя — Кайзер. Этим именем вы будете называть своего господина отныне.

"Кайзер!!"

"Так вот как зовут этого невероятного человека, скрывавшегося за маской…"

Подчиненные с благоговением смотрели на Кайзера, а он продолжал:

— С сегодняшнего дня «Общество Бога Смерти» будет переименовано в «Общество Господства». И отныне мы будем поклоняться Звезде Господства.

"Звезда Господства?"

Никто никогда не слышал о таком, но никто не осмелился задать вопрос человеку, который за неделю завоевал весь южный регион.

— Наша цель — объединить Темный Путь Хиаки, завоевать южный континент и, наконец, господствовать над всем человечеством.

Постепенно в глазах его последователей стали появляться вопросы и сомнения. Но Кайзер просто говорил все, что приходило ему в голову, отбросив всякую осторожность.

"Да пошло оно все~ Этого хочет профессор, а вы, козлы, не имеете права голоса!"

Но когда дело дошло до выбора символа для «Общества Господства» — и Звезды Господства — он замолчал.

Он вспомнил разрушенные районы академии Хиака.

Мемориалы. Похороны.

Маленькую могилу своего друга, перед которой он молча плакал.

Падающий снег.

Рождественскую ель, расцветшую в небе, словно обнимая его.

После долгих раздумий Кайзер выбрал символ «❆» — снежинку.

Она представляла тот момент. То воспоминание. То чувство.

Росток, который когда-то вырос на поляне его сердца, потянулся вверх.

Но теперь он понимал, во что он превратился.

Это снова был опиумный мак.

Он не знал, как все снова так обернулось.

Но раз уж он здесь, он решил верить, что это все еще справедливость.

Если это было семя, которое дал ему профессор, то Кайзер будет его любить.

Он будет серьезно его поливать.

Он будет лелеять его изо всех сил.

С этой решимостью Кайзер открыл глаза.

Он поднял свой бокал перед 120 мужчинами.

— За господство над человечеством.

За профессора.

— Пьем.

И с этими словами…

Рев голосов потряс банкетный зал.

— ПЬЕ-Е-Е-Е-ЕМ——!