Все в Нулевой Зоне затаили дыхание, когда в небе появилось странное и гротескное существо.

И вскоре к этому огромному, но величественному чудовищу полетел дирижабль, словно Икар, летящий к солнцу.

Говорят, в моменты кризиса люди, некогда разделенные, объединяются. Так случилось и с кадетами Нулевой Зоны.

Они замечали странные события в течение всего дня: многие нейтральные профессора пропускали занятия, а оставшиеся становились все более беспокойными.

Затем, среди хаоса, из ниоткуда в небе появилось колоссальное неопознанное существо.

Само собой, каждый кадет Департамента Убийц чувствовал себя неловко.

И поэтому, независимо от фракции, все они молились, чтобы дирижабль стал ответом на их тревогу.

Пока они сжимали кулаки в предвкушении на протяжении всей битвы…

— Он падает! Нет!!!

— Нет, этого не может быть…!!

Люди кричали от ужаса, когда их единственная надежда начала рушиться.

В какой-то момент по бокам корабля что-то развернулось в попытке сопротивляться падению. Но это быстро разлетелось вдребезги, и свидетели могли лишь вздохнуть в еще большем отчаянии.

Когда до удара оставалось менее 500 метров, слабонервные кадеты закрыли глаза.

Но внезапно появилась еще одна пара крыльев — крыльев настолько массивных, что они бросали вызов законам физики.

Когда они с силой взмахнули, падение дирижабля начало замедляться.

— Чт—?!

— Он замедляется!!

Кадеты лишились дара речи при виде этого чудесного зрелища.

⋮

Подразделение «Черного Дракона» также в ошеломленном молчании наблюдало за небом.

Затем кристальные часы Бальмунга замерцали сигналом, и его челюсть отвисла еще ниже.

— А?! — Воскликнул он.

— Что такое? — Спросил один из кадетов.

— …мне удалось обнаружить трекер Грей. Но он говорит, что она внутри дирижабля!

— Что?! Значит, это мисс Грей такое творит?! — Вскрикнул Кван.

— Ха! Это безумие!.. Я и не знал, что она на такое способна!

Даже Кендрейк, который редко кого-либо хвалил, был поражен мощью ее Искусства Иллюзий.

— Вау… полагаю, все эти тренировки окупились… — Сказала Элиза, задыхаясь от восхищения.

Но выражение лица одного кадета оставалось суровым.

Это был не кто иной, как Кайзер.

"…этого не может быть."

Хотя его лицо всегда было строгим, на этот раз он был по-настоящему встревожен внутри.

"Это определенно дело рук профессора Данте. В этом нет никаких сомнений."

Его рассуждения были просты.

В Нулевой Зоне не было никого другого, способного создать такую сложную иллюзию — кроме Данте.

"Это безумие… это действительно не имеет никакого смысла…!!"

То, что профессор Данте был могуществен, было само собой разумеющимся. Это уже вряд ли требовало доказательств.

Но теперь казалось, что его способности достигли уровня, совершенно недоступного человеческому пониманию.

"Что это была за иллюзия?"

По своей сути, Искусство Иллюзий — это просто техники обмана чувств. При высоком уровне мастерства они могут незначительно вмешиваться в физический мир.

Но в конечном счете их все еще называли иллюзиями, потому что вмешательство в реальность было очень слабым.

"Так что же тогда… это было?"

Можно ли было эти крылья действительно назвать иллюзией? Простым обманом зрения?

Нет. Кайзер не мог себя в этом убедить.

Если вмешательство в физический мир достигло такого уровня, это уже не "иллюзия"... это следует называть "сотворением", не так ли?

Кайзер задрожал от волнения. Но это были не те мысли, которые он мог позволить себе высказать вслух.

Пока он с трепетом наблюдал, лицо еще одного кадета начало напрягаться.

Это была Ребекка.

Принцесса обладала способностью видеть ману и могла подтвердить, что крылья не были созданы с использованием маны Грей.

Ее способность видеть ману была сродни видению потока частиц в жидкости.

Когда была создана иллюзия, пути и рассеивание частиц маны были ей видны.

Это было так, словно она могла видеть электрическую схему, глядя на компьютер, или прочитать рецепт, просто взглянув на буханку хлеба.

Она не знала, почему ее глаза обладали такой силой, но так уж сложилось.

И с ее точки зрения, мана, формирующая крылья, поддерживающие дирижабль, была шокирующе утонченной.

…но некоторые ее части — нет.

Поэтому она пришла к ясному выводу.

Иллюзия другого существа была наложена поверх иллюзии Грей.

— Рейм. — Позвала она.

— Да, Ваше Высочество? — Ответила ее служанка-телохранитель.

— Я хочу, чтобы вы установили личности всех пассажиров на этом дирижабле.

Даже Ребекка, которая редко теряла самообладание, почувствовала, как ее сердце забилось от чистого великолепия этого контроля над маной. Она должна была знать, кто за этим стоит.

— Да, Ваше Высочество. — Немедленно ответила дама Рейм.

Внезапно кристальные часы Ребекки зажужжали.

Ее глаза сузились, когда она прочитала сообщение от своего рыцаря.

——

– Чхон-ру: Измена Баталиона началась.

——

Операция, которая изначально была запланирована на три дня позже, была начата.

Ее декадентские красные глаза повернулись к монстру за окном.

Была ли эта тварь причиной того, что все было сдвинуто по графику?

В данный момент Ребекка мало что могла сделать, но это не означало, что она не могла сделать ничего.

— Элиза. — Позвала она.

— Да, Ваше Высочество?

— Пойдем со мной.

— Да.

Пока они шли, Элиза спросила:

— Это задание?

Ребекка кивнула.

— Да. Пойдем убьем еще несколько нейтральных профессоров.

***

— Уже? Я думала, мы начнем через три дня?

На окраине академии «Хиака» главный профессор с факультета Магии допрашивала Баталиона, на что тот кивнул.

— Мы планировали подождать еще несколько дней из-за холодов. Но сейчас время еще лучше.

— Из-за этой штуки с руками в небе?

— Именно. Так что готовься.

— Поняла.

С сегодняшнего дня… нет, с этого самого момента, должен был начаться мятеж, который тайно готовился последние десять лет.

В общей сложности 6 главных профессоров и 39 старших профессоров с факультетов Воинов, Магов и Убийц планировали покинуть академию «Хиака» и перейти на сторону врага, в академию «Кройц».

Это было равносильно выкорчевыванию и разрушению одного из главных столпов, поддерживающих единственную национальную академию для бойцов в Хиаке.

Воспользовавшись образовавшимся вакуумом власти, убийцы из Кройца затем нанесут удар по ключевым магическим объектам.

Этот акт измены значительно нарушит хрупкий баланс сил между нациями.

— …вот почему им следовало платить нам лучше, если они этого не хотели. — Пробормотал Баталион.

На это маг хмыкнула.

— О, пожалуйста. С тобой и так обращались лучше, чем с другими главными профессорами.

— Как и должно было быть. Но эти проклятые ублюдки не оценили все годы, что я был верен «Хиаке».

— Это правда. То же самое касается и меня. — Согласилась маг.

Баталион оскалился в ухмылке.

— Все это потому, что королевская семья и академия пытались сэкономить на спичках.

Пока они продолжали разговаривать, телепортационное заклинание 8-го уровня [Врата-Мираж] приближалось к завершению.

Но что-то беспокоило Баталиона.

— …это несколько тревожно.

— Что именно? О, это?..

Два профессора посмотрели вдаль, где дирижабль благополучно приземлился, поддерживаемый иллюзорными крыльями.

— …да. Кто, черт возьми, создал эту иллюзию? Они должны быть как минимум главным профессором. — Пробормотала маг.

— Может, кто-то с факультета Магии? — Спросил ее Баталион.

— О чем ты говоришь? Ты не видел, как быстро развернулись эти крылья? Это Искусство Иллюзий в стиле убийцы. Мы можем создавать иллюзии побольше, конечно, но мы не можем развертывать их так быстро.

— …ты права.

— Кроме того, в «Хиаке» не так много специалистов по Искусству Иллюзий. Большинство погибло в Инциденте с домом Хабанеро.

— Но я слышал, что один остался.

— Действительно, есть такой.

— Кто? — Спросил Баталион.

— О. Ты не слышал? Должно быть, потому что наши два факультета недостаточно общаются.

Главный профессор магии с ухмылкой коснулась своих облакоподобных волос.

— Это я.

Она была Глуми, главный профессор по Изучению Иллюзорной Магии на факультете Магии.

— И я украла все основные исследования «Хиаки» по Искусству Иллюзий. — Гордо добавила она.

— …ясно.

— Этот мятеж должен был ознаменовать конец Искусства Иллюзий в «Хиаке»… но это меня тоже беспокоит. Кто, черт возьми, за этим стоит?

Баталион нахмурился. Ее согласие с его беспокойством только ухудшило его настроение.

Он предполагал, что факультет Убийц привлек мага, чтобы помочь им.

"…но за всем этим стоит убийца?.."

Он пытался вспомнить всех потенциальных подозреваемых, но никто не подходил.

"Что означало…"

На земле, которую он покинул, был монстр Искусства Иллюзий, о котором он не знал.

— Это… отталкивает. — Пробормотал Батальон.

— Почему?

— Просто… что-то в том, кто это сделал…

кем бы они ни были, у него было чувство, что они станут серьезным препятствием для его будущих планов.

"Черт побери. Одной из моих целей было полностью уничтожить исследования «Хиаки» в области Искусства Иллюзий…"

И тут маг тихо хихикнула.

— Ты уже полностью стал патриотом Кройца, да?

— Что? О… полагаю, да…

Он уже перевез свою семью и единомышленников в новую страну. И хотя язык и культура немного отличались, это не было большой проблемой.

Ну и что, если его назовут предателем? Его и так уже осуждали за то, что он был нейтральным профессором в «Хиаке».

Все, что его ждало — это будущее, полное богатства и славы.

К тому времени магический круг был завершен.

Баталион дал сигнал тем, кто ждал по ту сторону часовой башни — около дюжины других главных и старших профессоров.

— Итак, все. Отправляемся в новый мир!

— Пойдемте.

[Врата-Мираж]

И так, внутри часовой башни развернулась пустыня.

Когда они шагнули на песок, часовая башня исчезла за их спинами.

Теперь они были в Королевстве Кройц.

Последний кусочек пазла для сюжетной линии «Измена» встал на свое место.

Дальше следовала глава «Крах».

***

После благополучного приземления медики и другие профессора бросились на помощь.

— П-профессор Данте!..

— Я в порядке. Сначала доставьте Грей и капитана в безопасное место.

— Н-но профессор… ваш глаз!..

"Мой глаз?"

Постепенно приходя в себя, я заметил, что зрение в левом глазу пропало, а кровь пропитала левую щеку и челюсть.

"Он поврежден?"

Я не замечал этого до сих пор из-за головокружения от перегрузки маной.

— Я в порядке. Сначала займитесь ими.

— Д-да, сэр!!

Ситуация была быстро взята под контроль.

Главный Той был под действием Проклятия Подчинения. Но поскольку [Рука Подчинения] была уничтожена, проклятие было снято. Он благополучно спустился на своем парашюте, хотя к моменту приземления уже потерял сознание и был быстро доставлен в больницу.

Коллайдер, которого атаковал Главный Той, выжил. Лезвие не задело его сердце, но чудовищная мана Тоя превратила его внутренние органы в месиво.

Главный Ангела, владеющая косой Мрачного Жнеца, была наполовину окаменевшей — от нижней части тела до левой стороны туловища. Если бы я не подменил ее иллюзией, ее бы прихлопнули, как муху, рукой Джинксайта.

Вайпер и Лео были в относительном порядке. У Вайпера была всего одна окаменевшая рука, в то время как Лео получил несколько сломанных ребер после удара обломками.

Капитан был сильно окаменевшим, но выжил.

Рука Грей также была сильно окаменевшей, но у нее были проблемы и побольше — она все еще восстанавливалась после гриппа, была пьяна, переутомлена и перегружена маной. Ее тело было в ужасном состоянии.

И несмотря на все это, она поднялась на палубу корабля, чтобы создать иллюзию.

Эта девушка была невероятно упорной.

Я остался рядом с ней в больничной палате, присматривая за ней.

Почему-то она мне очень нравилась. Может, потому что мы оба использовали Искусство Иллюзий?

"И что это был за внезапный скачок уровня нашей связи? Он вырос на 30 очков, но я понятия не имел, что его вызвало."

Текстовое окно улавливало лишь поверхностные мысли, а не глубины души.

И в конечном счете, текстовое окно было геймплейной функцией, предназначенной для вовлечения игрока. Что оно решало показать или скрыть, полностью зависело от прихотей разработчика системы, [Систематической Звезды⧉].

Несколько пропитанных кровью волос упали ей в рот, и я осторожно протянул руку, чтобы убрать их.

Но в тот момент, когда мой палец коснулся ее щек, Грей во сне повернула голову, избегая моего прикосновения.

Когда я снова протянул руку, она извернулась и отвернулась от меня всем телом.

— …вот же кошка. — Пробормотал я, затем как следует укрыл ее одеялом и вышел.

К счастью, во время битвы никто не погиб.

Окаменение могли обратить медики, владеющие божественной силой. В итоге мы успешно минимизировали ущерб.

Но в конечном счете, это не было победой. И не совсем поражением.

Джинксайт все еще был жив, зловеще извиваясь высоко в небе.

Еще одна рука выползала из разлома рядом с одной оставшейся [Рукой Окаменения], которую мы не смогли уничтожить.

Я почувствовал укол отчаяния.

Скорость, с которой она появлялась, была намного выше, чем я ожидал.

"Если уже выходит четвертая рука… то остальные появятся в течение дня или двух."

Две руки были уничтожены. Осталось пять.

И еще было основное тело — рогатая голова. У нее не было особых способностей, но она была частью демона.

Все это должно было появиться в ближайшие дни по мере развития основного сюжета.

Но с таким количеством выбывших из строя главных профессоров и старших преподавателей… нам придется столкнуться с более сильной версией этого монстра при значительно сокращенной численности.

— Ущерб будет огромным. — Пробормотал я.

Это была не та игра, где можно было ворваться в бой полуголым, размахивая мечом и убивая все на своем пути.

Это была игра, сбалансированная на лезвии бритвы — та, что требовала оптимальных решений для максимальной эффективности.

В реальном мире, когда я боролся с раком, я был полностью поглощен сложными, но обширными системами этой игры.

Даже будучи больным в постели, я продолжал исследовать ее механики, как будто работал в лаборатории.

Я превратил эти исследования в стратегические руководства и публиковал их на Реддите и других форумах. Многие игроки, включая международных, с нетерпением ждали каждого нового руководства.

Из-за всего этого не будет преувеличением сказать, что я понимал баланс этой игры почти идеально.

"И с этим знанием…"

Сражаться с Джинксайтом с пятью оставшимися руками во время арки «Измена и Крах», с уменьшенной численностью?

Это казалось безнадежным, как ни посмотри.

Даже если бы я совершил чудо, более половины оставшихся профессоров и преподавателей погибли бы.

Я все еще размышлял над тяжестью всего этого, когда из ниоткуда внезапно появилось системное сообщение:

——

⧉ Уведомление о Хотфиксе

Здравствуйте, это [Систематическая Звезда⧉].

Мы обнаружили баг, связанный с ранним появлением Однорогого Демона Джинксайта. В связи с этим был запланирован хотфикс.

Мы приносим извинения за возросшую сложность игрового процесса, вызванную этим багом. С этим хотфиксом Джинксайт теперь появится в правильное время, а элементы, затронутые этим демоном, будут скорректированы.

– Детали Хотфикса:

а. Проверка и исправление времени появления Джинксайта и связанных с ним ошибок.

б. Корректировка элементов, затронутых демоном.

в. Компенсационные награды.

Мы уведомим вас снова, как только хотфикс будет завершен.

Мы приносим извинения за неудобства и сделаем все возможное, чтобы обеспечить более плавный игровой процесс.

Спасибо за ваше понимание.

——