Это история о двух встречах Данте и Евы.

Первая произошла за ночь до того, как профессор Данте убил Токсина.

Та ночь была его двадцать пятой встречей с Евой.

В последнее время упыри не появлялись в окрестностях Забагованное Пространства(*). Возможно, место их сборищ изменилось? Как бы то ни было, это было удобно, так как облегчало путь к кладбищу, где можно было найти Еву.

Адель, знавшая, почему Данте продолжает ходить на гору, и слышавшая о Еве, из любопытства спросила его.

— Ну как там в последнее время? Вы с ведьмой сближаетесь?

— Не особо. Дела идут не очень. — Ответил Данте.

В последнее время их отношения развивались довольно медленно.

Они приветствовали друг друга взмахом руки. Она получала от него колокольчики. Наконец, они махали друг другу на прощание.

Вот и все.

Однажды она подарила ему яблоко, но на этом все и закончилось.

— Можно я пойду с вами сегодня вечером? — Спросила Адель.

Поскольку она каждую ночь возила Данте на гору, ее любопытство со временем только росло.

— Конечно. Но будь осторожна, она немного пуглива и может быть агрессивной.

— Поняла~

Итак, Данте взял с собой Адель, поднимаясь на гору.

Это была та ночь, когда Адель впервые увидела Еву.

Как Данте и ожидал, Ева сразу же насторожилась, увидев их, опасаясь нового лица. Но пока они стояли на расстоянии, она постепенно успокоилась и расслабилась.

Затем она позволила Данте подойти к ней, как обычно. Ева напоминала дикого зверя, способного различать людей и относиться к ним по-разному.

Адель села примерно в двадцати метрах и просто оцепенело наблюдала за ними.

Ева слегка приподняла рваный капюшон, прикрывавший ее голову, и с губ Адели сорвался невольный вздох восхищения.

"Вау… как такое?.."

Под капюшоном, напоминавшим маскировочный костюм, скрывалась девушка с небесно-голубой челкой и яркими синими глазами, на вид ей было чуть за двадцать.

Она была неземной красавицей. Более того, Адель показалось, что Ева превосходит саму красоту и даже не принадлежит к тому же виду, что и остальное человечество.

Это напомнило Адели ощущение, которое она однажды испытала, впервые увидев новорожденного — он был человеком, и все же каким-то образом превосходил человеческое… нечто почти священное.

"Кажется, я начинаю понимать."

Некоторые вопросы, мучившие ее, наконец-то получили ответы.

Теперь она понимала, почему профессор Данте, который обычно оставался холоден как лед в окружении женщин, продолжал сюда возвращаться.

Точно так же, как Адель чувствовала себя смертной, получившей божественное откровение, он, должно быть, тоже был заворожен.

Она также поняла, почему в прошлом так много кадетов получали травмы на горе Звездочет.

Наблюдать за ведьмой издалека уже было захватывающе. Адель была уверена, что кадеты, должно быть, пытались подойти к ней, но были раздавлены.

Адель продолжала наблюдать, как Данте и Ева обменялись короткими репликами.

Их общение было простым:

Ева потрясла сосновой шишкой. Данте дал ей колокольчик. Затем он указал на звезды в небе и попытался что-то объяснить.

Ева склонила голову набок.

Должно быть, это был ее способ показать, что она не понимает, о чем он говорит.

И все же, насколько Адель могла видеть, взгляд Евы не отрывался от рук и губ Данте, пока она склоняла голову.

Ведьма внимательно смотрела своими потрясающими синими глазами, словно отчаянно пытаясь понять, что означают его жесты.

Спустя некоторое время Адель жестом подозвала Данте. Когда он встал и отошел от Евы, она сделала замечание.

— А ваши отношения не зашли дальше, чем вы говорите?

— Что? — Растерянно спросил Данте.

— Вы сказали, что не близки, поэтому я ожидала почти полного отсутствия взаимодействия. Но, судя по тому, что я вижу, вы двое выглядите довольно близкими.

— …разве?

И тут Адель осенило.

Данте был на удивление тугодумом, когда дело касалось человеческих отношений.

В мозгу этого болвана не было ничего, кроме убийств и лекций.

Очевидно, кто-то должен был его кое-чему научить.

— У меня есть теория. Та девушка… как ее там зовут? — Спросила Адель.

— Ева.

— Точно, Ева. Для меня она как… слон.

— …слон? — Ошарашенно повторил Данте.

Адель указала на Еву.

— Огромное, нейтральное существо, которое совсем не может с нами общаться.

— Почему именно слон?

— Она просто настолько отличается от нас. Мы не можем прочитать ее поведение или понять ее намерения. Ну… знаете, как люди любят кошек, потому что они такие маленькие и милые? По-видимому, слоны испытывают то же самое по отношению к людям. И поскольку в этих отношениях преимущество на ее стороне, это делает ее слоном.

Затем Адель объяснила свою аналогию «Слон-Человек-Кошка». Проще говоря, вот ее сравнение:

Слон (Ева) – Человек (Данте).

Или—

Человек (Ева) – Кошка (Данте).

Когда Ева махнула рукой при приближении Данте, это было похоже на то, как человек гладит кошку, трущуюся о его ногу.

Когда она предложила сосновую шишку в обмен на колокольчик, это было похоже на то, как она протягивает руку, чтобы кошка могла потоптаться по ней лапками.

Лицо Данте стало пустым, а взгляд расфокусировался.

"…слон?"

— Посмотрите на нее сейчас. Видите, как медленно она склоняет голову? Это как человек, который удивляется, почему кошка стоит так далеко. — Сказала Адель, указывая на Еву. — А теперь смотрите! Она переводит взгляд с колокольчика на вас и обратно. Это как человек, думающий: «Стоит ли мне вернуть то, что дала мне эта кошка?» А когда она раньше подняла капюшон, это было похоже на то, как кто-то надевает очки, чтобы лучше рассмотреть кошку.

Данте, который безучастно смотрел в пустоту, мысленно рисуя каракули слонов, людей и кошек, наконец заговорил.

— Я никогда не думал об этом с такой стороны. Но почему ты так это интерпретировала?

— Просто интуиция? Сразу поймете, если сравните себя с бездомной кошкой. Но, честно говоря, профессор, вы действительно медленно соображаете в таких вещах.

— …понятно. — Сказал Данте, все еще смущенный и не до конца убежденный.

В конце концов, пришло время уходить.

— Я думаю, что если вы хотите сблизиться с ней еще больше, вам нужно с ней общаться.

— Под «общаться» ты имеешь в виду?..

— Прямо сейчас кошка по имени «Данте» встретила человека на улице и с тех пор время от времени приходит, чтобы провести с ним время. — Адель вернулась к своим аналогиям.

— Значит, кошке следует пойти за человеком домой? — Спросил Данте.

— Не совсем. На самом деле, это человек решает забрать кошку домой, верно? Поэтому отныне кошке нужно позволять человеку себя гладить и кормить. И может быть… просто может быть, Ева в будущем выберет вас, профессор.

Теперь он более-менее понял, что она имела в виду.

— …поистине странные отношения. — Прокомментировал он.

Спускаясь с горы, Данте время от времени оглядывался на «слона».

Ева провожала его взглядом своих потрясающих синих глаз, пока он уходил.

На этом их встреча на сегодня завершилась.

По дороге домой Данте рассеянно бормотал себе под нос в машине.

— Значит, она слон, потому что инициатива в ее руках…

Внезапно взгляд Адель на долю секунды стал пустым и расфокусированным. Но Данте не заметил и продолжал бормотать.

— …а это значит, все, что я могу делать, — это ждать. Я не милый, как кошка, и не умею ластиться, как она.

— Простите? — Спросила Адель.

— Хм?

— О чем вы говорите?

— О слоне. — Ответил Данте.

Адель моргнула.

— Слон? Какой слон? И что вы имеете в виду под «ластиться, как кошка»?

Он уставился на нее. Выражение ее лица было серьезным — ни злобы, ни шутки.

Только тогда до Данте дошло.

"Так вот оно что…"

Вот как действовало [Проклятие Забвения].

***

Через несколько дней после убийства Токсина в моей жизни произошли некоторые необычные изменения.

Во-первых, Грей перестала посещать мои занятия в качестве вольнослушателя.

Она внезапно перестала приходить. Интересно, почему.

Возможно, дело в ее переменчивой натуре.

Но скатертью дорога.

Ее присутствие постоянно держало меня в напряжении, так как я никогда не знал, когда она может попытаться убить меня прямо посреди лекции.

В конце концов мне придется обуздать эту своенравную кошку, но спешить было некуда.

Вторым изменением стала случайная награда, которая внезапно появилась однажды.

_____

┃ Главный квест [Первый результат]

┃ Награда: Звездный Осколок ×20

_____

Я уставился на уведомление, озадаченный колоссальной суммой в двадцать Звездных Осколков.

"За какой такой результат эта награда?"

Конечно, было приятно получить что-то на халяву, но я не мог понять, за что.

Двадцать Звездных Осколков — это огромная сумма.

_____

< Звездных Осколков в наличии: 114.5 >

_____

Если это было признание прогресса кадета, то что-то не сходилось — я еще даже не начал никого толком наставлять. Никто из них еще не показал значительного роста.

"…это баг?"

Учитывая Забагованное Пространство на горе Звездочет, не было бы удивительно, если это еще один глюк.

Я решил считать это удачей. У меня не было причин жаловаться, пока система не отменила награду.

И все же, кое-что более важное занимало мои мысли.

Пришло время снова увидеться с Евой.

Сегодняшняя ночь будет моей двадцать седьмой встречей с ней.

Лето прошло, и его место заняла осень.

Ветер сегодня был резким и пронизывающим.

От холода щеки Евы покраснели.

— Я отправил письмо несколько дней назад. — Сказал я. — В баронский дом Лемонтри, так как у них такая же фамилия. Сегодня утром я получил ответ.

Само собой, Ева в замешательстве склонила голову.

— Хочешь взглянуть?

Я достал письмо, чтобы показать ей, гадая, узнает ли она какие-нибудь слова или буквы.

Но, что неудивительно, она, похоже, не умела читать.

— Содержание довольно странное. Они явно были подозрительны и спрашивали, кто я такой. Сказали, что баронство уже пало, и чтобы я убирался, если мне нужны их деньги.

Ева снова склонила голову.

— Я не упоминал тебя в письме. Но я планирую попробовать еще раз. Я хочу выяснить, кто ты и почему ты здесь.

И снова, никакой реакции, кроме ее обычного наклона головы.

Слегка раздосадованный, я протянул руку и нежно ущипнул ее за щеки. Ее кожа была холодной под моими пальцами и слегка растянулась, когда я потянул.

К моему удивлению, она не вздрогнула и не отстранилась. Она просто смотрела на меня, тихо и неподвижно.

Через мгновение я отпустил ее и заговорил снова.

— …кроме того, я, возможно, не смогу приходить сюда несколько дней. В академии вот-вот разразится серьезный кризис. Вероятно, это тебя не затронет, но я буду чрезвычайно занят. Если дела пойдут плохо, я могу получить ранение... или не смогу приходить какое-то время.

Но пока я объяснял ситуацию, произошло нечто невероятно странное.

Ева не склонила голову.

Ее реакция отличалась от обычной.

Вместо этого ее и без того опущенные глаза опустились еще ниже.

Она не могла понять подробностей, но, возможно, почувствовала, что в моих словах и тоне было что-то иное — более серьезное и негативное, чем обычно.

Может, потому что я говорил больше, чем обычно.

Может, она просто уловила тон.

Я посмотрел на небо.

— …луна сегодня яркая, да?

Ева проследила за моим взглядом.

Но на самом деле это была не луна.

Это была [Запредельная Звезда✯], самая большая из тридцати трех звезд, украшавших ночное небо. Ее также называли королем звезд.

В древние времена люди ошибочно принимали ее за нечто иное и назвали «луной», и это название просто прижилось.

Сидя на кургане, согнув колени и положив на них руки, я погрузился в свои мысли.

И тут я почувствовал легкую тяжесть на своем предплечье.

Вздрогнув, я посмотрел вниз.

"…А?"

Буквально на днях Адель объяснила, что Ева подобна слону, встретившему меня, ничтожного человека.

Сначала я подумал, что это абсурд, но образ засел у меня в голове.

Ева (слон) – Я (человек).

Или Ева (человек) – Я (кошка).

И действительно, расклад сил всегда был в ее пользу, как и описывала Адель.

Я не видел ее в бою, но ее потенциальный балл 3.0 говорил сам за себя.

Если бы она когда-нибудь решила отвергнуть меня, я бы ничего не смог сделать.

В некотором смысле, это было в точности как отношения между человеком и кошкой, или слоном и человеком.

Так о чем она думала сейчас?

"О чем думал этот слон… прислонившись головой к моей руке?"

Мгновение прошло в тишине.

Медленно я протянул свободную руку.

Я попытался осторожно положить ее ей на голову, поверх рваного капюшона, чтобы поправить угол и ей было удобнее опереться.

Но что-то меня остановило.

Это была рука самой Евы.

Сначала я подумал, что она отвергает мое прикосновение.

Но это было не так.

Она взяла мою руку… и поднесла к своей щеке.

С приближением зимы воздух становился все холоднее, и щека Евы остыла.

И, возможно, ей понравилось тепло моей руки.

Она нежно потерлась щекой о мою ладонь, словно пытаясь равномерно впитать тепло.

Это было такое незнакомое ощущение.

Твердая кость под ее кожей, прикосновение ее носа к моему большому пальцу, случайное касание ее губ моей руки…

Все это было незнакомым… и все же, каким-то образом, завораживающим.

С тех дней, когда я мог лишь наблюдать за ней издалека, до сломанного бинокля, звона колокольчиков, полученного яблока, выученного приветствия, совместных посиделок на кургане и созерцания звезд…

После двадцати семи долгих ночей, проведенных вместе, мы довольно сильно сблизились.

***

Ева молча наблюдала за «человеком».

Он уходил, возвращаясь туда, откуда пришел, пока наконец не исчез из виду.

Она не говорила.

Она просто смотрела.