Характер у Элизы был такой, что она долго не унывала.

— М-м-м~♪

К тому же её не волновали сложные материи. Это безразличие к хитросплетениям мира как нельзя лучше подходило для жизни в нынешнюю смутную и тревожную эпоху.

И всё же, зная, что окружающие пали духом, Элиза сочла своим долгом их подбодрить.

"Хм-м-м…"

Что бы такого сделать, чтобы поднять им настроение и утешить?

"Браслеты?"

В конце концов она решила сплести браслеты — такие, какие давным-давно мастерили старшие девушки её Дома.

Способ был прост.

Розовые волосы Дома Чикош были прочными и красиво блестели. Она взяла несколько прядей собственных волос, обработала их и нанизала на получившиеся нити бусины. Напоследок она начертала на маленьких деревянных подвесках круг [○] — символ «Безмолвной Звезды○».

Если в воздухе витает несчастье, энергия «Безмолвной Звезды○» его развеет.

С этой мыслью Элиза раздала браслеты кадетам «Чёрного Дракона».

Первым был Кайзер, который в последнее время в своей комнате по соседству вечно витал в облаках.

— …спасибо.

Затем — мрачный на вид Бальмунг.

— Что это?..

— Браслет. — Прямо ответила Элайза.

— А, ясно…

После она поискала Кендрейка и Квана, но нигде их не нашла.

— Куда они подевались?

В итоге она просто повесила их браслеты на дверные ручки.

Следующей была принцесса Ребекка.

Вернувшись в общежитие после недавнего ослушания, Элиза была уверена, что принцесса устроит ей суровую взбучку.

Но, к её удивлению, та спустила всё на тормозах, поэтому Элайза сплела браслет и для неё.

— Что ещё? — Спросила Ребекка.

— Браслет, Ваше Высочество.

Ребекка не ответила. Элиза нервно напряглась. Она прекрасно знала, как принцесса ненавидит неповиновение, и всё ещё боялась её гнева.

Так было с самой их первой встречи, когда Элиза посетила поместье Ребекки. Тогда принцесса убила человека вилкой.

Вилкой.

Она пронзила и разорвала горло собственному камердинеру — человеку, отвечавшему за её гардероб — за то, что на банкете тот посмел допустить, чтобы с плеча принцессы соскользнула бретелька.

Скандала не случилось. Ребекка молниеносно поймала бретельку и, поправив её, со спокойной улыбкой повернулась к гостям.

Но, вернувшись домой, она решила, что камердинер должен умереть.

Такова была натура принцессы. И эта самая принцесса однажды приказала Элизе убить профессора Данте.

А Элиза отказалась.

— Ты сама это сделала? — Однотонным голосом спросила Ребекка.

— Да.

Хоть Элиза и готовилась к нагоняю, её снова ждало удивление: принцесса приняла браслет без единого слова упрёка. Она поднесла его к глазам и с мгновение разглядывала.

И это было всё.

Элиза поклонилась и тихо вышла, надеясь, что принцессе станет хоть немного легче.

Теперь у неё осталось два браслета.

Предпоследним, кто должен был получить браслет, стала Грей.

Элиза закрыла глаза и пошла на её запах — на задний двор общежития.

Дзынь—!

Её встретила знакомая картина: Грей тренировала своё Искусство Иллюзий.

В прошлый раз осколки стекла кружились в воздухе, словно снег. Теперь же в воздухе плавно опадали перья.

— Опять… — Пробормотала Грей, тяжело опустившись на землю и прислонившись к дереву.

Элайза молча наблюдала за ней из-за стены. Что она делает? Что значит «опять»?

— Опять… не получается… почему не получается?..

Грей сотворила ещё одну иллюзию: в небо взмыла исполинская пара крыльев.

На взгляд Элизы, иллюзия была поразительно огромной.

Но Грей оборвала поток маны, и крылья разлетелись на тысячи перьев.

"Что с ней творится?" — Элиза всё ещё не понимала, в чём дело.

Наконец Грей рухнула на землю. Из её носа потекла кровь.

"А, вот опять."

С некоторых пор тренировки Грей стали чересчур напряжёнными. Незадолго до инцидента с дирижаблем она точно так же рухнула от переутомления и угодила в больницу.

Но как бы то ни было, пора было отдать ей браслет.

— Грей, ты в порядке?

— …почему ты здесь? Что тебе нужно?

— Я тебе кое-что принесла. Это браслет, я сама сплела…

— Эй. — Голос Грей стал низким и напряжённым.

— М-м?

Стоя на коленях и упершись лбом в землю, Грей прорычала.

— Не приходи сюда, когда я тренируюсь.

— А?.. Почему?

— Сказала не приходить — значит, не приходи. Ты каждый раз появляешься из ниоткуда и серьёзно сбиваешь меня с толку.

Элиза замолчала.

— Почему молчишь? Я же сказала не приходить, когда я тренируюсь. Не слышишь?

Голос Грей становился всё резче и раздражённее.

— Ладно… я поняла…

Элиза попыталась разрядить обстановку улыбкой.

— Ой, кстати! Я слышала, ты будешь на обложке следующего номера «Вестника Ассасина». Это правда?

— Можешь просто… уйти?

— А? Почему? Ты же будешь моделью месяца! Это так круто! Не каждого туда берут…

— Элиза. Пожалуйста…

— Люси сказала, это ты остановила дирижабль от…

— А-а-а-ах!

Грей внезапно сорвалась и вскинула голову. Из её глаз текла кровь.

Элиза вздрогнула от испуга. Но Грей тут же выхватила браслет из её руки своей «Серебряной Нитью».

— Спасибо, браслет я возьму. Довольна? А теперь оставь меня в покое и проваливай! Пожалуйста!

Элизе ничего не оставалось, как неохотно развернуться и уйти.

Перед тем как вернуться в свою комнату, она мельком оглянулась.

Настроение было не из лучших. Но, как всегда, быстро пришло в норму.

Характер у Элизы был такой, что она долго не унывала.

— М-м-м~♪

Последний браслет предназначался профессору Данте. Она даже добавила на него особый узор из косточек.

Почему из косточек? Ответ прост.

Потому что ей они нравились. А значит, и профессору должны понравиться, верно?

"Косточки~♬"

Ей хотелось отдать браслет немедленно, но это казалось невозможным. В последнее время он был очень занят.

Впрочем, они всё равно скоро увидятся на выпускных экзаменах.

***

— Профессор!

Был обычный день, когда Адель ворвалась ко мне в кабинет.

— Вас хочет видеть декан!

— Что?

— Что слышали! Мне позвонили из деканата и сказали, что он хочет с вами встретиться…

Ситуация была неожиданной. С чего бы Шаману Кройцу вдруг вызывать меня?

В конце концов я покорно направился в кабинет декана в учебном корпусе.

К моему удивлению, меня встретило собрание главных шишек академии.

В кабинете было не меньше пяти старших профессоров.

Среди них был даже старший профессор Галуа. Я не ожидал встретить его в ближайшее время.

Во главе стола сидел Иезекииль, декан факультета Магов.

"Постойте, так меня вызвал не Шаман Кройц, декан факультета Убийц?"

— Присаживайтесь, профессор Данте. — Предложил Иезекииль.

Средний возраст присутствующих был около восьмидесяти. Все они были сильными бойцами, ветеранами, которые всю свою долгую жизнь оттачивали мастерство.

Пока Иезекииль приказывал ассистентам принести напитки, я чувствовал на себе их взгляды, полные любопытства.

Я заглянул в текстовое окно и примерно понял, что происходит.

"Как мой экзаменационный лист попал в руки Иезекииля?.."

Я и так знал, что моё имя на слуху у руководства факультета. А как иначе, после всех инцидентов, в которых я успел поучаствовать?

Но чтобы меня вот так вызывали на ковёр ко всем сразу — такое было впервые.

Неужели я навлёк на себя подозрения из-за экзамена?

Судя по текстовому окну, вряд ли. Их мысли были в основном благожелательными.

[Ему правда всего тридцать?]

[Я слышал, его навыки в Искусстве Иллюзий хороши, но не настолько же.]

[Где, чёрт возьми, председатель откопал такое сокровище?]

И так далее.

Когда подали чай, кто-то наконец заговорил.

— Профессор Данте.

Это был Иезекииль.

Хоть ему и было под девяносто, выглядел он лет на сорок, сохраняя молодость благодаря огромному запасу маны. Он говорил со спокойной, утончённой властностью.

— Прошу прощения за внезапный вызов. Знаю, вы человек занятой.

— Ничего страшного. — Ответил я.

— Позвольте мне перейти сразу к делу. Вы не были бы против сохранить ваше имя в тайне?

Он опустил все предисловия и сразу перешёл к сути, оставив меня в недоумении.

— …могу я узнать причину?

— Конечно. Сегодня мы со старшим профессором Галуа изучили ваш выпускной экзаменационный тест.

Когда я взглянул на профессора Галуа, тот плутовски мне подмигнул. Иезекииль продолжил.

— Вы сами составили этот вопрос и его структуру?

— Вы имеете в виду вопрос с деревом? — Уточнил я.

— Да, с деревом… значит, это было намеренно.

— Да.

— Разумеется. Невозможно создать нечто столь сложное по чистой случайности. Это нельзя назвать простым выпускным экзаменом. — Пробормотал Иезекииль себе под нос.

Шурх—

Он положил передо мной копию экзаменационного билета.

— Публиковать это под вашим настоящим именем слишком опасно.

Я молчал.

— Во время недавнего мятежа, устроенного Кройцем, у наших врагов было два ключевых приоритета. Знаете, каких?

"Знаю."

Первый — переманить в свою страну как можно больше профессоров.

Второй — полностью уничтожить в Хиаке все исследования и разработки в области Искусства Иллюзий.

— То, что я сейчас скажу, — секретная информация. — Продолжил Иезекииль. — Последние пятнадцать лет Кройц вкладывал огромные средства в изучение Искусства Иллюзий. Они поставили на него военное будущее своей страны.

Я сузил глаза.

В оригинальной игре такого не было. Кройц должен был сосредоточиться на божественных искусствах, но что-то явно изменилось.

Очевидно, это было одно из сюжетных и мировых изменений, привнесённых «Адским Режимом».

— Примерно сколько они вложили? — Спросил я.

— По оценкам, около четырёх с половиной процентов их национального бюджета.

— За пятнадцать лет это будет…

— Около пятисот миллиардов хика.

Пятьсот миллиардов хика. Астрономическая сумма — достаточная, чтобы пошатнуть целое королевство.

— В прошлом Хиака входила в тройку ведущих стран по Искусству Иллюзий.

— Вы имеете в виду, до инцидента с Хабанеро? — Добавил я.

— Именно. Наш упадок начался, когда Дом Хабанеро был уничтожен во время Второй Великой Войны Убийц. А теперь, после предательства старшего профессора Глуми, наше падение стало окончательным. Мы утратили конкурентное преимущество в Искусстве Иллюзий.

— …

— На данный момент, кроме Империи, ни одна другая страна не может сравниться с темпами Кройца в изучении Искусства Иллюзий… — Иезекииль сделал паузу и едва заметно улыбнулся. — …или, по крайней мере, так было бы, если бы наш дорогой профессор Данте не присоединился к преподавательскому составу.

Проницательность Иезекииля была поразительной. Хоть он и не был экспертом в Искусстве Иллюзий, он с поразительной точностью оценил мои способности по одному лишь экзаменационному билету.

— Знаете, что я сейчас чувствую, профессор Данте? — Спросил он.

— Вы кажетесь довольным.

— Скажу больше. Я в восторге.

Декан улыбнулся. Это была торжествующая улыбка человека, который насмехался над Кройцем — человека, знавшего, что башня, которую те строили пятнадцать лет, может быть разрушена одним-единственным человеком. Мной.

И в то же время в этой улыбке было что-то странно тёплое, почти отеческое.

И я мог понять почему.

— Честно говоря, профессор, ваше мастерство в Искусстве Иллюзий вполне может потягаться с моей магией.

— Вы мне льстите.

— Это не лесть. Вы ведь и сами знаете, насколько продвинуты ваши способности для вашего возраста, не так ли?

Знаю.

Мне едва за тридцать, а я уже был на уровне бойцов ранга «Претендент». Даже я понимал, насколько это невероятно.

А если учесть систему Звездных Осколков, мой потенциал, вероятно, оценивался где-то в 2.9.

— И нетрудно догадаться, как отреагирует Кройц, если узнает о вас.

Это было очевидно.

Королевство Кройц поставило на Искусство Иллюзий всё, дойдя до того, что переманило главного профессора Глуми и саботировало наши собственные исследования.

И тут появился я.

Если о моём существовании станет известно, я стану их целью номер один для устранения.

— Вот почему ваш экзамен — это проблема. — Сказал Иезекииль. — Ваши намерения благие, но он может раскрыть всему миру ваш уровень владения Искусством Иллюзий.

— Верно. Об этом я не подумал.

— Это понятно. В конце концов, одержимость Кройца Искусством Иллюзий — это секретная информация, о которой вы не знали.

— Тогда… мне стоит отменить экзамен? — Предложил я.

Галуа внезапно вскочил на ноги.

— Да вы с ума сошли?! С какой стати его отменять?!

— Успокойтесь, Галуа. — Сказал Иезекииль.

— Но декан!.. — Начал было возражать Галуа, но потом с горящими глазами посмотрел на меня. — Профессор Данте! Давайте как-нибудь поужинаем, а? Только мы вдвоём.

— Главный профессор Галуа, прошу вас, успокойтесь. — Мягко повторил Иезекииль.

— Откуда вы взяли идею для этого экзамена? Вы же не скопировали её откуда-то, правда? Я слышал о вас слухи, но на этот раз вы меня просто сразили! Кто ваш учитель? Где, чёрт возьми, вы научились Искусству Иллюзий?!

Галуа вошёл в раж, его захлестнул чистый академический восторг.

Декану пришлось приложить немало усилий, чтобы его успокоить.

— Это честь для меня, главный профессор Галуа. — Сказал я с уважительным кивком.

— Честь и для меня, друг мой! Ха-ха! В общем, позвоните мне. Хорошо? М? Не забудьте позвонить! Да? Обязательно позвоните!

Он изобразил рукой телефон и плюхнулся обратно на стул.

Наконец мы вернулись к главной теме.

— Так вот почему вы хотите скрыть моё имя. — Сказал я Иезекиилю.

— Мы не можем позволить, чтобы вы стали целью для убийц. Я создам для вас новую личность: с вымышленным именем, расписанием, биографией — со всем. Я обо всём позабочусь. А любая прибыль, полученная под этой личностью, пойдёт напрямую вам.

— Как будем делить прибыль?

— Всё до последней монеты ваше.

По натуре я недоверчив к людям, поэтому заглянул в текстовое окно, чтобы прочесть его мысли.

К моему искреннему удивлению, он был честен.

— …я буду благодарен за вашу заботу, если вы готовы пойти на такое. — Ответил я, всё ещё немного сомневаясь. — Хотя должен сказать, это кажется слишком щедрым предложением.

— Если вы собираетесь сказать, что это слишком выгодно для вас и несправедливо по отношению ко мне и остальным, то ответьте — разве за всю свою историю человечество хоть раз было справедливым?

Иезекииль усмехнулся, излучая непринуждённую властность члена королевской семьи.

Что ж, в конце концов, лучше уж несправедливость будет на моей стороне, чем против меня.

И впервые в жизни я ощутил странное чувство принадлежности к Хиаке.

Хотя я ничего не сделал, чтобы это заслужить, в этой стране были люди, которые изо всех сил старались меня защитить.

Я понял, что мы в одной лодке.

Более того, если «Основная история 2: Игорный Стол» вот-вот должен был начаться, мне в любом случае пришлось бы искать способ скрыть свою личность.

Сейчас, с точки зрения боевой мощи, я был фигурой неопределённой и странной.

При удачном стечении обстоятельств я мог одолеть даже главных профессоров. При неудачном — умереть от рук Трио идиотов.

Если Кройц пришлёт профессиональный отряд убийц, мне конец. Так что и для выживания, и для будущей деятельности создание фальшивой личности было тем, что я уже обдумывал.

Но Иезекииль предлагал позаботиться обо всём — и даже предоставить идеальную защиту, причём бесплатно.

У меня не было причин отказываться.

— Полагаюсь на вас. — Сказал я, принимая предложение.

После этого мы говорили ещё некоторое время.

Оказалось, преподавателям было очень любопытно моё прошлое, хотя никакого реального прошлого у меня и не было. В конце концов, я был человеком из другого мира.

Всё, что я мог — это криво улыбаться, когда главные профессора ворчали, что с моей стороны нечестно быть таким скрытным. Но что я мог сказать? Мне нечего было им поведать.

— Ах, да. Может, решим насчёт вашего нового имени прямо сейчас? — Спросил Иезекииль. — Имени новоиспечённого гениального главного профессора по изучению иллюзорных убийств в Академии Хиака.

Я на мгновение задумался.

Затем в моей голове всплыло одно имя. Не знаю, почему оно пришло на ум первым, но я всё равно его назвал.

— Кейн.

Отныне это будет мой псевдоним.

Встреча вскоре подошла к концу. Но перед тем, как мы все разошлись, казалось, оставалось ещё одно последнее дело.

Иезекииль с помощью [Телекинеза] передал мне золотой значок — значок старшего профессора.

— Мы на вас рассчитываем, старший профессор Данте.

Я не мог поверить своим ушам.

— …что, простите?

(п.п. с повышением, ёпт)