Баталион в последнее время был сам не свой.

Куда бы он ни пошел, день за днем на него со всех сторон обрушивались неодобрительные взгляды этих проклятых ублюдков из Кройца.

Глуми, как магу-иллюзионисту, чья жизнь, вероятно, и так была сплошной ложью, казалось, было все равно. Она просто игнорировала их взгляды.

Но Баталион? Будучи снайпером, он всегда был чувствителен к чужому вниманию. И в эти дни от постоянных взглядов он чувствовал себя на грани нервного срыва.

Чем успешнее становилась Хиака, тем тяжелее становились эти взгляды. А теперь, в довершение всего, до его ушей дошел еще один невероятный отчет…

На Хиаку снизошла еще одна стигма.

— Как это возможно?!

БАМ—!

Баталион ударил кулаком по столу. Дерево, не выдержав силы, рухнуло и разлетелось в щепки под его рукой.

— Сначала стигма появляется на этом проклятом древе, а теперь дарована еще одна?! Кто на этот раз?! Что это за стигма?!

— Э-это… ну, мы не совсем уверены… ее трудно опознать…

— Немедленно выясните!!

Баталион почувствовал, как в груди поднимается очень дурное предчувствие.

Что такое стигмы?

Это были благословения звезд. Как показывали изменения в рейтинге Систематической Звезды, они даровали невероятную силу.

Да, проблемой были именно рейтинги.

Обычно бойцы ранга Грандмастер и выше из каждой нации проливали кровь, пот и слезы, чтобы поднять свой ранг хотя бы на одну позицию — они без устали тренировались, сражались с опасными монстрами, ежедневно проводили исследования.

Подняться на десять позиций за один год считалось колоссальным достижением, особенно учитывая, что все остальные отчаянно пытались сделать то же самое.

Даже сам Баталион проливал кровь, пот и слезы, чтобы за последний год подняться с 442-го на 415-е место.

Но если кто-то получал стигму, его ранг мог подскочить на 20 или 30 позиций в одно мгновение.

Подумать только, что нечто столь ценное было даровано Хиаке дважды всего за две недели!..

Ярость и зависть были так сильны, что у него глаза на лоб лезли.

Кто, черт возьми, эти счастливчики?

Проклятье!!!!!

Хиака, которую он бросил… внезапно набирала вес.

Как такое могло случиться?..

Но сейчас было не время сидеть сложа руки и наблюдать.

Хиака использовала ситуацию в свою пользу и запускала всевозможные проекты. И несколько из них были обнаружены разведсетью Кройца — в том числе и Батальоном.

Они должны были остановить Хиаку.

Баталион действовал без промедления.

Он направился в темную таверну, полную игорных столов, выпивки и разврата.

— Профессор Бакьен! Нужно поговорить.

— Хм? Кто смеет беспоко… А. Какими судьбами, профессор Баталион?

Профессор — развалившийся, как плейбой, с сигаретой в зубах и в маске — повернулся к нему. Остальные за столом тоже подняли головы.

— А? Да ладно. Это правда он?

— Баталион… в жизни выглядит как полный задрот…

По бару прокатились смешки и пьяный хохот.

Баталион закрыл глаза.

«Эти ничтожные мелкие черви смеют надо мной смеяться…»

И все же, ему больше некому было поручить это задание.

Бакьен, старший профессор кафедры алхимии Академии Кройц, был экспертом по созданию и применению взрывчатки.

— Эй, эй. Всем заткнуться. Вы говорите с главным профессором. — Небрежно бросил Бакьен.

Несмотря на его слова, на лице у него играла самодовольная ухмылка.

Когда-то Бакьен был убийцей Белого Пути, специализирующимся на дипломатии для Кройца. В юности он состоял в подразделение убийц, который наводил шороху на всем континенте — и у него все еще оставались глубокие связи в Империи.

Баталион объяснил ситуацию.

— Мне не к кому больше обратиться, кроме вас. Пожалуйста, займитесь этим.

— Хм…

Бакьен усмехнулся и поднял три пальца.

— Тридцать миллионов? Просто сделайте это, и я заплачу вам пятьдесят.

Глаза Бакьена за прорезью маски расширились.

Пятьдесят миллионов хика были ошеломительной суммой.

Как и предполагало место их встречи, в душе Бакьен был заядлым игроком. Он отчаянно нуждался в деньгах, был груб и неотесан, любил выпить и потакать своим прихотям и утопал в долгах из-за своей страсти к азартным играм.

Но благодаря его поведению, привычкам и увлечениям, его сеть связей в Империи была обширна.

— Ладно. Ждите здесь. Я скоро вернусь.

После того как Бакьен ушел, Баталион стиснул зубы так сильно, что казалось, они вот-вот треснут.

«Да сгинь ты уже, Хиака! Чтоб ты развалилась, чертова страна-личинка…»

Он не мог вынести успеха Хиаки — настолько, что был готов пожертвовать собственными средствами.

Но чтобы по-настоящему навредить Хиаке… ему нужно было понять одну вещь превыше всего.

Кто этот «Каин»?

Даже сейчас [Мираж], созданный Глуми в углу его кабинета, показывал Древо Каина и его окрестности. Баталион использовал его, чтобы выяснить, кто этот таинственный главный профессор.

И тот факт, что он до сих пор не знал, кто такой Каин, сводил его с ума.

«Учитывая это проклятое древо, он определенно из Претендентов...»

Будучи убийцей, Баталион неплохо разбирался в искусстве иллюзий. Каин определенно был «Претендентом» из двухсот лучших. Возможно, из высшего эшелона, а то и выше.

Некто, способный создать такое огромное древо… на ум приходило лишь одно имя:

Агион, «Сияющее Созвездие⁺₊⋆» из Имперской Академии Хаттенграй. Текущий мировой ранг: 20.

После исчезновения Абраксаса Агион был признан величайшим иллюзионистом человечества — магом-убийцей, который однажды превратил всю столицу вражеской нации в иллюзию, чтобы убить ее монарха.

Недавно Агион похвалил это древо в интервью иностранной прессе. Но кто знает? Может, он просто любовался работой своих рук.

— …

«…но что, если это не он?»

Это бы означало, что в Хиаке прячется настоящий монстр.

Таинственный монстр по имени «Каин».

***

Как только я сел рядом с ней, Ребекка отреагировала.

— Вы так и будете вести себя со мной жутко?

Несмотря на ее резкие слова, она не смотрела мне в глаза.

Ей явно было не по себе от моей близости.

— Если поможешь мне в этот раз, я позже верну долг. — Сказал я, предлагая реалистичную сделку.

Ребекка сделала глубокий вдох, а затем медленно выдохнула.

—…хорошо. Я присоединюсь к Грей в ее поездке в Империю. Но у меня два условия.

— Слушаю.

— Скоро мы начнем наступление на Гору Звездочета. Я хочу, чтобы вы возглавили штурмовой отряд.

— Гору Звездочета?

— Да. Мне нужна земля для одного проекта, и это место идеально подходит.

— Это связано с твоим проклятием?

Ребекка медленно поднесла тонкий указательный палец к губам.

Безмолвное предупреждение: «Не говори об этом, иначе…»

—…я слышала, на кладбище на той горе обитает какой-то монстр. Нужно лишь прогнать его или убить. — Пояснила Ребекка. — Академия вяло реагирует на этот вопрос, так что я думаю привлечь людей со стороны. Но команда состоит из грубых, неуправляемых типов — им понадобится кто-то вроде вас, чтобы держать их в узде.

— Почему бы тебе самой этим не заняться? — Предложил я.

— Видите ли, на людях я должна вести себя скромно.

Я на мгновение задумался.

Таинственный монстр в этом ультра-огромном Забагованном Пространстве… Ран как-то упоминала, что это нечто, что должно было умереть, но все еще живо.

Это мог быть монстр, ужасный, как Джинксайт.

Убить его, возможно, будет сложно, но прогнать — вполне реально.

— Ясно. Какое второе условие?

— Вы говорили, что собираетесь подать заявку на то, чтобы стать нашим курирующим профессором.

Это была правда. Я оставил ей сообщение прямо перед подачей. Я намеревался добавить Грей, Элизу и Бальмунга в свое подразделение — ход, призванный вытеснить Ребекку из подразделения Черного Дракона.

— Пожалуйста, включите в этот отряд и Кендрейка.

— …

Это было неожиданное условие.

— Кендрейк в последнее время сам не свой — даже из комнаты не выходит. — Начала объяснять Ребекка.

— Что с ним случилось?

— Точно не знаю, но, похоже, это связано с падением его семьи. Он очень… изменился.

— Но это не то, что я могу решить в одиночку. Если Кендрейк откажется присоединиться, я ничего не смогу сделать.

— …тогда ничего не поделаешь. Просто попробуйте.

— Хорошо. Я поговорю с ним после возвращения с фотосессии.

Ребекка кивнула. Ее вуаль легко качнулась в воздухе.

—…так чья это кровь? — Спросил я.

Она не ожидала этого вопроса. Повернувшись к зеркалу в моем кабинете, она обнаружила у себя на щеке темное, засохшее пятно крови.

—…это был епископ из Церкви Святой Матери в Пятой Зоне.

— За что ты его убила?

— Он сказал, что я не гожусь в епископы.

Я на миг замер, переваривая ее ответ.

— Ты хочешь им стать?

— Епископ — это лишь средство для достижения цели.

— А какова конечная цель?

— Святая.

— Стать настоящей Святой Церкви Святой Матери? Но разве уже нет одной? Та девушка из Империи?

— Мне придется ее убить.

—…смелое заявление.

Между нами повисло напряженное молчание.

Наконец, Ребекка заговорила снова.

— Я когда-нибудь рассказывала вам о своей мечте, профессор?

— Нет.

Я думал, она заговорит о своей цели убить Императора — но я ошибся.

Мечта Ребекки простиралась далеко за эти рамки.

— Я собираюсь превратить Хиаку в империю.

— …

— Нынешняя Империя Хаттенграй должна пасть, и Хиака займет ее место. А я стану Императрицей.

Ее слова звучали совершенно оторванными от реальности. И все же в алых глазах Ребекки не было ни тени сомнения или колебания.

— …

Пока я молчал, она спросила:

— Почему вы так на меня смотрите? Вам я тоже кажусь сумасшедшей, гоняющейся за облаками, профессор?

— Я не сужу о мечтах людей. Но мне любопытно — почему вы мечтаете о таком?

— Потому что я хочу стать небом.

— И почему же?

— …кто знает. А вы, профессор, обо всем расспрашиваете, не так ли?

Это прозвучало как завуалированное: «Как вы смеете меня допрашивать?»

Хотя, кто, кроме короля, осмелится спросить принцессу о причинах ее мечтаний?

И все же Ребекка на мгновение задумалась, прежде чем ответить.

—…не знаю. Интересно, почему. Я всегда мечтала об этом с самого детства. Может быть, потому, что небо — это все, что я могла видеть со дна колодца.

Она махнула рукой, словно отгоняя глупые слова, слетевшие с ее губ, затем встала, собираясь уходить.

— Я, пожалуй, пойду. У меня планы на вечер.

— Хорошо.

— И еще кое-что. Раз уж мы заговорили об инстинктах — мне убить для вас ту женщину?

Взгляд Ребекки упал на стол.

На стол Адель.

—…ценю предложение, но нет, спасибо.

— Будьте осторожны. Она более зловещая, чем вы можете себе представить.

— …

Как и всегда, я просто не мог заставить себя полюбить Ребекку.

Дело было не в ее амбициях.

Для меня Ребекка не была кадеткой. Она не была ребенком.

Она была демоном в маске юной девушки.

Она убила епископа просто потому, что он ей не угодил. Она планировала убить нынешнюю Святую. Она даже предложила убить кого-то, с кем толком и не разговаривала.

Она была не Святой Дворца, как ее любили называть люди…

В моих глазах она была Ведьмой Дворца. Титул «ведьма» подходил ей по-настоящему, в отличие от той, другой ведьмы.

«…другой ведьмы?»

«О ком я думаю?»

И в этот момент…

— Профессор. Мы ведь на одной стороне, правда? — Внезапно спросила Ребекка, прервав мои мысли.

— Конечно.

— …

— Почему ты спрашиваешь?

— Ничего. Забудьте.

Я отбросил ход мыслей и снова сосредоточился на ситуации.

Мне нужно было как следует ее обмануть.

— Тебя явно что-то беспокоит. — Сказал я.

— Нет, меня правда ничего не беспокоит.

«Нет, ее явно беспокоит».

Может, это ее знаменитый инстинкт.

— Можешь не сомневаться.

— …

Мне нужно было завоевать ее доверие. Но, честно говоря, я не знал, как казаться другим заслуживающим доверия.

И все же, у меня была одна слабая зацепка.

Не так давно, когда Ребекка споткнулась, выходя из моего дома, я поймал ее в свои объятия.

И впервые заметил, что она избегает моего взгляда.

Почему эта безумная ведьма так отреагировала?

В тот момент Ребекка сказала:

[— Не трогай меня.]

Когда я попытался отпустить ее и извиниться, она тихо прошептала себе под нос:

[—…потому что это заставляет меня хотеть тебе доверять.]

Другими словами, для Ребекки физический контакт был равносилен доверию.

К такому выводу я пришел. Именно поэтому я и сел рядом с ней ранее.

А теперь…

— Ты можешь мне доверять.

Я протянул руку к Ребекке. Медленно я повел ее к ее щеке, к пятну крови.

— В тот день мы сели в одну лодку.

— …

— Я использовал свою силу, чтобы повлиять на сделки Хиаки с Империей и привязать тебя к себе. Ты привязала меня предложением в сто миллионов хика. Теперь мы взаимно связаны друг с другом.

Ребекка едва заметно попыталась отвернуть голову, но моя рука последовала за ней. После короткой погони кончики моих пальцев коснулись ее щеки.

Но она не отстранилась.

— Я всегда буду на твоей стороне.

— …

Она оставалась безэмоциональной, но ее глаза явно избегали моих.

Я медленно надавил ногтем на засохшее пятно крови и соскоблил его.

— …

В жизни есть вещи, которые можно увидеть только с близкого расстояния. В данном случае это была серьга в форме креста, свисающая с уха Ребекки.

Это был символ звезды Святой Матери, «Крестообразной Звезды†».

—…в следующий раз, пожалуйста, просто скажите мне об этом, а не трогайте. — Сказала Ребекка.

Мои дальнейшие планы были просты.

Я воспользуюсь сердцем Ребекки и нашим контрактом.

И когда придет время, я без колебаний отброшу ее.

— Принято.

В моих глазах серьга в форме креста выглядела как деревянный кол. Как это было уместно.

Ведь ведьм часто сжигали на кострах.