Сидя на диване в гостиной моей резиденции, Ребекка приветствовала меня.

— С возвращением, профессор.

В её голосе, как всегда, не было энергии, он звучал измученно и устало.

Я не был особо удивлён её неожиданным присутствием. Я всегда знал, что в конечном итоге мы снова столкнёмся — где-нибудь, как-нибудь, несмотря ни на что.

Просто это случилось немного раньше, чем я ожидал.

— Не оставите нас на минутку? — Обратилась Ребекка к своим охранникам.

— Да, Ваше Высочество.

— И не подслушивайте, когда будете снаружи.

— …поняли.

Она отпустила своего рыцаря-хранителя, Чхон-ру, и теневого оперативника, Рейма. Я также кивнул встревоженной Адель, подав ей знак выйти.

Через мгновение мы с Ребеккой остались в комнате одни. Я подошёл к креслу напротив неё и сел.

"О чём она пришла поговорить со мной?"

Независимо от того, что она собиралась сказать, моё мнение о Ребекке уже было довольно негативным.

— Вижу, вы всё та же: попираете правила, как вам заблагорассудится, и нарушаете их без раздумий. — Заявил я.

— Разве?

— Вы пытались убить союзника во время войны. А сегодня вы вломились в резиденцию профессора без приглашения. И, как будто этого мало, вы открыли мою входную дверь и вошли внутрь в обуви, хотя её положено оставлять у входа.

— Я…

— Ваше Высочество. — Прервал я её.

— Да.

Я должен был дать ей понять. Я был той внешней силой, которая свергнет тирана. Я всегда буду тем, кто ставит её на место.

— Снимите обувь. Вы в моём доме.

Она молча уставилась на меня.

Мой голос даже мне самому показался суровым. Возможно, это был тон, который Ребекка никогда в жизни не слышала.

Но, к моему удивлению, она наклонилась и начала снимать туфли.

— Так лучше? — Сказала она, демонстрируя свои бледные ступни, на которых расцветали мозоли, синяки и раны.

Она была неожиданно послушной.

— Что привело вас сюда? — Я перешёл прямо к делу.

— …мне говорили, что я довольно бессердечна, но вы, профессор, можете быть и похуже меня.

— Я бессердечный?

— У вас не найдётся ни единого слова сочувствия, когда вы видите, как изуродованы ноги вашей жалкой студентки?

Её ноги оказались в таком плачевном состоянии из-за многочисленных похорон, на которых она присутствовала в последние недели.

Война ассасинов разворачивалась в нескольких районах, включая Нулевую Зону и Вторую Зону. После того как всё закончилось, принцесса посетила каждое мемориальное место и похоронную процессию, неустанно вознося молитвы в течение нескольких дней.

Газета «Вестник Ассасина» уже некоторое время была заполнена фотографиями принцессы, демонстрирующими её благоговейную любовь к усопшим. Онлайн-форум «Город Ассасинов» также был переполнен похвалами и благодарностями в её адрес.

Но от бесконечной ходьбы, приседаний и стояния на коленях её ноги были в ужасном состоянии.

— Это я должен признать. Вы усердно потрудились. — Похвалил я её.

— …спасибо.

— Вы наказали Элизу, когда она вернулась в общежитие?

— Нет. Сначала я не была уверена, стоит ли, но я могла понять её действия, учитывая, что это был приказ от такого человека, как вы, профессор.

Похоже, Ребекка знала о приказах, которые могли контролировать членов Дома Чикош. Я не слишком удивился, услышав, что она знала об этом, поскольку приказы всегда были королевской привилегией.

— Так почему же принцесса с такими больными ногами пришла навестить ничтожного профессора, не отдохнув сперва?

— Я пришла извиниться.

— Извиниться?

— За нападение на союзника во время войны. За то, что сказала, что вы не нужны. И за приказ Элизе убить вас. Я искренне извиняюсь за всё это.

Даже извиняясь, Ребекка оставалась гордой и высокомерной, сидя прямо на диване и отказываясь поклониться.

Тем не менее, я был весьма удивлён. Её слова не соответствовали той Ребекке, с которой я сталкивался до сих пор. Принцесса Ребекка была не из тех, кто извиняется перед другими.

— Я принимаю извинения.

Но я знал, что извинения были лишь предлогом, чтобы поговорить со мной.

И действительно, немного осмотревшись, принцесса перешла к настоящей теме, которую хотела обсудить.

— …администрация скоро заключит сделку и войдёт в соглашение с Империей. Они планируют открыть Департамент Убийц и начать академические обмены с Имперской Академией. Вы знали об этом?

Похоже, она хотела обсудить события, которые произойдут во время «Основной истории 2: Игорный Стол».

— Я в курсе.

— Конечно, в курсе. Я даже не удивлена. Я больше не буду спрашивать, откуда вы всё это знаете… однако я хочу положить конец этой сделке.

— …почему?

— Потому что в долгосрочной перспективе есть риск, что мы станем вассальным государством Империи.

Затем Ребекка начала перечислять свои доводы один за другим.

Я мог уловить суть её опасений, даже не выслушивая её до конца, потому что многое из того, что она объясняла, могло произойти в одной из плохих концовок игры.

Но важнее всего было то, почему Ребекка подняла эту тему.

"…должно быть, потому что это соглашение помешает цели Подразделения «Чёрного Драконв»."

Их цель — убить Императора.

Но если Империя получит конкретные сведения о Подразделение «Чёрного Дракона» — например, их личности, навыки, а также их постоянно развивающиеся тактики убийства и боя — их шансы на убийство Императора резко упадут.

— Я слышала, что вас собираются использовать как ключевую фигуру в этом соглашении, профессор. Вы знали?

…это было для меня новостью.

— Должно быть, я недооценивала, насколько вы на самом деле важны, профессор.

Я не знал, что ответить, поэтому промолчал.

— Так вы одолжите мне свою силу? Если вы поможете предотвратить сделку, я предложу вам 100 миллионов хика в качестве компенсации.

Ребекка предложила ошеломляющую сумму. У меня появилась возможность мгновенно заработать 100 миллионов хика, не вкалывая на Белый Путь четыре года.

Но моя позиция по этому вопросу уже была твёрдой. Сколько бы она ни предложила, для меня это ничего не значило.

"Стоит ли мне помогать Ребекке сорвать соглашение?"

Нет. Категорическое нет.

Во-первых, у меня не было причин убивать Императора.

Во-вторых, для опытного игрока, [Игорный Стол] был лучшим сценарием для получения большего количества Звёздных Осколков.

И, наконец, у меня были свои личные амбиции как у профессора.

"Только представьте..."

Представьте, как Элиза в будущем явит себя миру, демонстрируя свои впечатляющие способности. Сейчас ей, возможно, ещё не хватает мастерства, но направлять её совершенствование с этого момента — моя ответственность.

Другими словами, то влияние, которое Элиза однажды окажет на континент как убийца, будет сформировано моей собственной рукой. И это было чрезвычайно привлекательно.

Более того, в процессе я заработаю огромное количество Звёздных Осколков.

Я должен был быть сумасшедшим, чтобы сорвать сделку, которая принесёт мне столько пользы. Другими словами, моя позиция уже была определена.

Оставалось лишь отказаться от предложения Ребекки.

Но…

— Очень хорошо.

Вместо этого я согласился.

На краткий миг в алых глазах Ребекки промелькнула волна шока.

— Вы согласны одолжить нам свою силу? — Спросила она.

— Да.

— Так легко?

— Не знаю, почему вы так удивлены, но я действительно помогу вам предотвратить сделку.

Уголок алых губ Ребекки дёрнулся. Она склонила голову с хмурым выражением, явно пытаясь осмыслить мою перемену в поведении. Она, должно быть, ожидала, что я отвергну её, как и всегда.

В конце её размышлений с её губ сорвался короткий вопрос, демонстрирующий редкий намёк на подлинные эмоции, проявившиеся впервые с тех пор, как я её встретил.

— …почему?

Простой вопрос. Но мой ответ был столь же прост.

— Потому что я хочу вам помочь.

Это была откровенная ложь.

Ребекка не ответила. Вместо этого она скрестила руки, откинулась на спинку дивана и снова закинула ногу на ногу. Её взгляд впился в мой, словно пытаясь пронзить мой фасад и узнать, о чём я на самом деле думаю.

За моей ложью стояли три причины.

Во-первых, поскольку наши отношения уже были определены ненавистью, я намеревался углубить эту связь ненависти и собрать больше Звёздных Осколков.

Во-вторых, во время [Игорного Стола] Подразделение «Чёрного Дракона» будет играть ключевую роль, и это представляло идеальную возможность устранить проблему, которой была Ребекка.

В-третьих… она мне просто не нравилась.

«Академия Хиака: Департамент Убийц» всегда была игрой, где игроки проходили через сложные и неотложные сценарии, делая бесчисленные выборы, чтобы найти свои собственные ответы на историю.

И мой выбор состоял в том, чтобы полностью предать Ребекку, как только начнётся [Игорный Стол].

Я раскрою всё Подразделение «Чёрного Дракона» Империи и, как их курирующий профессор, буду взращивать их в рамках подготовки к войне против Короля Демонов.

Единственная потенциальная проблема заключалась в том, что Ребекка могла попытаться меня убить.

Но теперь я был довольно силён, и если я заключу правильную сделку с деканом департамента, то смогу обеспечить свою безопасность.

С точки зрения игрока, это был оптимальный выбор.

— Вы хотите мне помочь? — Спросила Ребекка после долгого молчания, продолжая изучать моё выражение лица.

— Да.

— Я не понимаю. Зачем вам мне помогать?

Теперь пришло время действовать — завоёвывать её доверие до тех пор, пока сделка с Империей не будет заключена.

Я медленно опустил взгляд.

— Посмотрите на свои ноги.

— На мои ноги?

Ребекка посмотрела вниз на свои красные, покрытые пятнами, синяками и мозолями ступни.

— Да. На эти прекрасные и достойные восхищения ноги.

— …я всё ещё не понимаю, что вы имеете в виду.

— У нас были предатели, сбежавшие во вражескую страну, и целые районы рухнули во время кровавой войны. Тем временем Кройц непрерывно издевается над Хиакой с высокомерным видом. Атмосфера в нашей стране тяжела от поражения и несчастья. Но знаете ли вы, куда смотрит народ в такие времена?

— Куда? — Тихо спросила она.

— Они смотрят вверх.

Я поднял палец и указал на потолок. Алые глаза Ребекки проследили за жестом.

Она, вероятно, увидела своё собственное отражение в стекле маленькой люстры над нами.

— На протяжении всей истории. — сказал я. — Есть бесчисленные примеры, когда рушащийся фронт разворачивался вспять благодаря возвращению одного вдохновляющего командира — когда проигрышная война меняла свой курс от одной лишь новости о том, что правитель вступает в бой. — Я сделал паузу, встретившись с ней взглядом. — Но что насчёт Хиаки? Вместо того чтобы стать вдохновляющей фигурой, королевская семья резко сократила финансирование академии.

Ребекка молчала.

— Я могу понять их позицию. В конце концов, убийцы, уже находящиеся на задании, справляются отлично. Тем временем академия стала зияющей прорехой в бюджете, с её снижающейся эффективностью и послужным списком. Но каков был результат объявления королевской семьи о сокращении финансирования? Многочисленные кадеты и профессора немедленно подали прошения об уходе.

В то время единственным членом королевской семьи, который вступился за академию, была принцесса Ребекка.

Я помнил посты на форуме «Города Ассасинов», восхваляющие её.

——

< Наличие принцессы Ребекки обнадёживает. >

< С принцессой всё в порядке? Она посещает каждый мемориал и похороны каждый день уже две недели подряд… слышал, она даже в общежитие давно не возвращалась. Похоже, у неё даже времени помыться не было… >

< Эй, ребята, вы слышали? Благодаря принцессе королевская помощь увеличилась в пять раз. >

——

Она приложила огромные усилия.

— Вы совершили то, чего не смогли сделать даже профессора.

Ребекка подняла руку и отбросила назад свои светлые волосы. Затем, впервые, она проявила немного смирения.

— Я лишь делала то, что должно было быть сделано.

А я, в свою очередь, лишь говорил то, что должно было быть сказано — чтобы завоевать её доверие.

Поскольку я добился хорошего прогресса, я решил пойти ещё дальше.

Я достал из инвентаря аптечку, подошёл к ней и опустился на одно колено прямо перед величественной принцессой.

— Что вы делаете? — Спросила она, слегка отставив ноги назад.

Но я крепко схватил её за лодыжку.

— Профессор…

— Не двигайтесь. Я обработаю раны.

— Я в порядке.

— Ваша нога не в порядке.

— Нет, я имею в виду… мне не нравится, когда другие люди касаются моего те…

— Жители Департамента Убийц были утешены и обнадёжены благодаря всем тем расстояниям, которые прошла эта нога. Но вы ведь ещё не получили никакой благодарности от преподавательского состава академии, не так ли?

Ребекка не ответила.

— Не двигайтесь.

Я оказал ей базовую первую помощь, очистив раны, обработав мозоли, стерев гной и кровь, нанеся мази и, наконец, аккуратно перевязав ногу бинтом.

Но что меня удивило, так это то, какими мозолистыми были её ступни.

Я предполагал, что как у королевской принцессы, её ноги будут бледными и мягкими. Но каждое место, которого я касался, было грубым, затвердевшим от мозолей.

— Другую ногу. — Сказал я.

Ребекка не ответила. Но и не отдёрнула ногу.

Благодаря этому вторая обработка прошла немного более гладко.

Всё это было частью моей уловки.

Я навёл справки о Ребекке и обнаружил, что она была довольно нестабильной принцессой.

Она даже не была законной королевской принцессой.

Она была дочерью короля Хиаки III, рождённой от наложницы. На самом деле, она даже родилась не во дворце, а в каком-то деревенском захолустье.

По сей день королевские старейшины называли её носительницей «крови черни».

«Вы тоже считали меня не более чем грязным отродьем простолюдинки? Что я была чернью — недостойной обращения как с принцессой?»

Слова — те, что она выплюнула, схватив свою вероломную служанку за волосы после нашей первой встречи — теперь имели идеальный смысл.

И я знал, что в подобных играх персонажи с таким прошлым часто страдают от комплексов неполноценности, что делает их восприимчивыми к доброте и человеческому теплу.

Чтобы позже избавиться от этой опухоли по имени Ребекка из Подразделения «Чёрного Дракона», завоевание её доверия через акт сострадания было идеальным вариантом.

Мне казалось, я заслуживаю «Оскара» за свою безупречную игру.

Так я думал… пока Ребекка не заговорила снова.

— Вы ведь не предадите меня, не так ли?

Она произнесла эту фразу тихо, но воздух мгновенно похолодел.

— Что?

Я поднял взгляд на её красные глаза. Я изобразил безразличие, но внутри меня всё перевернулось.

— ...вы ведь не предадите меня после всего этого, не так ли?

"Что-то было… не так."

Взгляд Ребекки обычно был острым или, в лучшем случае, усталым. Но сейчас он был странно мягким — нехарактерно для неё.

— Предать вас? Зачем мне это делать? Я низкооплачиваемый профессор, а вы предлагаете мне 100 миллионов хика.

— Я слышала, вам одолжили национальное сокровище. С такой силой 100 миллионов хика для вас — ничто.

— И что именно я получу, предав вас?

— Кто знает? Люди в жизни хотят самых разных вещей.

— Кто в здравом уме предаст принцессу своей страны?

— Это неправда. Все… в итоге предали меня.

Её голос слегка дрогнул.

На краткий миг я задумался, не совершаю ли я ошибку.

Но нет — я принял своё решение ради чего-то более важного.

Я притворялся добрым, делал то, чего не хотел, и всё это, чтобы завоевать её доверие.

И я был в процессе его успешного завоевания.

Снова проверив свои убеждения, я понял, что в моей голове всё по-прежнему сходится.

— Если у вас есть хоть малейшее намерение предать меня — скажите сейчас. — Сказала она. — Я отменю всё наше соглашение и сделаю вид, что ничего этого не было.

После этого Ребекка замолчала, пристально наблюдая за мной.

Но, переоценив ситуацию, я понял кое-что:

Ребекка тоже притворялась. Она использовала меня.

Я не мог знать наверняка, так как не мог читать её мысли в текстовом окне, но так и должно было быть.

В конце концов, всё, что я говорил, чтобы похвалить её ранее, было лишь пустыми словами.

Ребекка жертвует собой ради академии? Какая шутка. Это было так далеко от истины.

Она посещала мемориалы и похороны не как какая-то благородная святая ради академии.

Нет, эта чудовищная женщина лишь притворялась, что молится за усопших, тайно накладывая [Проклятие Пожирания Душ] на каждую жертву.

Среди сотен и тысяч погибших в последние месяцы Ребекка поглощала их души ради собственной выгоды.

Я был здесь не для того, чтобы судить или критиковать её. Я был ничем не лучше.

Точно так же, как она планировала использовать меня и мёртвых в своих целях…

— Вам не о чем беспокоиться. Я вас не предам.

Я тоже буду использовать Ребекку в своих.

Ребекка коротко кивнула.

Когда она встала и попыталась надеть туфли, чтобы уйти, она пошатнулась.

Казалось, новые слои бинтов на её ногах мешали ей удерживать равновесие.

— …ах.

Она качнулась вперёд…

И, само собой, я подхватил её.

***

БУМ—!

Ева вскочила и побежала.

Даже когда её колени, ступни и локти скребли по гравию, оставляя кровавые следы, она должна была бежать.

— Туда!

— Взять её!

Потому что приближались убийцы.