— Что это? — Спросила принцесса Ребекка.

На высоте примерно 4000 метров над землей появилась трещина, расколовшая небо по горизонтали, и из нее начало что-то вылезать. Оно выглядело раза в три больше солнца или луны.

Эта штука висела в воздухе, как подвешенное чучело, источая странную и гротескную ауру.

— А… понятия не имею! — Воскликнула Элиза.

— Хм-м, я тоже. Бальмунг?

— …и я не знаю.

Кван и Бальмунг в недоумении покачали головами. Даже Кендрейк выглядел ошарашенным.

Естественно, все повернулись к Кайзеру.

"Откуда мне, черт возьми, знать, идиоты?.." — Пожаловался про себя Кайзер, но все же озвучил первое, что пришло ему в голову.

— …похоже на тотем.

"Тотем?"

Все взгляды снова переместились на сущность в небе.

Теперь, когда он это сказал, оно и вправду напоминало тотем.

Искусство Тотемов — это сверхъестественные способности, позволяющие заклинателю контролировать определенную область, проявляя в ней подавляющую мощь. Однако, будучи привязанным к одному месту, тотем не мог двигаться — это была его критическая слабость.

— Но если это тотем… не похоже, что он активирован. — Заметил кто-то.

И правда, что-то в нем было не так.

В отличие от других способностей, тотемы были печально известны своей чрезмерной утечкой маны.

Однако та штука вообще не источала маны.

— К тому же, он парит в воздухе. Разве тотемы не должны быть закреплены на земле?

Это была еще одна странность.

Тотем, парящий в воздухе? Такое не под силу даже Грандмастеру Искусства Тотемов.

— Ты уверен? Это точно тотем?

— Ты в этом уверен?

Кадеты «Черного Дракона» продолжали давить на Кайзера. Он снова оказался в центре их сомневающихся взглядов.

"Чего вы от меня хотите? Я что, какой-то всезнающий бог? Какого черта вы всегда так на меня полагаетесь, но при этом такие чертовски строгие???"

…конечно, он не мог сказать этого вслух. Вместо этого он потер подбородок и сделал вид, что размышляет, приняв серьезное выражение лица.

— Это действительно странно. В полученных мной разведданных об этом предполагаемом тотеме ничего не было. — Сказала Ребекка.

— Вы говорите об информации о предателях? — Спросил кто-то.

Ребекка кивнула и уточнила.

— Были сведения, что убийцы из Кройца скоро проникнут в академию.

Кадеты ответили раздраженными гримасами.

— Тц. Эти ублюдки…

— Намечается война?

— Кто знает? Ни одна из стран не хочет крупномасштабного конфликта, так что, скорее всего, это будет просто битва между убийцами. — Ответила Ребекка.

— Ха… а что насчет нашего Департамента Убийц? Они готовы встретить вторженцев?

— Все, кому нужно, в курсе, включая декана. Они уже подготовились.

Ответила Ребекка, прежде чем снова посмотреть на гротескную штуку в небе.

— Но этой штуки… не было ни в одних полученных мной разведданных…

Она была уверена, что у Кройца нет такого оружия. Подобного просто не существовало.

Это означало, что в данный момент на академию «Хиака» нацелилось нечто, совершенно не связанное с международным конфликтом — нечто, неизвестное ни королевской разведке, ни сети академии, ни каким-либо другим надежным источникам информации.

Нечто, что нельзя было раскрыть ни за деньги, ни с помощью власти.

Изящная бровь Ребекки нахмурилась.

— Любопытно. — Пробормотала она.

В этот момент Бальмунг своим острым зрением заметил что-то в небе.

— О, это дирижабль.

"Дирижабль?"

При ближайшем рассмотрении к разлому летел дирижабль. Вероятно, это было разведывательное судно с профессорами на борту.

Однако сам корабль имел мало значения по сравнению с подавляющим присутствием гротескной твари, вылезающей из разлома.

В Нулевой Зоне сейчас царил хаос — профессора, кадеты, персонал и даже подразделение «Черного Дракона» были в смятении.

Естественно, онлайн-форум «Город Ассасинов» был завален постами, полными замешательства и беспокойства.

— …а пока идите внутрь и отдохните. Мы будем следить за ситуацией и действовать по обстоятельствам. — Распорядилась Ребекка.

— Да.

— Понял.

— Рейм, вы тоже идите отдохнуть. — Добавила Ребекка, обращаясь к своей служанке-телохранителю.

— Я останусь рядом с вами, Ваше Высочество. — Мягко ответила дама Рейм, отказываясь от предложения.

Только тогда Ребекка кое-что поняла. Кого-то не хватало.

Она повернулась к Кайзеру.

— Разве Грей не должны сегодня выписать?

— …да.

— Почему ее здесь нет? Где она?

Кайзер замолчал.

В последнее время Грей одержимо тренировалась в Искусстве Иллюзий — в три раза больше обычного. Она так себя загоняла, что у нее начались сильные носовые кровотечения, но она все равно не останавливалась.

Кайзер не раз спорил с ней, говоря, чтобы она сбавила обороты. Даже он считал, что для кого-то под его началом это было перебором.

В тот раз он спросил: «Ты уже лучше профессора Данте. Зачем ты так себя мучаешь?»

Грей коротко улыбнулась, затем ее лицо стало непроницаемым. Обычного дерзкого клычка не было видно.

Кайзер, обладавший превосходным чутьем на чужие эмоции, не мог прочитать ее лицо.

[— Я должна увеличить разрыв, идиот.] — В конце концов сказала она, отшутившись, но Кайзер понятия не имел, какие мысли были в голове у этой сероволосой девушки.

Она продолжала тренироваться так усердно, что это ослабило ее иммунную систему. А с ранним зимним холодом она в итоге подхватила сильный грипп.

Даже тогда она продолжала тренироваться, пока не потеряла сознание от чрезмерной кровопотери. Тогда-то ее и госпитализировали.

Ее должны были выписать сегодня утром.

Но в общежитие она не вернулась.

— …я проверю, как она.

Кайзер позвонил Грей по своим кристальным часам.

Она не ответила.

— Черт. Почему она не отвечает?

***

— Если это только руки… насколько велико основное тело?

— Что это за монстр такого размера?.. Вы что-нибудь знаете о нем, профессор Той?

— Нет. Я побывал в бесчисленных подземельях, но ни разу не видел подобных ему существ. Вообще-то, монстры обычно не вырастают до таких размеров, если только это не драконы…

Пока профессора перешептывались, пытаясь оценить ситуацию, я был погружен в свои мысли.

"Нужно было обдумать несколько моментов."

Во-первых, это Забагованное Пространство было примерно 50 метров в диаметре, и из него вот-вот должен был появиться невероятно сильный противник.

Однако то, что на горе Звездочет, было 1000 метров в ширину — что в двадцать раз больше этого.

Я не знал, связана ли опасность с размером, но это был, безусловно, тревожный факт.

"Что, черт возьми, происходит на горе Звездочет? И почему там Ева?.."

Я отбросил эту мысль. Сейчас я не найду ответа.

Во-вторых, как именно мне следует поступить в этой ситуации?

"…все не так плохо, как я думал."

Глюки в играх не всегда были плохой вещью.

Например, монстр Джинксайт изначально должен был быть призван скрытым под [Проклятием Сокрытия].

Но сейчас его форма была ясно видна, как будто на него действовала магия Обнаружения или Прозрения.

Если бы его призвали, пока он был скрыт, академию могли бы полностью уничтожить.

Другими словами, раз мы заметили его до полного призыва, у нас было время на подготовку.

— Почему бы нам просто не атаковать его и не посмотреть, что будет? — Предложил профессор Вайпер.

Лео встревоженно вмешался.

— Вы с ума сошли, профессор Вайпер? Мы даже не знаем, что это такое.

— Ну, с нами два главных профессора. Не думаю, что мы проиграем этой твари.

— Нельзя! Это безрассудное решение.

Пока они спорили, у главных профессоров были столь же осторожные выражения лиц.

— Я думаю, нам нужно обсудить это подробнее. — Сказал старший профессор Коллайдер, пытаясь выступить посредником.

Затем Лео повернулся ко мне.

— Что вы думаете, профессор Данте? Вы что-нибудь чувствуете? Сколько я ни стараюсь, я вообще ничего от него не ощущаю.

Вздох—

Жить как человек, представляющий интерес, означало, что, что бы я ни хотел сделать, все интересовались моим мнением и действиями.

Главные профессора, Вайпер и даже Коллайдер смотрели на меня, ожидая ответа.

Я на мгновение замялся, но решил сказать честно.

— …это тотемный монстр.

Они были явно удивлены моим заявлением. Один из главных профессоров шагнул вперед, прося подробностей.

— Это существо вам знакомо?

— Я столкнулся с ним давным-давно. У него нет как такового основного тела. Просто семь рук, прикрепленных к одной голове.

Главные профессора обменялись недоуменными взглядами.

Несмотря на то, что они выглядели на 30-40 лет, этим ветеранам на самом деле было по 70-80. Они десятилетиями исследовали подземелья, и все же никто из них никогда не видел подобного существа.

И теперь гораздо более молодой профессор с предположительно куда меньшим опытом утверждал, что столкнулся с чем-то, чего они не видели.

— Каждая из семи рук накладывает разные проклятия, и монстр не начнет свое вторжение, пока не будут призваны все руки. — Объяснил я.

— Вы в этом уверены? — Спросил один из них.

— Да.

— Если то, что вы говорите, правда, можем ли мы остановить его здесь?

— Я не уверен…

Я произвел в уме некоторые расчеты.

В настоящее время из разлома торчали три руки. Другими словами, мы могли заранее отрубить три руки Джинксайта, чтобы уменьшить его общую мощь.

На корабле было два главных профессора, сами по себе грозные.

Однако шансы, что они выйдут сухими из воды, были невелики.

И я должен сделать так, чтобы они выжили. Любой ценой.

Всего в Департаменте Убийц было восемь главных профессоров. Трое нейтральных уже нас предали, что оставляло на нашей стороне только пятерых.

Если бы мы потеряли здесь еще двоих, мы были бы безнадежно слабее убийц Кройца в грядущей битве.

— Не лучше ли будет отсечь эти три руки сейчас? — Предложил кто-то.

— Есть проблема. — Ответил я. — Пока проклятия не активированы, мы не можем сказать, какая рука какое проклятие накладывает.

Я сделал короткую паузу, затем продолжил. — Если это проклятие низкого уровня, главные профессора легко разорвут руку на части. Но если нам не повезет, и это будет одно из проклятий 90-й серии, я не могу гарантировать их безопасность.

— Проклятие 90-й серии?! Оно настолько мощное?!

Лица главных профессоров омрачились.

Действительно, одна из семи рук Джинксайта несла проклятие 90-й серии.

Это не всегда было одно и то же проклятие 90-й серии. Они менялись каждый раз, когда я сталкивался с ним в игре. Но в редких случаях это могло быть Проклятие № 96, [Проклятие Мгновенной Смерти].

И, как следует из названия, это было проклятие, которое мгновенно убивало свою цель.

— Но в конечном счете. — Сказал я. — Нанести удар сейчас технически было бы лучшим способом минимизировать потери.

— Понятно. Если мы заранее отсечем три руки, его мощь уменьшится почти вдвое.

— Атаковать сейчас было бы наиболее эффективно… но те, кто атакует, могут погибнуть. Так?

Один из главных профессоров ухмыльнулся.

Такова была судьба убийц.

Мы были как ракеты — высвобождали максимальную мощь в одном порыве, чтобы уничтожить врага.

И мы были расходным материалом. Никто не ожидал, что ракета останется целой после взрыва.

Несмотря на это, эти профессора дожили до 70-80 лет, что было свидетельством их мастерства, инстинкта и удачи.

— Я бы порекомендовал отступить, более тщательно подготовиться, определить проклятия, а затем начать атаку. — Предложил я.

— Но если мы промедлим, разве не появятся новые руки?

— Верно.

— …и чтобы определить его проклятия, нам придется заставить его почувствовать угрозу и вынудить их применить. — Мрачно сказал другой. — Следовательно, мы не можем просто бросить на него кучу овец. Нам понадобится тигр. Кто-то достаточно сильный, чтобы выманить и определить его проклятия…

Главные профессора быстро поняли ситуацию.

— А пока давайте проведем совещание по стратегии. Собираемся, все.

После объяснений совещание по стратегии возобновилось.

В очередной раз Лео выступил против немедленной атаки, в то время как Вайпер настаивал на том, чтобы броситься в бой.

Но в конце концов мнение Вайпера возобладало.

— Мы что, будем просто стоять и ничего не делать, пока неизвестный враг появляется в нашем небе? Просто потому, что боимся потерять собственные жизни? — Заявил он.

Лично я был не в восторге от этого решения. Но это был и не худший из возможных ходов.

В конце концов, нам все равно пришлось бы с ним сражаться.

— Тогда я сейчас установлю свой тотем. — Сказал главный профессор Той. — Сразу после этого мы начнем бой.

— Понял. Профессора, убедитесь, что вы экипированы [Магическим Инструментом "Парашют"].

Убедившись, что мой в порядке и надежно закреплен, я достал [Освободителя ⁺₊⋆] и приготовился к бою.

Треск! В-ж-ж-ж-ж─

Мощные искры маны посыпались с главного профессора Тоя, и вокруг нас начал закручиваться вихрь.

Это был эффект его тотема.

Грохот—

Из палубы корабля появилась флуоресцентная надгробная плита.

[Святилище Светлячков]

Это был первоклассный тотем 8-го уровня.

В его домене все союзники могли многократно использовать [Мерцание] и [Воздушную Походку] в течение короткого периода времени.

Используя этот тотем, главный профессор Той однажды уничтожил 52 убийц Кройца менее чем за две минуты всего с пятью людьми. Все они вернулись невредимыми.

— 180 секунд до активации тотема! — Крикнул профессор Той.

Но внезапно строчка в текстовом окне привлекла мое внимание.

[Грей: Угх… почему все так трясется?..]

"Какого черта?"

Почему мысли Грей появляются здесь?

— Готовьтесь, все! Мы начнем бой через 170 секунд! — Снова напомнил нам профессор Той.

— Понял! Разворачиваю телепатическую связь!

Обратный отсчет начался.

[Грей: Почему так сильно трясет?.. У меня голова кружится...]

"Постойте… что происходит?"

Ее не должно было быть и близко. А если она здесь… ей нельзя оставаться.

Дирижабль мог разбиться во время боя. Вот почему все должны были носить [Магические Инструменты "Парашют"].

[Грей: Ах, какого черта… я что, перепила? Почему все так трясется?..]

Я развернулся и бросился обратно на мостик корабля.

Лео заметил это и крикнул мне вдогонку.

— Профессор Данте? Куда вы?!

— Я должен кое-что проверить на корабле! — Крикнул я в ответ, исчезая за дверью.

Оказавшись внутри, капитан удивленно повернулся ко мне.

— Что-то ищете, профессор?

— Есть ли на корабле место, где кто-то мог бы остановиться?

— Этот дирижабль предназначен только для спасательных миссий, так что, кроме мостика и палубы… о, есть машинное отделение.

"Машинное отделение?"

В отличие от механических двигателей из реального мира, двигатели дирижаблей здесь работали на [Левитационных Камнях], которые были теплыми, светящимися камнями, источавшими успокаивающую, приятную энергию.

Я бросился в машинное отделение, распахнул дверь и щелкнул выключателем, чтобы включить свет.

"Вот она."

— …ух, напугал.

Грей свернулась калачиком под одеялом, из-под которого торчали ее пепельно-серые волосы.

— Боже… зачем ты включил свет?..

_____

Мерцание / Воздушная Походка (Blink / Air Walk): Названия способностей. "Мерцание" — устоявшийся перевод для "Blink" (короткий телепорт) в играх. "Воздушная Походка" — дословный и понятный перевод.