— Эй! Ты, щенок! Что это ты творишь, рэкетом промышляешь?! — Гневно заорал профессор Галуа у себя в кабинете.

Он был в ярости из-за того, что в качестве выигрыша в нашем споре я предпочёл забрать один-единственный высококачественный эликсир вместо девяноста посредственных.

— В чём дело? — Невозмутимо спросил я.

— Не прикидывайся, будто не понимаешь! А теперь, когда ты увёл у меня всё самое ценное, убирайся из моего дома!

Вспыхнув от ярости, он вышвырнул меня за дверь — и поделом.

Ведь я забрал у него вот это.

———

Эликсир маны (MP +451) [Легендарный I]

———

— Хмф! Считай, тебе повезло, профессор Данте! Если бы только наш дорогой Фархан… если бы только у Фархана не случился нервный срыв, победа была бы моей!..

— Но срыв у него всё-таки случился, не так ли?

— Закрой рот, щенок! Ты… везучий ты сукин сын!

Была причина, по которой я выбрал один высококлассный эликсир вместо девяноста средненьких.

Если бы я раздал девяносто эликсиров девяноста разным людям, общий прирост маны был бы больше.

Однако по мере роста запаса маны у отдельного человека эффективность поглощения эликсиров постепенно падает.

К примеру, взять эликсир, который я когда-то получил от Кайзера. В тот момент его характеристики были такими:

———

Эликсир маны (MP +37) [Редкий]

———

Но если бы я изучил его сейчас, то увидел бы следующее:

———

Эликсир маны (MP +21) [Редкий]

———

Его эффективность значительно снизилась.

Всё потому, что моя мана возросла, и тело больше не могло усваивать эликсиры низкого ранга с прежней отдачей.

Так что, заглоти я сейчас десять посредственных эликсиров, прирост к характеристике маны начал бы стремительно падать: сначала +21, потом всё меньше и меньше — +17, +8, +5…

Максимальный запас маны у человека составляет 10 000. Да и то, лишь избранные единицы когда-либо достигают этого уровня.

Именно поэтому мне были нужны высококлассные эликсиры.

И я только что заполучил один, дающий целых +451 к мане.

Превосходно.

— Кстати, а эта штука дорогая? — Спросил я, обернувшись и намеренно прикидываясь дурачком.

— Цыц! Сгинь с глаз моих!

— Хорошо-хорошо. Не нужно так кричать.

Я медленно направился к выходу.

— Но если дорогая, может, мне её продать? — Добавил я, обернувшись в последний раз.

Оставив позади дрожащего, дёргающегося Галуа, я вернулся в свой кабинет и закинул эликсир в рот.

Он оказался пилюлей размером с монету.

Честно говоря, на вкус — отвратительно.

«…кхм».

Его что, сделали, перемолов в порошок истлевшую мумию?

Отвратительный привкус ударил в нос, и меня накрыло несколько волн тошноты.

Когда тошнота отступила, тело затопил прилив эйфории.

< Общая Боевая Мощь: 165 837 → 170 573 (▲4 736) >

< [MP]: 1 751 / 1 751 (▲451) >

Я наконец-то перешагнул отметку в 170 000 боевой мощи.

Теперь я мог дважды применить «Калейдоскоп» на полной мощности, и у меня ещё оставалась бы мана.

Я становился всё большим и большим монстром.

Дальше по расписанию у меня тренировка…

Я сотворил иллюзию на своей ладони.

Голубая бабочка мягко вспорхнула в воздух, танцуя с безупречным изяществом.

Её форма и структура были совершенны по любым меркам.

И всё же…

< Мастерство [Ковки Миров]: 89,99% >

Последовательно повышая своё мастерство в [Ковке Миров], я вплотную подобрался к отметке в 90%.

Но этот назойливый процент никак не хотел прибавлять последнюю сотую. Он не сдвигался с места, что бы я ни делал.

Даже когда я целыми днями запирался в кабинете, создавая самые замысловатые иллюзии, какие только можно вообразить, процент не менялся.

Я почти собрал гигантский пазл… но никак не мог найти тот самый, последний и самый важный фрагмент.

С точки зрения ковки миров я уже мог воспроизвести почти всё что угодно: материю, явления, пространство, даже восприятие.

Если что-то было сложным, мне просто требовалось больше времени на создание иллюзии. Пока я мог постичь объект, я мог его и воссоздать.

И всё же моё [Мастерство] настаивало, что я ещё не достиг цели. Что оставалось нечто, чего я воспроизвести не мог.

Даже после того, как я создал дерево, такое огромное, что оно застилало небо — иллюзию, которой никогда не существовало в истории человечества, — чего ещё оно хотело?

Я не знаю.

Говоря откровенно, я упёрся в стену, в препятствие, которое не мог преодолеть. С этого момента никакие уловки или монотонные тренировки не помогут.

Мне нужно было просветление. Не какое-то озарение, подобное удару молнии с небес, а медленное, подспудное осознание.

Хватило бы и самой тонкой, самой слабой ниточки, лишь бы это было нечто, чего я никогда прежде не замечал и не понимал.

Конечно, я мог бы просто использовать несколько Звёздных Осколков и мгновенно получить прозрение, чтобы достичь 90%…

< Требуется 53 Звёздных Осколка, чтобы достичь 90,00% мастерства. Желаете потратить 53 Звёздных Осколка? >

Но они хотели, чтобы я отдал пятьдесят три осколка лишь для того, чтобы поднять мастерство на жалкую сотую долю процента.

Сейчас у меня было ровно четыреста осколков, благодаря недавнему подарку от [Мирной Звезды☮].

< Звёзднвх Осколков в наличии: 400 >

И я копил эти четыреста осколков со скупостью скряги.

Представьте себе человека, живущего на одни подачки, одевающегося в то, что выбросили другие, и спящего на картонке в метро.

Вот с какой жадностью я выскребал по сусекам каждый осколок. Я ни за что не мог потратить их на такое.

Мне нужно приберечь их для более значимой цели.

И всё же, не имея ответа, я пока ничего не мог поделать.

В конце концов, я поднялся со своего места. Пришло время кое с кем встретиться.

С лучшей ученицей на моём итоговом экзамене.

***

Местом встречи должен был стать Баталионный корпус… или, по крайней мере, так он назывался раньше.

Первоначальный Баталионный корпус сгорел, и на его месте возвели новый крытый спортзал, который администрация решила назвать в честь моего псевдонима.

Так это здание переродилось в Корпус Каина*.

…немного неловко.

Я прибыл раньше назначенного времени, но кадет уже была там и ждала меня.

— Здравствуйте, профессор. — Поздоровалась сероволосая девушка.

Как и ожидалось, это была Грей Хабанеро.

Как всегда, она была в своей довольно откровенной кадетской форме, с гордостью демонстрируя свои фирменные татуировки. Но сегодня в ней не было и следа обычной озорной ауры.

Даже её фирменный дерзкий клычок не показывался.

— Грей Хабанеро. Поздравляю с первым местом на итоговых экзаменах. — Сказал я.

— И вас тоже поздравляю, профессор.

— С чем же?

— С тем, что вам довелось учить такого гения, как я.

Она сложила пальцы в знак V у щеки и подмигнула мне.

Но её обычная игривость казалась приглушённой. Если уж на то пошло, она выглядела… серьёзной.

— С сегодняшнего дня мы начинаем индивидуальные занятия. Все уроки будут проходить один на один, здесь, в Корпусе Каина. За три занятия я обучу тебя секретной технике.

— Хорошо.

— Итак, чему ты хочешь научиться?

Грей посмотрела на меня, затем себе под ноги, потом снова на меня. Тень в её взгляде, что я заметил ранее, стала глубже.

Она колебалась, несколько раз опуская и поднимая взгляд, прежде чем наконец заговорить тихим голосом:

— …м-м, если честно, мне нужно вам кое-что сказать.

— Я слушаю.

Даже после этого Грей медлила.

— …

— …

Пока я ждал, она неловко почесала шею и отвела глаза.

— …что же мне делать?.. — Пробормотала она себе под нос, едва слышно.

— Что такое? — Спросил я более прямо.

— …не думаю, что смогу это сказать.

— Сможешь.

— Я знаю, что смогу… просто боюсь, вы сочтёте меня слишком самонадеянной или вроде того…

— Не сочту.

— Правда?

— Да.

— …

Грей теребила свои волосы, а затем осторожно произнесла:

— …честно говоря, я знаю, что вы хороши в Искусстве Иллюзий, профессор. Вы, наверное, так же хороши… нет, наверное, лучше меня.

— И?

— Но, э-э, м-м…

Она украдкой взглянула на меня.

— Говори свободно. Я не обижусь. Разве не ты однажды вломилась в здание администрации в жилете со взрывчаткой, потому что тебе не понравился профессор, назначенный в подразделение Чёрного Дракона?

— Э?.. Н-ну, это потому, что мне не нужно было производить впечатление на тех профессоров…

Есть в жизни вещи, которые не так-то просто произнести вслух. Я это понимал. Поэтому я ждал, давая ей набраться смелости.

Наконец, голосом таким тихим, что он едва отразился от стен огромного спортзала, она сказала:

— …я не знаю, стоит ли мне у вас учиться.

Её слова волной прокатились по тишине.

— Что ты имеешь в виду? — Спросил я.

— …вы злитесь?

— Нет. Просто не понимаю, на что ты намекаешь.

Грей почесала затылок.

— Ну, в общем… я никогда не училась Искусству Иллюзий ни у кого, кроме членов своей семьи. Ни разу.

— Ни разу?

— Ага. Ни у кого за пределами Дома Хабанеро. Наши иллюзии… они очень особенные. Но моя семья…

Она снова замолчала, неуверенно.

— …вы знаете о нас? — Спросила она.

— Знаю.

Дом Хабанеро был почти полностью уничтожен во время Инцидента с Хабанеро. Насколько мне было известно, большинство взрослых в семье погибло.

А это означало, что Грей больше некому было учить.

— Мне однажды сказали, что если я когда-нибудь начну изучать другие формулы или стили Искусства Иллюзий, то могу перенять дурные привычки. Что это может даже навредить тем навыкам, что у меня уже есть.

— Это правда. Такое случалось. — Подтвердил я.

— В первом семестре у меня была возможность учиться у Глуми, но я отказалась. Я — последняя наследница Искусства Иллюзий моей семьи. Если я хоть раз испорчу своё искусство, всё, что передавалось в семье более двухсот лет, может исчезнуть вместе со мной…

Говоря это, Грей смотрела в сторону.

— На мне лежит ответственность сохранить то, что осталось от Искусства Иллюзий Хабанеро… вот почему я не уверена, стоит ли мне у вас учиться.

Теперь я понял.

Грей смутно догадывалась, что я — Каин. С её точки зрения, я был, вероятно, самым подходящим человеком в академии, чтобы учить её.

На самом деле, шанс получить от меня индивидуальные уроки был выдающейся возможностью даже для кадета Чёрного Дракона.

И всё же, из-за наследия своей семьи, она колебалась. И от этого ей становилось лишь более совестно, а может, даже стыдно.

— …вы понимаете, что я пытаюсь сказать? — Тихо спросила она.

— Да. Полностью понимаю.

Искусство Иллюзий Грей и обычное Искусство Иллюзий кардинально отличались.

Если проводить простую аналогию, то все остальные практики Искусства Иллюзий — включая меня — использовали компьютеры.

Искусство Иллюзий дома Хабанеро, однако, больше походило на использование магического зеркала.

Какой был смысл учить её программированию, если перед этим зеркалом не было клавиатуры?

Таким образом, опасения Грей были оправданы. И, к сожалению, простого решения у этой проблемы не было.

Тем не менее, ради нашего уровня [Связи] и будущих событий на [Тотализаторе], Грей должна была вырасти, обучаясь у меня.

Так что же можно было сделать?

Мы оба погрузились в недолгое молчание. Я дал волю мыслям, анализируя связь и совместимость моего Искусства Иллюзий с уникальным стилем семьи Хабанеро, [Стеклянной Бабочкой].

Но сколько бы я ни думал, я не мог найти решение.

Как бы хорошо я ни писал скрипты на компьютере, я ещё не был экспертом в обращении с магическим зеркалом.

— …я решил. — Сказал я.

Грей нервно посмотрела на меня. В её глазах снова промелькнула тень вины, ведь она понимала, что, хоть и подняла проблему, реального решения, казалось, не было.

И мой ответ не сильно отличался. В данный момент у меня не было безопасного способа обучать её моему Искусству Иллюзий, не рискуя повлиять на искусство её семьи.

— Я не буду тебя учить. — Отрезал я.

Она понуро опустила голову.

Возможно, она надеялась, что я предложу какой-нибудь хитрый обходной путь. Мой ответ явно её разочаровал.

— …простите. Я сказала, что хочу у вас учиться, но даже этого не могу сделать как следует…

— Вместо этого. — Продолжил я. — Я свяжусь с администрацией и попрошу ещё два занятия. Итого у нас будет пять.

— …а?

Она моргнула, нахмурив брови.

Это предложение, должно быть, сбило её с толку. Я только что сказал, что не могу её учить, так зачем же просить больше занятий?

— На данный момент у меня нет способа тебя обучить. Это правда. Но я решил не избегать этой проблемы.

— …тогда?

Жизнь полна дилемм — больших и малых.

Наша текущая проблема была ясна: я пока не мог учить Грей.

Ответ, к которому я в итоге пришёл, был таков:

— Это ты будешь учить меня.

Грей уставилась на меня с пустым выражением лица, и наконец её фирменный клычок выглянул наружу.

— …а?

— Именно то, что я сказал. Я изучу особое Искусство Иллюзий твоей семьи, [Стеклянную Бабочку]. Как только я его пойму — как только по-настоящему постигну его природу — я смогу обучать тебя в ответ так, чтобы не навредить твоему наследию. Вот к какому выводу я пришёл.

— ……а??

Брови Грей сошлись на переносице.

— Что за бред?.. В смысле, вы когда-нибудь раньше изучали [Стеклянную Бабочку], профессор?

— Нет.

С её кошачьих губ сорвался вздох.

— …вы не слишком легкомысленно к этому относитесь? — Спросила Грей.

— Вовсе нет. Я понимаю, что за Искусство представляет собой [Стеклянная Бабочка].

— Но я предположу, что вы не знаете, насколько оно на самом деле сложное… [Стеклянная Бабочка] — это трудно. Во время обмена между факультетами я пыталась научить ему нескольких магов-иллюзионистов из класса «Симфония», и они вообще не смогли его освоить.

Она скрестила руки на груди в знак неодобрения, словно я только что сморозил какую-то нелепицу.

Её реакция была понятна. В конце концов, даже маги «Симфонии» — аналог подразделения Чёрного Дракона на факультете Магов — не смогли его постичь.

— Вы, наверное, думаете, что [Стеклянная Бабочка] — это легко, раз я так хорошо ей владею в своём возрасте. Но это только потому, что я гений. Судя по всему, взрослым в моей семье требовалось от тридцати до пятидесяти лет, чтобы достичь моего уровня.

Это я уже знал. На самом деле, средний практик не достиг бы её нынешнего мастерства, даже если бы тренировался всю жизнь.

— Я ценю усилия, которые вы готовы приложить ради меня… но, может, мне просто поучиться у вас чему-нибудь другому позже. — Сказала она, уже почти сдавшись.

У меня не было намерения её переубеждать.

Но…

— Понимаю. В таком случае, давай поступим так.

— М-м?

— Мне известна «Вышивка», третья форма [Стеклянной Бабочки]. В течение следующего часа научи меня только ей.

Грей недоверчиво моргнула, смутившись ещё больше.

Может, она удивилась, что я знаю о Третьей Форме: Вышивке. А может, потому, что я предложил пропустить первую и вторую формы и перейти сразу к третьей.

— Откуда вы вообще о ней слышали?.. Обычно на изучение «Вышивки» уходит около года. Даже мне понадобился месяц.

— Я знаю.

— Вы и вправду говорите так, будто всё на свете знаете, да?.. И вы упрямее, чем я думала…

— Приму это за комплимент. Итак, может, перейдём в более подходящее место?

— Куда?

— Сюда.

Щёлк—

По щелчку моих пальцев весь спортзал преобразился в яркое весеннее поле одуванчиков.

[[Ковка Миров: Пространственная Ковка [Цветочное поле]]

Глаза Грей расширились.

Лучшее место для изучения «Вышивки» — это природа, особенно там, где можно найти бабочек.

— …да откуда вы вообще такое знаете? — Пробормотала она, её тон смягчился, несмотря на ворчание.

Вероятно, она уже поняла, как много мне известно о Доме Хабанеро.

— Ха-а… только не говорите, что я не предупреждала… мы и вправду это сделаем?

— Да.

— …ну ладно. Идите сюда.

И вот, мы сели бок о бок в лесу.

— Во-первых. — Начала она. — [Стеклянная Бабочка] — это Искусство Иллюзий, которое сильно полагается на воображение и мысленные образы. А «Вышивка» — это…

Говорила она немного обиженно, но всё же начала объяснять.

— Нет, нет. Нужно делать всё шаг за шагом… нельзя так торопиться…

Иногда она начинала раздражаться.

— М-м. Неплохо, но всё ещё слишком искусственно. Она слишком хорошо летает. Настоящие бабочки порхают более прерывисто, чем люди себе представляют. Немного вот так… вот та-а-ак…

Несмотря на это, она учила меня с искренним усердием.

— …серьёзно, говорю вам, у вас ни за что не получится сделать это за один день…

***

Обычному человеку: год.

Гению: месяц.

Мне: час.

Спустя час и несколько минут после нашего начала, бесчисленные голубые бабочки вышивали узоры по жёлтому цветочному полю и небу, порхая в воздухе.

Девушка, похожая на серую кошку, ошеломлённо смотрела по сторонам. Она поднесла кулак ко рту; на костяшках её пальцев легко сидела бабочка.

Когда бабочки наконец исчезли, её взгляд, полный изумления, блуждал, пока не остановился на мне.

Она долго смотрела в молчании… словно на чудовище.

Её фирменный клычок так и не показался. Его и в помине не было.