— Модель для обложки?

Даже Элиза, главная дура нашего района, знала, что «Вестник Ассасина» — это мусор. Половина их статей и материалов была чистейшей халтурой.

Но их обложки были совсем другим делом.

Даже Элиза знала, какой невероятно особенной возможностью было стать моделью для обложки.

«Вестник Ассасина» был имперской компанией. По сути, они выпускали три типа журналов: еженедельный, ежемесячный и специальное ежегодное издание. Это было, безусловно, крупнейшее и единственное издание об убийцах, известное на всем континенте, с международным тиражом.

Так что стать моделью для их еженедельной обложки уже было огромным достижением.

Но попасть на обложку ежемесячного выпуска? Это была заветная мечта бесчисленных ассасинов и знаменитостей.

Можно было бы спросить: зачем убийцам, профессии, где осмотрительность и тайна имеют решающее значение, светить своими лицами и именами на весь континент?

Что ж, в конце концов, все дело было в деньгах. Чем известнее они были, тем выше была их ценность и гонорары.

И счастливицей, получившей возможность красоваться в их ежемесячном журнале, была не кто иная, как...

— ...Я?

Грей медленно моргнула.

— П-погодите минутку!.. Модель для ежемесячной обложки? И это не принцесса Ребекка, а... я?

— Да!! Принцесса уже была на обложке еженедельника на прошлой неделе! Ты что, совсем не следишь за тем, чем занимаются твои друзья?

— Я больная! Я почти все эти дни спала и отдыхала. Откуда мне все это знать?! — Огрызнулась Грей, а затем замерла.

После мгновения она тихо спросила: — ...но почему я?

Этот вопрос грыз Грей больше всего на свете.

Служанка взглянула на дверь, затем наклонилась ближе к кровати и прошептала.

— Помнишь тот дирижабль, который ты спасла от крушения своим невероятным Искусством Иллюзий?

— А, да... да.

Воспоминания обо всем инциденте были все еще немного туманными. Но она определенно применяла свое Искусство Иллюзий, находясь на дирижабле. В этом она была уверена.

— Говорят, если бы ты не замедлила и не изменила курс корабля, он бы рухнул прямо на детский сад в Первой Зоне. Дети, вроде как, все еще были внутри.

— А, да. Я уже слышала об этом.

— Кроме того, ты же знаешь, какая ужасная атмосфера в академии в последнее время, верно? Все ведут себя так, будто мы обречены... но после интервью принцессы настроение немного поднялось. Поэтому отдел новостей факультета решил заплатить «Вестнику Ассасина», чтобы сделать тебя следующей моделью для ежемесячной обложки. Они пытаются поднять боевой дух в Хиаке. И агентство согласилось. Ты же знаешь, как эти имперцы любят деньги.

— Ну... с моим-то милым личиком, я полагаю, это поднимет боевой дух...

Да и легенда вырисовывалась неплохая. В настоящее время факультет Убийц продвигал теорию, что тот огромный монстр-рука, насылающий проклятия, был делом рук тех ублюдков из Кройца.

Но вот кадет — пострадавшая от окаменения, с тяжелыми травмами, носовыми кровотечениями и истощением — расправляет прекрасные крылья, чтобы защитить детей и предотвратить катастрофу. Факультет и не мог желать лучшей истории для раскрутки.

И обложка с этой очаровательной, красивой и милой девушкой была бы идеальна для поднятия духа людей.

(Само собой, все эти эпитеты были личным мнением Грей.)

— Хм-м...

Грей с отсутствующим видом почесала щеку.

— ...но разве это нормально? В смысле, я не принцесса. Я из Дома Хабанеро, который Хиака пыталась держать в тени. С чего бы администрации вдруг позволять мне явить себя миру?..

Действительно, Дом Хабанеро был одним из немногих престижных домов в Хиаке с наследственной линией гениев. Само существование Грей было засекречено как государственная тайна.

— Ну, тут такое дело...

Люси в нерешительности прикусила нижнюю губу, выглянула за дверь и прошептала еще тише.

— Ты этого от меня не слышала, хорошо?

— Что такое? Что?

— Возможно, они скоро откроют факультет Убийц для Империи.

— А-а???

Рот Грей медленно открылся.

Это была шокирующая новость.

Академия Хиака была известна как самое закрытое учреждение на всем континенте. И теперь она собиралась открыться для чужой страны?

Мозг Грей немедленно начал просчитывать.

"В грядущей эре под предводительством Хиаки у нее был шанс стать лицом нового поколения!"

Она могла стать той самой гениальной кадеткой, что красуется на каждой первой полосе, а не Элиза или Бальмунг, эти надоедливые отпрыски [Бестеневого созвездия ○] и Мрачного созвездия ⚉]!

— Это потрясно, Люси!..

— Еще как, подруга!!

Грей с энтузиазмом дала Люси пять, а затем немедленно выпроводила ее из комнаты.

Она рухнула обратно на кровать, чтобы еще немного поспать.

Но внезапная мысль промелькнула у нее в голове.

"...те крылья."

"...неужели их правда сделала я?.."

***

Профессор Данте ничего не говорил.

Он просто молча шел, а Бальмунг следовал за ним.

Если подумать, когда он в последний раз вот так шел за взрослым? Он не мог точно вспомнить. В какой-то момент жизни он стал ходить только рядом со своими сверстниками.

Была глубокая ночь. Профессор продолжал углубляться во тьму.

«Ассасин должен любить тьму».

Эту фразу постоянно повторяла его мать. Она была единственным человеком в мире, избранным [Мрачным созвездием⚉].

Поэтому в доме Бальмунга всегда было темно. И он это ненавидел.

И все же, у него не было выбора, кроме как следовать за профессором все глубже в тень, несмотря на растущий в сердце страх.

Пока они шли, слова Данте, сказанные ранее, сталкивались с сумятицей мыслей в голове Бальмунга.

Профессор сказал ему не зацикливаться на том, что они потеряли.

Но в его голове крутились только мысли о потерях.

Даже сейчас на форуме «Города Ассасинов» каждый день появлялись сотни постов — кадеты выражали желание бросить академию. Другие насмехались над ними, говоря, что такие неудачники все равно ничего не добьются.

Бальмунг прочел каждый из этих постов и ответов, все это время грызя ногти.

Его мысли уходили во все более мрачные дебри.

"Почему я родился в такой семье?"

"Почему я родился в эту эпоху?"

Оглядываясь на свою жизнь, он видел, что каждый момент его прошлого был наполнен болью.

Он слышал, что тридцать лет назад, в молодости его матери, мир жил в эпоху мира.

Говорили, что даже всего десять лет назад послевоенная победа принесла время возрождения и надежды. Люди снова были полны решимости жить полной жизнью, с надеждой в сердцах.

"Так почему же я родился в эту эпоху?.."

"...ах, черт."

Это снова началось. Он снова зацикливался на том, что потерял.

Урок, который он едва начал усваивать от профессора, казалось, ускользал от него.

Он поспешно открыл рот.

— Профессор. Эм...

Данте не ответил.

— Мы должны сосредоточиться на том, что осталось... верно?

Никакого ответа.

— То есть, эм... те восемь миллионов хика, о которых вы говорили. Мы должны сосредоточиться только на них... верно? В смысле, раз уж другие два миллиона уже потеряны...

И все же профессор молчал, продолжая идти вперед. Тишина заставляла Бальмунга нервничать еще больше.

— Но все равно, у меня постоянно лезут в голову эти ужасные мысли. Например... что, если мы потеряем и эти восемь миллионов? Мы же все еще постоянно теряем, не так ли? Хиака истекает кровью...

Абсолютно никакого ответа.

— Что теперь изменится?.. Я имею в виду, если раньше у нас было двадцать миллионов... и их стало десять... а теперь осталось всего восемь... Но я уверен, вы правы, профессор. Мы должны сосредоточиться на том, что осталось, верно?..

Профессор не проронил ни слова.

— Профессор?..

Если бы профессор Данте сказал хоть одно слово — какое угодно — Бальмунг, возможно, почувствовал бы утешение.

Но он молчал.

С тем же молчанием и пустым выражением лица, что и раньше, профессор просто шел все глубже во тьму. Беспокойство Бальмунга только росло.

— Так не только я думаю, профессор. — Тихо сказал он. — В «Городе Ассасинов»...

Он замялся, потом покачал головой.

— Ах, прошу прощения, что постоянно ною. Но даже на форумах люди думают, как я...

Он становился все более взволнованным.

— Они говорят, что Хиака обречена. Что мы не просто проиграли войну против убийц Кройцу — нас вчистую разгромили. Что страна гниет изнутри... поэтому Главный Баталиона и переметнулся. Поэтому и случилась война. Некоторые даже говорят, что та тварь-рука выползла с небес, потому что страна проклята...

Он начал выплескивать все мысли, которые держал в себе, мысли, слишком опасные, чтобы произносить их вслух.

— Это бред, верно? Это все греба... ах, простите. Я имею в виду... это все чушь. Но почему эта чушь постоянно крутится у меня в голове? Почему я продолжаю думать, что Хиаке уже конец? Что это просто руины, погребенные во тьме? Простите. Вы сказали мне не зацикливаться на том, что мы потеряли, и все же...

И все равно профессор не отвечал. Он даже не смотрел на него.

Безрассудный порыв подкатил к горлу Бальмунга.

— Далеко вы вообще меня ведете?!

Он сорвался, прежде чем смог себя остановить. Когда он понял, что наделал, он уже стоял перед профессором, преграждая ему путь.

— Ах!..

Бальмунг застыл под тяжестью этих безэмоциональных розовых глаз. Он не мог поверить, что совершил нечто столь безумное. Паника поднялась в его груди.

— Э-э, я, ну... я не хотел... — Пробормотал он, пытаясь спасти положение.

Тогда, наконец, профессор заговорил.

— Ты выплеснул все эхо из своей головы?

Низкий голос полностью привел Бальмунга в чувство.

— Прошу прощения? Я... я...

Он глубоко поклонился.

— Простите, профессор. Правда. Я слишком разгорячился и...

— Но ты все еще не понял, не так ли?

— ...сэр?

— Восемь миллионов, восемьсот тысяч или ноль хика — все это не имеет значения.

Бальмунг медленно поднял голову.

— ...иогда что имеет? Если это не важно, то что?..

— Я ведь уже говорил тебе, не так ли? Важно твое суждение.

Юноша смотрел на него, все еще сбитый с толку.

— Ты и я живем в разных мирах. На самом деле, каждый человек живет в своем собственном мире. Похоже, для такого дурака, как ты, нужно объяснить еще проще.

Голос профессора был ровным, но странно мягким.

— Твое суждение и есть мир.

Всего одна строчка.

Это единственное предложение вызвало рябь в сознании Бальмунга.

"Мое суждение и есть мир?.."

— Мир увеличивается или уменьшается пропорционально суждению человека. Без суждения мир не существует.

— ...я не уверен, что понимаю...

— Ты знаешь, где ты сейчас находишься?

Бальмунг моргнул.

Он шел за профессором полчаса, а может, и больше, но не осознавал, где они.

Если подумать, они, должно быть, поднялись довольно высоко. Дорога все время шла в гору.

— Ты не знаешь, где находишься. Ты не наблюдал и не выносил суждений о земле под ногами. Ты не выносил суждений об окружающем пейзаже. Ты не выносил суждений о направлении, в котором двигался. Ты был ряской, плывущей по течению, и оказался здесь по чистой случайности.

Бальмунг потерял дар речи.

— Ты говоришь, Хиака пала? Какая жалость. В тот момент, когда ты вынес это суждение, Хиака в твоем мире уже пала. Даже если бы ты пришел ко мне за советом, мне нечего было бы сказать, потому что моя Хиака еще не пала.

К своему собственному отвращению, Бальмунг захотел спросить: «Тогда какова ваша Хиака, профессор?»

В какой Хиаке он жил, что мог говорить такое, пока все остальные кадеты видели лишь разруху?

Но даже он понимал, что это было бы слишком самонадеянно — и, кроме того, какой ответ мог бы изменить его чувства?

Он просто опустил голову.

И тут...

— Значит, тебе любопытно взглянуть на мою Хиаку.

Профессор снова заговорил, словно читая мысли Бальмунга.

— Тогда я покажу ее тебе.

— ...вы покажете мне?

— Да. Я привел тебя сюда именно для этого.

Без лишних слов профессор возобновил свой путь в гору.

С этого момента Бальмунг молча следовал за ним, словно зачарованный.

"Неужели она действительно прямо здесь?"

Хиака из совершенно другого мира... Хиака, о которой этот мягкий, загадочный профессор мог с такой уверенностью утверждать, что она не пала...

Неужели она действительно здесь?

Они прошли еще несколько шагов, прежде чем Данте достиг вершины холма.

Вскоре и Бальмунг встал рядом с ним.

— Смотри. — Сказал профессор. — Это моя Хиака.

Мир открылся перед глазами Бальмунга.

Все, что они сделали — это поднялись на гору за академией и посмотрели вниз со скалы.

Была глубокая ночь.

Город должен был превратиться в руины во время войны.

И все же, с этой высоты, мир внизу мерцал светом — слишком большим количеством света для мертвого города.

Живой, трепещущий мир простирался перед ним.

— А что насчет мест подальше? — Спросил Данте, направляя его взгляд.

И действительно, Бальмунг увидел светящиеся магические круги там, где землю когда-то шрамировали боевые повреждения.

Даже разрушенный маяк «Звезды Мира☮» был отремонтирован и теперь освещал город.

Здания были освещены. Сквозь бесчисленные окна мерцали и двигались признаки жизни.

— А место, откуда мы только что пришли?

Они обернулись.

Внизу огоньки сигарет обозначали бойцов Дисциплинарного Корпуса, все еще охранявших место нападения гулей.

Налобные фонари медиков, ползающих по завалам в поисках выживших под рухнувшей часовой башней.

Фары машин, перевозящих раненых в больницы.

Все они светились жизнью — мерцали, выживали, держались.

И сам Бальмунг только что был там, сражаясь бок о бок с ними.

Он молча смотрел, ошеломленный.

Дуэт погрузился в тишину, настолько оглушительную, что даже их дыхание казалось приглушенным.

Затем голос профессора нарушил неподвижность.

— Ты назвал Хиаку «руинами, погребенными во тьме», не так ли?

Бальмунг повернулся к нему.

— К несчастью. — Сказал Данте. — Моя Хиака для этого слишком яркая.

Наконец, Бальмунг почувствовал, как маленький, полный эха мир, запертый в его голове, начал трещать.

"Может... может ли это быть правдой?"

Профессор был прав.

Его суждение и вправду было миром.

В тот момент, когда он решил, что Хиака разрушена, его версия мира последовала этому суждению.

Но у других, тех, кто все еще верил, что Хиака жива, их мир все еще сиял.

В том месте, которое он назвал руинами, люди жили. Сражались. Держались.

Светились надеждой.

— Руководство факультета и преподавательский состав — включая меня — готовятся к грядущей новой эре. — Сказал профессор. — И когда она наступит, Хиака сделает большую ставку. Окупится ли эта ставка, никто не знает. Но ты будешь частью этой ставки. Ты будешь одним из лидеров возрождения Хиаки.

Бальмунг смотрел на него, его глаза были сбиты с толку словами профессора.

— Ты должен сам понять, что тебе делать. — Сказал профессор. — Так что наполни свой разум лучшим эхом. Когда будешь уверен в том, что это за эхо, найди меня снова. Если этот день настанет, и мы будем смотреть на мир с одинаковым суждением, только тогда я смогу дать тебе совет.

С этими прощальными словами он повернулся и ушел.

Он не стал ждать, пока Бальмунг последует за ним.

Даже после того, как профессор исчез в тени, Бальмунг остался на месте, глядя вниз на Академию Хиака.

Очень... и очень долго.