Данте Хиакапо смотрел вниз с крыши.

Несколько вторженцев пытались поджечь оружейную. Но когда они открыли дверь, то увидели лишь общественный туалет, не подозревая, что это была всего лишь иллюзия.

— Взять их!

По приказу Данте сотрудники дисциплинарного отдела ворвались внутрь и задержали их.

Однако постоянное наложение иллюзий сказалось на нем. Из все еще не зажившего глаза Данте начала сочиться кровь.

"И это не то место."

Он развернулся и бросился прочь, взбираясь на вершину самой высокой Башни Передачи Маны. Она могла стать целью вражеской бомбардировки в любой момент, но Данте уже учел этот риск.

С высокой точки обзора он сканировал всю Нулевую Зону. Имена вражеских убийц появлялись в поле зрения, подсвеченные их именными метками.

Читая их мысли через текстовые окна, Данте искал тех, кто нацелился на конкретного кадета.

После молчаливого просмотра информации…

"Нашел."

***

Расставшись с профессором Гулой, троица поспешно бежала вверх по горному хребту.

Все трое бежали так быстро, как только могли, но один из них отставал.

Это был Доминик.

Полный мальчик был погружен в свои мысли, отвлеченный смятением.

Ранее профессор Гула тайно передал ему ключ от пересадочного порта. И теперь ключ от безопасного подземного убежища был у Доминика.

Причина, по которой он его получил… вероятно, в том, что он стоял ближе всех к профессору, верно?

"Почему?"

Профессор Гула все это время только и делал, что оскорблял их. Так почему же он доверил им это?..

Пока Доминик позволял своим мыслям идти по кругу, он начал отставать.

— Доминик! Ты должен бежать быстрее! — Крикнул Форте.

— Простите! Я ускорюсь.

Его живот подпрыгивал с каждым шагом. Лишний вес, который он носил с детства из-за хронического заболевания, никогда особо не мешал ему в жизни — до сих пор.

Прямо сейчас он тянул его вниз, как корабль, тащащий якорь по морскому дну.

Его дыхание стало прерывистым, а колени ослабли.

Но тут Доминик заметил кое-что — двое других начали замедляться, чтобы соответствовать его темпу.

— Быстрее, Доминик!

— Д-да, понял!

— Смотри под ноги!.. Здесь много камней!

— Понял!

Они бросали ему короткие слова ободрения, подталкивая его вперед.

Но мало-помалу Доминик начал отставать все больше.

Хвару и Форте обменялись взглядами — нервными — словно ожидая, когда другой решит, бросать ли Доминика.

А может… может, это говорила собственная неуверенность Доминика.

Тем не менее, правда заключалась в том, что Доминик уже давно в глубине души знал, как его воспринимают люди.

Он слишком хорошо знал, что он отличается от двух других.

Даже если они все остались на второй год, Форте был кадетом «Лунной Тени» и сыном известной семьи с Белого Пути.

Хвару была милой, симпатичной и популярной девушкой.

А Доминик? Он не принадлежал ни к Белому, ни к Черному Пути. У него не было впечатляющего происхождения и особого таланта. Он был здесь только благодаря особой рекомендации, просто награжденный гражданин, который однажды совершил что-то достойное восхищения.

Сам факт, что они вообще дружили, казался странным.

Однажды один кадет небрежно спросил своего друга: «Почему эти двое тусуются с таким, как он?», проходя мимо него и убедившись, что он их слышит.

И, честно говоря, это был отличный вопрос.

"Да, почему они дружили?"

— Доминик! Как только мы переберемся через тот пик, дальше будет только спуск, так что—

— Эй.

Доминик перебил Форте, задыхаясь и останавливаясь, чтобы перевести дух.

— Вы двое идите вперед.

Два его друга остановились и озадаченно оглянулись.

— Что?! — Воскликнул Форте.

— О чем ты говоришь, Доминик? — Спросила Хвару.

— Я вас обоих замедляю. Так что вы, ребята, идите вперед.

— Что за чушь? Просто беги! — Рявкнул Форте.

— Да, у нас нет на это времени! — Добавила Хвару.

Не в силах спорить дальше, Доминик стиснул зубы и заставил себя снова бежать.

Но может… просто может… он увидел что-то в их выражениях лиц. Что-то отличное от обычного.

И это не было просто его воображением.

Но тут—

БУМ—!!

Массивный взрыв разорвал сторожевой пост, который они прошли совсем недавно.

— Черт, они подобрались так близко?! Бегите быстрее, вперед! — Крикнул Форте.

— Да! Поняла! — Ответила Хвару.

Пока они неслись вперед, Доминик крикнул:

— Убежище!

— А?!

— Пойдемте к пересадочному порту в убежище! Это всего в ста метрах!

— Но ключ от порта—!

— Он у меня! Я подобрал его по дороге!

— П-правда?!

Это не имело особого смысла, но у других не было времени его расспрашивать.

Они сменили направление и рванули к пересадочному порту.

И снова Доминика охватила волна смятения. Пересадочный порт был гораздо ближе, чем он ожидал.

Так почему же профессор Гула просто не привел всех сюда раньше?

Если бы они пришли сюда раньше…

Если бы они пришли вчера…

Разве все уже не были бы в безопасности?

Но когда они добрались до порта, троица остановилась перед прозрачным цилиндрическим корпусом, исписанным магическими кругами.

И тут Доминик кое-что понял.

"Этот пересадочный порт…"

— …одноразовый.

— Ага…

— И…

Он был рассчитан только на двух человек.

Доминик на мгновение безучастно уставился на ключ в своей руке.

Затем он поднял глаза. Две пары глаз, одна каштановая, другая бордовая, смотрели на него, и только на него.

"…Ах."

Доминик наконец кое-что понял.

"Почему они дружили с таким, как он?"

На этот вопрос он все еще не знал ответа.

Однако одно он теперь знал — что такой, как он, все еще мог что-то предложить.

Он принял решение.

— Возьмите это. Я останусь—

Прежде чем он успел закончить фразу, рука внезапно схватила его за воротник и втащила в порт.

В то же время внутрь затолкали и Хвару.

Когда Доминик и Хвару пришли в себя, они быстро поняли ситуацию.

Форте стоял снаружи цилиндра, по ту сторону стекла.

Немедленно активировался магический барьер порта.

— Нет, подожди—! Форте!!! — Закричала Хвару.

— Форте! Что ты делаешь?!

Но было уже слишком поздно. Перемещение в подземный бункер уже началось.

Мана окутала их тела, и платформа под их ногами внезапно упала.

Дневной свет и их друг быстро удалялись, пока они спускались по туннелю.

В конце концов, остался только Форте.

Он молча стоял, прислонившись спиной к теперь уже неактивному порту убежища.

Как только он узнал, что Кройц отправил убийц в академию, он предвидел такую возможность.

В конце концов, его семья — дом Азимовых — была злейшим врагом Кройца.

Пятнадцать лет назад, во время Второй Великой Войны Убийц, его отец действовал как ассасин Белого Пути, чтобы защитить королевство и его народ.

Когда он вернулся домой с войны, он часто говорил своему маленькому сыну:

«Форте, убийца — это тот, кто спасает жизни. Ты не должен становиться убийцей с намерением убивать».

«Что ты имеешь в виду?» — Спрашивал тогда юный Форте.

Он никогда не понимал слов отца в то время.

Ассасины были убийцами, не так ли? Их работа заключалась в том, чтобы убивать.

Как они могли кого-то спасти?

Спасение людей было работой врачей или пожарных, а не их…

Но теперь, повзрослев, он наконец понял.

Если в этом мире живет пять человек, он произведет достаточно, чтобы прокормить только четверых.

С самого начала человечество прилагало все усилия, чтобы убивать друг друга ради выживания.

Кто-то, где-то, всегда будет пытаться убить твою семью или друзей.

Поэтому, чтобы выжить, нужно было убивать первым.

Даже если они уже нанесли удар — все равно нужно было убивать.

А если было слишком поздно…

Если тебе было суждено умереть…

Тогда меньшее, что ты мог сделать — это спасти кого-то другого.

"…потому что именно это и делают ассасины, не так ли, отец?"

Он защитил двух других.

Это означало, что он последовал учениям своего отца и поддержал имя дома Азимовых.

Выстрелы и взрывы теперь звучали громче, убийственная аура в этом районе сгущалась.

Ноги Форте дрожали. Что-то, или кто-то, подавляющее быстро приближалось.

"Это… был правильный поступок. Верно, отец?"

Вскоре после этого из горного леса появились убийцы Кройца.

"Был ли это действительно правильный поступок?"

Форте задал себе этот вопрос еще раз.

— Цель обнаружена. Сопляк Азимов. Отправляю координаты.

Один из убийц отправил сообщение, и мгновение спустя появились еще четверо или пятеро.

Форте с трудом дышал, но поднял свою снайперскую винтовку и нацелился на врагов. Но…

Дзынь—!!

Метательный нож внезапно вонзился в ствол его винтовки.

Он даже не видел, кто его бросил.

Лезвие почти раскололо ствол винтовки пополам, прежде чем срикошетить и полоснуть его по лбу, кончик проскреб по черепу, оставив глубокую рану.

— Гхк!

Форте пошатнулся от боли, кровь хлынула из раны.

На средней дистанции специалист по метательному оружию мог легко одолеть как боевых, так и снайперских убийц, даже если они были равны по силе, поскольку последние два специализировались больше на ближнем и дальнем бою соответственно.

Хуже того, его противники были намного сильнее его.

— Ты Азимов, не так ли? — Спросил один из убийц в маске.

Форте не ответил.

— Многие из нас прошли через ад, чтобы найти и убить тебя.

И все же Форте ничего не сказал.

— Ну что ж. Пришло время тебе умереть.

Щелк—!

Убийца вытащил нож из скрытого слота на запястье и шагнул вперед, спокойный и собранный.

Бух—

Поврежденная снайперская винтовка Форте упала на землю.

Затем он вытащил свой кинжал и закричал:

— А ну идите сюда, ублюдки! Идите, сразитесь со мной, трусы—!!

Само собой, его бравада не произвела на них никакого впечатления.

В конце концов, убийца приблизился, и от него посыпались искры маны.

Бзззт—!

В этот момент Форте невольно зажмурился.

Он больше ничего не мог сделать, кроме как надеяться, что сегодня он стал настоящим убийцей…

Но внезапно, в следующее мгновение…

Форте пережил нечто невероятное.

Мир озарился светом.

Даже с закрытыми глазами он это чувствовал. Не просто свет — ослепительное сияние, словно он попал под божественное благословение ангела.

Свет пронесся по миру в одно мгновение. Глаза Форте больно защипало, как будто он вот-вот ослепнет даже сквозь веки.

Несколько секунд прошли в тишине. Он не решался открыть глаза, пока в тишине ясно не прозвучал голос.

— Теперь можешь открыть глаза.

В тот момент, когда он услышал этот до боли знакомый голос, Форте открыл глаза, даже не осознавая этого.

Когда они медленно привыкли к контрасту, по его коже побежали мурашки.

Все до единого вражеские убийцы лежали на земле.

И все это произошло за считанные секунды.

Столкнувшись с этой невероятной сценой, Форте содрогнулся от благоговения.

— Ты хорошо держался.

Человек подошел из центра бойни, кровь капала из его левого глаза. Он мягко положил руку на голову Форте, и тяжесть этой руки послала дрожь облегчения по всему его телу.

Это был тот, кого он никогда не ожидал здесь увидеть.

Это был профессор Данте Хиакапо.

— Ты где-нибудь ранен? — Спросил Данте.

— Н-нет, сэр…

— Ты пробежал долгий путь. Добраться сюда было непросто.

— Сп-спасибо за—

— Не нужно. — Перебил Данте. — Если можешь идти, давай спускаться немедленно. Здесь оставаться опасно.

Сердце Форте бешено колотилось. Он попытался двинуться, но замер.

— А… эм, я… э…

— Что случилось?

— Мои ноги… они не слушаются. Простите… я был очень напуган только что…

Форте честно признался в своих чувствах, несмотря на смущение. В ответ Данте продемонстрировал полное отсутствие эмоций.

— Ты решил остаться и отправить других в безопасное место, но испугался?

— Д-да… я не мог не испугаться… это жалко, на самом деле…

— Вот как.

Профессор дал короткий ответ.

— Быть честным — это хорошо.

Странно, но эти слова затронули что-то глубоко в сердце Форте.

И через несколько секунд сила вернулась в его ноги.

— Я могу идти.

— Тогда пошли.

Пока они вместе спускались с горы, Форте обдумывал свои мысли.

Слова его отца снова зазвучали у него в голове.

Убийцв действительно были людьми, которые спасали жизни — как и профессор перед ним.

***

Отведя Форте в общежитие «Лунной Тени», я снова поднялся по горной тропе.

По пути во мне нарастало странное чувство.

Королевство Хиака было всего лишь декорацией в видеоигре.

Я был здесь профессором всего полтора месяца.

У меня не было причин эмоционально вовлекаться во все это.

"И все же…"

Возможно, это было из-за эмоций Данте, с которыми я синхронизировался. Он родился в Хиаке и добровольно подал заявление на должность профессора в этой академии.

Так что, возможно, Данте искренне находил эту ситуацию печальной и мучительной.

Проблема была в том, что теперь я был Данте.

И эти эмоции мне не очень нравились.

Они были не такими плохими, как в тот день, когда я впервые столкнулся с демоном, но все же… на сердце лежал грязный, тяжелый груз.

Видеть, как мой студент истекает кровью…

Смотреть, как рушится академия, к которой я принадлежу…

Все это оставляло неприятный осадок.

"…сентиментальная чушь."

У меня не было причин погружаться в эмоции Данте, поэтому я отбросил эти мысли.

Я был в первую очередь игроком, а во вторую — профессором, единственным, кто знал о надвигающейся гибели этого мира и единственным, кто мог предотвратить его крах.

Я не мог позволить настоящему влиять на меня. Я должен был смотреть в будущее и думать наперед.

Щелк—

Прямо сейчас [Освободитель ⁺₊⋆] кричал в моих руках.

Несмотря на то, что это была всего лишь винтовка, урон, который она наносила, был сравним с уроном от пушки, ценой того, что каждый выстрел значительно снижал прочность оружия.

Теперь оно приближалось к своему пределу. И как стигма-оружие, его даже нельзя было отремонтировать.

"…в лучшем случае дюжина выстрелов."

Если я позволю эмоциям взять верх, я потрачу те немногие выстрелы, что у меня остались.

И я не мог этого допустить.

Я буду защищать академию по мере необходимости, но я также должен был обеспечить то, что мне нужно для долгосрочного выживания.

Сначала я вернулся на то место, где спецотряд Кройца устроил засаду на Форте.

Трупы убийц уже начинали исчезать.

Они все еще были здесь, но их тела были окрашены в фиолетовый цвет и медленно растворялись в небытии.

На них было наложено [Проклятие Стирания] — мера предосторожности для тех, кому было слишком много терять, если их захватят живыми или опознают после смерти.

Однако их снаряжение не исчезло.

Все оно осталось нетронутым на их исчезающих телах, и я все собрал.

Это были убийцы, посланные королевской семьей Кройца, движимые кровной местью, так что качество их снаряжения было исключительным.

Большинство было Редкого класса, несколько — Героического, и даже один аксессуар Легендарного Ⅰ-класса.

Мне не нужно было подбирать их по отдельности или нести.

Мертвые больше не могли претендовать на владение предметом.

Поэтому, как только предмет терял своего владельца, я мог поглотить его в свой инвентарь, просто коснувшись его.

Я подходил к исчезающим телам и собирал все их снаряжение, не оставляя ничего — как и поступил бы любой убийца.

Но когда я протянул руку, чтобы коснуться открытого медальона, я заметил внутри семейную фотографию.

И тут я кое-что понял.

Это было мое первое убийство.

Мое первое убийство человека.

"Мое первое убийство."

Есть вещи, которые ты замечаешь, только когда уже плывешь по течению реки.

Мои волосы отросли настолько, что их нужно было впервые подстричь в этом мире.

Мои ногти снова нужно было подстричь.

Мне нужно было выкинуть и рассортировать растущую стопку выцветших чеков в моем кошельке.

Эти маленькие признаки были доказательством того, что я прожил здесь уже довольно долго.

И только теперь до меня дошла реальность моей новой жизни.

Я был человеком, который учил других убивать.