Сидя в своей комнате, Грей тихо вспоминала вчерашний разговор с профессором Данте.

[— Но почему вы передумали? Вы же раньше говорили, что не поедете со мной…]

[— Если вы все равно собирались ехать, надо было так и сказать с самого начала. Зачем вы так играли со мной?..]

[— Если профессор так настойчиво хочет поехать, бессильная кадетка вроде меня может лишь неохотно согласиться.]

[— Нет, я не говорю, что не хочу, чтобы вы ехали!.. Боже, почему вы так легко все неправильно понимаете?]

[—…так почему вы передумали?]

[—…хотите увидеть, как Грей будет выглядеть супер-красивой?]

— …

***

После ухода Ребекки я решил навестить Кендрейка.

Хотя я и сказал ей, что попытаюсь затащить его в свое подразделение убийц после возвращения из Империи, не помешает проведать его и перекинуться парой слов заранее.

— Здравствуйте, профессор.

Меня поприветствовала горничная общежития по имени Люси.

Когда я сказал, что хочу увидеть Кендрейка, она провела меня к его комнате. Открыв дверь, я увидел Кендрейка, сидящего в кресле за столом спиной к нам.

Его волосы и одежда были в беспорядке, а голова низко опущена.

Но рыжие волосы и массивное телосложение подтверждали, что это тот самый парень, которого я знал.

— Кендрейк. Пришел профессор Данте.

— …

— Кендрейк? — Повторила она.

— …

Люси вздохнула и с измученным видом посмотрела на меня, словно говоря: «Вот с этим я и имею дело в последнее время».

— Кендрейк. — На этот раз сказал я.

— …

— Это я. Профессор Данте. Как поживаешь?

Снова никакого ответа.

— Почему не отвечаешь? Говорить не можешь?

Парень не двигался и не реагировал. Он был полностью не в себе.

«Что здесь происходит?..»

— Он в последнее время так себя ведет. — Прокомментировала Люси.

Я вспомнил, как не так давно столкнулся с Кендрейком на улице. Он прислонился к стене и курил. Заметив меня, он уверенно поднял голову, подошел и вызвал на дуэль.

Такие встречи случались три или четыре раза за последние несколько недель. Я каждый раз его игнорировал. Этим и ограничивалось наше недавнее общение.

Мы вышли из комнаты, и я заговорил с горничной.

— Что с ним?

— Думаю, это потому, что он не принял свое лекарство. — Объяснила Люси.

— Лекарство?

— У него была такая таблетка, которую он принимал раз в год.

Она протянула мне пустой бумажный пакетик.

От него исходил слабый след демонической энергии.

«Это ведь?..»

Я перепроверил через окно статуса и сразу понял, что происходит.

— Ясно. Это Проклятие Погружения… — Пробормотал я.

— Проклятие?

— Не беспокойтесь об этом. Мы можем достать еще этого лекарства?

— К сожалению, нет. Раньше его присылала его семья, но их компания разорилась после недавней войны… из-за теракта Кройца.

Ясно.

Это лекарство было таблеткой с Проклятием №32: [Проклятием Погружения].

Подобно тому, как яды могут становиться лекарствами при правильном использовании в нужной дозировке, существуют и редкие способы использовать проклятия во благо.

Один из таких методов — использовать таблетки с этим проклятием, чтобы помочь закрепить сознание людей с фрагментированным и рассеянным разумом.

— Но проклятые лекарства должны действовать долго. Почему оно внезапно перестало работать? — Спросил я горничную.

— Я не уверена. Насколько я знаю, одной таблетки должно хватать на целый год. Но в один прекрасный день оно просто перестало действовать. С тех пор он такой.

— А что насчет других кадетов?

— Они приходили его навещать, но он почти не реагирует на них.

— Что у него с волосами?

На макушке Кендрейка розовой веревочкой его рыжие короткие волосы были стянуты в дурацкий пучок.

— Это Элиза завязала своим браслетом. И он совсем не сопротивлялся, когда она это делала.

«Ах, вот оно что».

Я закатал рукав и взглянул на собственный розовый браслет — подарок Элизы.

Браслет Кендрейка немного отличался от моего. На его браслете не было маленькой нарисованной косточки, как на моем.

«Она и меня считает собакой?»

Как бы то ни было, я попытался вспомнить недавние события, которые могли повлиять на состояние Кендрейка.

«А…»

И тут меня осенило.

Виновницей была стигма [Мирной Звезды☮] на гигантской рождественской ели.

Власть и сила звезды, [Великое Восстановление], должно быть, сняли проклятие с тела Кендрейка!

«Поразительно. Подумать только, что стигма дала такой эффект…»

Пока я размышлял, Люси продолжала объяснять.

— Он постоянно такой. По крайней мере, он все еще ест и сам ходит в туалет, но в остальном… я не уверена. Честно говоря, он теперь немного пугает, так что я стараюсь близко не подходить.

Поняв суть дела, я поблагодарил Люси и отпустил ее. Затем я снова вошел в комнату.

— Кендрейк.

— …

Опять тишина.

[Проклятие Погружения] — это проклятие, которое усиливало концентрацию и погруженность. Но, как и следовало из названия, погружение заходило слишком далеко — часто разрушая способность пользователя нормально функционировать.

Другими словами, тот факт, что Кендрейку приходилось каждый год принимать такую сильную проклятую таблетку, чтобы просто сохранять самосознание… показывал, насколько раздробленным был его разум в обычном состоянии.

Мне нужно было дать ему что-то, на чем можно сосредоточиться — что-то, что захватит его внимание.

— Это я, профессор Данте. Я пришел на наш поединок.

Он всегда рычащим голосом сквозь стиснутые зубы требовал дуэли, когда видел меня.

Я не был уверен, что это сработает. Но, к моему удивлению, реакция последовала.

Кендрейк медленно поднял голову. Его глаза были тусклыми и расфокусированными.

— Верно. Ты ведь хотел провести со мной дуэль, не так ли?

И все же что-то было не так.

Его алые глаза смотрели в мою сторону, но не совсем на меня. Взгляд был блуждающим, что ясно показывал легкий разлад в движении глаз.

Затем Кендрейк произнес отрешенным голосом:

— У-у-ух.

«…хм?»

— Что ты сказал?

— У-у-ух.

— Ты что, частично разучился говорить? Если нет, говори нормально.

— …

«Он издевается надо мной?»

Я решил проверить текстовое окно и посмотреть, смогу ли я прочитать его мысли. К счастью, смог.

Теперь он не смог бы меня одурачить, даже если бы захотел.

Но, к моему удивлению…

[Кендрейк: У-у-ух.]

«А. Ясно. Так вот оно как…»

Это был не тот Кендрейк, которого я знал.

На самом деле, это был настоящий Кендрейк.

Кендрейк, которого я знал, был парнем под действием [Проклятия Погружения].

Теперь, когда проклятие исчезло, это, должно быть, и есть его истинное «я».

Идеальный момент.

— Говорят, ты теперь почти не разговариваешь. — Заметил я.

— …

— Но, полагаю, тема дуэли с профессором заставила тебя захотеть поговорить, а?

— У-у-ух…

— Да-да. Я понял. Пойдем, прогуляемся. Дуэль подождет. Сначала нам нужно поговорить об подразделение убийц.

— У-у-ух.

— Хорошо. Следуй за мной.

Удивительно, но нам удалось найти общий язык.

Кендрейк встал и последовал за мной со своим массивным телом, и мы направились в парк рядом с общежитием.

— Итак. Если хочешь со мной сразиться, тебе нужно скрепить этот контракт своим отпечатком пальца.

— У-у-ух.

— Верно. Молодец. Теперь ты мой убийца — убийца старшего профессора Данте Хиакапо.

— У-у-ух.

— Кажется, ты счастлив. Но ты все еще слишком слаб. Ты еще не достоин драться со мной.

— У-у-у-ух…

— Кажется, ты расстроен. Но все в порядке. С моей помощью ты станешь сильнее. Я буду тебя тренировать.

— У-у-ух.

Вот так быстро, чисто и успешно прошел набор в подразделение.

Он мог вполне сносно общаться — просто его самосознание было рассеяно. Но даже если его разум был раздроблен, я все еще мог использовать это массивное тело и подавляющие боевые навыки, превосходящие его сверстников.

Но тут случилось нечто неожиданное.

┃ Связь уменьшилась: Кендрейк [0] (▼3)

┃ Награда: Звездный Осколок × −3

Наша связь упала, и система даже списала с меня осколки…

Справедливости ради, наша предыдущая связь основывалась на его комплексе неполноценности. Но теперь это было неактуально. И все же, это затянувшееся чувство неполноценности, вероятно, где-то осталось в его раздробленном сознании — достаточно, чтобы он на меня отреагировал.

Тем не менее, потеря осколков ударила довольно больно.

— Ладно, можешь возвращаться. Я зайду позже.

— …

Кендрейк неловко опустил голову.

Был ли это жест уважения теперь, когда он присоединился к моему подразделению?

Что бы это ни было, если это его способ выказать уважение, я его приму.

Я неловко склонил голову в ответ.

— …

Затем глаза Кендрейка едва заметно дернулись.

И в тот же миг появилось еще одно системное сообщение.

┃ Связь укрепилась: Кендрейк [10] (▲10)

┃ Награда: Звездный Осколок ×10

⋮

Будь это прежний Кендрейк, я бы потратил целый день, чтобы как следует его отчитать.

Раньше он подбил Хоакина заказать на меня заказное убийство. Да, я этого еще не забыл.

Но в его нынешнем состоянии не было причин его ругать.

На самом деле, теперь появилась возможность построить между нами новые отношения.

Я думал об этом по дороге домой. И к тому времени, как я дошел до конца этой мысли, я кое-что понял.

Таким он мне нравился больше.

***

Администрация академии постепенно двигалась к тому, чтобы в будущем открыть факультет Убийц для сотрудничества с Империей.

Благодаря этому кадетам, подавшим заявки на выход, теперь разрешалось покидать Нулевую Зону.

И кадетом, подавшим на данный момент больше всего заявок, была…

— Где? Где?

Никто иная, как Элиза.

— Гав-гав!

Прозрачная собака лаяла, указывая путь.

По словам Мини-Мини-Мунга, в академию приехали какие-то невероятные люди, и Элиза ни за что не упустит такое событие.

Это были профессора иллюзорных искусств, приехавшие из Империи.

Поэтому она направилась в Девятую Зону. И когда она прибыла…

— Это те люди?

— Гав!

Некоторые профессора, поддавшись туристической атмосфере, начали устраивать уличные представления — традицию, называемую «иллюзорный баскинг».

Это было мероприятие, на котором они создавали иллюзии по просьбам горожан.

— Хочешь, чтобы я сделал цветок?

— Да!

Профессор сотворил иллюзорный цветок.

Он был даже красивее настоящего, мягко светился и плавно покачивался на ветру.

— Вот, держи. Цветок для юной леди.

— Ва-а-а-ау!..

Ребенок, получивший фантастический цветок, был на седьмом небе от счастья.

Воображаемый хвост Элизы начал легонько вилять.

«Выглядит весело!»

— Так, следующий… посмотрим. Вы, юная леди с розовыми волосами.

— Хм? Я?

— Да, да. Эта форма — вы кадет с факультета Убийц, верно?

— Да.

Туристы и кадеты с удивлением обернулись.

— Факультет Убийц?

— Эта девочка?

Имперский профессор элегантно улыбнулся и спросил:

— Ну что ж. Что бы вы хотели, чтобы я сделал?

— Хм-м… Косточку! Косточку-шарик. Такую, которую надувают ртом.

— Косточку-шарик, которую надувают ртом?

— Да! О, и так, чтобы она не лопалась легко.

— Э-э… что??

Профессор моргнул, на мгновение сбитый с толку.

— То есть, вы хотите, чтобы я надул длинный шарик в форме косточки, и чтобы он был очень прочным?..

— Да.

— …

Профессор повернулся к коллеге, который что-то тихо прошептал.

Затем оба снова повернулись к Элизе, неловко улыбаясь.

— Насколько хорошо вы разбираетесь в искусстве иллюзий?

— Я только что закончила курс по нему. А что?

— Ну… дело в том, что вы сейчас просите о чем-то чрезвычайно сложном.

— О, правда?..

— Да. Настолько сложном, что это стало бы проверкой наших навыков на пределе. Позвольте объяснить. Раз вы с факультета Убийц, я сравню это с искусством скрытности. По сути, то, о чем вы просите — это нечто, что под силу только кому-то вроде Элизы…

«Нечто, что под силу только Элизе в искусстве скрытности?»

«Наверное, это очень сложно».

«Погодите-ка. А разве я не Элиза?..»

«Ну да ладно, неважно».

— Так что мы не можем выполнить вашу просьбу прямо сейчас. Хотите попросить что-нибудь другое?

— Ла-а-адно.

И Элиза попросила настоящую кость вместо шарика.

Но когда она возвращалась в Нулевую Зону, ее не покидало недоумение.

Ведь профессор Данте до этого с легкостью создавал несколько косточек-шариков с помощью иллюзорных искусств.

«Хм-м… А?»

Иллюзорная кость, которую она получила, выглядела и пахла в точности как настоящая. Но в тот момент, когда она ее укусила…

Дзынь—!

Она разлетелась на куски.

«Почему она так легко сломалась? Косточка-шарик, которую сделал профессор Данте, до сих-пор лежит у меня в комнате, целая и надутая».

«……хм-м-м??»

После этого в ее голове пронеслось много мыслей.

Но мгновение спустя она забыла, о чем думала.

Только тогда она поняла, что кость в ее руках исчезла.

«Хм? А? Куда она делась?..»

Сколько бы она ни искала, кость не находилась.

«Моя косточка».

Эта розоволосая пустоголовая была все такой же.