Я должен был защитить академию «Хиака».

Целью демонов было уничтожение человечества, поэтому бегство от их наступления было бессмысленным. Куда бы мы ни пошли, в конечном итоге мы все равно бы погибли, если бы не постояли за себя.

Следовательно, мы должны были дать отпор. И если академия «Хиака» падет, мои способы заработка Звездных Осколков сократятся вдвое.

—— Способы получения Звездных Осколков ——

Выполнение миссий по убийству и шпионажу в качестве сотрудника академии «Хиака».

Выполнение академической деятельности в качестве профессора, такой как исследования, написание статей, преподавание и т.д.

Убийство демонов.

Установление связей с кадетами подразделения «Черного Дракона».

————————————————

Система игры целенаправленно пыталась привязать меня к академии «Хиака», связав наши судьбы воедино.

Хотя у меня не было ни капли патриотизма к Королевству Хиака, мне предстояло оставаться в этой национальной академии дольше, чем любому патриоту.

По этим причинам…

Сейчас я нахожусь в котокафе с Адель.

— О-о-о, какая прелесть! — Воскликнула она. — Ой, они такие милые! И мягкие! О, трехцветная кошечка!

Пока Адель предавалась своим прихотям, я сидел в кресле чуть поодаль, делая вид, что читаю книгу.

Вдруг передо мной появилась серая кошка, чарующе виляя хвостом.

Сначала я ее проигнорировал, но она подошла ближе и прижалась к моей ноге, словно чего-то требуя.

— Что?

—…Мяу.

— Уйди.

Я осторожно оттолкнул ее ногой, но кошка запрыгнула мне на колени, зарылась под пиджак и устроилась поудобнее. Вскоре я почувствовал, как ее тело расслабилось, и она задремала.

"Вот же…"

Кошки всегда такие. Такие причудливые и эгоистичные, спят где им вздумается.

— Кстати, профессор, почему мы в последнее время ходим сюда каждый день? — Спросила Адель.

— Потому что кошки милые.

— Удивительно. Никогда бы не подумала, что услышу от вас что-то подобное…

Само собой, я лгал. Мне, честно говоря, было абсолютно наплевать на кошек.

Прошел месяц с того дня, как я убедился в продвижении основного сюжета.

И теперь следующее крупное сюжетное событие было не за горами…

Так почему же я на самом деле был здесь?

Ну, это кафе располагалось в здании для главных профессоров.

Последние несколько дней я подслушивал разговоры и мысли главных профессоров внутри.

Собственно, я и сейчас слушал — вернее, читал — разговоры, происходящие на втором и третьем этажах.

[Главный профессор, Той: «Профессор! Как вы можете быть так спокойны?!»]

[Главный профессор, Вильгельм: «Почему вы опять так взвинчены?»]

Спорили два главных профессора с Белого Пути.

[Главный профессор, Той: «У вас нет чувства опасности! Мы никак не можем связаться с профессором Баталионом! Вы не понимаете, что это значит? Эти ублюдки, должно быть, планируют бросить «Хиаку» и сбежать в Кройц!»]

[Главный профессор, Вильгельм: «Ну-ну! Вы всегда спешите с выводами. Мы еще ничего не знаем наверняка. Он может быть на особой миссии, о которой не знает даже высшее руководство… что по этому поводу сказала профессор Пэкхва?»]

[Главный профессор, Той: «Не может быть никакой секретной миссии! Вы что, не понимаете, что все три нейтральных главных профессора переметнулись?!»]

[Главный профессор, Вильгельм: «Следите за тоном!.. Так что вы пытаетесь сказать? Что это измена?!»]

[Главный профессор, Той: «Да! Именно это я и говорю! Это измена!!»]

Пока среди главных профессоров воцарялся хаос, они спорили и кричали друг на друга, не в силах решить, что делать.

"Итак, это наконец-то происходит."

Эти стремительно меняющиеся обстоятельства означали конец мира.

Споры профессоров будут только усиливаться, а внутренний хаос — нарастать.

Тем временем мое текстовое окно отобразило другой разговор, происходящий по телепатической связи.

[Декан Департамента Убийц, Шаман: «Значит, ты и вправду это делаешь?»]

Это был Шаман Кройц, мужчина с толстой шеей, курировавший Нулевую Зону и Департамент Убийц «Хиаки».

[Декан Департамента Убийц, Шаман: «Профессор Баталион, вы ведь рассматриваете это как "смену карьеры", не так ли?»]

Он обращался к Баталиону, нейтральному главному профессору и предателю нации.

[«Но что это за смена карьеры, которая включает в себя кражу технологий и кадров у вашего бывшего работодателя? Вы даже предаете свою нацию. Это не смена карьеры. Это измена. Сколько вам предложил Кройц? Дайте угадаю. 5 миллиардов за предательство «Хиаки»? Я прав? Я все знаю, пёс ты эдакий».]

Цена предательства: 5 миллиардов хика, что эквивалентно 500 миллиардам вон или примерно 500 миллионам долларов.

Сумма, мягко говоря, огромная.

[«5 миллиардов — это неплохо. Они даже не обложат их налогом. Предложение сладкое, как мед. Но то, что вы собираетесь сделать — это настроить против себя целую нацию и ее народ. Сможете ли вы вынести этот груз?»]

Зная фамилию декана, я чувствовал всю тяжесть его слов.

"Шаман «Кройц»…"

Он был членом королевской семьи Кройца, нашей вражеской нации.

Когда-то давно он предал Королевство Кройц и присоединился к «Хиаке».

[«Когда я впервые стал вашим наставником, мне было пятьдесят, и все называли меня предателем. Сейчас, даже в сто лет, меня все еще называют предателем и разлучили с семьей. Как вы думаете, почему? Подумайте об этом хорошенько».]

Он сделал паузу, прежде чем отправить последнее телепатическое сообщение.

[«Это будет мой последний урок для вас».]

Монолог декана закончился.

Я вздохнул.

Все по-прежнему шло так, как я и ожидал.

"…пока никаких проблем."

Единственное, что для меня имело значение — это то, развивались ли события в соответствии с моими знаниями об игре.

Как ветеран, я знал решения для любой игровой ситуации. С любым кризисом можно было справиться, пока у меня было предвидение.

И пока что все шло по плану.

Несмотря на дополнение [DLC], основная сюжетная линия, казалось, не изменилась.

Я предполагал, что следующие события произойдут без отклонений.

А именно:

▷ Баталион сбегает со всем, что украл.

▷ Убийцы из вражеской нации Кройц совершают внезапное нападение на академию. (К этому я уже подготовился).

▶ Бой. (Война Убийц).

Изначально в игре это должно было быть трехминутной заставкой.

«Хиака» каким-то образом защитит академию, но часть ее все равно будет разрушена.

"Вот как все должно было развиваться в ближайшие несколько дней — если бы сюжет следовал оригинальному пути."

Но потом…

— Хм? — Адель озадаченно подняла голову.

Внутри кафе внезапно потемнело. Что-то блокировало источник света — иными словами, солнце.

Но это было крайне странно, так как был еще полдень.

— А? Что это в небе?

— …да, что это?

Посетители обменивались растерянными репликами.

И затем…

Ш-ш-ш—!!

— Кья-я!!

Кошки пришли в неистовство, бросаясь по углам комнаты.

— Ч-что происходит?!

— Почему они так себя ведут?!

Среди людей распространилась паника.

— Эй, ты куда?! — Крикнул кто-то, когда кошка, которую он гладил, сорвалась с места.

Кошка на моих коленях тоже спрыгнула.

— Ах!

Она врезалась в сотрудника, несшего напитки.

Дзынь—!

Стаканы упали и разбились об пол. Резкий звук бьющегося стекла создал короткую тишину, принеся мимолетное затишье перед бурей.

Адель медленно встала и, как и остальные, посмотрела на небо.

Я тоже повернулся в том же направлении, придерживая серую кошку, чтобы избежать новых неприятностей.

Примерно в 4000 метрах в небе висела огромная, парящая черная сфера.

— Профессор... что это?..

Я не ответил ей. Вернее, не мог.

То, что видел я, отличалось от того, что видели все остальные.

Они смотрели на нечто внутри черной сферы.

Но я смотрел на саму сферу.

Я не мог видеть, что было внутри нее.

В конце концов, я был единственным, кто мог видеть визуальные и графические баги игры.

"Это…"

Такой же, как огромный черный купол, покрывавший гору Звездочет, где жила Ева.

"Забагованное Пространство."

***

— Что это?!

— Откуда мне знать?!

— Откуда оно взялось?!

Среди кадетов разразился хаос. На тренировочном поле раздавались крики, их взгляды были прикованы к сущности наверху.

Но затем по всему кампусу прозвучало объявление:

«Всем кадетам и профессорам, пожалуйста, воздержитесь от приближения или нападения на сущность в небе. У нас все еще нет ясного понимания ее природы. Повторяю. Не вступать в бой».

После объявления было созвано экстренное собрание преподавателей для обсуждения неопознанной сущности, нависшей над Нулевой Зоной.

Каждый профессор наперебой пытался выдвинуть теорию и объяснить феномен с точки зрения своей специализации, но никто не мог дать окончательного ответа. Даже факультеты Магии и Воинов поделились своими соображениями, но все было бесполезно.

Никто не знал, что это такое.

После нескольких часов бесплодных дебатов Департамент Убийц предложил сформировать разведывательную группу.

До тех пор я молчал.

Свои мнения лихорадочно высказывали только старшие и главные профессора. Это было не то место, где мог бы высказаться обычный профессор вроде меня, особенно когда я даже не знал, что они видят. Мое собственное зрение было заблокировано черной сферой. Я не мог видеть то, на что они реагировали.

Но в тот момент, когда была упомянута разведывательная группа, все взгляды обратились ко мне.

— Пойдемте вместе, профессор Данте. — Сказал старший профессор Лео с Белого Пути.

Он утверждал, что я был единственным профессором, который недавно столкнулся с внешним врагом, и что мой опыт может оказаться полезным.

Но не все были согласны.

— Это неприемлемо. — Раздался резкий голос.

Это был Коллайдер, нейтральный старший профессор, который скалил клыки каждый раз, когда видел меня.

— И почему же? — Нахмурившись, спросил Лео.

— Профессор Данте импульсивен и жесток. Он не может контролировать свои эмоции. Он не подходит для разведки или для исследования неизвестных сущностей.

Несколько нейтральных профессоров согласно закивали, бормоча слова поддержки.

Честно говоря, мне было все равно. Для меня это не имело значения.

Даже если бы я не был в официальной команде, я уже планировал исследовать забагованное пространство самостоятельно.

Но тут в мою пользу высказался кто-то еще.

— Нет, все в порядке! Я согласен с профессором Лео! — Сказал главный профессор Пэкхва, глава направления Белого Пути.

Лицо Коллайдера дернулось.

— Главный профессор Пэкхва?..

— Да-да, я знаю. Я понимаю. Профессор Данте может быть немного своеобразным. — Сказал Пэкхва, махнув рукой. — Но я уверен, что он не сделает ничего глупого в такой ситуации. Я это гарантирую.

В комнате воцарилась тишина.

— Я тоже согласен. — Раздался другой голос — спокойный и властный.

Это был Бетельгейзе, глава направления Черного Пути.

При поддержке обоих глав фракций Коллайдеру не оставалось ничего, кроме как сесть. Его челюсти сжались, а веки задергались от досады.

В итоге была сформирована разведывательная группа из шести человек: Лео, Вайпер, Коллайдер, два главных профессора и я.

Когда мы шли, чтобы окончательно согласовать нашу стратегию, я обратился напрямую к Коллайдеру.

— Профессор Коллайдер. — Холодно сказал я. — Не переходите черту.

Он нахмурился, словно я только что ударил его кирпичом.

— О чем вы говорите? Я просто считал, что вы не нужны для этой миссии, вот и все.

Он попытался выкрутиться, но его оправдания меня не интересовали.

— Если вы продолжите вести себя как червь во время чрезвычайной ситуации, мы все можем погибнуть.

— Думаете, я этого не знаю? И кто вы такой, чтобы читать мне лекции, проклятый щенок…

Я чуть не ударил его прямо там. Но, к моему удивлению, он придержал язык и отступил.

Может, даже он осознал всю серьезность происходящего.

А это означало, что ситуация была еще более тревожной. Если даже такой дурак, как он, испугался, у нас были серьезные проблемы.

Более того, у Коллайдера тоже были сомнения.

Время появления этого феномена было слишком подозрительным. Его нейтральные главные профессора все пропали, и теперь в небе появилась эта таинственная сущность.

Было ли все это простым совпадением?

Он уставился на то, что находилось внутри черной сферы. Его охватил холод. И не только его.

Даже главные профессора в нашей команде — тридцать лучших убийц ранга «Грандмастер» в стране — были напряжены.

И это было понятно. Мы имели дело с неизвестным.

— Отправимся в ангар дирижаблей. — Сказал один из главных.

— Да.

Чтобы безопасно добраться до сущности на высоте 4000 метров и исследовать ее, мы должны были подняться на борт дирижабля, который редко использовался в Нулевой Зоне. Но чрезвычайные ситуации требовали исключений.

Когда судно прибыло, мы поднялись на борт один за другим.

— Взлетаем! — Крикнул кто-то с поста управления.

Крылатый корабль оторвался от земли и пронзил облака. В течение десяти напряженных минут он поднимался к огромной черной сфере.

Никто не говорил. Тишина затягивалась, напряжение нарастало.

Шрк-шкр—

Лишь звук точащегося клинка профессора Лео эхом отдавался в кабине.

Вскоре мы достигли края огромного забагованного пространства.

Приближаясь, я инстинктивно напрягся, так как казалось, что мы вот-вот врежемся в сплошную черную стену.

Но, к счастью, мы плавно прошли сквозь нее. Как и раньше, с забагованным пространством на горе Звездочет.

——

⧉ Подсказка: Обнаружено [Забагованное Пространство]. Эта область подвержена влиянию бага и будет исправлена в будущем обновлении. Дополнительная информация будет предоставлена после утверждения графика.

——

В моем поле зрения появилось знакомое игровое окно — то же самое, с которым я впервые столкнулся, коснувшись аномального пространства на горе Звездочет.

Наконец, мы увидели это. Мы оказались лицом к лицу с монстром внутри сферы, которого видели все остальные.

— Что это, черт возьми?.. Это что, рука?

— Вблизи оно еще более гротескное…

Огромная трещина расколола небо, как рана, обнажая за собой темную пустоту. Но это было не самое худшее.

Из разлома высовывались три колоссальные руки.

Черные, как камень, с прожилками светящейся красной энергии.

На каждой руке было по шесть пальцев.

Три руки, продирающиеся сквозь разрыв в реальности.

"Это…"

Я стиснул зубы, осознав, с чем мы имеем дело.

Это был демон.

"…Джинксайт."

● Однорогий Демон, Джинксайт

Сила демонов измерялась количеством рогов.

У профессора Токсина, которого я убил, их не было. Он был безрогим.

Но у этого был один рог. Он все еще был скрыт в разломе, но имя и титул были безошибочны.

Джинксайт был тотемным демоном.

Он распространял свое владычество по полю боя, проклинал местность своими семью руками и ослаблял врагов разрушительными статусными эффектами.

Всего на один рог больше, чем у Токсина.

Но этот один рог означал непреодолимую разницу в силе.

При виде него во мне всколыхнулась ненависть.

Но на этот раз мне удалось ее сдержать. Может, потому что я уже пережил это однажды, с Токсином.

И все же меня мучил вопрос.

"Почему Джинксайт появился сейчас?.."

Однорогий демон вроде Джинксайта не должен был появляться так рано в сюжете.

Он должен был впервые появиться в начале [Основной истории 3], после того как игрок становился достаточно сильным, чтобы справиться с ним. А не во время [Основной истории 1: Измена и Крах].

Это было по меньшей мере на шесть месяцев раньше срока. Но вот он здесь, появился намного раньше.

"Может, поэтому и появилось Забагованное Пространство?.."

И все же, это не страшно.

Джинксайт был монстром в форме головы с семью руками. Призыв не считался завершенным, пока не появятся все семь.

Пока что прорвались только три.

Время еще было.

— Хм? Эй! — Внезапно крикнул профессор Лео. — Монстр движется!!

И правда.

Три массивные руки, каждая не менее 20 метров в длину, начали шевелиться.

Каждый из шести пальцев изгибался под неестественными углами, словно существо отчаянно пыталось протиснуться и выползти через узкий разлом.

Его движения были медленными. Ужасающе медленными.

Такая медлительность, от которой кости дрожат, потому что она указывает на огромный вес и размер.

"…бедствие выползало с небес, прямо над Департаментом Убийц."

_____

Джинксайт (Jinxsite): Имя демона. Jinx в английском означает "сглаз, порча". Фамилия, вероятно, является комбинацией jinx и site (место), что намекает на его способности проклинать местность. Оставлено в виде транслитерации.