В последние дни Глуми, главный профессор кафедры иллюзорной магии в Кройце, была не в духе.

Собственно, это еще мягко сказано — настроение у нее было отвратительным донельзя.

Целыми днями напролет она кусала ногти, наблюдая за Академией Хиака через свой [Мираж].

…что это за иллюзия? Что это, черт возьми, такое?

Гигантская рождественская ель, возникшая из ниоткуда, мгновенно стала знаменитой достопримечательностью Хиаки. Туристы со всего континента начали стекаться, чтобы взглянуть на нее.

Какого хрена это такое?! Как вообще можно создать подобную иллюзию?..

Даже сама Глуми — главный профессор и некогда одна из трех лучших магов-иллюзионистов Хиаки — считала подобное невозможным. Это было не что иное, как чудо, проявление сверхъестественной силы.

Теперь и она, и Баталион столкнулись в Кройце с серьезнейшим кризисом. Королевская семья и руководство академии отвернулись от них.

Они получили целое состояние в обмен на предательство родины и кражу всех данных об искусстве иллюзий Хиаки.

Вот только в украденных данных не было ни единого слова о так называемом «профессоре Каине».

— Разве это не расходится с тем, что вы нам говорили, главный профессор Глуми? — Спросил председатель правления Академии Кройц, сурово глядя на нее.

Глуми опустила голову.

— Я полагаю, они тайно привлекли мага-иллюзиониста из Империи. Человека по имени Каин в Хиаке не существовало. Они явно ведут с нами психологическую игру.

— И где доказательства?

Она промолчала.

— Всего лишь ваши домыслы, я погляжу. Вы так же исполняли свои обязанности и в Хиаке, главный профессор?

Она снова не ответила.

— Что ж, к несчастью, в Кройце дела так не ведутся.

Глуми стиснула зубы так крепко, что, казалось, они вот-вот треснут и раскрошатся.

— Академия Кройц намерена привлечь вас к строжайшей ответственности за этот инцидент.

— Е-если вы дадите нам еще немного времени…

— Нет. Дерево уже существует. Оно реально. И люди со всего мира спешат его посетить. Этот факт не изменится, сколько бы времени мы вам ни дали.

Снова последовало долгое молчание.

— Вам обоим придется выплатить неустойку за нарушение контракта.

После этого последнего предупреждения Глуми и Баталиона заставили вернуть Кройцу в общей сложности 1,7 миллиарда хика — совершенно душераздирающая сумма, чтобы потерять ее так внезапно.

На следующий день у Баталиона сорвало крышу.

— Главный профессор Глуми! Что это, черт возьми, такое?! Я отлучился ненадолго, а вы лишили нас 1,7 миллиарда хика?!

— Заткнись, твою мать! Думаешь, ты один деньги потерял? Ты тоже за это в ответе! Говорил, что сам разберешься с факультетом Убийц Хиаки! А в итоге ничего не знал об этом ублюдке Каине — и до сих пор не знаешь! Как это вообще понимать?!

— Я же сказал, что от меня ничто не ускользнет! Нет ничего, чего бы я не знал! Так что это не моя вина! Надо было сказать председателю правления, что Каин из Империи!

— Да сказала я! Я ему, черт возьми, именно так и сказала!

В их отношениях наметилась трещина.

***

Я безучастно сидел на диване в кабинете, ожидая кое-кого.

Назначенное время давно прошло, но никто так и не появился.

Я слышал, что Путин славился опозданиями на встречи, а Трамп однажды приехал еще позже, просто чтобы утвердить свое превосходство.

Это одна из таких психологических игр?

…она опаздывает.

И все же я терпеливо сидел и ждал. Но пока я ждал, я начал ощущать на себе чей-то взгляд.

Последние пять минут моя новая помощница, Ран, тихо сидела рядом со мной и пристально смотрела в мою сторону.

— На что ты смотришь?

— На вас, профессор.

— Почему?

— Особой причины нет.

— Понятно.

— Угу.

Наступила пауза.

Ран была словно машина. Стрижка каре с идеально ровным срезом, безукоризненно выглаженный костюм, безупречная кожа и ни единого лишнего движения.

— У тебя гермофобия? — Спросил я.

— Нет.

Я смахнул пальцем немного пыли со стола и стряхнул ее на тыльную сторону ее ладони.

Затем стал ждать реакции.

— …

— …

Она даже почти не вздрогнула.

Ран лишь мельком взглянула на пыль на своей руке, а затем снова посмотрела на меня.

Молчание затягивалось. Казалось, будто я оставил отпечаток пальца на безупречно чистом стекле. Я вздохнул, достал влажную салфетку и стер пыль с ее руки.

—…ты так и будешь пялиться? — Спросил я.

— Да.

— Тебе следует знать, убийцв не любят, когда на них смотрят. Смотри куда-нибудь еще.

— Принято.

Ран перевела взгляд на окно, на пустое небо и плывущие облака.

Что не так с этой девчонкой?

Чем больше я ее узнавал, тем более странной она казалась.

И тут я заметил на столе зимний мандарин. Я взял его и аккуратно положил Ран на макушку.

Ее голова повернулась, словно у совы, и взгляд снова устремился на меня.

— Что это? — Спросила она.

— Мандарин.

— Понятно.

— Он дает тебе какие-нибудь силы или что-то в этом роде?

— Нет.

— А что дает? Помню, ты упоминала яйца.

— Бананы тоже подходят.

— Какую силу дает банан?

— Он улучшает мои навыки лазания по деревьям.

—…удивительно практично. А у тебя есть какие-нибудь способности, связанные с боем?

— Да.

Ран полезла в карман и достала ободок для волос. В центре его торчал обломок меча.

— Это что?

— Это Ободок Экскалибур. Его ношение улучшает боевые навыки.

Она надела его. Выглядело так, будто ей в макушку воткнули меч, и он только и ждет, чтобы кто-нибудь его вытащил.

Я уставился на нее с недоверием.

Серьезно, что не так с этой девчонкой?

В этот момент дверь открылась и вошла Адель.

— Профессор! Я пришла подготовиться к концу семестра… ах.

Увидев Ран, она замерла. Дело было в мече, торчащем у той из головы? Или потому что…

— Готовишься к концу семестра? — Спросил я.

—…ах, да. Могу я забрать с собой помощницу Ран?

И правда, до конца семестра дел было невпроворот: итоговые оценки, запросы кадеттв, упорядочивание лекционных материалов, возврат оборудования, оценка курсов, опросы, итоговые отчеты, уборка лекционных залов, планирование последующих встреч… список можно было продолжать бесконечно.

Несмотря на легкое беспокойство при мысли о том, чтобы оставить Ран и Адель наедине, я кивнул.

— Тогда я пойду помогу. — Сказала Ран, поднимаясь.

— Хорошо. И смотри, не снимай этот ободок.

— Принято.

Ран последовала за Адель.

— Ой, так это ободок? — Спросила Адель.

— Да.

— Божечки, а я-то гадала, почему у тебя меч в голове торчит. Какая прелесть~ А для меня такой есть?

— Есть ободок с оленьими рожками. Хочешь?

Так и ушли мои две помощницы — каждая в странном ободке.

Дверь кабинета уже почти закрылась за ними, но кто-то успел ее подхватить.

Это была кадетка в наряде святой.

Она бросила на уходящих помощниц острый взгляд, а затем шагнула внутрь.

— Здравствуйте, профессор.

Цок-цок—

Ее шаги эхом разнеслись по комнате.

Путин… нет. Трамп… тоже нет.

Наконец-то явилась принцесса Ребекка.

⋮

Завтра Грей должна была отправиться в студию «Вестника Ассасина» в их имперской штаб-квартире.

Это должно было стать началом «Тотализатора».

Но согласно особой [Ковку Времени], которую мне показала Звезда-Шпиона, Грей в итоге получит серьезное ранение после покушения. Съемку тоже отменят. Даже главный профессор, который будет с ней, не сможет этому помешать.

Таким образом, у меня оставалось два варианта:

Либо я не даю ей поехать в Империю, либо я обеспечиваю ее безопасное возвращение домой.

И я выбрал второе.

Конечно, в теплице растениям тепло и безопасно. Но никто еще не становился сильным, как одуванчик, пробивающийся сквозь бетон, нежась в тепличном уюте.

В будущем мы будем постоянно сталкиваться с опасностями и внешним давлением. И если мы будем каждый раз убегать от проблем, ни я, ни кадеты не станем сильнее — и никогда не восстановим Хиаку.

Мы не доживем до конца, ведь Война с Королем Демонов все еще приближается.

Мы должны становиться сильнее, несмотря ни на какие опасности. Именно поэтому я и вызвал принцессу в кабинет.

— Вы хотите, чтобы я сопровождала Грей на съемку? — Спросила Ребекка.

— Верно. Ни одна организация в здравом уме не пойдет на покушение или теракт в присутствии особы королевской крови.

Причинить вред члену королевской семьи — значит нажить себе врага в лице целой нации.

Это было бы равносильно объявлению войны.

Общежитие Черного Дракона осталось невредимым после войны убийц в «Измене и Крах», хотя остальная часть академии подверглась нападениям и бомбардировкам.

И все потому, что в этом общежитии жила принцесса.

Даже безумцы из Кройца сказали себе: «М-да… пожалуй, ее мы трогать не будем».

— С чего бы мне это делать? — Спросила Ребекка.

У принцессы не было причин выполнять мою просьбу.

Как всегда, она выглядела измотанной — уставшей от жизни.

— И вот так ты будешь со мной разговаривать? Я думал, мы теперь товарищи, в одной лодке. — Заметил я.

— Я не упрямлюсь вам назло. Я задаю искренний вопрос. У меня не лучшие отношения с королевским дворцом. И если я решу поехать в Империю, мне придется просить разрешения и кланяться кое-кому. Так с чего бы мне это делать?

— Потому что Грей может пострадать.

— Тогда я приставлю к ней охрану.

— Нет. Ты должна поехать с ней.

Ребекка замолчала.

Я вспомнил раны Грей из Ковки Времени, показанного Звездой-Шпиона.

Она лежала на больничной койке, вся в страшных ожогах.

Виновника не поймали, но это явно были проделки Кройца.

Почему? Потому что после инцидента моделью для месячной обложки — вместо Грей — стал кадет из Кройца.

— Мы должны пресечь саму попытку покушения.

— Используя меня? — Отозвалась Ребекка.

— Да.

— То есть, по сути, профессор, вы пытаетесь использовать принцессу целой нации как ходячий оберег?

— Совершенно верно.

Ребекка фыркнула, словно услышала нечто абсурдное.

— Но у меня уже есть планы. — Сказала она.

— Какие?

— Церковь Святой Матери построила большой храм в Девятой Зоне, рядом с Древом Каина… и сегодня там первая служба.

— Мы уезжаем завтра, так что это не должно быть проблемой.

— Профессор.

Ребекка, которой все это время было явно не по себе, наконец посмотрела мне прямо в глаза.

— Ваша просьба… разве она не противоречит условиям нашего контракта?

— Наша сделка касалась срыва соглашения между Хиакой и Империей. Но это — отдельный вопрос.

— Нет, не отдельный. Если Грей поедет в Империю и примет участие в фотосессии — и если убийцв из Хиаки начнут дружить с чужаками — это положительно скажется на переговорах между академиями и их программах обмена.

— Я в этом не уверен. Логика не прослеживается.

Ребекка промолчала.

— Ты ведь и сама раньше была моделью для еженедельной обложки «Вестника Ассасина», не так ли?

— Еженедельные и ежемесячные журналы имеют разный уровень влияния. И кроме того, я не представляю академию или факультет Убийц. Я представляю Королевство Хиака.

— Это, по сути, одно и то же.

Снова пауза.

Кто из нас был прав?

Очевидно, Ребекка. Я в данный момент просто упрямился, чтобы добиться своего.

— Мои инстинкты подсказывают мне, что это плохая затея. — Заметила Ребекка.

— Твои инстинкты всегда правы?

— В подавляющем большинстве случаев.

Сомневаюсь.

Она даже не смогла распознать предателя, сидящего прямо перед ней.

— Что ж, мои инстинкты немного острее твоих. — Уперся я.

Ребекка вздохнула, откинула челку и скрестила руки на груди.

—…вы всегда были таким?

Скрестив и руки, и ноги, она теперь стала вдвое более закрытой и упрямой, чем обычно.

— Я не хочу.

— Поезжай.

— Я сказала, что не хочу.

Разговор зашел в тупик.

Но я знал, что Ребекка ненавидит, когда я подхожу к ней слишком близко. И я решил использовать это против нее.

— Поезжай.

Я встал со своего места, подошел и сел вплотную к ней, прямо рядом со скрестившей ноги Ребеккой.

— Договорились?

***

Глуми поднялась с места рядом с Баталионом.

— Все. Я ухожу!

— Глуми. Главный профессор Глуми! Успокойтесь сначала. Мы ведь на одной стороне, не так ли?

— Бесполезный союзник куда хуже врага. Если так пойдет и дальше, я не могу быть на вашей стороне.

— Глуми! Главный профес…

ХЛОП—!

Дверь за ней захлопнулась.

— Черт!.. Проклятье!!!

Баталион смел все со своего стола.

Книги разлетелись. Рамка с фотографией треснула, ударившись об пол. Хрустальный шар разлетелся на мелкие осколки.

— Проклятье! СУКА!!!! — Не переставал он кричать.

Дело было не только в разрыве отношений с Глуми — его выводило из себя положение дел на всем континенте.

Только в цивилизованных обществах слабых принято считать добрыми, потому что в более широком, континентальном масштабе, слабость — это бесспорное зло.

Над Хиакой издевались и насмехались все остальные страны после того, как она уступила своих ранговых бойцов Кройцу и потерпела сокрушительное поражение в войне убийц.

И так и должно было оставаться.

И все же, после того как расцвело это отвратительное дерево, общественное мнение на континенте начало стремительно меняться, что было особенно заметно в сети.

——

< Герцог Р'лайх пишет: «Увидеть Древо Каина было лучшим моим решением этой зимой». >

< Турагентство «Бэккон» запускает групповой тур на 24 000 участников. Название тура: [Святой день Ктулху] >

< Король Хиака III объявляет о беспрецедентном плане расширения туризма… >

< Главное туристическое направление по версии «ВизардПатч», которое можно посетить только этой зимой. Узнайте сейчас. >

< Главный профессор кафедры иллюзорной ассасинации Империи Хаттенграй, Агион «Сияющее Созвездие⁺₊⋆», говорит: «Если можете, посетите древо, пока оно не исчезло. Это зрелище, которое бывает раз в жизни». >

——

Высокопоставленные чиновники, ранкеры и знать из всех королевств наперебой спешили увидеть гигантскую рождественскую ель.

В эти дни ежедневный поток туристов в Хиаку составляет в среднем более 40 000 человек. В некоторые дни эта цифра даже превышает 70 000 — самый высокий показатель за всю историю Королевства Хиака!

Более того, на этом несчастья Баталиона не закончились.

— К… Континентальный мирный саммит?..

Правительство Хиаки решило пойти ва-банк, в полной мере воспользовавшись возможностью, предоставленной им этим абсурдно огромным деревом.

Естественно, ожидалось, что на саммите будет присутствовать и король Кройца.

И если на этом саммите король Кройца будет оскорблен королем Хиаки…

Мне конец!..

Главный профессор Батальон стиснул зубы.

Проклятье…

Холодок пробежал у него по спине.

И в разгар всего этого до его ушей дошел еще один невероятный отчет.

— В Академии Хиака дарована вторая стигма?! Снова?!

У него упало сердце.

Дела шли очень, очень плохо.