Когда я добралась домой, уже близился вечер. Я была смертельно уставшей. Сон манил. Я проверила свой тайник, чтобы убедиться, что золотая жаба все ещё там. Она никуда не упрыгала. Жара была невыносимой. Я разделась до нижней рубашки, схватила бутылку сладкого белого вина Gosland и залезла в кровать. Я лежала там, потея, размышляя и потягивая вино, пока не пришёл сон. Иногда кража может быть такой же простой и прямой, как кулак, направленный в ничего не подозревающее лицо, а иногда она может быть такой же сложной, как военная операция. И так же, как драка в баре или генеральное сражение, какой бы план вы ни придумали, простой или сложный, он обязательно будет растянут и искажён по мере развития событий. Но всё ещё лучше иметь какой-то план, иначе вас разгромят. Или ещё хуже. Я планировала убийство, а не ограбление, но во многих отношениях это только облегчало задачу. По моему опыту, отнять жизнь было чертовски проще, чем вытащить драгоценности из скрытого сейфа.

Однако с каждым мгновением ситуация становилась всё более запутанной. Мне нужно было больше информации. Мне нужно было действовать, а не реагировать. Я слишком многого не знала. Информация должна была стать моим главным приоритетом. Без неё я бы наткнулась на нож. Или на петлю.

Поэтому мне нужно было обследовать виллу Хайруса. И мне нужно было подготовить Локвуда, помощника Корбина. Мне нужно было узнать больше об этой проклятой жабе, и мне нужно было сбить разных собак с их разнообразных следов и дать себе немного передышки.

Последний глоток, и я снова закупорила бутылку и задула свечу.

#

Я уснула гораздо позже, чем обычно, глубокой ночью. Но это был беспокойный, прерывистый сон из-за жары и кошмаров. В своих снах я видела, как Корбина изрубили на части прямо на улице, но он продолжал ухмыляться мне, его белые зубы были розовыми от крови. И был шёпот. Как будто он пытался что-то мне рассказать. Ужасные вещи. Ужасные истины, которые лучше не знать. То, от чего у меня закружилась голова и сжалась грудь.

И вот, когда вторгся незнакомый звук, он разбудил меня. Голова пульсировала, я прислушалась к темноте. Он раздался снова; тихий скрип медленно открывающейся ставни. Он доносился из гостиной.

Дилетант. Надо было захватить с собой немного смазки, подумала я и выскользнула из кровати, держа ножи в обеих руках. В каждой комнате моего дома есть легкодоступные ножи. У меня был любовник, который недолгое время находил это отталкивающим. Он ушел. Ножи остались.

Было почти темно. Темнота меня не беспокоила; я очень хорошо знала планировку собственного дома, поэтому темнота была скорее преимуществом, чем помехой. Пробираясь по узкому коридору, соединявшему мою спальню с гостиной, я держалась низко, стараясь казаться как можно меньше.

Я поймала его — его — когда он лез через окно; чёрный контур на фоне слабого свечения лунной улицы. Гуманоидная форма; голова, руки и ноги — всё на своих местах. Но голова щеголяла шишками и шипами в силуэте, а из пальцев торчали злобные шипы, грязная пародия на кастеты.

Один только вид очертаний этой твари заставил меня захотеть убить её. Ненависть выкипела из моей души, беспричинная, злобная ненависть с оттенком отвращения. Я хотела убить его. Я должна была убить его. Я почувствовала, как мои губы отодвинулись назад, закрыв зубы, почувствовала, как рычание зародилось в моих лёгких. Я метнула нож. Я целилась в горло, но в последний момент он сместился, и лезвие ударило в плоть плеча твари с влажным ударом. Она зашипела от боли и удивления и упала назад на улицу. Я бросилась к окну, готовая снова бросить нож. Но она была слишком быстрой. Я мельком увидела пятнистую серую фигуру, скачущую по переулку. Мгновение спустя её поглотила тьма вместе с беспричинной ненавистью, которая поглотила меня

.

«Кривой посох Керфа», — выдохнула я.

И всё. Всё это, от пробуждения до удара ножом, длилось меньше минуты.

Теперь, когда всё закончилось, я начала дрожать. Я заперла ставни, пошла в кладовую и закинула в себя большую часть Фел Радота, который я запретила Корбину пить за то, что он его не оценил.

Что, чёрт возьми, это было? Я понятия не имела. Чего оно хотело? Как оно меня нашло? Понятия не имею. Но я была уверен, что это не какая-то ошибка, не случайное проникновение. Я не верю в случайность. Я верю в причину и следствие.

Что касается волны ненависти, которая нахлынула на меня, у меня не было объяснения. Но всё это было связано воедино. Каким-то образом. Тот факт, что что-то может заставить меня чувствовать ненависть или любые другие эмоции, заставило меня почувствовать горячую ненависть к тому, что было причиной. Да, я осознаю иронию.

Единственная причина, о которой я мог думать, была эта проклятая золотая жаба.

#

Остаток ночи я провела в состоянии контролируемой паники, вздрагивая от каждого скрипа, каждого звука с улицы. Эта штука не была человеком, и это беспокоило меня больше, чем мне хотелось бы признавать, что что-то может взять под контроль мои эмоции.

Я подумал о том, как он мог выследить меня. Эта штука никоим образом не следовала за мной по всему городу, от Корбина до Холгрена и моего дома. По крайней мере, не в такой форме. Но насколько я знала, это могло быть нечто, меняющий форму. Тем не менее, я сомневалась, что за мной следили. Это напомнило мне, как Корбин сказал, что сам проявил неосторожность, когда потерял остальные двенадцать статуэток. Что-то происходило, что-то, чего я не понимала. Может быть, магическое. Вероятно, магическое. Я предположила, что, возможно, кто-то или что-то искало статуи с другим типом зрения. Чёрт возьми, да это существо могло просто учуять статую. В любом случае, я должна была предположить, что существо, предположительно действующее в интересах Хайруса, имело способ найти статую, где бы она ни находилась. Что усложняло ситуацию больше, чем мне хотелось.

Когда серый рассвет прокрался сквозь ставни, я спустилась вниз и осмотрела переулок, в котором скрылось существо.

Я нашла свой нож на полпути между улицами. Лезвие было покрыто серо-зеленой слизью и изрыто коррозией. Я постучала им по стене, и закалённое стальное лезвие сломалось, как мел.

Чёрт. Хорошие лезвия не бывают дешёвыми.

#

Первой моей остановкой в этот день был мастер по ремонту. У Локвуда был небольшой магазинчик сувениров возле Драконьих ворот. Большинство его клиентов были из особняков вдоль Променада, богатые торговцы и мелкие дворяне, которые могли позволить себе дорогие безделушки, которые он продавал. Я бы предпочла посетить его после того, как осмотрю виллу эламнера, но со вчерашним гостем я чувствовала, что времени у меня в обрез. Обстановка начинала накаляться.

Я вошла через чёрный ход, точнее, через служебный вход. Боллунд, подручный Локвуда, сидел и строгал в задней комнате среди упаковочных ящиков и разбросанной соломы. Он поднял глаза, когда я вошла, затем снова сосредоточился на своей резьбе. Не знаю, чем это должно было быть, но в основном оно было похоже на дерьмо.

«Боллунд! Мне нужно поговорить с твоим боссом»

Боллунд взглянул на меня, потрогал разбитый хрящ того, что, предположительно, когда-то было его носом. Он был кулачным бойцом, прежде чем обосновался в задней комнате Локвуда.

«Ты его не видеть. Он видеть тебя»

«Хорошо, тогда ему нужно увидеть меня прямо сейчас»

Боллунд ухмыльнулся. Он был на две головы выше, и в три раза шире меня. Он не был впечатлён, но и я не была напугана.

Я вытащила жабу из своей кожаной сумки, развернула её шелковую оболочку. Масляное сияние золота привлекло его глаз-бусинку.

«У него есть пять минут, потом я отнесу это в другое место»

Челюсти Болунда сжались. Он переместил свою массу с кресла с реечной спинкой, которое каким-то образом поддерживало его. Локвуд был посредником, а не скупщиком краденного, но Боллунд знал достаточно, чтобы не принимать решений за своего работодателя, когда дело касалось денег. Жаба вполне вписывалась в те вещи, которыми Локвуд наполнял свой магазин. Немного старая, немного уродливая, немного менее ценная, судя по всему.

«Оставайся здесь. Ничего не трогай»

«Да, мэм»

Он сердито посмотрел на меня, затем исчез через внутреннюю дверь.

Конечно, я не собиралась продавать эту штуку. Пока нет, и ни в коем случае не Локвуду. Я просто хотела выудить из него информацию. Сомнительно, что я что-нибудь получу; губы Локвуда были плотнее, чем задница лягушки, поэтому ему доверяли ненадёжные типы, чтобы он был посредником. Но он мог проговориться.

Локвуд появился через несколько минут, мертвенно-бледный денди в бледно-желтом шелке и выбеленных кружевах. Он провёл наманикюренными пальцами по редеющим волосам и облизнул губы.

«Амра, ты знаешь, как все устроено. Ты не можешь просто так появиться...»

«Я могу делать все, что захочу, когда человек, которому доверяют выдавать заказы, убивает одного из моих друзей»

«О чем ты говоришь?»

«Корбин. Я говорю о Корбине, Локвуд. Клиент, с которым ты его свёл, отрезал несколько самых важных пальцев, а затем зарезал его насмерть».

Его бледное лицо приобрело нежный оттенок зелёного.

«Почему я никогда — то есть — я не знаю, о чем ты говоришь».

Значит, Локвуд был тем посредником, которого Корбин использовал для этого заказа. Я была в этом совершенно уверена и раньше, просто уточнила.

«Оставь это. Корбин был другом. Его убили из-за этого».

Я позволила ему мельком увидеть жабу. Если Хайрус уже знал, что она у меня есть, я ничем не рисковала. И Локвуду нужно было знать, что я не просто так болтаю.

«Он умер из-за какой-то проклятой статуи, и потому, что его посредник недостаточно хорошо проверил клиента. То есть, если ты изначально не был в этом замешан»

«Амра, могу тебя заверить, что я, э-э, максимально осторожен во всех своих деловых отношениях. И я никогда не отравлю свой собственный колодец, так сказать. Мне жаль из-за смерти Корбина. Но я не имел к этому никакого отношения»

«Это ты так говоришь»

Он немного потерял терпение. «В чем ты меня подозреваешь? В том, что я убил Корбина? В том, что я заключил с ним контракт? А потом ты обвинишь меня в том, что это я нанял убийц?»

«Для кого была эта работа, Локвуд?»

«Извини, я не могу тебе помочь»

«Не могу или не хочу?»

«И то, и другое»

Я могла сказать, что он не собирался давать мне больше ничего. Это было нормально. Я внушила ему мысль, что пока не знаю, кто клиент Корбина, и, надеюсь, настроила Локвуда на встречу с Хайрусом. Локвуду нужно было утрясти это дело; я была готова поспорить, что он потратит всё, что потребуется, чтобы отправить сообщение, и сохранить свою репутацию честного посредника. Насколько это будет хорошо, я не знала. Но я решила, что разжигание беспорядков поможет отвести от меня взгляды. В мутной воде легче плавать незамеченным, так сказать. Не то чтобы я умела плавать.

Я уставилась на него, сжав губы. Он ответил мне своим мягким взглядом.

«Если я узнаю, что ты как-то к этому причастен, — прошипела я, — ты пожалеешь об этом» И я выскочила из задней комнаты, хлопнув дверью.

Когда я вышла из его магазина, я была довольна. Это было хорошее представление. Может быть, недостаточно хорошее для театра, но достаточно хорошее. Я была уверен, что Локвуд купится на это.

Моя следующая остановка была там, где мне останавливаться совсем не хотелось.