Когда в один знойный летний полдень стук в дверь объявил о появлении Корбина, я была не очень рада его видеть. Неудивительно, что люди моей профессии склонны спать в дневное время. И поскольку я никому не говорю, где живу, я была более чем немного раздражена его визитом.

«Привет, Амра», — сказал он с той мальчишеской улыбкой, которая обычно позволяла ему проходить мимо дверей, мимо которых ему проходить не разрешалось. Он небрежно стоял наверху лестницы, положив одну руку на треснувшие деревянные перила. Точнее, на то, что осталось от перил; большая их часть развалилась ещё до того, как я переехала. Он выглядел потрепанным. Тёмные мешки под глазами, щетина, которая перешла от соблазнительно грубой к неряшливой, желто-зеленая тень старого, уродливого синяка выглядывала из-под его потного льняного воротника. Его медового цвета локоны были жирными и вялыми.

«Корбин. Чёрт возьми, чего ты хочешь?»

«Войти?» Он продолжал улыбаться, но оглядывался через плечо.

«Если ты доставишь мне неприятности, я оторву тебе яйца» Но я приоткрыла дверь немного шире, и он проскользнул мимо меня в прихожую.

«Сними ботинки, если собираешься остаться, варвар. Ты знаешь, сколько стоит этот ковёр?»

«Зависит от того, кто покупает, не так ли?» Он сел на скамейку в моем крошечном фойе и развязал шнурки. «Хороший халат», — сказал он своим шелковистым голосом, но я понимала, что эмоции он в эту фразу вложить забыл. Я потуже затянула накидку, и он усмехнулся.

«Не волнуйся, Амра. Нож всё равно портит всё очарование»

Я забыла, что всё ещё держу в руках нож. Я не открываю дверь без ножа. Если подумать, я вообще ничего не делаю без ножа. Я спрятала его и нахмурилась.

«Ты не можешь здесь остаться, и я не дам тебе денег»

Он потянулся, пошевелил пальцами своих носков.

«Деньги мне не нужны. Место для проживания, может быть, но твой чердак — это не то, что приходит мне в голову при этом». Он посмотрел на меня, и я поняла, что у него была проблема. Это был не светский визит: «У тебя есть что-нибудь выпить? Я пересох»

«Да. Проходи в гостиную»

Я не была очень женственной. У меня были шрамы на лице, фигура как у мальчишки и рот, сквернословящий хуже портового рабочего. В кругах, которые имеют значение, меня признают хорошей в том, что я делаю, а то, что я делаю, традиционно не является женской профессией. Я была на несколько ступенек выше карманника. Тем не менее, в уединении своей лачуги я наслаждалась красивыми и изящными вещами. Шёлк и бархат. Пастель. Стекло. Когда Корбин вошёл в гостиную, он тихонько присвистнул.

«Амра, это определённо декадентство. Я ожидал голых стен и подержанной мебели». Он побродил вокруг, разглядывая картины, книги, крошечные стеклянные фигурки, которые я хранила в футляре.

{Декаданс - направление в искусстве, характерными чертами которого обычно считаются отход от общественности и отвращение к повседневной жизни, что проявляется в искусстве отрывом от реальности, поэтикой искусства для искусства, эстетизмом, модой на демонизм, преобладанием формы над содержанием, стремлением к внешним эффектам, стилизации и так далее.}

«Заткнись и садись. Хочешь вина?»

«Есть что-нибудь ещё?»

«Нет»

«Тогда я смерть как хочу вина»

Он развалился на огромной подушке, которую я использовала для сидения. Он вытянул ноги и улыбнулся. Я покачала головой и пошла рыться в своём жалком подобии кладовой. Я нашла пару относительно чистых стаканов. Когда живёшь один и не любишь развлечения, мытье посуды — сравнительно не приоритетная задача. Я откупорил вкусный Фел-Радот, который был напитком лучше, чем он заслуживал. Но было слишком рано наказывать себя пойлом.

Я наполнила стаканы, протянула ему один и прислонилась к стене. Он взял свой и залпом осушил, поставив обратно. Я вздрогнула, схватил Фел-Радот и закупорила его.

«Что?» — спросил он.

Я поставила бутылку обратно в кладовку и вернулась с бутылкой отвратительного Тамборского. Его даже для готовки никто не стал бы использовать. Я бросила бутылку ему на колени:

«Напомни мне в следующий раз не наливать тебе ничего стоящего»

Он пожал плечами и начал пить прямо из горла.

«Ты не хочешь занимать деньги. Тебе не нужно место, где можно остановиться. Что тебе нужно, Корбин?»

Он вздохнул, сунул руку в свою объёмную рубашку — я думала, он выглядел немного неуклюже — и достал что-то маленькое, завёрнутое в необработанный шёлк. Размером примерно с два моих кулака вместе взятых. Он протянул мне. «Мне нужно, чтобы ты придержала это некоторое время у себя»

Я не взяла.

«Что это?»

«Нечестно нажитое имущество, что ещё это может быть? Но я заработал на это, Амра, и на многое другое. Это всё, что мне удалось вынести. Пока что»

Я взяла предмет из его рук. Неохотно. Я была удивлена его весом. Я знала, не глядя, что это золото. Я развернула его, и обнаружила, что была права. Это была маленькая статуэтка, одна из самых уродливых вещей, которые я когда-либо видела.

Я держала в руках раздутую жабу, две ноги спереди и хвост вместо конечностей сзади. Грубая кожа. Два злых маленьких изумрудных глаза, плохо обработанных. Она пожирала крошечную золотую женщину. Женщине явно не нравилось происходящее с ней. Однако художник, должно быть, был знаком с мучениями, потому что её маленькое лицо было олицетворением страданий, несмотря на грубость работы. Всё, кроме её головы и одной руки, уже было в животе зверя. Её рука вытянулась в тревожной пародии на волну. Я не думаю, что это был эффект, который художник хотел получить.

«Где ты взял этого уродливого ублюдка?» — спросила я Корбина.

«Неважно. Всё равно, когда я уходил, здание рухнуло прямо у меня за спиной». Он наклонился вперёд. «Это было частью заказа, Амра. Там было ещё дюжина других вещей. Я достал их все, и это было нелегко»

«Где всё остальное?»

Он нахмурился.

«Клиент обманул меня. У него есть другие, но он хочет эту. Настолько сильно, что я держу его за яйца». Его лицо прояснилось, и он усмехнулся. «Я получу свою первоначальную комиссию плюс штраф за недобросовестность. В общем, это три тысячи золотых марок, и я дам тебе сотню только за то, чтобы ты присмотрела за этой вещью пару часов»

Я нахмурилась. Я знала Корбина три года; он был хорошим вором и хорошим человеком. Худой как лезвие, с одним из тех лиц, которые заставляют девушек краснеть и шептаться друг с другом, прикрывая ладонью рот; и побуждают женщин бросать долгие, изучающие взгляды. У него были самые длинные ресницы, которые я когда-либо видела у мужчин. Он легко напивался, поэтому пил мало, хотя и пил всё без разбора. У него были тонкие руки и медово-светлые волнистые волосы, и когда я сказала ему «нет» однажды ночью, когда его руки вели себя слишком нагло, мне не пришлось доставать лезвие, чтобы он отстал, и подобная ситуация больше никогда не повторялась. Может быть, раз или два я даже пожалела, что была такой категоричной в тот день, но, как и все сожаления, это было мягкое, меланхоличное сожаление. Играть в «а что если» было не очень весело.

Тем не менее, Корбин был не самым умным человеком, которого я встречала. Не глупым, нет; глупые воры долго не живут. Но его хитрость была ситуативной. Когда дело касалось людей, он, казалось, никогда не понимал, на что они способны. Или, может быть, он просто не хотел верить, что то, на что способны люди, было закономерностью, а не исключением.

«Амра? Это лёгкие деньги»

«Слишком лёгкие», — ответила я, отпивая вина.

«О Боги, что за женщина! Я подумал, что тебе может пригодится лишняя работёнка, и мне нужен был кто-то, кому я могу доверять. Но если нет...» Он потянулся за статуэткой, и я отбросил его руку.

«Я не сказала нет»

Корбин улыбнулся, показав свои удивительно прямые и белые зубы. Мне захотелось бросить эту уродливую штуку ему обратно в лицо. Но сто марок — это не то, от чего я могла бы отказаться. Конечно, я должна была это сделать. Так же, как должна была уменьшить свои риски.

«Одно условие», — сказала я. «Скажи мне, кого ты пытаешься растрясти на бабки»

Ему это не понравилось. Клиент должен был оставаться анонимным. Это самое близкое к понятию правил, что было в этом бизнесе. Он нахмурился.

«Ох, да ладно, Корбин! Ты сам сказал, что они тебя обманули»

«Это правда. Но зачем тебе это знать?»

«Потому что если я собираюсь залезть в эту мутную воду, я хочу знать, что в ней плавает»

«И есть ли у этого зубы. Ладно, справедливо. Это один эламнерец по имени Хайрус. Всё, что я знаю о нём, он богат как грех. Он снял виллу на Якос-роад. Та, с выходом на скалы. У него есть наёмники, а также горбатый маленький лакей по имени Бош, который делает всю грязную работу. Бош — это тот, с кем я имел дело. Я никогда не встречал заказчика»

Я никогда не слышала ни одного имени.

«Этот Бош местный?»

«Он из Люцерны, но не городской. Южанин, судя по акценту»

«Ещё одно. Откуда взялись статуи?»

«Я взял их из старого-престарого храма в болотах Гол-Шен. Как я уже сказал, этого места больше не существует. Я еле выбрался оттуда целым. Это было не лучшее время в моей жизни»

Он сделал ещё один глоток Тамборского и закупорил бутылку.

«Ещё вопросы?»

«За сотню марок я прикрою твою спину, если хочешь. Но они пытались тебя обмануть один раз; почему бы им не попробовать ещё раз?»

«В первый раз я был неосторожен. Я до сих пор не могу понять, как они узнали, где я спрятал остальные статуэтки. Могу поклясться, что за мной не следили. Я принёс одну на встречу, чтобы показать товар. Они должны были заплатить, а я сказал бы им, где находятся остальные. Когда я пришёл на место, никто не появился, а когда я вернулся, остальное добро уже исчезло». Он ухмыльнулся своей лёгкой улыбкой. «Полагаю, я немного испортил их планы, принеся её с собой вместо того, чтобы оставить вместе с остальными. Это был просто импульс. Добродетельный импульс, который окупился. Как я уже сказал, на этот раз я держу их за яйца»

Я не была в этом так уверена.

«Теперь ты должен принести её, но не принесёшь. Что помешает им попытаться выбить её из тебя?»

«Не беспокойся об этом. Я организовал хорошее безопасное место для ведения дел, а потом ещё и долгое турне за границу. Для моего здоровья»

Я хмыкнула. Меня называли пессимисткой. И подозрительной стервой. И ещё много как. Но это была не моя игра, а Корбина. Я бы поддержала его в той степени, в какой он этого хотел. Сто марок и дружба заслужили это.

«Как скажешь, Корбин». Я взвесил идола в руке. «Когда ты приедешь за этим?»

Он встал и потянулся.

«В полночь или немного позже»

«А если ты не появишься?»

«Если меня не будет здесь к рассвету, статуэтка твоя. Но лучше расплавь её. Убедись, что они не получат её на открытом рынке».

Он вернулся в зал и начал зашнуровывать ботинки.

«А как насчёт тебя?» — спросила я.

«А что я?»

«Если ты не появишься»

Он пожал плечами.

«Позаботься о Косточке для меня. Ты же знаешь, где я живу»

«Я не люблю собак»

«Верно, тебе не нравится отвечать за кого-то, кроме себя. Но из-за стоимости этой штуки ты можешь смириться с Косточкой. К тому же», — сказал он, «он любит тебя. О, и Амра? Этот прелесть». Он поднял маленькую колибри из дутого стекла, которую стащил из моего шкафа, сунул её в карман с неисправимой улыбкой. И с этими словами он вышел за дверь и затопал вниз по шатким ступенькам.

Я заперла за ним дверь. Лучше бы ничего не пошло не по плану. Косточка была огромной дворовой псиной. Которая пускала слюни. Много. Я не хотела, чтобы это было по всему моему дому.

Я ещё раз взглянула на статуэтку. Она была такой отвратительной. Золото было не особенно чистым, а резьба грубой. Древняя грязь потемнела на сгибах. Она была не отполирована, поэтому я предположила, что её не трогали очень много или очень часто.

На ум пришло полдюжины богов, божков и демонов в облике лягушек, но все они были четырёхногими, и только двое были людоедами. Я пожала плечами. Она либо принадлежала какому-то захолустному культу, о котором никто никогда не слышал, либо что-то из древности. Если это было первое, то оно не стоило ничего, кроме стоимости золота из которого было сделано. Если это было второе, то оно могло стоить намного, намного больше. Для правильного человека. Учитывая рабочий профиль Корбина, я подумала, что последнее было более вероятным, но я бы всё равно переплавила статуэтку, если бы до этого дошло.

Я положила уродливую маленькую статую в своё особое место и снова заснула. Мне приснилось, что я слышу её тяжёлое дыхание там, в стене, прерываемое криками её еды. И когда я проснулась сразу после заката, у меня была ужасная головная боль и во рту был привкус, как будто я была в трёхдневном запое. Что, ты никогда не был в трёхдневном запое? Откуси большой кусок от первой мёртвой кошки, которую увидишь лежащей в канаве; ты поймёшь.