Фьююю — внезапный порыв холодного ветра принёс с собой запах зимы.

— …Холодно.

Прохладный ветер, которого так хотелось в знойные летние дни, сейчас был просто ураганом, срывающим последние листья с деревьев.

Этот холодный ветер, словно унося остатки осени куда-то далеко, заставил моё тело дрожать.

Я выдохнул, согревая дыханием окоченевшие кончики пальцев, словно приветствуя приход зимы, которая казалась мне немного унылой.

Смена сезонов часто ощущается как момент для начала чего-то нового. Но почему-то зима не кажется такой. В ней нет свежести весны, нет трепетного волнения лета, нет уютной прохлады осени. Зима, кажется, накрывает всё это своим холодом, окутывающим весь мир.

Может быть, из-за этих мыслей мой взгляд сам собой начал искать характерные зимние приметы.

Например, тишину утра, в которой, кажется, замерзают сами звуки.

Или нехотя просыпающееся солнце с его тусклым светом.

Или чувство твёрдости асфальта, хрустящего под ногами.

Или кружащийся передо мной сорванный лист, уже потерявший свой цвет.

Или… тепло бутылочки с соком, которая внезапно прижалась к щеке сзади —…

…Погодите-ка, тёплая бутылочка с соком?

— Горячо же!?

— Ооо! Даже американец бы удивился такой реакции!

Внезапно атакованный этим теплом, я рефлекторно среагировал слишком бурно.

Мой пронзительный крик расколол тишину утра, и прохожие с удивлением обернулись на меня.

Чувство стыда и вины заставило моё, и без того замёрзшее, тело вспыхнуть жаром.

Прижимая ладонь к всё ещё пульсирующей теплом щеке, я обернулся и увидел торжествующую, озорную улыбку виновницы этого розыгрыша.

— …Сейра, что это значит?

— Если ты спрашиваешь, что это значит… хмм, сложный вопрос. На самом деле у меня не было особой причины подшучивать над Руу-куном. Это случилось само собой, естественно, как инстинкт. Моё тело просто двинулось само, только чтобы застать Руу-куна врасплох.

— Иными словами, причины нет.

— Если уж совсем придираться, то, наверное, вот она. Потому что мой друг детства даже не сказал «ты красивая», хотя Сейра-тян выглядит сегодня просто очаровательно в зимней одежде.

— ……А.

Звук моего стона, застрявшего в горле, разнёсся в тихом утреннем воздухе.

Как Сейра и сказала, сегодня она была одета по-зимнему.

Толстые пушистые перчатки, тёплый вязаный шарф, а поверх школьной формы пальто. Она сказала, что купила его прямо на месте после фотосессии для модного журнала, потому что ей очень понравилась модель.

Я вспомнил сияющее лицо моей подруги детства, которая тогда с нетерпением говорила, что хочет поскорее надеть его в школу, глядя на это пальто, висевшее на вешалке в её комнате.

Возможно, для начала зимы на ней было многовато слоёв, но чувство холода у всех разное.

Вполне возможно, что дело было не столько в температуре, сколько в том, что ей не терпелось надеть любимое пальто.

Глядя на такую радостную улыбку Сейры, я, наконец, сдался и выдохнул облачко пара.

— Сейра.

— Что?

— Тебе очень идёт. Такое чувство, будто ты только что сошла со страниц модного журнала.

— …Это, как комплимент для модели, по-твоему, уместно?

Сейра на мгновение нахмурилась, но тут же её лицо снова озарила яркая улыбка. Улыбка, словно заменявшая солнце, которому было лень вставать поутру.

— Но я рада. Спасибо, Руу-кун. В награду, это тебе.

То, что она протянула мне, было той самой бутылочкой с соком, которой она прижалась к моей щеке. Когда я взял её, тепло разлилось по моей холодной ладони.

Кажется, тогда мне показалось, что слишком горячо, только из-за неожиданного прикосновения со спины.

— А что это?

— Яблочный (Я не знаю как это назвать...). Популярный горячий напиток зимой в Америке.

— Яблочный (?)? То есть горячий напиток, но с газом?

— Нет, это кипячёный яблочный сок. Без газа.

— Тогда почему он называется (?)?

— А я почём знаю?

Сейра невинно склонила голову набок.

Я хотел было поворчать, но, в конце концов, я тоже не знаю происхождения названий многих вещей вокруг. Пить горячий яблочный сок мне тоже довелось впервые.

С лёгкой опаской, но и с любопытством, я сделал глоток. Тёплая кисло-сладкая волна тут же разлилась во рту.

— …На вкус не то чтобы вкусно, а скорее успокаивающе, да?

— Правда? Этот напиток больше для согрева тела, чем для наслаждения вкусом. Сидеть у камина в холодный день и потягивать яблочный (?) — это по-настоящему «cozy».

— Cozy?

— Если перевести на японский, хмм… наверное, что-то вроде «тепло и уютно»?

Сейра отпила немного напитка и выдохнула тёплый пар.

Холодное и унылое утро. Но в глазах моей подруги детства не было и намёка на этот холод.

Её голос оставался таким же весёлым, не поддаваясь мрачности утра.

— У зимы есть свои собственные способы веселиться. Вернее, есть вещи, которыми можно насладиться только зимой. Как этот горячий сок, который согревает душу, или возможность идти в школу в любимом пальто. Всё это особенное время, которое можно пережить только в этом сезоне. Я очень ждала эту зиму в Японии, тем более вместе с Руу-куном!

Улыбка Сейры сияла ярче обычного.

Наверное, если бы у меня было такое сердце, как у неё, то даже пронизывающий до костей холод или тоскливое одиночество могли бы чувствоваться иначе.

Например, тихим зимним утром мы можем ощущать дыхание идущего рядом человека ближе, или, поскольку солнце встаёт позже, мы можем видеть красивое небо на рассвете по пути в школу.

— Ой, ветер…

Подул зимний ветер, развевая её волосы и шарф.

— Зима уже началась.

Ветер, который раньше заставлял меня лишь дрожать, теперь, казалось, шептал мне на ухо, словно приветствуя что-то новое.

— Ну, только не переусердствуй с энтузиазмом и не простудись.

— Это беспокойство напрасно. Сейра-тян не из тех, кем можно вертеть по прихоти времени. Скорее, я сама кого угодно заверчу, чем позволю завертеть собой.

— …Почему-то мне кажется, ты это специально говоришь, глядя на меня.

Я бросил на неё острый взгляд, но Сейра лишь тихо хихикнула и пошла вперёд.

Я выдохнул облачко пара и, перейдя на лёгкий бег, догнал её.

Рядом с девушкой, которая хочет наслаждаться зимой, я, кажется, тоже могу найти тепло в этом холодном зимнем пейзаже.

Чем быть игрушкой зимней стужи, лучше уж нам самим танцевать в ней.

С этой мыслью мы и пошли в школу, словно приветствуя только что наступившие следы зимы.

* * *

— …Вот так, Майори. Твоё наказание — уборка бассейна.

— …..

Как только я добрался до школы, моё зимнее настроение тут же куда-то улетучилось.

Меня, можно сказать, полусилой привели в комнату для консультаций, перехватив у входа. Яэдзакура-сэнсэй ждала там.

Мы сидели друг напротив друга, как в старые добрые времена, и она безжалостно огласила приговор.

— …Эй, подождите, наказание чистить бассейн?

Суть наказания была настолько несезонной, что я растерялся больше, чем хотел протестовать.

Эй, куда подевалось моё зимнее настроение?

— Хм, у тебя такой вид, будто ты хочешь возразить.

— Возразить? Ну, да. То есть, ладно, я готов принять наказание, если оно заслужено. Но почему именно бассейн? Разве нет другого наказания, более подходящего сезону, ну, например, убрать опавшие листья?

— Не надо искать романтики в наказании.

Мои пространные возражения были тут же жёстко прерваны Яэдзакурой-сэнсэй.

Да, в принципе, она права… но всё же, бассейн зимой? Разве сейчас не логичнее было бы убирать двор?

— Кстати, а за что меня вообще наказывают?

— За самоуправство на сцене фестиваля.

Фестиваль, да. Первое, что приходит на ум, это момент на фестивале несколько дней назад, когда я танцевал вместе с Новой.

Из-за технических накладок Нова опоздала, и я танцевал один, чтобы продлить программу фестиваля.

Если подумать, действительно, это могло выглядеть так, будто я самовольно захватил сцену.

— Но организаторы ведь нас простили, правда?

После окончания фестиваля мы с Новой вместе с сэнсэем пошли извиняться перед организаторами. Но они лишь приветливо улыбнулись и поблагодарили нас за то, что мы сделали фестиваль ещё более ярким. Нам даже сказали спасибо.

Конечно, в этом могла быть доля вежливости, но люди, которые так смеялись, явно не стали бы настаивать на нашем наказании.

— Это только благодаря их доброте. Вернее, потому что вас всё ещё считают детьми и простили.

Тон сэнсэй был твёрдым, отметая мой недавний оптимизм.

— Давай поговорим на языке цифр. Такое продление фестиваля, конечно, повлекло за собой расходы. Например, стоимость освещения. Лишний час из-за твоих действий это реальный убыток для организаторов.

— Угх, это…

— Я понимаю, что в тот момент у тебя было то, от чего ты не мог отказаться. Но тем не менее, есть люди, которых это затронуло. Поэтому тебе нужно нести ответственность.

Острый взгляд сэнсэй давал понять, что это наказание и есть форма ответственности.

Я не мог спорить.

Если бы меня просто так простили, моё чувство вины наверняка бы притупилось, и это было бы предательством доброты организаторов, которые нас простили.

— Я понимаю насчёт наказания… но всё же, почему бассейн?

— Так совпало, что бассейн как раз нужно почистить. Ты тут жаловался на «несоответствие сезону», но в нашей школе эта причина не работает, верно?

— Это… ну, да…

Бассейн школы Канаха — это крытый бассейн с подогревом. Поэтому уроки плавания проходят круглый год, и мои друзья, которые не умеют плавать, часто жалуются на это.

— Насколько я помню, школа вкладывает большие средства в бассейн из-за клуба плавания, да?

— Именно, из-за клуба водного поло. Так как школ с таким клубом мало, шансы попасть на национальный уровень довольно высоки. Результаты очевидны, и школе легко использовать это для саморекламы.

Для старшей школы Канаха, которая гордится балансом между академическими знаниями и спортом, это идеальный пример.

Мне, конечно, казалось, что есть некая нечистоплотность, когда взрослые дела вмешиваются в юность детей, но в конце концов, школа поддерживает клубную деятельность, так что, наверное, это не то, о чём стоит беспокоиться.

Однако.

— Но разве не обязанность клуба водного поло чистить бассейн в знак благодарности за повседневное использование?

— Клуб водного поло, который готовится к национальному турниру, проводит совместные сборы с сильной школой из Айти до конца этой недели. Школа разрешила им пропустить занятия, и они живут в местном спортивном комплексе с бассейном.

— …И что?

— Вчера во время урока с использованием школьного бассейна произошла небольшая авария, из-за которой сломалась циркуляционная помпа. В результате все отложения, копившиеся в трубах долгие годы, пошли обратно и попали в бассейн.

— Хаа……

— Учитывая расписание турнира, клуб водного поло захочет сразу же использовать бассейн по возвращении со сборов для последних тренировок. Но компания, которую мы обычно нанимаем для уборки, сейчас завалена работой, поэтому у них нет времени и людей на это. В итоге директор поручил мне организовать уборку силами школы.

— ……Значит, чистить бассейн это ваша задача, Яэдзакура-сэнсэй?

— Ах, иными словами, это также задача членов клуба, за которых я отвечаю. Теперь понимаешь ситуацию? Президент клуба современных танцев, Майори Руто.

— ……С каких это пор я стал президентом?

Я криво усмехнулся должности, которую назначили в одностороннем порядке без моего ведома.

Изначально это был просто временный клуб, созданный для участия в фестивале, но, похоже, он до сих пор существует в каком-то виде.

Я, конечно, чувствую, что меня используют… но, ну, включая ту историю с отстранением, Яэдзакура-сэнсэй мне многим помогла. Выбора нет. С такими мелочами я готов смириться.

— Хорошо, раз это задание для клуба современных танцев, значит, мне нужно позвать и Нову?

— Верно, свяжись с ней. Инвентарь я уже подготовила здесь. Я солью воду к концу уроков, так что приходите в бассейн в одежде, которую не жалко испачкать.

Ловко втянув моего партнёра в это дело, я кивнул.

Зимнее настроение ускользнуло, и я вздохнул, словно возвращаясь за чем-то, забытым ещё летом. Вырвавшийся изо рта вздох превратился в белое облачко, даже несмотря на то, что мы были в помещении. Это была единственная маленькая частичка зимы, которую я мог здесь почувствовать.

* * *

После обеда.

Когда я шёл по коридору, ведущему к бассейну, холодный воздух просачивался сквозь открытое окно.

Хвостик девушки, идущей впереди меня, сердито покачивался.

— Хмф, почему я тоже должна участвовать в уборке бассейна?

— Ну-ну, Нова же мой партнёр по танцам?

— Мм… это так, но и что с того?

— Мне было бы не по себе, если бы только я должен был следовать желаниям Сенсея. Мы же договорились. Я и ты, мы всегда танцуем вместе.

— Я не это имела в виду!!

Нова, одетая в красную тренировочную куртку, сузила глаза, как угрожающая кошка.

Быстрым шагом она развернулась ко мне. Как и ожидалось от бывшей балерины, пируэт был идеален. Кончики её ботинок издали резкий, приятный на слух скрип.

— Ладно, шутки в сторону. Честно говоря, чистить бассейн в одиночку мне явно не под силу, так что если ты поможешь, я буду очень благодарен……

— Хмф, я тоже в долгу перед Яэдзакурой-сэнсэй, так что уборка бассейна не проблема. Но не лучше ли было бы, если бы нас было больше? А как же Сейра?

— Она сказала, что сегодня выходит та самая игра, которую она так ждала, поэтому она сразу ушла домой.

— А?

— Она сказала, что выходит долгожданная игра, поэтому она сразу домой.

— Бесполезные отаку!

Судя по всему, они обе ждали одну и ту же игру. Это было продолжение популярной серии, вышедшей несколько лет назад.

С милыми персонажами, забавным и трогательным сюжетом. Переведённая версия даже продавалась за границей.

Когда Сейра была занята разъездной модельной работой по Америке, она урывала время, чтобы поиграть в неё понемногу, и каждый раз, доходя до эмоциональных моментов, её макияж размазывался из-за слёз.

По её собственным словам, «вся Америка плакала…». Шумная она.

— Ну, в любом случае, всё началось с наших тренировочных сборов по танцам. Так что нам и расхлёбывать.

— ……Всё равно обидно, что кто-то сейчас наслаждается игрой, а мы должны батрачить.

Хотя она надула губки и отвернулась, Нова в конце концов смирилась.

Болтая, мы добрались до крытого бассейна.

Когда открылась дверь, тепло от обогревателя тут же окутало кожу. Похоже, сэнсэй включила кондиционер заранее. Греть такое большое помещение только для нас двоих казалось немного расточительным, но раз нужно работать с водой зимой, за такую помощь стоит быть благодарным.

— Ладно, Руто, давай начнём!

— Ого, откуда такой энтузиазм?

— Если уж взялась, я ненавижу делать наполовину! Я сделаю его сверкающе чистым!

С огромным энтузиазмом Нова сняла обувь и носки. Она присела на корточки и закатала штанины тренировочных брюк до колен.

Свет ламп отражался от бортика бассейна и освещал её здоровые икры. Её подтянутые мышцы, типичные для танцовщицы, сияли, но при этом сохраняли женственную мягкость.

— На что это ты уставился, извращенец?

А? У неё что, глаза на затылке?

— ……Прости.

— Не надо извиняться только за то, что посмотрел на ноги. Ты же их часто видишь, когда мы танцуем.

Тоном, словно удивляясь, Нова, наоборот, высоко подняла ногу.

Поза вертикального равновесия, даже больше, чем просто Y-образная. Её тело было устойчиво, силуэт красив, гибок, но силён, словно она пустила корни от кончиков пальцев ноги.

— Ого……

Я невольно восхитился.

Похоже, довольная моей реакцией, Нова гордо усмехнулась.

— Если хочешь смотреть, смотри сколько угодно. Нет танцора, которому не нравилось бы, когда на него смотрят. Плохо это подглядывать тайком. К тому же, завтра ведь……

— Завтра?

— Упс, это пока секрет.

Многозначительно улыбнувшись, Нова взяла подготовленную щётку. Покрутив её, как трость, она повернулась к бассейну.

— Давай начинать, Руто. А то стемнеет.

— Л-ладно……

Было кое-что, что меня заинтриговало, но из-за пустой болтовни работа могла застрять, так что я отложил это.

Я быстро снял обувь и спустился в бассейн по лестнице. Пол всё ещё был скользким, потому что воду только слили.

Капли воды, отражающие свет ламп, усеивали дно бассейна, словно россыпь драгоценных камней. Смотреть прямо было немного ослепительно.

Я бегло осмотрелся, заметных пятен не было. Говорили, что отложения за многие годы попали в бассейн, я думал, будет хуже, но оказалось не так уж и плохо. Честно говоря, я немного разочарован.

— Ну, если бы было настолько плохо, школа не стала бы поручать это ученикам.

Я слышал, что загрязнения бассейна — это больше вопрос содержания веществ, чем внешнего вида. Но мы, любители, явно не знаем, как с этим справляться. Ладно, пока просто пройдёмся щёткой по всей поверхности.

Мы пустили воду из шланга и начали чистить пол. Специальное моющее средство для бассейна, которое нам выдали, тоже сыпали понемногу. Появившаяся пена, почему-то, придавала работе больше энтузиазма, хватка на щётке становилась крепче.

— Хаах… хоть и зима, но когда так двигаешься, становится жарко. Я даже вспотела.

Чистя, Нова выпрямила спину и сказала это.

Затем она потянула молнию на своей тренировочной куртке. Снятую куртку она завязала на поясе, как юбку. Оставшись только в верхней части спортивной формы, она продолжила чистить.

— ……

Я же, глядя на неё, кое-что заметил.

Из-за того, что она наклонилась, линия чёрного бюстгальтера отчётливо проступила сквозь ткань формы.

Моё сердце пропустило удар из-за этой неосторожности.

Но глядя на Нову, которая продолжала серьёзно тереть, не замечая этого, чувство вины было сильнее, чем нервозность. Хорошо, что кроме меня здесь никого не было.

Я быстро отвёл взгляд и снова сосредоточился на работе.

— ……Трус.

— А?

— Ничего.

— Фэх, — раздражённый выдох Новы вонзился мне в спину.

…Я постарался не придавать этому значения и продолжал тереть щёткой попадающуюся грязь.

Мы с Новой были из тех, кто, начав что-то, не может остановиться на полпути. Мы усердно продолжали чистить бассейн и закончили тереть всю поверхность только в последние мгновения перед тем, как нужно было уходить.

Когда я вытирал пот со лба, чувствуя приятную усталость, смешанную с чувством удовлетворения—

— Ува!?

Вода ударила мне в лицо, словно пощёчина.

Я удивлённо поднял голову и увидел Нову, которая весело смеялась, направив на меня шланг.

— Напоследок надо всё смыть водой и пеной, чтобы грязь ушла, верно?

— …Это тонкий намёк на то, что мои мысли тоже грязные и их надо смыть?

— Что ты? Ты что, думал о чём-то непристойном?

— Абсолютно нет, клянусь, честно, ни капельки.

— Слишком бурное отрицание, звучит как ложь, знаешь ли.

Я отвернулся не только из-за чувства вины.

Пропитанная потом спортивная форма Новы плотно облегала её тело, и чёрный бюстгальтер смутно, но дразняще просвечивал.

Похоже, она не предусмотрела защиту от просвечивания, потому что изначально не планировала снимать куртку. Как бы то ни было, это ставило меня в тупик, я просто не знал, куда смотреть.

— …?

Возможно, ещё не осознавая своего состояния, Нова лишь невинно склонила голову набок. Это невинное движение лишь усиливало моё чувство вины.

Может, заподозрив что-то, оттого что я отвожу взгляд, Нова медленно шагнула по мокрому скользкому полу, пытаясь зайти в поле моего зрения.

— Ваа!?

Кьюррр…

Её нога поскользнулась на пене, тело Новы накренилось в сторону.

— Моё тело среагировало быстрее, чем мозг.

Я рефлекторно протянул руку, чтобы подхватить Нову, но из-за того, что пол был в пене и я тоже был босиком, я не мог удержать равновесие.

Вес тела, который я принял на себя, заставил и меня потерять равновесие… я упал первым, чтобы Нова приземлилась на меня.

— Гвех!?

Спина ударилась об пол, затем вес тела Новы врезался мне в солнечное сплетение. Из меня вырвался звук, похожий на кваканье задавленной лягушки.

Уух… больно-то как…

Мы упали вдвоём, навалившись друг на друга. Я лишь дёргался на полу, как умирающее насекомое, толком не понимая, что произошло.

Несколько секунд мы, покрытые пеной, стонали.

С трудом приподнявшись, я повернулся к Нове.

— Нова, ты не ушиб— эх!?

Звук, которым я хотел убедиться в её безопасности, застрял на полпути.

Там сидела девушка, обхватившая себя руками, съёжившаяся, с красным лицом.

— …!

Шок, от которого перехватило дыхание, заморозил мои мысли.

Похоже, шланг, который она держала, вырвался и окатил её с ног до головы. Капли воды падали с тела Новы, образуя маленькую лужицу у ног сидящей по-девичьи.

Мокрая насквозь спортивная форма стала абсолютно прозрачной, так что линия бюстгальтера и даже кружевной узор были видны отчётливо.

Капли падали, создавая влажную, чувственную атмосферу.

Мне показалось, что я увидел «девушку» в моём партнёре, которую раньше не замечал. Это влажное смущение окрасило щёки Новы.

Её взгляд снизу вверх, с дрожащими глазами, казался испуганным и одновременно чего-то желающим, заставляя таинственное чувство вины во мне превращаться в жар.

В замершем времени слышалось лишь громкое биение моего сердца.

Нова пошевелилась и прошептала голосом, похожим на догорающую свечу.

— Не… смотри сюда…

— Про- прости!

Я опомнился и тут же отвернулся.

Вода из забытого шланга текла, омывая мои ноги. Вместе с тающей пеной, я пытался стереть из памяти этот невинный, но такой дразнящий образ моего партнёра.

— …Ты, правда не хочешь посмотреть?

Голос, звучавший печально, мягко, словно пытаясь коснуться моей спины, донёсся сзади.

Моё сердце, пытавшееся успокоиться, снова забилось, медленно, тревожно.

— Что ты имеешь в виду…?

— Не притворяйся, что не понимаешь. Не притворяйся, что не замечаешь.

— …Это…

— Руто, я… тебя совсем не привлекаю?

Её голос, казалось, сдирал слой за слоем ложь, которой я прикрывал своё сердце.

Зрелый, дразнящий голос, словно игриво впивающийся в тёмные инстинкты во мне.

Тон, отличающийся от обычной Новы, как игра взрослых, выискивал мои слабые стороны, пока не отдался эхом в голове.

Послышался звук мокрых шагов, босых ступней по покрытому пеной полу.

Шаги остановились прямо за моей спиной, и затем горячее дыхание коснулось моего уха.

— Эй… посмотри на меня.

Это было похоже на то, как ведьма предлагает отравленное яблоко.

Я не должен оборачиваться.

Инстинкты и здравый смысл кричали об этом, но перед соблазном чарующей ведьмы их голоса ничего не значили.

Тук, тук — сердце билось всё быстрее.

Всё громче, громче — его стук превратился в сладкую, пронзительную боль.

Медленно.

Словно что-то вне меня толкало, я повернул голову назад.

И увидел невинное лицо Новы, которая озорно улыбалась, наставив на меня шланг.

— Зазевался!!

— Холодно!?

Зажав конец шланга, она направила на меня мощную струю воды прямо в лицо.

Внезапная атака была подобна поговорке «вода попала в уши спящего». Ноги скользили на пене, и я не удержался, с грохотом плюхнувшись на пол.

Перед моим ошарашенным лицом стояла мой партнёр, довольно смеясь.

— Попался, Руто! Танцор же должен быть выразительным. Неужели я буду стесняться только потому, что Руто увидел мою одежду? Невозможно!

— …Но всё же, иметь чувство стыда важно, знаешь. Как… женственность.

— С тобой? Не надо. Я готова раскрыть тебе всё.

Гордо выпятив грудь, Нова тряхнула головой. Капли воды разлетелись, и её хвостик, весело подпрыгивая, казалось, хлопал меня по щеке своим ярким блеском.

— Вот она я.

Без тени сомнения Нова показала своё истинное очарование, а затем беззаботно улыбнулась.

— Руто, спасибо! Что спас меня, когда я чуть не упала!

— …Да не за что. Если ты падаешь, моя работа — подхватить.

То странное очарование, что появилось раньше, исчезло, но её чистый голос был таким сильным, светлым, словно тянул руку того, кто опустил голову, к свету.

Её волосы, собранные в хвост, сияли, разбрасывая яркую улыбку вместе с брызгами воды, и я был очарован, глядя на неё.

Пока я ещё находился во власти этого чувства, Нова, словно вспомнив что-то, спросила:

— Эй, Руто, ты будешь участвовать в «C-DAF» в этом году?

— Буду.

Я коротко ответил, и Нова слабо улыбнулась.

Есть два общенациональных танцевальных конкурса для старшеклассников.

Первый, «Чемпионат по танцам среди старших школ» летом.

И второй, «Christmas Dance Festa» зимой — обычно называют «C-DAF».

Финал C-DAF доступен только тем, кто прошёл региональный отбор, и даже транслируется по телевизору. Многие известные люди в мире танца тоже обращают на него внимание. Почти все профессиональные танцоры когда-то добивались успеха на одном из этих двух соревнований.

Тем не менее, C-DAF по сравнению с Летним чемпионатом кажется больше фестивалем. И участники, и зрители в основном хотят наслаждаться танцами, а победитель определяется зрительским голосованием по ТВ, а не судьями.

Из-за этого предпочтение отдаётся более зрелищным техникам. В зависимости от жанра, это может быть как большим преимуществом, так и сложностью. Поэтому немало танцоров предпочитают пропустить его, чтобы сосредоточиться на летнем конкурсе.

— Я же пропустил лето. Если и зимой не выступлю, моё тело и правда замёрзнет.

— Хе-хе, значит, это будет бой за возвращение хип-хоп танцора «RuTo».

Возвращение — от этого слова сердце немного сжалось, но гораздо больше я чувствовал волнение.

Через аккаунт в соцсети «RuTo», который я недавно снова начал вести, я уже объявил об участии в C-DAF. Кто-то радовался, кто-то поддерживал, кто-то оставлял язвительные комментарии, но, оказалось, гораздо больше людей ждали моего возвращения на сцену.

Даже несколько соперников со времён средней школы, с которыми мы соревновались на национальном уровне, написали: «Не думай, что я проиграю». Каждый раз, читая это, я чувствовал благодарность за то, что могу вернуться на это место.

— То лето, которое я провёл, опустив голову, я оставлю позади. Эта зима станет самым жарким временем для моего танца.

Громкий стук сердца был приятен, словно я с нетерпением ждал завтрашнего дня, полный страсти.

То, что я сейчас могу стоять и смотреть вперёд, — всё это благодаря Сейре и Нове.

Шесть мрачных месяцев, все терзавшие меня сожаления… я не хочу их стирать. Это было время, которое мне было нужно, чтобы понять, почему я танцую.

Я не могу сказать, что те горькие дни были прекрасны, но я уверен, что все сожаления, которые я нёс, пока не дошёл до этого момента, сделали меня сильнее, чем тот я, который никогда не падал.

— Эй, Руто.

Голос Новы, девушки с хвостиком, всё ещё мокрой от воды.

Девушка, которая словно олицетворяла лето, сейчас говорила тёплым голосом, будто прогоняя зимний холод.

— Конечно, бежать в зиму это хорошо. Но… разве не грустно, если все твои летние воспоминания будут лишь о подавленности и опущенной голове?

— Ну, лето ведь уже закончилось.

— Вот именно.

Нова широко улыбнулась, как ребёнок в предвкушении летних каникул.

— Как насчёт того, чтобы хотя бы на один день вернуть то, что мы забыли летом?

Завтра в два часа дня, в этом бассейне.

Обещание, которое я дал девушке с хвостиком, несло в себе свежий аромат лета, словно воскрешая палящий солнечный свет.

* * *

На следующий день.

Я уже был в купальном костюме и стоял у края бассейна, который сам же вчера и чистил.

Свет ламп отражался от прозрачно мерцающей водной глади, делая вид ослепительным и прекрасным.

Осознание, что и мой вчерашний труд внёс лепту в эту чистоту, наполняло меня гордостью.

Мы договорились только о времени и месте.

Ожидая Нову у тёплого из-за обогрева бортика, я спросил сидящего рядом друга.

— Эй, Юма, ты знаешь, что мы будем делать?

— …………

— Юма?

— Ах, извини. Мой мозг сейчас в режиме выбора ответа, так что я не могу сосредоточиться на разговоре.

— Переиграл в игру, да?

Он сказал, что вчера ночью засиделся за игрой, и сейчас широко зевал. Почему-то даже его усталый вид всё равно смотрелся на его красивом лице.

— Что же ещё делать в бассейне? Руто, наверное, и сам догадался?

— …Ну, примерно.

Голос, сорвавшийся с моих губ, был слабее, чем я ожидал.

Моё сердце почему-то было неспокойно, билось странно.

Кроме Юмы, Сейра тоже сказала, что придёт.

Бассейн. И невероятно красивые девушки. Хоть они и мои друзья детства и близкие партнёры, сохранять спокойствие в такой ситуации явно невозможно.

— Кстати, Руто, ты тоже не в школьной форме, да? Не терпится, наверное.

— Не в этом дело… это Сейра настояла. Она дала мне это утром со словами: «Это выбор Сейры-тян, между прочим!»

На мне был обычный купальник, ничего особенного. Я не считал его чем-то особенным, но для Сейры это, видимо, было важно.

— Тогда Юма тоже…

— Хм?

— …Нет, ничего. А то вдруг узнаю лишнего.

Юма, повернувший ко мне с недоумением, был в светло-синем рашгарде. Почему-то он был слишком длинным, так что низ закрывал бёдра, и я не видел, что на нём под ним.

Гадать о тайных увлечениях моего друга сейчас было ни к чему, так что я снова перевёл взгляд на бассейн.

Что-то, забытое летом.

Летние каникулы, которые я провёл, постоянно таскаясь за Сейрой, были, несомненно, весёлыми, но если спросить, делал ли я что-то по-настоящему летнее, ничего не приходило на ум.

Хотя мы дружили так давно, я понял, что у меня нет воспоминаний о том, чтобы мы ходили в бассейн или на море вместе с Сейрой или Новой, и это чувство заставило меня немного волноваться.

— Руу-кун, ждёшь меня?

Голос, позвавший сзади, заставил моё сердце подпрыгнуть, словно оно хотело выскочить.

Я невольно сделал маленький вдох, может, чтобы успокоить нервы.

Выдохнув скопившийся в лёгких кислород вместе с небольшой порцией храбрости, я обернулся.

И затем—

— ……

Сильный удар сотряс мою голову.

Передо мной стояла Сейра в тёмно-синем бикини, цвета ночного неба, усыпанного звёздами.

Её тело было выпрямлено с достоинством, что делало упругие изгибы груди ещё более отчётливыми.

Я знал, что у неё большой размер, и дома она часто носила свободную одежду, из-за которой иногда было видно декольте. Но по сравнению с этим, её вид в бикини обладал разрушительной силой иного порядка.

Тонко накинутое парео развевалось, словно прозрачная водная накидка. Казалось, оно прикрывает её тело, но на самом деле оно лишь подчёркивало плотно облегающие трусики под тонкой тканью.

Смертельное сочетание грациозной невинности и дразнящей привлекательности.

Девушка, гордо выпятившая грудь, словно ангел под голубым небом, но с озорной улыбкой дьявола на лице, смотрела на меня сияющими от удовольствия глазами.

Моё сердцебиение становилось всё громче.

Тело нагревалось, словно какая-то цепь в мозгу замкнулась.

Я потерял дар речи.

Мне было страшно, что простые слова из моего скудного запаса осквернят эту красоту, и я просто застыл, глядя на очарование Сейры.

— Ничего страшного. Если это то, о чём думает Руу-кун, для меня это уже сто очков.

— ……Не надо читать мои мысли.

Я чувствовал, как моё лицо заливается краской.

Сейра тихо улыбнулась, наслаждаясь моей реакцией.

Однако её голубые глаза сияли невинно, как у взволнованного ребёнка.

Такая красивая девушка, и так невинно, действительно ждёт слов от меня.

…Да.

Я хочу ответить ей.

Я хочу откликнуться на этот взгляд.

Я вздохнул, выдохнул медленно. Сердце всё равно шумело.

Я слегка отвернулся и произнёс слова, появившиеся в моём сердце, вверяя их моей подруге детства.

— Ты прекрасна, Сейра.

—Ах, да, я беру назад свои слова. Не сто очков. Чтобы оценить слова Руу-куна, даже если поставить после единицы сколько угодно нулей, всё равно не хватит.

Сейра мягко улыбнулась.

Она сложила руки перед грудью, словно обнимая самое драгоценное сокровище.

Глядя на это, я одновременно обрадовался и смутился. Я поспешно сменил тему, оглядываясь по сторонам.

— Кстати, а где Нова?

— Нова — существо, полное настороженности. Но странно, что у неё сильный территориальный инстинкт, и она любит конфликтовать. Однако если она доверится кому-то, может стать ласковой. Так что лучше не давить, а терпеливо ждать, пока она сама не выйдет.

— Это объяснение из энциклопедии животных?

— Нова, не бойся. Не сжимайся там, выходи.

Сейра помахала рукой в сторону раздевалки.

Её большая грудь колыхнулась от этого движения, заставив меня поспешно отвести взгляд. Осознаёт она это или просто естественна, неизвестно — ясно одно: прекрати, я тоже мужчина.

— У-ум… Руто.

Робкий голос позвал меня, и я обернулся.

Я был не готов.

Я давно знаю Нову, ещё с младшей школы.

Она часто носит открытую танцевальную одежду, оголяя талию и пупок. Даже вчера, когда мы чистили бассейн, я видел её просвечивающий от пота бюстгальтер. Поэтому я думал, что меня не слишком удивит её вид в купальнике…

Но реальность оказалась иной—

— Ч-что…!?

Сердце, казалось, готово было взорваться.

На Нове было бикини-офф-шолдер, открывающее плечи. Её вид превзошёл все мои ожидания.

Действительно, по сравнению с Сейрой, её грудь была намного меньше. Но это не значит, что она была непривлекательна. Наоборот, из-за тела, закалённого танцевальными тренировками, её талия и ноги выглядели красиво и подтянуто.

Я думал, она выберет купальник, подчёркивающий эти достоинства, или модель, не акцентирующую грудь. Но оказалось...

Её плечи открыты, нежная кожа ясно видна.

Подчёркивался не только бюст, но и вся линия тела.

Стройный, но мягкий силуэт, сочетающий силу и красоту.

С бёдрами, плотно сжатыми от смущения, лицо, залитое краской стеснения, но тело не прячется. Руки скрещены за спиной, она бросает на меня взгляды исподлобья.

Посмотри на меня.

Посмотри на всю меня.

Казалось, я слышу этот голос в её взгляде. В груди сладко заныло.

Обычно Нова всегда выглядит уверенной, но сейчас она показывала свою уязвимую сторону, словно собираясь с духом. В этом была особая притягательность.

Например, слабый след от загара на открытых плечах. Часть, которую она обычно скрывает… теперь только я могу это видеть.

Это чувство исключительности действительно переворачивало душу.

Наконец Нова заговорила, краснея, видя, что я стою как вкопанный от растерянности.

— У-ум, Руто… скажи же что-нибудь.

— Т-ты красивая, Нова.

— С-спасибо.

Я не мог найти красивых слов.

Вырвалось лишь простое признание, полное смущения и стеснения, готовое вот-вот рассыпаться.

Пока меня всё ещё захлёстывало острое чувство неловкости—

— Ау!

Чей-то палец ущипнул меня за бок. Ай, больно?

Я удивлённо обернулся и увидел рядом Сейру с надутыми щеками.

— ……Что опять?

— Сейра-тян выражает решительный протест. Видишь, как у меня щёки раздулись?

— Протест? Против чего?

— Реакция Руу-куна на Нову была более… настоящей.

— Настоящей?

— Твоя реакция.

Господи…

— Моя реакция на тебя тоже не была фальшивой.

— Тогда объясни. Что делает Сейру-тян красивой? Разложи по деталям, красиво, как букет цветов.

— Ты хочешь убить меня?

Мне и так стыдно до смерти, пожалуйста, не требуй большего.

Но Сейра всё ещё хмурилась с серьёзным лицом. Такое лицо я редко вижу у неё, обычно весёлой, как солнышко. Эта внезапная маленькая ревность… могу ли я считать это милым?

— Хмф, Сейра-тян обиделась. Я пойду плавать.

Не обращая внимания на мои внутренние переживания, Сейра направилась к бассейну.

Её походка была грациозной, словно она шла по подиуму.

Раздался звук расстёгнутой застёжки, и тонкое парео упало.

Её открытые белые бёдра, казалось, ослепили меня, и я прищурился. Чтобы отвлечься, я спросил о том, что меня немного интересовало.

— Ты уже умеешь плавать?

Уроки плавания в начальной школе.

Я вспомнил, как Сейра плакала, потому что не умела плавать, и просто плескалась на мелководье.

Я знаю, это лишь воспоминания из прошлого, но всё равно в моём сознании у Сейры был образ девушки, не умеющей плавать. Однако, словно насмехаясь над этими древними воспоминаниями, моя подруга детства пожала плечами и сказала с обречённым видом.

— Руу-кун, я же американка, знаешь?

— Ты, оказывается, американка, да.

Говорит как-то странно, добавила бы «человек», что ли.

— Ну и что с того?

— Гены свободы от Дяди Сэма дали мне выгодный рост. Большинство людей боится воды, потому что в ней нельзя дышать, верно? Честно говоря, плаваю я всё ещё так себе. Но если я такого роста, то могу легко достать ногами до дна. Так что нет причин для чрезмерного страха перед водой.

[Дяди Сэм — персонифицированный образ Соединённых Штатов Америки. ]

Сейра пустилась в престранные объяснения с теорией, звучащей убедительно.

Затем, стоя на трамплине, девушка, недавно вернувшаяся из Америки, легко шагнула вниз и упала в бассейн.

Топонь! Раздался чистый звук воды.

Поверхность, которую она оставила, напомнила мне сцену из сказки. Круги расходились всё шире, и эта спокойная картина, казалось, ждала появления богини из источника.

— ……

Вместе с Новой и Юмой я невольно уставился на поверхность воды.

Круги начали затихать. Гул обогревателя звучал в ушах отчётливо.

Когда Сейра не появлялась, я начал подозревать неладное — и тут.

Буль-буль-буль-буль!!

Огромные пузыри поднялись со дна бассейна, словно умоляя о помощи.

— Дура!!

Я тут же прыгнул в бассейн.

Только сейчас я понял, что этот бассейн используется для водного пола. Он глубже обычного. Не знаю точно, но, по-моему, больше двух метров.

Сейра действительно высокая для девушки, но ногами до дна она явно не доставала. Осознав это с опозданием, я поспешно потащил её на поверхность.

— Пуха! Эй, Сейра, ты в порядке!?

— Кхо-кхо… ах, да, я оплошала. Слишком положилась на свою Америку. Нью-Йорк — город, слабый перед наводнениями, и его жители тоже не могут избежать водных бедствий. Так что естественно, что я тоже слаба в воде, верно?

— Я не понимаю, что ты имеешь в виду, и почему ты всё ещё так спокойна…

— Я вовсе не спокойна! Посмотри на эти руки, вцепившиеся в тебя! Эти горячие объятия — не любовь и не привязанность, это мой сигнал SOS! Прими их, Руу-кун!!

— Ладно-ладно, не двигайся, а то снова утонешь!!

Я неплохо плаваю, но держать двоих на воде, работая ногами, явно тяжело. Тем более Сейра вцепилась в меня мёртвой хваткой, и мои руки и спина то и дело ощущали мягкие прикосновения… ах, чёрт, что за… а приятно—

— У Руу-куна вид какой-то расслабленный.

Чёрт, она опять читает мои мысли!

Собрав все силы, чтобы подавить волнение, мне удалось дотащить Сейру до бортика.

Мы промокли насквозь. Нова и Юма тут же подбежали с обеспокоенными лицами.

— Эй, Сейра, ты в порядке!?

— Похоже, что нет. Если Нова сделает мне искусственное дыхание, возможно, я выживу.

— Ну, выглядишь ты вполне нормально.

Не то чтобы ей не понравилось такое безразличие, Сейра тут же обняла Нову.

Весёлый смех девушек в бикини разнёсся эхом. Разлетающиеся капли воды сверкали, словно свет, украшая их обеих.

Переведя дыхание, я мог лишь устало улыбнуться.

Я не хочу, чтобы она снова делала что-то опасное, но… такой вид можно увидеть только сейчас. Вытирая мокрые волосы, я невольно засмотрелся на эту красоту.

Почему-то мне захотелось запомнить это время. Сохранить в памяти.

— Руу-кун, давай сфотографируемся.

Наверное, она не замечала моего взгляда, но Сейра вдруг сказала это.

Нова, которую она всё ещё обнимала, посмотрела с подозрением.

— Фото? Я не против, но зачем?

— Я хочу сохранить этот момент. Чтобы однажды я могла оглянуться на него, словно в любой момент могу вернуться в этот день. Я хочу, чтобы это воспоминание стало реальным.

— Слишком пафосно. Нам не нужно возвращаться в этот день, мы можем создать ещё много других весёлых воспоминаний—

— Нет.

Я перебил Нову.

Я тоже хочу сохранить это время.

То, что сказала Сейра… в точности совпало с тем, о чём я только что думал.

— Давай сфотографируемся. Пока есть возможность.

— …Ты чего так загорелся вдруг? Может, хочешь использовать наши фото в купальниках для чего-то извращённого?

— Неужели я в твоих глазах выгляжу настолько плохо?

— Эй, я же пошутила.

Нова тихо засмеялась и начала искать хороший ракурс на фоне бассейна.

Юма, без лишних слов, приготовил смартфон и включил фронтальную камеру.

Сейра стряхнула воду с волос и, улыбнувшись, протянула мне руку.

— Идём, Руу-кун. Сегодняшний день — годовщина почти-утопления Сейры-тян.

— Может, дашь ему название получше?

— Или годовщина дня, когда тонущую принцессу спас упрямый принц.

— …Не знаю насчёт упрямого, но принц из меня точно никакой.

— О? Значит, ты признаёшь, что я принцесса?

Её улыбка заставила меня отвернуться и почесать затылок.

Наверное, только мы это знаем.

Я, оставшийся в Японии, и моя подруга детства, только недавно вернувшаяся из Америки.

Мы слишком хорошо знаем… что расставания приходят внезапно.

Что расставаться больно.

Вот почему я хочу сохранить этот момент.

Пусть это обычный день.

Пусть это просто лёгкий смех, кажущийся естественным.

Пусть это просто немного особенный зимний день.

Пусть эти дни могут затеряться среди множества других воспоминаний.

Я хочу иметь что-то, что позволило бы мне сказать: «Ах да, у нас ведь было такое».

Одно фото, которое может стать причиной вернуться в тот день.

…Может, я слишком драматизирую?

Глядя на беззаботно смеющуюся Сейру, мне стало стыдно за свои сентиментальные мысли.

— Сейра, Руто, давайте быстрее! Сейчас будем фоткаться!

— Ах, да. Идём, Руу-кун.

Юма поставил смартфон в удачное место и включил таймер камеры.

Бип… бип… этот электронный звук почему-то заставлял меня нервничать ещё больше.

Нечаянно наши плечи соприкоснулись.

Плечо Сейры справа. Плечо Новы слева.

Наверное, прекрасной мечты о «вечности» не существует.

Но по крайней мере сейчас, я хочу дорожить этой близостью, этим теплом.

— Хорошо, улыбаемся! Раз, два… сыыыр!

Я не умею хорошо улыбаться. Но я всё же постарался изобразить улыбку.

Чтобы однажды, когда я буду пересматривать сегодняшнее фото, оно стало хоть немного ярче.

Щёлк! Звук затвора.

Запечатлённое зимнее воспоминание казалось совершенно странным, потому что здесь был бассейн и купальники, явно не соответствующие сезону.

Но, возможно, именно поэтому однажды мы сможем посмеяться над этим вместе и вспомнить этот день.

И в тот момент я надеюсь, что моя неловкая улыбка будет выглядеть хоть немного лучше.

Это я доверяю себе в будущем.

* * *

После этого мы вчетвером продолжили наслаждаться временем в бассейне.

Хотя он и использовался для водного пола, в основе это был школьный бассейн, используемый и для уроков. Там была мелкая часть, где можно было стоять, и мы собрались там, играя в мяч.

Посреди игры Нова вдруг сказала: «Давай устроим гонки, кто быстрее проплывёт!»

В итоге мы устроили соревнования по плаванию. Раз уж мы все упрямые, одного раза явно было недостаточно. Мы меняли стили: кроль, брасс, баттерфляй, по очереди выигрывая и проигрывая.

Сейре, которой наскучило это, в конце концов захотелось пошалить, и она начала дёргать меня за ноги, и с этого момента всё пошло кувырком. Она также внезапно обняла меня со всей силы, обездвижив в прямом и переносном смысле. Юма же лишь тепло улыбался с бортика, наблюдая за нами.

— Эй, Руто.

Спустя какое-то время, когда я отдыхал от усталости, ко мне подошла Нова.

Кап… плюх… слышался звук падающих капель.

Её мокрые чёрные волосы прилипли к открытым плечам, здоровая кожа блестела от воды. Капля скатилась по внутренней стороне бедра, заставив меня рефлекторно отвести взгляд.

Почему-то Нова отреагировала на это с досадой.

— Ох, с такой реакцией как ты вообще живёшь с Сейрой?

— Ну… я обычно просто избегаю ситуаций, когда она, например, после душа или что-то подобное…

— …Ох.

Со звуком, похожим на вздох, Нова вдруг схватила моё лицо, крепко сжав щёки.

Затем она силой повернула мою голову, заставляя смотреть на себя. Девушка с озорной улыбкой в купальнике заговорила свежим голосом, словно принося с собой остатки лета.

— Всё время отводить взгляд — нехорошо. Иногда девушка хочет, чтобы на неё смотрели. Вместо того чтобы держаться за своё натянутое достоинство или искать оправдания из-за стеснения, лучше посмотри мне в глаза и выслушай мой голос.

Её хвостик покачивался, словно упрекая моё трусливое сердце.

Я смотрел на неё, широко раскрыв глаза, а Нова продолжила тихо, словно делясь секретом.

— Эй, Руто, я хочу кое-что сказать тебе.

— …Что сказать?

— Да, но не сейчас.

На её мокрых от воды щеках проступил лёгкий румянец.

— C-DAF уже скоро. Так что сейчас лучше сосредоточиться на танцах. Давай проживём эту зиму с танцем, полным страсти, танцуя изо всех сил до последнего. А после, когда всё закончится, тогда я и скажу то, что хочу сказать.

Слегка смущаясь, Нова всё же смотрела прямо мне в глаза.

Сила в её взгляде заворожила меня. Для меня, всегда легко избегающего многого, прямой взгляд Новы казался ярче и сильнее любого драгоценного камня.

— Когда придёт время, я хочу, чтобы ты дал мне ответ на то чувство, которое я выскажу.

Словно протягивая мизинчик для обещания, Нова заключила со мной договор.

Я знаю, есть вещи, от которых нельзя постоянно уклоняться. Есть ответ, который я должен дать.

…Да, я тоже это понимаю.

Так что, да.

Подражая прямому взгляду Новы, я попытался собрать немного храбрости.

— Да, когда придёт время, я обязательно встречусь с этим лицом к лицу.

После того, как этот зимний танец закончится, я тоже дам свой ответ.

Я встречусь с тем, чего избегал всё это время, и отвечу искренне.

— Хорошо, договорились.

Нова широко улыбнулась.

Обещание на будущее — это не повод для отсрочки.

Как раз потому, что настоящее так ценно, я хочу ответить искренними словами.

Давай танцевать, пока силы совсем не кончатся.

А после этого, я уверен, я смогу дать ответ.

Я заключаю обещание с девушкой, которую считаю словно осколком лета, затерявшимся посреди зимы.

Это обещание я теперь крепко храню в своём сердце.