Пока мы гуляли по площадке, участвуя в различных мероприятиях, Сейру в какой-то момент даже попросили сфотографироваться с другими косплеерами. Время пролетело незаметно. Возможно, я не особо разбираюсь в играх, но проводить время с друзьями всегда весело. С этой простой мыслью мы направились к сцене Сейры перед её выступлением, когда до начала оставалось совсем немного — и вдруг...

— Президент, что нам делать?

— Хм, я думаю, мы можем положиться на мою дочь, но...

Мы прибыли в место проведения мероприятия, которое всё ещё находилось в стадии подготовки.

Со сцены, где должна была выступать Сейра, доносились встревоженные голоса персонала. Среди них наиболее заметной была Оливия-сан, чьё задумчивое выражение лица и беспокойство затмевали её природную красоту.

— Мама, что-то не так?

— А, это моя дочь, мой сын и их друзья, верно? Спасибо, что пришли.

Появление новых людей, казалось, развеяло её тревогу, и Оливия-сан приветливо улыбнулась. Она выглядела занятой, так что я удержался от комментария: «Я не твой сын». Рядом Нова смотрела на меня укоризненно, словно говоря: «Что значит "сын"!?», но я решил проигнорировать это. Казалось, разбираться с этим будет слишком хлопотно.

Я заметил, что, разговаривая с Оливией-сан, тон Сейры стал немного детским. Это почему-то вызывало у меня чувство ностальгии.

— Мама, что случилось?

— ...Что ж, вместо того чтобы держать это в секрете и рисковать отвлечь тебя, возможно, лучше сказать. Сейра, я же говорила тебе, что знаменитость выступит в качестве приглашённого танцора на твоём выступлении, верно?

— Да, косплеерша персонажа Май-дансер, верно?

— Этот человек потерял сознание из-за теплового удара и, скорее всего, не сможет выступить.

А, вот почему персонал выглядел таким паникующим.

На улице стояла жара, а в помещении было многолюдно, что только усиливало духоту. Выход на сцену тоже мог нервировать. Сочетание всех этих факторов делало внезапные проблемы со здоровьем вполне ожидаемыми, даже если были приняты меры предосторожности.

— Так что мы будем делать?

— ...Если бы мы могли найти замену, это было бы идеально. Хотя мы и не объявляли имя знаменитости, в программе упоминалось, что будет выступать косплеер персонажа игры.

Однако быстро найти замену будет сложно — такое впечатление складывалось от озадаченного выражения Оливии-сан.

Затем её взгляд внезапно задержался на чём-то.

—— ……Э-э, что?

Оливия-сан смотрела на Нову.

Несколько секунд воцарилась тишина, словно она что-то оценивала.

После этого Оливия-сан шагнула вперёд, её каблуки отчётливо стучали по полу. Столкнувшись с её внушительным присутствием, Нова, обычно такая волевая, чётко издала «Угх», явно смутившись.

— Ч-что такое? Вам что-то нужно от меня—?

— Эти джинсы.

— А?

— Я могу сказать по тому, как ты их носишь. Видно, что за ними хорошо ухаживают, но больше того — видно, насколько ты их любишь. Возможно, это не тот тип продукции, с которым имеет дело наша компания, но как человеку из индустрии моды мне не остаётся ничего другого, как восхищаться твоей преданностью.

— С-спасибо!

— И, позволь мне угадать. Тебе не нравятся намеренно состаренные стили, вроде стоунвош или порезанные джинсы, верно?

— Д-да! Если выцветание и износ происходят естественно со временем, это нормально, но намеренно портить ткань... это кажется расточительным. Поддельный винтаж, созданный таким образом, не более чем ложь.

— Хм, так что для тебя значат джинсы?

— История. Каждый разрыв и пятно отмечают путь, пройденный владельцем, следы его путешествия.

Крепко сжав руки, Оливия-сан и Нова пожали друг другу руки с решительным видом. Их выражения были полны удовлетворения, словно они нашли родственную душу.

— Потрясающе. У тебя есть всё, что нужно, чтобы представлять наш бренд. Как насчёт этого? Не хочешь выйти на сцену вместе с моей дочерью, если это не слишком обременительно?

— П-погодите, э-э... Я всего лишь любитель...

— Я, конечно, позабочусь об оплате, и я даже дам тебе специальный бонус. А именно, пару джинсового денима 1960-х годов от американского наследного бренда Nicholas Terry—

— Я не могу позволить матери моей подруги оказаться в затруднительном положении. Доверьтесь мне!

Глаза Новы сияли ярче, чем когда-либо прежде. Оказалось, что на неё легко повлиять с помощью вознаграждения.

— Отлично! Мы временно нанимаем её в качестве модели для нашего бренда! Подготовьте контракт до начала выхода на сцену!

— Вы серьёзно, президент? Что ж, думаю, я не против подготовить документы, но...

Секретарь, который, как я знал, работал на Оливию-сан, выглядел озадаченным внезапным приказом. Её улыбка выдавала человека, вероятно, уже привыкшего плыть по течению воли Оливии-сан. Я мысленно послал ей небольшую поддержку.

— В чём проблема? Что случилось?

— Эм, ну, насчёт того, чтобы поставить эту девушку на сцену, с подготовленной одеждой всё в порядке, но как насчёт макияжа? Визажисты уже ушли, потому что у них другая работа днём.

— Хм, другого выхода нет. В таком случае я—

— Президент, «игру в грязь», о которой вы говорите, нельзя назвать сценическим гримом.

— «Игра в грязь» — это слишком жестоко!

Оливия-сан и её секретарь поспорили с удивительно непринуждённой манерой, почти как семья. Их спор, несмотря на детский тон, касался работы, части мира взрослых. Будучи обычным старшеклассником, я не мог вмешаться, поэтому просто наблюдал за их перепалкой, когда...

— Мама Сейры, если дело в макияже, Руто может это сделать.

— Хорошо, Руто-кун, я оставляю это тебе.

— Почему вы внезапно принимаете такое решение?

Я не мог сдержать удивления, видя мгновенное решение Оливии-сан без тени сомнения. Это правда, что у меня был небольшой опыт с макияжем, но это был уровень любителя. Конечно, я хотел, чтобы выступление Сейры на сцене прошло успешно, и не возражал помочь, если бы мог.

Но что, если я скорее помешаю, чем помогу.

— Всё в порядке, Руто.

Хвост Новы двигался, когда она приблизилась, наблюдая за моим обеспокоенным лицом, словно поддразнивая меня.

— Я не знаю насчёт всего остального, но когда дело доходит до моего макияжа, ты лучший. Воспоминания, опыт и всё, что мы прошли, гарантируют это.

— ...

Глаза Новы, словно пронзающие мою душу, пробуждали ностальгию.

Так было со средней школы. Я всегда был слаб против силы этих глаз. Её прямые слова, её воля — я часто чувствовал, что хочу сдаться. Такова была динамика наших отношений, и вспоминать это после столь долгого времени делало меня немного счастливым.

— ...Хорошо, но не жалуйся, если я ошибусь.

Когда я ответил, Нова метнула мне лёгкую улыбку и кивнула.

Я всё ещё не был уверен в себе, но я хотел оправдать эту улыбку. Я обнаружил, что думаю об этом так естественно. И осознание того, что у меня всё ещё есть сердце, способное думать о таких вещах, снова сделало меня немного счастливым.

— Ты можешь свободно использовать всё, что здесь есть. Если чего-то не хватает, мы постараемся это достать. В идеале закончи в течение часа, учитывая, что ещё есть репетиция.

— Этого времени достаточно. Я позвоню, когда закончу.

В гримёрке я проверил предоставленные инструменты для макияжа. Открыв на планшете изображение персонажа игры, которого будет косплеить Нова, я начал набрасывать грубый план.

Персонаж был вдохновлён эстетикой Китая, с характерными чертами — краснотой вокруг глаз. Было много теней для век, так что я подумал использовать более светлые цвета во внутренних уголках и сделать градиент к внешним. Или, может, мне стоит быть смелее с цветами, учитывая, как макияж будет выглядеть на расстоянии...

— Руто-кун, как мальчик вроде тебя умеет делать макияж?

Это спросила Сейра, которая сопровождала меня в гримёрку. Её выражение было нейтральным, без намёка на предубеждение — ей было просто искренне любопытно. Тем временем Юма уже ушёл вперёд, чтобы занять места, понимая, что он не может ничем помочь.

— Для танцевальных конкурсов нужно наносить макияж для публичных выступлений, так что мой учитель заставил меня научиться, на случай, если мне придётся делать это самому.

— Хе-хе, если ты танцор, макияж — это просто ещё один навык. Не вредно знать.

— Ты всё равно никогда не утруждаешь себя учебой.

Когда я просил нашего учителя учить нас вместе, Нова всегда отказывалась. Учителя, казалось, это устраивало, он всегда ухмылялся. Из-за этого мне пришлось учиться не только мужскому макияжу для себя, но и женскому макияжу для Новы. ...Почему этот учитель так много ухмылялся тогда?

— Что ж, время ограничено, так что давай начнём. Сначала нанесём тональный крем...

Я переключил фокус и начал наносить макияж, но Нова, сидевшая передо мной, опустила голову. Она что-то пробормотала, вроде «Потому что если я научусь макияжу, тогда Ру...» Но поскольку я не мог наносить макияж в таком положении, я мягко приподнял её лицо.

— Нова, посмотри на меня.

— Иик!?

Быстрым движением я поднял подбородок Новы своим пальцем.

Моя бывшая напарница, уставившаяся на меня, широко раскрыла глаза от шока. Это было слишком внезапно? Что ж, я делал это всё время, так что не о чем было слишком задумываться.

— Хорошо, держи лицо так. Скажи мне, если что-то будет неудобно.

— ...Да, поняла...

Нова кивнула и закрыла глаза.

Я начал с нанесения тонального крема на всё лицо, чтобы создать основу. У Новы и так была от природы светлая и гладкая кожа, но поскольку мы воссоздавали персонажа игры, я подумал, что мне нужно немного переборщить с цветом и сиянием, даже больше, чем я предполагал ранее.

Из того, что я нашёл на своём телефоне, профессиональные косплееры используют ленту и разные техники, чтобы изменить даже форму глаз и контуры лица, чтобы походить на персонажа. Но я решил не заходить так далеко. Я мог использовать только то, что уже знал. Если бы я попробовал что-то новое, с нашим ограниченным временем, это могло бы плохо кончиться.

— Нова, я начинаю с твоих глаз.

— Окей.

Чувствуя нервозность от нанесения косплей-макияжа впервые, я мягко держал подбородок Новы и осторожно рисовал подводку для глаз. Нова, с закрытыми веками и полностью беспомощная, не двигалась ни на йоту. Не знаю, привыкла ли она или потому что доверяла мне. В любом случае, чувство ностальгии начало течь во мне.

*Плеск, плеск, плеск.*

— ...

Внезапно звук плескающейся воды нарушил момент. Не проронив ни слова, я повернулся.

В раковине в гримёрке — месте, обычно используемом для смачивания волос, как в салоне — была Сейра, с головой погружённая в таз.

— ...Что ты делаешь?

— А, прости. Моя рука поскользнулась. Но, ну, это небольшая проблема. Мой макияж испорчен из-за этой непреднамеренной аварии. Извини, но, Руто-кун, не мог бы ты сделать макияж и для меня?

— ...Ты и так очень мила даже без макияжа, так что выходи просто так.

— Угх!? Н-Нет! Сейра-тян не сдастся перед таким смертоносным комплиментом! Как только ты освободишься, иди сюда! Я по крайней мере сама нанесу тональный крем!

— Почему ты ведёшь себя так высокомерно?

Сейра села на стул рядом со мной и начала сушить свои мокрые волосы феном. Разбрызгиваемые капли воды, казалось, сверкали, вероятно, потому что она была очень красивой девушкой.

...Но, серьёзно, что она делала?

Хорошо, что у нас ещё было время, но я не видел цели в её действиях. Иметь дело со странным поведением Сейры было для меня привычным, но на этот раз это было совершенно бессмысленно.

...Но она не могла выйти на сцену без макияжа.

Неохотно, закончив макияж Новы, я начал работать над макияжем Сейры.

Хм, видя её снова, у неё и вправду очень красивое лицо. Если я буду неосторожен, я могу потерять счёт времени, просто глядя на неё. Большие глаза, чётко очерченный нос, идеально очерченные брови, блестящие губы — всё сочеталось в идеальной гармонии, словно золотое сечение.

Текстура её кожи была настолько гладкой, что... да, я даже не мог разглядеть текстуру. Это кожа или она кукла?

— Руто-кун, что-то не так?

— ...Нет, ничего.

На мгновение мне даже пришла в голову нелепая мысль, что добавление макияжа может уменьшить её красоту.

Но время было ограничено. Я не мог просто стоять здесь ошеломлённым вечно.

Я отогнал эти навязчивые мысли и осторожно начал наносить макияж на лицо Сейры. Возможно, потому что она привыкла быть моделью, она тонко корректировала своё лицо без моих указаний, облегчая мне работу. Словно у неё была осанка принцессы, привыкшей к обслуживанию.

Тем временем я чувствовал себя слугой, поднявшимся из низших сословий.

Как низший слуга, осторожно избегающий оскорбить капризную принцессу, я продолжал быстро, но тщательно наносить макияж.

*Плюх, плюх, плюх.*

— ...

У меня было дурное предчувствие на этот счёт, но я повернулся в сторону.

Там была Нова, переворачивающая бутылку с водой над своей головой, её лицо теперь было промокшим. На ней была освежающе довольная улыбка, словно она достигла чего-то.

— Прости, Руто. Я пыталась попить воды, но случайно пролила всё на своё лицо.

— ..Кааак?.

— Макияж, который ты только что сделал, смыт. Извини, но не мог бы ты сделать это снова? Ты можешь пока сократить макияж Сейры. В конце концов, это должно было быть моё время для макияжа, верно?

Нова, с мокрыми волосами, прилипшими ко лбу, подала свою просьбу. Услышав это, плечи Сейры слегка задрожали.

— Ты такая нечестная, Нова. Как ни посмотри, это не было случайностью. Ты намеренно намочила себя. Тебе не следует беспокоить Руто-куна своими эгоистичными действиями.

— Что касается нечестности, ты ничем не лучше меня.

— Хэй.

— Хмпф! Это Сейра влезла без приглашения. В этот раз я буду монополизировать Руто. Вы живёте вместе, так что дай мне возможность.

— Эй, вы обе меня слышите? Вы слышите мой голос?

Пока Сейра и Нова смотрели друг на друга, мой голос тонул на заднем плане, становясь не более чем лёгким ветерком в хаотичной атмосфере. Странно, я должен быть полностью вовлечён в эту ситуацию...

Прежде чем я смог выразить своё чувство покинутости, странное напряжение окутало гримёрку.

Две девушки, смотрящие друг на друга, были как самураи, скрестившие мечи. В тишине капля воды упала из крана раковины, упав в тишину.

Это был сигнал к битве.

Что-то вроде искры проскочило между Сейрой и Новой.

— Ой, я поскользнулась, и моё лицо упало в раковину!

— Ой, это нехорошо! Я случайно разлила бутылку с водой, пытаясь попить!

— .........

Моё выражение лица стало бесстрастным, пока я наблюдал, как они обе разбрызгивают воду повсюду. Игнорируя мой взгляд, они были так сосредоточены на том, чтобы промокнуть, что казалось, будто они соревнуются, кто сможет намокнуть быстрее.

Что это за соревнование? Серьёзно, что вы обе делаете?

— ................Хах!

Я на мгновение остолбенел от их странного поведения, но вскоре во мне вспыхнул гнев.

Намочить их лица означало испортить макияж, который я тщательно наносил. Невозможно, чтобы я не разозлился на их действия, похожие на то, чтобы пнуть башню Дженга прямо передо мной.

— Эй, хватит.

— — Да, мы просим прощения...

Я крепко схватил их обеих за головы и отчитал низким голосом.

Возможно, холодная вода охладила их умы, потому что они принесли искренние извинения. Я почти слышал звуковой эффект «шун» позади себя.

По крайней мере, они понимали, что сделали что-то не так.

Я вздохнул.

Быстро высушив их мокрые волосы, я снова сосредоточился на их макияже.

Благодаря их новой выходке я смог добиться хорошего прогресса, и как раз когда я заканчивал макияж Сейры, её вызвал персонал, и она вышла из гримёрки. Кажется, у неё часто были встречи заранее, поскольку она была звездой сцены.

— Хе-хе, давно ты не делал мне макияж, Руто.

Когда мы остались одни, Нова сказала это с невинной улыбкой.

Возможно, это только моё воображение, но её улыбка казалась более естественной, чем раньше. Как будто она не пыталась притворяться, но, возможно, у неё была сторона, которую она не хотела показывать перед Сейрой. Это почти как если бы она снова стала той девушкой из средней школы, которую я знал...

— …Да, это правда, с тех пор как я перестал танцевать.

— А, нет, я не это хотела сказать...

Я случайно заставил Нову почувствовать себя неловко своим слабым комментарием. Я почувствовал отвращение к своим излишне негативным словам. Тишина, повисшая между нами, была более болезненной, чем неловкой. В прошлом... когда я был её напарником, я не должен был чувствовать себя некомфортно от этой тишины.

— …Эй, Нова.

Пока я подводил её глаза, я открыл рот. Я хотел разрядить тишину, но больше того, это было то, о чём я давно хотел спросить.

— Почему ты продолжала танцевать после того, что случилось?

Хотя мы пережили одинаковую неудачу, я остановился, пока моя напарница продолжала двигаться вперёд. Я хотел спросить об этой разнице. Я спрошу. Я считал этот вопрос ужасным, голосом, полным уродливой зависти, словно я завидую тому, чего у меня не было.

— …Не то чтобы мне тоже не было больно.

Нова крепко сжала свои руки, словно сдерживая боль в груди.

— …То, как люди смотрели на нас тогда, было очень страшным. Звуки разочарования, вздохи, выражения недоверия, все плохие слухи в интернете… всё это было страшно. Даже сейчас, перед сном, я иногда вспоминаю об этом, и моё сердце сжимается. Были времена, когда я думала, если мне придётся чувствовать это, возможно, мне следует перестать танцевать… Я думала об этом несколько раз.

Глаза Новы дрожали от беспокойства. Её сжатые руки слегка тряслись.

…Я понимаю. Я действительно понимаю.

Больше, чем кто-либо другой в этом мире, я мог чувствовать это чувство. Мы были единственными людьми, кто ощутил атмосферу того места, огромную волну разочарования.

Я пытался впитать всё это, но не смог, и я просто рухнул...

— Но даже так.

Нова была другой.

— У меня всё ещё есть вещи, которые я хочу сделать. Есть вещи, которых я хочу достичь через свой танец. Я не могу перестать танцевать на полпути, когда я даже не достигла этой точки.

Суть её неколебимого сердца, которое никогда не сломается, даже если его поразит грубая волна, — вот в чём была разница между Новой и мной.

В глазах Новы, которые сузились, был свет без сомнений. Блеск её решимости продолжать двигаться вперёд, несмотря на борьбу и боль, был совершенно очарователен для меня.

— Я знаю, что танцевать не всегда весело. Ошибаться страшно, и иногда больно, когда ты терпишь неудачу. И когда я вижу многословную критику, я думаю: «О, ты чувствуешь себя крутым, критикуя, да? Ты доволен своими словами? Молодец! Если у тебя есть претензии, почему бы тебе не попробовать самому потанцевать, сдохни!» Но…

— Мне не нужно было слышать так много.

— Но жаль скрывать свои чувства только из-за того, что говорят другие!

Встав, Нова показала красивый поворот.

Двойной пируэт.

Нова, изучавшая балет с детства, выполняла изящный поворот, который удерживал её центр тяжести, не подвергаясь влиянию центробежной силы. Её блестящие чёрные волосы изящно кружились вместе с её элегантным движением.

Наконец, она соединила пятки и остановилась, указывая прямо на меня.

— Я хочу закружить того, кто мне нравится, своим танцем! Это единственная причина, по которой я танцую!

— ……Понятно.

Я искренне думал, что Нова, улыбающаяся весело, была прекрасна от всего сердца.

Она могла преследовать то, что хотела, независимо от того, что говорят другие.

Это просто, но на самом деле очень сложно — что-то действительно впечатляющее. Я почувствовал новую гордость за то, что был её напарником, напарником сильной девушкой, которая не сдаётся перед взглядами общества или злыми голосами.

— Хорошо, Руто! Убедись, что ты сам своими глазами посмотришь наше выступление на сцене!

— Да, я обязательно посмотрю.

Когда я смотрел на спину Новы, уходящей на встречу, я подумал.

Я был тем, кто начал танцевать первым.

Но прежде чем я осознал это, Нова ушла далеко вперёд меня.

— ……Ах, чёрт.

Почему вокруг меня так много гениев?

Я думал, что сдался, думал, что отпустил разные вещи, хотя я сгорбился в маленькой тёмной комнате.

Однако, поскольку всё вокруг меня было слишком ярким, я обнаружил, что хочу протянуть руку к этому свету.

Всё сияло, и было трудно решить, куда протянуть руку.

— …Я не хочу проигрывать.

Я не мог сдержать улыбку при звуке тех слов, которые я невольно пробормотал.

Немного забавно, как легко я поддаюсь влиянию этой простой стороны себя.

* * *

— Привет всем в Японии. Я Юдзуки Эрлинг Сейра, модель, входящая в «Erling Sunrise». Спасибо, что пришли посмотреть моё выступление сегодня.

Голос Сейры, освещённой прожекторами, разносился по всему месту через микрофон.

С озорным подмигиванием, демонстрирующим её уверенность, из толпы раздались одобрительные возгласы. Ловя взгляды многих людей, «Принцесса Сейра» сияла улыбкой, сияла как солнце на фоне голубого неба.

— Я раньше никогда не занималась косплеем, но… но это потрясающе. Есть не только радость одеваться, как в мире моды, но что ещё более удивительно — возможность выразить свою любовь к любимым персонажам.

Сейра в косплее ведьмы улыбалась, положив руку на край своей заострённой шляпы, вызывая тёплые похвалы из разных уголков места. Казалось, улыбка ведьмы заколдовала всех.

— Я думаю, те, кто следит за моими соцсетями, уже знают это, но на самом деле я гик. Я люблю японские аниме, мангу и игры. Даже такой человек, как я, который не умеет рисовать или писать, может передать свою любовь к этим работам таким образом… Да, косплей — это потрясающая культура.

Даже на такой великолепной сцене Сейра не колебалась, раскрывая свою страсть. С гордостью и полная радости, её голубые глаза сверкали, она шептала о своей любви, как невинный ребёнок.

Конечно, были люди, которые находили утешение в этом зрелище.

Может, сейчас это звучит как устаревшая идея, но наверняка были те, кто считал мангу и аниме «позором». Среди собравшихся здесь, даже среди тех, кто косплеил на месте, возможно, были люди, скрывающие свои увлечения в повседневной жизни.

Так что, мне интересно...

Я не мог выразить это словами, но видеть кого-то вроде Сейры, кто сиял так ярко, с уверенностью признавая то, что он любит, могло быть очень тёплым для сердца. Я не скажу, что нам не следует притворяться, но это похоже на то, как будто нас подталкивают принять ту часть себя, что полна энтузиазма к тому, что мы любим.

— Я бы хотела показать вам потрясающий танец, но, к сожалению, я не очень хорошо танцую. Так что я оставлю роль очарования всех танцем танцору, который также является соперником в истории. Эта танцовщица на самом деле моя подруга, смотрите.

Когда Сейра сказала это, она представила Нову, которая была одета в роскошное платье в китайском стиле.

Нова, которая до сих пор стояла неподвижно сзади, внезапно оживилась, когда внимание переключилось на неё. Возможно, найдя эту реакцию милой, некоторые голоса из аудитории выкрикнули: «Ты сможешь!» С покрасневшим лицом Нова опустила голову и ответила на эти возгласы.

— Танцовщица и Гримхильда связаны в сюжете игры. Они соперницы и лучшие подруги, и в их бое друг с другом играет специальная тема. Среди фанатов эту пару ласково называют «ТанГрим», и обсуждается множество теорий о них.

— Кому ты это объясняешь?

— Тебе, Руто.

Рядом со мной Юма с энтузиазмом делился своими знаниями, глядя на сцену с первого ряда.

Кстати, парни вокруг бросали на Юму тёплые взгляды. Они, вероятно, немного восхищались идеей «симпатичной девушки с общими интересами». Я сохраню этот секрет до гроба — это существо было парнем в одежде.

— Теперь давайте закончим введение здесь. Я объявляла об этом в буклете, но если вы позволите, я бы хотела спеть музыкальную тему для Гримхильды. Я модель. Я не айдол или певица. У меня нет впечатляющего голоса, но мои чувства к этой игре и этому персонажу искренни.

Улыбка Сейры, когда она стояла под ярким светом фонарей, казалась грациозной, но в то же время какой-то знакомой, как у ребенка, наслаждающегося своей любимой игрой. В изгибе ее губ была юношеская невинность.

— Итак, все вы, просто думайте об этом как о простых отаку, поющих песню, которую они любят. Я надеюсь, вам понравится эта мысль. Теперь, пожалуйста, послушайте — «Тайный танец ведьм».

Песня, которая начала играть, имела фантастический и соблазнительный ритм.

Словно ты случайно подглядываешь в секретный сад, только чтобы найти ведьму, танцующую при лунном свете. Музыка вызывала в воображении таинственные и захватывающие истории игры, которые могли легко увлечь тебя своей красотой.

— Персонажи в серии «Dancing Fighter» — бойцы, соревнующиеся за право выступить на сцене, — объяснил Юма, добавляя атмосферы. — В игре, если вы выигрываете турнир, вы можете увидеть специальную сцену выигравшего персонажа.

Сейра, радостно поющая, и Нова, танцующая в ритме, — казалось, они воссоздавали живую сцену из игры.

Конечно, пение Сейры не было идеальным, и Нова, которую попросили выступить в срочном порядке, возможно, не была достаточно подготовлена.

Но их выступление, наполненное потом, постоянными улыбками и чистыми усилиями, сияло ярко. Их выступление, подпитываемое духом всех присутствующих, казалось, собирало всю любовь зрителей и выражало её как большой сияющий свет, подобный солнцу.

— Сейра и Нова... они потрясающие.

Увлечённые водоворотом волнения, я быстро потерял счёт времени.

Пятиминутное выступление прошло как сон, оставив после себя горько-сладкое чувство тоски. Поскольку это был не концерт айдолов, бисов не было.

Моргнув собравшейся, ликующей и возбуждённой толпе, Сейра покинула сцену вместе с Новой.

Аплодисменты не прекращались. Невероятная радость, превратившаяся теперь в свет и звук, продолжала эхом разноситься по месту проведения ещё долго после их ухода.

— ...Ах.

Я какое-то время стоял там в оцепенении.

Я даже не знал названия эмоции, которая вырвалась во мне.

Но она определённо была там, глубоко в моей груди. Жгучее тепло, глубокая тоска и растущее беспокойство о моём собственном положении, неспособном ничего сделать, кроме как смотреть на сияющую сцену.

Казалось, будто меня оставили позади, словно я смотрел на звёзды, сияющие в ночном небе.

* * *

Мы сидели за столиком в зоне закусок на месте проведения мероприятия. Сейра и Нова всё ещё были в своих косплей-костюмах. Юма тоже был одет как девушка, так что я был единственным в обычной одежде.

— Большое спасибо. На самом деле, просто то, что ты косплеила и выступила на сцене, уже достаточно, но я не могу поверить, что ты ещё и станцевала.

— Всё в порядке. Мне тоже было весело.

Нова разговаривала с Оливией-сан, подписывая какие-то документы. Возможно, это был модельный контракт, о котором она упоминала до выхода на сцену.

— Если тебе интересно, как насчёт того, чтобы продолжить работать с нами в качестве модели, не только один раз?

— Эх, нет, это...

— Если ты станешь ещё красивее и популярнее, возможно, тот, кто тебе интересен, начнёт обращать на тебя внимание.

— ...! Я-я подумаю над этим...

Нова, которой что-то прошептали, покраснела и украдкой взглянула на меня.

Хм, что же ей на самом деле сказали?

— Но знаешь, Руто-кун, у тебя много симпатичных друзей. Кто-то может подумать, что у меня нет стандартов, если я продолжу делать такие предложения, но как насчёт тебя? Тебе интересно стать моделью?

— Я ношу женскую одежду, и я парень, понимаете. Это всё ещё нормально?

— ...Это... вариант.

На самом деле нет.

Я не мог не думать про себя о реакции Оливии-сан на вербовку Юмы.

Можно сказать, ну... я рефлекторно отказался, но лицо Юмы было действительно очень красивым, и с точки зрения постороннего он выглядел как идеальная девушка. Если бы на нём был профессиональный макияж и подходящая одежда, я думаю, он бы не выглядел странно как модель в журнале.

— Руто? Ты так долго на меня смотришь, что мне стало стыдно...

— Эй, перестань краснеть вот так. Это отвратительно.

Да, этого точно не должно случиться.

Видя, как Юма кладёт руку на щёку женственным образом, я полностью отказался от предыдущей мысли. Тем временем Сейра и Нова наблюдали за нашим взаимодействием с выражениями, словно они видели что-то жуткое. Пожалуйста, не поймите неправильно.

— Эй, мама. Как моё выступление?

— Конечно, ты была великолепна. Как и ожидалось от моей дочери. Вот немного денег на карманные расходы в качестве награды. Можешь пойти купить закуски.

— Ура!

Сейра, которая обычно сохраняла спокойное и сдержанное поведение, почему-то казалась гораздо более ребячливой перед Оливией-сан. Может, она просто была рада снова встретиться после долгого времени.

Нова и Юма были немного удивлены реакцией Сейры, но для меня это была та Сейра, которую я знал раньше. Именно такой образ у меня был о ней в начальной школе.

Закончив наслаждаться закусками, предоставленными Оливией-сан, мы немного разошлись.

У Новы всё ещё были некоторые документы, которые нужно было завершить, так что она пошла в комнату ожидания с Оливией-сан.

Юма хотел проверить некоторые стенды мероприятия и не хотел брать меня с собой, так что он ушёл один. Остались только Сейра и я, чтобы исследовать место вместе.

— Смотри, Руто-кун! Это Якумо Хелен из Battleship Idol High! Это игра о тренировке айдолов на борту военного корабля, и Хелен-тан так популярна, что заняла второе место в онлайн-опросе!

[П.П: Тренировка айдолов на борту военного корабля... Я бы сыграл!]

По месту проведения мероприятия гуляли косплееры, и каждый раз, когда Сейра видела одного, она волновалась. Она с энтузиазмом объясняла мне свои любимые моменты о персонажах и играх, а иногда даже просила сфотографироваться с ними. В такие моменты я полностью становился её фотографом.

Люди, собравшиеся на месте, все улыбались.

Участники мероприятия, персонал и косплееры все смеялись счастливо, и это место, созданное множеством «нравится» многих людей, казалось, было усеяно звёздами, наполненными светом.

— Хе-хе, это весело, Руто-кун!

Когда Сейра махала рукой в ответ на взгляды, направленные на неё, она тоже становилась одной из звёзд, сияющих в этом небе. Её присутствие излучало свет сильнее, чем у кого-либо ещё, напоминая звезду. Без сомнения, многие улыбки, наполнявшие это место, родились благодаря Сейре.

Люди, собравшиеся на сцене, косплееры, фотографирующиеся вместе, и фанаты, которые всё ещё машут и аплодируют, — все смотрят на Сейру с блестящими глазами. Все носят искренние, полные счастья улыбки.

— …Сейра потрясающая.

— Хм?

Моя мысль, которую я озвучил, вырвалась, прежде чем я осознал это, и Сейра уловила её.

Её красивые голубые глаза пронзали меня. Она не спросила: «Что ты имеешь в виду?» С мягким изгибом рта Сейра спокойно улыбалась. Я не мог понять причину этой улыбки или то, что видели её сияющие глаза. Такой простой образ жизни, погружённый в то, что он любит, сейчас казался мне слишком ослепительным.

— …

Однако вид Сейры и других на сцене согревал моё сердце.

Если бы... да, просто если бы.

Если бы я мог вспомнить ту версию себя, которая была одержима танцами, благодаря какому-то триггеру.

О чём думала Сейра, что она видела.

Смогу ли я понять хотя бы немного этого?

— Давай, давай потанцуем, Руто-кун. Здесь, прямо сейчас!

Да, это невозможно.

Я не могу понять её чувства, как бы ни старался.

— ...А?

Застигнутый врасплох этим внезапным и неясным предложением, я мог только открыть рот в замешательстве.

Но прежде чем я смог обработать это замешательство, Сейра насильно взяла мою руку. Она переплела наши пальцы и сильно потянула меня, и, увлечённые этим импульсом, мы начали кружиться.

Неуклюжий вальс.

Это была плохая причина для танца, с нашими ногами неуклюже спотыкающимися друг о друга. Когда я чуть не упал, я неуклюже поддержал себя, в результате чего моя рука оказалась на талии Сейры. Если бы мы поймали только наши силуэты, мы бы выглядели как пара в народном танце.

— Э-эй, Сейра! Что ты—

— Ха-ха-ха! Ты правда не умеешь хорошо танцевать импровизируя!

Игнорируя мой крик, Сейра смеялась, словно вспоминая детство.

Внезапно начав танцевать посреди места, мы привлекли внимание окружающих.

— Что это? Это часть мероприятия?

— Это «Принцесса Сейра»…?

— Интересно, кто её напарник; они не похожи на косплееров.

Я чувствовал, как моё лицо краснеет от этих голосов.

Внезапно танцевать вот так — странное поведение, и, кроме того, я чувствовал странную неуверенность из-за того, что был с кем-то настолько популярным, как Сейра. Неподходящий, несоответствующий — хотя я не мог их слышать, эти иллюзии эхом разносились в моей голове.

— Смотри на меня.

Но даже среди всего этого.

Разрезая звуки вокруг нас, голос Сейры заглушил мои мысли.

Моя подруга детства столкнулась со мной, глядя прямо в мои глаза.

Пока мы всё ещё пытались следовать музыке, доносящейся через место, нашими неуклюжими шагами.

Сейра смотрела только на меня.

— Я не понимаю чувств Руто-куна. Я не знаю, за что ты борешься, что причиняет тебе боль или чего ты боишься. Единственные чувства, которые я понимаю, — это мои собственные, и прямо сейчас мои чувства кричат, что я хочу танцевать с тобой.

— Сейра...?

— Давай упростим. Забудь звуки и взгляды вокруг нас, только на сейчас. Отбрось все сложные мысли, только на этот момент. Очисти свой разум и, пожалуйста, выслушай эгоистичную просьбу твоей подруги детства.

Наши глаза встретились.

Эмоции в её взгляде, словно жар, текли прямо в моё сердце.

С её слегка покрасневшим лицом и сияющей улыбкой, моя подруга детства наклонила голову и сказала:

— Не хочешь ли ты потанцевать со мной, просто чтобы заставить меня улыбнуться?

— ...!

Её слова тронули меня глубоко. Они проникли в самую важную часть моего сердца, глубоко и полно.

Казалось, будто мне дали разрешение на что-то, словно я что-то вспомнил, и мои мысли внезапно прояснились.

Не задумываясь, как о самом естественном, всё моё внимание переключилось на девушку, стоящую передо мной.

В мире, который теперь был чисто белым, начался маленький, личный танец между мной и Сейрой.

— О?

Я потянул Сейру за руку и талию, немедленно взяв на себя инициативу.

От её глаз, её взгляда, её дыхания и направления её ног я читал её движения.

Что она хочет сделать? Как она хочет двигаться? Куда она хочет пойти?

Я читал намерения Сейры, предвосхищал их и направлял кончики пальцев ног в ту сторону. Я использовал всё своё тело, чтобы направлять её неуклюжие шаги, передавая ритм. Мы синхронизировали наше дыхание с музыкой, двигаясь в гармонии.

Слова не были нужны.

Переплетённые взгляды и маленькие улыбки, которыми мы обменивались, были всем разговором, который нам был нужен.

*— Верно?*

*— Нет, пойдём налево.*

Было странно, словно наши сердца были связаны.

Хотя мы жили по-разному, думали по-разному, и наша внутренняя сила сильно отличалась.

Тем не менее, как зеркальные отражения, мы продолжали танцевать в унисон.

— Когда я была маленькой—

Губы Сейры мягко двигались.

Не для того, чтобы направлять наши движения, а просто чтобы поделиться воспоминанием.

— Была такая сцена в аниме, которое я любила. Добрый мальчик вывел ведьму, тоскующую по внешнему миру, из лесного особняка, и они танцевали перед толпой людей. «Грустное лицо ей не подходит», — сказал он, и он повёл застенчивую ведьму в танец, заставляя её улыбаться, пока они двигались вместе. Хотя ведьма раздражалась на эгоистичного мальчика, в конце концов она начала улыбаться и веселиться.

Пока мы кружились и меняли позиции, Сейра продолжала говорить.

— Я до сих пор люблю это аниме. Я даже пересматриваю его время от времени... Я всегда мечтала когда-нибудь так потанцевать с кем-нибудь. Эта мечта, рождённая в моём детстве, до сих пор хранится во мне.

Из рассказанной ею истории роли в аниме казались перевёрнутыми.

Сейра была той, кто тянул меня, и я чувствовал себя немного смущённым.

Но.

Это не имело значения, потому что девушка, одетая как ведьма, тепло улыбалась мне.

— Поэтому, Руто-кун, спасибо. За то, что осуществил одну из моих мечт.

— ...

Улыбка, которую Сейра подарила мне, была такой невинной, почти как у ребёнка.

Это было не то достойное выражение, которое она обычно показывала, а искренняя, простая улыбка.

...Ах, чёрт.

Тёплый свет наполнил мою грудь. Радостный танец Сейры и эта улыбка притягивали меня. Моё сердце болело, не в силах сдержать себя. Эмоции, которые, как я думал, я закрыл, начали переполняться. Это было то, что я всегда знал. Что-то болезненное, но я заставлял себя игнорировать это.

...Это неконтролируемое чувство того, как сильно я наслаждаюсь танцами, не исчезнет.

— Только одна? Сколько у тебя мечт?

— Кто знает? Я ведь эгоистичная девушка. Наверняка больше, чем я могу сосчитать на обеих руках.

— Что ж, если у тебя закончатся пальцы, ты можешь одолжить мои.

Я ответил ухмылкой на наш глупый разговор, скрывая свои истинные чувства за спокойным выражением лица. Если бы я этого не сделал, я, возможно, выглядел бы глупо с широкой улыбкой на лице.

— Хе-хе, это весело, Руто-кун.

— Мне всё ещё больше стыдно, чем что-либо ещё.

Я действительно ненавидел то, что не мог быть честен с собой, даже в такие моменты.

Время ощущалось размытым, сияющим в своей яркости. Этот момент был поистине подобен чуду, настолько восхитительный, что я не мог найти умных слов, чтобы сказать. Составляя оправдания перед улыбающейся девушкой, мы продолжали танцевать. Кружась и кружась, мы продолжали танцевать вечно.

* * *

Луна, сияющая в ночном небе вверху, снова сегодня красиво очерчивала свой светящийся силуэт.

В тех далёких, туманных воспоминаниях, у мальчика, который начал танцевать, восхищаясь чем-то ярким, — осталось ли у него ещё мужество дотянуться до звёзд?

— Прости, Руто-кун. Честно говоря, я ещё не привыкла к туфлям на таком высоком каблуке.

Я мог слышать голос Сейры позади себя.

Сейчас мы были на обратном пути домой с мероприятия. Я нёс Сейру на спине.

Похоже, туфли для её косплея Гримхильды не были предназначены для движения, и поскольку она танцевала в них, Сейра повредила ногу.

— Ты извиняешься, но твой голос не звучит очень сожалеюще.

— Ну, конечно. Моя работа — создавать проблемы для Руто-куна.

— Я мог бы тебя скинуть.

— Хе-хе, если бы мог, попробуй. У мягкого Руто-куна нет духа сделать это, верно?

Когда я попытался высадить Сейру на скамейку в ближайшем парке, она издала совершенно панический крик. Неохотно я отрегулировал её вес на своей спине, неся свою подругу детства, которая выросла довольно большой.

— Т-Ты правда скинешь меня…? Это то, что значит быть другом детства?!

— Верно. Поскольку мы друзья детства, не нужно сдерживаться.

Игнорируя мой сарказм, Сейра крепко обвила своими руками моё тело, словно не желая отпускать.

Ах… да.

Всё иначе. В отличие от прошлого, тело Сейры теперь стало достаточно взрослым, и её мягкое присутствие на моей спине заставляло меня задаваться вопросом: «Неужели я думаю о чём-то похотливом?» Чёрт, она может читать мои мысли.

— Однако это был мой первый раз в косплее, и это было весело. Возможно, я подсяду. Если будет ещё, есть ли персонаж, которого ты хотел бы увидеть, Руто-кун?

— Ну, посмотрим. Тот, кто подходит твоему телосложению.

Я вступил в непринуждённый разговор с Сейрой, которая положила подбородок на моё плечо. Её дыхание касалось моего уха, что вызывало лёгкое щекотание. В сочетании с нашей физической близостью я чувствовал интенсивную близость с Сейрой.

Почувствовав это, я немного пожалел.

Чтобы утешить такие чувства, у меня всё ещё было слишком много вещей, которых я избегал.

Убегая от обещания, которое мы дали в тот день, закрывая уши и не имея мужества столкнуться с ним, одновременно ища ту же дистанцию, что была у нас когда-то, заставляло меня чувствовать головокружение от моей собственной мелочности.

Были вещи, которые мне нужно было сказать.

На самом деле, были вещи, за которые я должен был извиниться гораздо раньше.

— …Эй, Сейра.

Мой голос дрожал, когда я назвал её имя, которое должно было быть привычным для меня.

Возможно, чувствуя атмосферу, Сейра спокойно ждала, когда я продолжу. Даже после всего этого я действительно ненавидел свою слабость, полагаясь на её доброту. Я сделал вдох и выдох, заставляя себя подавить своё колотящееся сердце, и, наконец, я открыл рот.

— …Ты знала, что я перестал танцевать?

— …………Да, я знала.

Слова «Я так и думала» пришли мне на ум.

Прошло две недели с тех пор, как она приехала в Японию. Сейра неестественно избегала темы танцев. С нашей первой встречи, включая обещание, которое мы дали в тот день, танец был глубоко связан с нашими отношениями. Тем не менее, Сейра ни разу не сказала мне: «Попробуй потанцевать», до сегодняшнего дня.

Я не знал, как она узнала или что она думала.

Но слова, которые мне действительно нужно было сказать, начинались отсюда.

— Прости, что не сдержал своё обещание…

Под взглядом луны, сияющей в ночном небе, я наконец смог выразить это.

Полагаясь на доброту Сейры, я всё это время убегал от этих слов.

Я боялся сказать их. Я думал, что это обещание связывало Сейру и меня. Я не хотел признавать, что не могу его сдержать. Я хотел оставаться беззаботным. Я хотел избежать ответственности и продолжать такие тёплые отношения как есть.

Я даже представлял себе абсурдную иллюзию, что если я не сделаю этого, я потеряю свои драгоценные отношения с подругой детства. Вот почему я убегал от столкновения с этой реальностью.

Я убегал, но—.

— Хе-хе, о чём ты говоришь?

Иллюзия моего страха была легко развеяна дразнящим голосом Сейры.

— ...Эй, не насмехайся надо мной. На самом деле, мне потребовалось много мужества, чтобы сказать это.

— Я не насмехаюсь. Я даже никогда не думала, что это обещание закончилось.

Голос Сейры содержал спокойный тон.

Её мягкий тон, словно тающий в прохладном ночном ветре, мягко тек в мои уши.

— Это было обещание без установленного срока с самого начала. Это могло быть завтра, в следующем году или, возможно, даже в далёком будущем... но всё же, я верю в это обещание. Хотя ты сейчас делаешь перерыв, я знаю, что однажды Руто-кун снова поднимется и станцует для меня.

— ...Ясно.

Я опустил голову, позволяя маленькой улыбке появиться на моих губах.

Казалось, обещание того дня всё ещё связывало Сейру и меня.

Словно я снял невидимый груз, мои плечи почувствовали себя легче.

Оно всё ещё продолжается. Оно ещё не закончилось. Если так, то, конечно, я могу вернуть его.

Возможно, уже поздно, но я спокойно держал это маленькое решение глубоко в своём сердце.

— ...хууу... хууу...

— Сейра?

Я мог слышать мирное дыхание рядом с моим ухом. Не было ответа, когда я позвал. Сейра заснула на моей спине. Она действительно была очень взволнована весь день.

— ...Серьёзно, ты не знаешь, что я чувствую.

Я снова отрегулировал Сейру на своей спине, ворча жалобу, которая растворялась в ночном ветре, адресованную никому.

Пока я ускорял шаг по теперь безлюдной дороге домой, я внезапно услышал это.

— ...Эй, Руто-кун...

Голос, звучащий немного по-детски, словно ей снился сон, дошёл до меня сзади.

— ...Я хочу снова увидеть, как ты танцуешь...

Это был неосознанный, слабый голос, исходящий из глубины сердца Сейры.

Я не знаю почему, но я чувствовал, как что-то тёплое медленно распространяется глубоко в моей груди.

Слёзы, наполняющие уголки моих глаз, должны были быть от того, что я был так счастлив, что была девушка, которая ждала меня всё это время.

— ...Да, на этот раз я обязательно сдержу своё обещание.

Звёзды продолжали украшать ночное небо своим светом, как в прошлом, так и сейчас.

Причина, по которой я перестал двигаться вперёд, была в том, что я забыл поднять голову.

Пока у меня есть воля смотреть вперёд, звёзды всегда будут освещать путь, который я должен выбрать.

Так что я сделаю шаг вперёд. Чтобы вернуть то, что я когда-то оставил.

Даже если это маленький шаг, пусть он будет первым шагом.

Пока я загадывал желание на звёзды, веря, что в конце этого пути меня будет ждать дорогая улыбка моей подруги детства.