**День перед выступлением.**

В этот день мы закончили тренировки пораньше, чтобы не слишком устать к завтрашнему дню. Движения танца уже въелись в тело. Как только слышишь музыку, тело начинает двигаться само. Я работал с Сейрой и Юмой над хореографией, способной передать атмосферу аниме, и мы неоднократно её дорабатывали, чтобы она выглядела лучше.

Так что всё будет в порядке. Я уверен, завтрашний день будет успешным.

С этим предчувствием в груди мы вернулись в гостиницу.

В комнате лежало огромное количество юкат.

— …А?

От удивления я рефлекторно издал странный звук.

Юкаты с красивыми узорами висели рядами на вешалках, и этот вид делал комнату похожей на магазин по прокату юкат. Пока я ещё застыл от ярких красок, женщина, державшая одну из юкат, обернулась и улыбнулась мне.

— Ах, добро пожаловать~. Юката уже готова.

Передо мной была взрослая женщина с модной аурой.

Она красива, но её дружелюбная улыбка не делала её пугающей или неприступной. Улыбка казалась знакомой, словно я видел её раньше. Я перебирал воспоминания в голове и наконец вспомнил её имя.

— …Эм, Юса-сан?

— О~ ты помнишь имя женщины, которую встретил всего один раз? Вау, ты, наверное, ловелас, да, парень?

Юса-сан дразняще улыбнулась.

Я ответил формальной улыбкой, внутренне облегчённый, что назвал имя правильно.

Эта женщина — Юса-сан, редактор модного журнала, которая присутствовала на съёмках Сейры во время летних каникул. Я получил её визитку, но… не смог прочитать её имя. Слишком стильно.

— Почему вы, Юса-сан, здесь?

— Меня попросили о помощи Сейра-тян и её мама. Заодно с завтрашними съёмками я привезла и юкаты.

— Её мама?

— Мама Сейры-тян. Слышал имя «Королева Оливия»? Дизайнер мирового класса, недавно также была названа «слишком красивой женщиной-генеральным директором» в специальной телепередаче. Издательство, в котором я работаю, входит в группу «Erling Sunrise». По должности она генеральный директор, но все называют её Президентом.

В моей голове возник образ Оливии-сан.

Она, конечно, красива, но также излучает загадочную ауру, от которой она кажется ведьмой. Ей уже за сорок, но её кожа и фигура всё ещё выглядят молодо, словно она каждую ночь высасывает кровь у молодых девушек.

— Руу-кун, Мама только что прислала сообщение. Хм-хм… она говорит: «Тогда можно я приеду и высосу кровь у Руто-куна?»

Страшно, серьёзно. Она что, экстрасенс?

Это уже не просто «меня легко читают», а уровень сверхъестественного.

Содрогаясь от сообщения Оливии-сан, словно её сверхъестественные способности реальны, я мог лишь застыть, пока Сейра начала болтать с Юсой-сан, не обращая на меня внимания.

— Юса-сан, спасибо, что выполнили мою эгоистичную просьбу.

— Ничего страшного. Я и так планировала присутствовать на съёмках с самого начала, да и вообще я предпочитаю полевую работу сидению за офисным столом.

— Тогда я очень благодарна. А что касается этих юкат…

— Да, я привезла и для твоих друзей, так что выбирайте, какие нравятся. Если какая-то понравится, скажите, я помогу надеть.

— Большое спасибо. Тогда, Нова, давай выберем красивые юкаты.

Нова, которая, похоже, ещё не могла осознать ситуацию, могла лишь произнести «Э, э?» пока Сейра тащила её.

Пока они уходили, я слегка поклонился Юсе-сан.

— Эм, простите, если Сейра настаивала или что-то подобное…

— Хм? А ты знаешь, какую именно просьбу Сейра-тян у меня попросила?

— Если не ошибаюсь, она сказала, что хочет, чтобы вы подготовили юкаты, чтобы все могли их надеть и пойти на фестиваль вместе, да?

— Совершенно верно. Здорово, что ты знаешь. Но не волнуйся, это не чрезмерная просьба. У Сейры-тян и её подруги… Новы-тян, да? У них завтра съёмки поблизости, ты же знаешь?

Я кивнул. Я только сегодня утром узнал, что Нова тоже будет участвовать.

— Я и так планировала присутствовать на тех съёмках. Мне наоборот, повезло сбежать от груды документов. Гораздо веселее наряжать милых девушек, чем целый день пялиться в экран компьютера.

— Редакторы модных журналов тоже могут делать такое?

— Ну, на самом деле это довольно специально. Меня также назначили чем-то вроде менеджера Сейры-тян, когда она работает моделью в Японии. Поскольку я тоже бывшая модель, сказали, что я подхожу, чтобы её поддерживать. Поддержание состояния модели тоже часть работы менеджера, так что я всегда стараюсь выполнять просьбы Сейры в меру сил.

Объяснение Юсы-сан заставило мои глаза слегка расшириться.

Оказывается, она ещё и менеджер Сейры. И что ещё более удивительно — она бывшая модель. Но если подумать…

— Ну, это правда. Вы красивая и очень модная.

— Э? Старшеклассник хвалит меня? Вау, оказывается, меня ещё не стоит выбрасывать~"

Она ловко повернулась и приняла позу, как модель.

Её осанка устойчива, а элегантные позы действительно выглядят достойными обложки журнала. Кажется, она всё ещё очень подходит для активной работы моделью. Почему же она ушла?

— Кстати, парень, ты уже думал о моём предложении того раза?

— Предложении?

— О подработке в нашей редакции.

С этим уточнением я наконец вспомнил. Действительно, во время съёмок Сейры прошлым летом Юса-сан предлагала мне подработку. Мне стало неловко, что я забыл и ещё не дал ответа.

— Извините… хотя я ещё не успел дать ответ, но можно… я просто откажусь…

— Ну, по тому, как ты ничего не сообщал, я уже догадалась, ха-ха-ха. Ничего страшного. С самого начала предложение было немного настойчивым. Но можно узнать причину? Не заинтересовало, потому что это женский журнал?

— Э, да… это тоже, но… у меня есть дело, которым я хочу заниматься.

Дело, которым я хочу заниматься. Или, возможно, то, чего я хочу достичь. Я ответил честно, и Юса-сан смотрела на меня, словно что-то оценивая.

— …Почему вы так на меня смотрите?

— Нет, просто подумала… если у человека есть причина бороться, это признак того, что он счастлив.

— Э…?

— Ага. Может, я и не знаю, чего ты желаешь, и мои слова можно назвать немного случайными, но… эта Оне-сан поддерживает тебя. Парни, которые стараются, всегда выглядят круто.

— У-ух… спасибо…?

Не зная, как ответить, я в итоге поблагодарил в форме вопроса.

Насытившись тем, что хотела сказать, Юса-сан повернулась и начала помогать выбирать юкаты для Сейры и остальных. Хм… что она имела в виду под поддержкой? И Юса-сан, и сэнсэй, взрослые действительно любят говорить намёками или многослойными словами, которые сбивают с толку.

— Юкаты выбрали? Тогда давайте начинать переодеваться. По одному, пожалуйста, заходите в соседнюю комнату.

Под соседней комнатой подразумевалась комната, где спали я и Юма, за раздвижной дверью.

Хотя и есть перегородка, всё равно девушкам будет трудно переодеваться, если в той же комнате есть парень. Поэтому я вышел из комнаты.

Кажется, девушкам правда нравится милая одежда, да — Сейра, Нова и Юма выглядели счастливыми, разглядывая разноцветные юкаты в своих руках.

Я тоже втайне стал с нетерпением ждать их внешнего вида в юкатах, затем с лёгким волнением закрыл дверь комнаты.

………Подождите-ка, там же был один человек, который явно там не должен быть, не так ли!?

＊＊＊

Небеса, окрашенные в огненно-красный цвет, пронзали разорванные облака, бросая темные тени.

Я шел по горной дороге, выйдя чуть раньше к месту фестиваля.

Говорят, что на надевание юкаты нужно много времени, поэтому Сейра и остальные велели мне идти первым.

Вообще-то, я бы и подождать не против, но Юса-сан сказала:

— Девушки — существа, ценящие момент, — и выпроводила меня из гостевого дома. В общем, они хотят предстать в юкатах уже на самом фестивале, верно?

— Ой-ой...

Витая в облаках, я наступил на мелкий камень, поскользнулся и чуть не упал.

Хотя мой наряд и не такой формальный, как юката, я тоже переоделся в традиционную японскую летнюю одежду. Если точнее — в дзимбэй.

Хотя уже начало осени, в горах было довольно прохладно, и легкий дзимбэй приятно обдувало ветерком. Его тоже подготовила Юса-сан.

Когда я получал одежду, Юса-сан пробормотала:

— Э? А говорили, парней двое, — держа в руках один запасной дзимбэй.

...Да, насчет этого... тот, кто весело выбирал юкату рядом с тобой... на самом деле парень.

Объяснять было лень, и я просто оставил всё как есть. Но чем же оно в итоге кончилось?

— О...

Наконец впереди показалось место проведения фестиваля, и я невольно выдохнул.

Свет, отличный от цвета заката, окутал эту территорию. Улица, украшенная фонарями, казалась дорогой в иной мир, словно зазывая всех прохожих в ночное волшебство.

Ряды палаток по обеим сторонам — типичная картина фестиваля.

Мы, конечно, репетировали здесь танцы днем, но сейчас это место казалось совершенно другим миром.

Фестиваль Момидзи города Сасебо.

Сегодня был первый день двухдневного празднования. Под мягко покачивающимся светом фонарей слышался веселый смех посетителей.

Услышав его, я тоже улыбнулся — наверное, потому что и сам был выступающим. Даже просто видеть улыбки других уже делало меня счастливым.

Теплый свет фестиваля заставлял меня без устали смотреть на это место. Наверное, поэтому я не заметил, как прошло довольно много времени.

— Прости, что заставила ждать, Руу-кун.

Голос, прозвучавший сзади, заставил меня обернуться.

— ......Ух.

И в тот миг время словно остановилось.

Мысли прервались, словно сознание затопило волной. Я не мог вымолвить ни слова. Из слегка приоткрытых губ вырвался лишь бессмысленный звук.

Потому что... они были невероятно красивы.

Так красивы, что я затаил дыхание.

Все воспоминания в голове будто затмились видом перед глазами.

Всё моё сердце сосредоточилось лишь на том, чтобы запечатлеть этот миг в памяти.

— Ну как? Я даже привела в порядок прическу.

— Хм. Обычно не люблю, когда долго пялятся, но на этот раз разрешаю.

Обе девушки смотрели на меня, их щёки слегка порозовели в свете заката.

Юката Сейры была ярко-красной, как лепестки розы. Этот столь броский и полный энергии цвет выглядел восхитительно в сочетании с желтым оби, нежно обвивавшим её талию.

Её длинные волосы были уложены и украшены шпилькой с маленьким колокольчиком. Каждый раз, когда Сейра склоняла голову, колокольчик тихо звенел.

В то же время Нова была одета в успокаивающую юкату цвета индиго.

Узор цветов — наверное, асагао? — создавал впечатление спокойствия и мягкости, противоположное ее обычно бодрому и активному образу.

Однако её смущенная улыбка с покрасневшими щёчками была все той же улыбкой, что я так хорошо знал.

И я стиснул губы, осознав, как недооценивал до сих пор присутствие рядом со мной таких прекрасных девушек.

— Вы... невероятно красивы.

Слова сорвались с моих губ сами собой, и я поспешно прикрыл рот рукой. Но и Сейра, и Нова мягко улыбнулись с довольным видом.

Не дразнящая улыбка, как обычно, и не самоуверенная, а нежная и хрупкая улыбка, которая, казалось, могла раствориться в свете фонарей ночного фестиваля.

— Фуфу, спасибо, Руу-кун. Я рада.

— Вау, для упрямого парня вроде Руто, твой комментарий на этот раз довольно хорош, да?

Эй, кто тут упрямый? — я едва не парировал, но сдержался.

Кажется, что бы я сейчас ни сказал, будет слишком.

К тому же, если они вдруг попросят продолжить, в моем нынешнем состоянии — с бешено колотящимся сердцем — я не уверен, что смогу что-то вымолвить. И потом... это же неловко!

— Пойдем, Руу-кун. В последний раз мы гуляли с тобой на фестивале... ещё в начальной школе, да?

— Давай, Руто. А то мы тебя оставим.

Девушки пошли между рядами фонарей, их юкаты мягко развевались.

Мир перед глазами казался слишком прекрасным, и я спрашивал себя, не сон ли это.

Я тихо усмехнулся своим слишком далеким фантазиям и приготовился догонять их. Но в этот момент—

— Прости, Руто. Я задержался, потому что еще не привык к гэта.

Обернувшись, я увидел Юму, стоявшего в желтой юкате.

Мой симпатичный друг спокойно улыбался, ожидая моего комментария.

Даже если игнорировать тот факт, что он на самом деле парень в женской юкате, должен признать — она ему очень шла.

И в отличие от Сейры и Новы, чей вид захватывал дух, внешность Юмы ощущалась... умиротворяющей. Другими словами—

— Хмм... твоя юката самая спокойная.

Как только я высказал свои чувства — мои плечи схватили сзади.

Обернувшись, я увидел Сейру и Нову, улыбающихся... но их глаза совершенно не улыбались.

С ужасом я попытался расшифровать их пылающие взгляды.

«Эй, как ты можешь такое говорить...»

«...По твоему Юката Юмы лучшая? Это еще что значит, а!?»

Хватка на моих плечах сжалась, как тиски.

Ай! Аай, больно! Очень больно! Аааахх!!

Не было сомнений — на меня обрушилась устрашающая аура девушек, и единственное, что я мог сделать — это изобразить сухую улыбку. Хотя я понимал, что уже поздно, я мог лишь размышлять про себя, словно достигнув просветления.

...Да, кажется, я только что выбрал не тот вариант ответа.

Послышалась музыка фестиваля.

Аромат жареной еды доносился из рядов палаток, и мой желудок откликнулся очень честным урчанием голода.

В парке, освещенном теперь только фонарями, повсюду были видны сцены, согревающие сердце — пары в юкатах, брат с сестрой, держащиеся за руки с тихим смешком, семья, мягко улыбающаяся сзади.

Полный улыбок, мягкий свет, окутывавший это место, казалось, почти поглощал мое существование, словно пытаясь заставить меня забыть, где я должен стоять.

— Руу-кун, я вижу палатку, которая выглядит интересно! Пойдем туда!

Возможно, она не заметила моего недавнего смятения, но Сейра весело потянула меня за руку, направляя к рядам палаток.

Казалось, будто она вытягивает меня из темноты к свету. В груди вдруг стало тепло.

Раньше она была робкой маленькой девочкой. Плаксой. Ребенком, очень чутким к окружающим звукам, и из-за этого я всегда чувствовал, что должен ее защищать.

Но теперь...

Моя подруга детства, выросшая в Америке, теперь превзошла меня. Она стала тем, кто достаточно силен, чтобы тянуть меня к свету.

Чувствовалось... немного странно. Но и очень тепло.

— ...Хм? Что такое, Руу-кун? У меня что-то на лице?

Возможно, потому что я слишком углубился в мысли, я все смотрел на Сейру.

Моя подруга детства, теперь грациозно стоявшая в юкате, склонила голову, и маленький колокольчик на ее шпильке звонко прозвенел — *дзинь*.

Я тихо вздохнул и достал из кармана носовой платок.

— У тебя рот в шоколаде. Постой секунду.

Наверное, это остатки шоколадного банана, который она ела ранее.

Я осторожно вытер чумазые от угощения с палатки губы Сейры.

Складывая платок и убедившись, что ее рот чист, Сейра высунула язык со звуком "бе", словно дразня. Ее язык был красным — наверное, из-за карамельного яблока.

— May I have a minute? (Можно вас на минутку?)

В этот момент раздался голос.

Беглый английский.

Обернувшись, я увидел светловолосого иностранца.

Если не ошибаюсь, на этот фестиваль действительно пригласили иностранных студентов из Америки.

Я, конечно, несколько раз видел иностранцев, но чтобы со мной заговорили напрямую — впервые.

— Me? No problem. (Меня? Нет проблем.)

Прежде чем я успел отреагировать, Сейра ответила спокойным и уверенным голосом.

Лишь оттого, что она говорила по-английски, исходящая от нее аура зрелости казалась сильнее обычного.

— Thank you. Now, I'll be brief so as not to interrupt your wonderful date. (Спасибо. Я буду краток, чтобы не прерывать ваше чудесное свидание.)

— Don't worry, we live together, but he is not my boyfriend. He is a pathetic Japanese boy who never touches me at all, even though he lives with such a cute childhood friend. ( Не волнуйтесь, мы живем вместе, но он не мой парень. Это жалкий японский мальчик, который вообще никогда не прикасается ко мне, хотя живет с такой милой подругой детства.)

— Эй! Сейра! Я немного понимаю английский!

Хотя мой уровень английского был базовым, я уловил лишь слова вроде boyfriend (Парень) и pathetic (Жалкий).

А ладно, я сдался и позволил Сейре разобраться с остальным. Но вдруг она повернулась ко мне и спросила:

— Руу-кун, он спрашивает, какую еду обязательно стоит попробовать на японском фестивале. Как думаешь? Пиццу? Гамбургер? Картошку фри?

— Зачем ты дразнишь американца?

Я устало ответил Сейре, которая снова наклонила голову, и ее колокольчик громко зазвенел.

В конце концов я попытался объяснить на ломаном английском о нескольких типичных японских фестивальных блюдах.

Тот иностранец, похоже, немного удивился моему ответу, затем с любопытством посмотрел на меня.

...Он видел меня раньше?

Я попытался порыться в памяти, но, кроме семьи Сейры, вроде бы не было знакомых американцев.

Однако взгляд того парня... словно он знал, кто я. Несоответствие между его выражением и моими воспоминаниями немного напрягло мое лицо.

Пока я был в замешательстве, парень быстро что-то сказал, глядя мне в лицо.

Судя по интонации, это, кажется, был вопрос. Но я не мог уловить смысл. Сейра рядом наконец помогла перевести.

— Руу-кун. Он спрашивает: "Ты тот самый Руто, танцор?".

— Э? Ах... Да, я Руто, но...

Рефлекторно я ответил по-японски, затем поспешно кивнул, чтобы было понятно.

Парень сразу же воскликнул: "Oh!" — с типичной для иностранцев чрезмерной реакцией и начал много говорить.

Я сдался пытаться понять сам и посмотрел на Сейру с полным надежды взглядом.

Сейра кивала, затем начала переводить.

— Кажется, он большой поклонник хип-хоп танцев. Он часто смотрит соревнования в Японии и оттуда узнал тебя. Twister? Butterfly? Я не знаю названий движений, но в общем он очень хвалит твой танец!

Тон Сейры был полон энтузиазма, словно она тоже радовалась, слыша это.

Хотя похвала была не ей, но поскольку это делало Сейру счастливой, я почувствовал легкую гордость.

Я посмотрел на того парня и сказал: "Thank you."

Пожав его руку, я почувствовал крепость его костей, отличную от японцев.

По ту сторону океана, даже без понимания языка... Мой танец все равно смог тронуть чье-то сердце.

Это чувство было настолько велико, настолько реально, что улыбка появилась на моем лице сама собой.

Тот иностранец тоже улыбнулся, затем спросил у меня что-то еще.

— Сейра, что он сейчас сказал?

— ......

— Сейра?

— ......Эмм...

Когда я попросил помочь с переводом, Сейра, которая только что выглядела радостной, вдруг приняла смущенное выражение.

Хотя я все еще был озадачен, я велел ей продолжать, и моя подруга детства сказала с легкой нерешительностью в голосе:

— Он спрашивает... ты перестал танцевать?

*Треск*. Мгновенно острая боль рассекла мои мысли.

Чтобы заглушить звук этого треска, я попытался ответить на его вопрос хладнокровно.

Он поклонник хип-хоп танцев. Если он действительно следил за японскими соревнованиями, то наверняка знал, что я не выступал с того дня, полгода назад.

Поэтому он и спросил, бросил ли я танцевать. Только и всего. Не странный вопрос.

Действительно, я на время перестал танцевать. Но сейчас уже нет. Я вернулся. Другими словами — не было причины, чтобы этот вопрос задел меня.

— Сейра, пожалуйста, переведи.

— ...Хорошо.

Через Сейру я сообщил, что действительно взял перерыв, но все еще танцую.

Услышав это, иностранец радостно улыбнулся и ответил:

— Next time I want to see your dance in New York! (В следующий раз я хочу увидеть твой танец в Нью-Йорке!)

Мне даже не понадобился перевод.

Этим чистым голосом он пожелал, чтобы моя мечта — которую я еще не успел достичь — осуществилась.

Крэк... В моем сознании поползли новые трещины. Казалось, будто кто-то подставил что-то прямо передо мной.

Словно я только сейчас осознал, что все это время отворачивался.

День, когда я с энтузиазмом говорил, что выиграю и поеду в Америку, вновь хлынул в память, словно это было вчера.

День, когда я сдался перед своей мечтой.

День, когда я нарушил важное для меня обещание.

День, когда танец, который я так любил, в мгновение ока превратился во что-то пугающее.

Что-то темное, что до сих пор дремало в моем сердце, теперь начало бурлить, словно учуяв мою слабость.

Эти воспоминания вцепились в грудь, причиняя боль.

Я словно заблудился в ночи без выхода, дыхание начало сбиваться, и моя рука потянулась к груди—

— Руу-кун.

Моя рука встретилась с рукой Сейры. Тепло переплетенных пальцев вернуло мое затуманивающееся сознание в реальный мир.

Не знаю, с каких пор, но тот иностранец уже ушел.

— Чтобы не потеряться... давай продолжим держаться за руки.

— ...Не настолько же тут людно, чтобы надо было—

— Держись. Я не хочу потеряться.

— ...Да, хорошо.

Я сжал ее руку крепче.

Девушка, мягко улыбавшаяся рядом, была так прекрасна.

Однако за этой мягкостью, почему-то, в сердце ощущалась боль — словно изнутри раздавалась жалоба.

...Неужели я снова стану зависеть от этой доброты?

Тот неясный голос прозвучал неизвестно откуда в моих мыслях, но я предпочел сделать вид, что не слышу.

Мы обошли множество палаток, словно желая что-то забыть.

Такояки, якисоба, икаяки...

Хотя мы осознавали, что купили уже слишком много, мы делали вид, что не замечаем этого, и наслаждались фестивалем со смехом.

Мы все еще держались за руки, не желая потерять друг друга в толпе.

— А, вот они! Сейра, Руто, сюда!

Посреди толпы послышался зов.

Длинная челка Новы, собранная в высокий хвост, развевалась, пока она широко размахивала рукой.

Ее черные волосы, танцевавшие в осеннем ночном воздухе, казались мягкими, но полными энергии, словно отражая ее нынешнее состояние — спокойное, но полное сил. Я даже на мгновение так подумал, хотя и смутно.

— Прости, что заставила ждать. Вот, я купила много вкусной еды!

— Спасибо... Но почему вся еда такая тяжелая? Я не против, но ничего сладкого нет?

— Для меня уличная еда на японских фестивалях все еще слишком легкомысленна. Как раз на таких мероприятиях нужно забыть о диете и наслаждаться жиром вдоволь. Жареная курица, жареное мясо, луковые кольца, жареные соленые огурцы. Если уж сладкое, то пончики в сахаре.

— Ты вообще знаешь слово "противно"?

— Ничего, я заказала лимонную газировку.

Логика была несколько абсурдной, и я тоже не был уверен, что Сейра действительно на диете. Но я подумал, что ничего, ведь знал, что она усердно занимается спортом и бегает, чтобы поддерживать форму.

Мы собрались в зоне отдыха на открытом воздухе, подготовленной для просмотра сцены.

Столы и стулья были пластиковые, довольно хлипкие, но атмосфера фестиваля от этого только усиливалась.

Юма, пришедший позже, принес колотый лед и сладкую вату, так что выбор сладостей стал полным. Но все же—

— Э? Руу-кун, Нова, почему вы так мало едите?

— Завтра же выступление. Нельзя есть жирную пищу заранее.

— Верно. Так что вы с Юмой ешьте спокойно, не сдерживайтесь.

Хотя и было немного неловко портить настроение, мы с Новой придерживались принципов, заложенных сэнсэем.

Перед соревнованиями следует избегать тяжелой и трудноусвояемой пищи. Не потому, что нам не нравится уличная еда. Мы просто откладывали до завтрашнего выступления.

— Хмм. Значит, мне придется все доесть? Положитесь на меня!

Поскольку Юма не из тех, кто много ест, бремя потребления за этим столом автоматически легло на Сейру.

Но она выглядела так счастливо, поедая всё без видимых затруднений, несмотря на завтрашнюю фотосессию.

Что ж, если живот раздует — это уже её проблемы.

— Потом я просто скажу, что беременна твоим ребенком, Руу-кун, так что все в порядке.

— Это совершенно не в порядке!

И, пожалуйста, перестань читать мои мысли без разрешения.

Я устало посмотрел на Сейру, но она лишь сияюще улыбнулась, держа в руке кусочек такояки.

...Видя эту улыбку, в голове внезапно промелькнуло старое воспоминание.

Когда мы еще учились в начальной школе.

Небольшой фестиваль в парке рядом с домом.

Мы купили одну порцию такояки из семи шариков на собранные вместе карманные деньги.

Затем мы поссорились из-за того, кто съест последний такояки, так что Оливии-сан, сопровождавшей нас, пришлось вмешаться.

Это было глупое, но сияющее воспоминание.

Воспоминания начали нахлынывать. Вперед и назад, прошлое и настоящее пересекались в моих мыслях.

Видя, как Сейра наслаждается такояки, её тело, конечно, теперь взрослое, но теплая улыбка, которую она дарила мне, оставалась прежней.

Вот почему я был искренне благодарен, что смог вернуть это.

Мои отношения с Сейрой. Время, проведенное вместе. Все это было чем-то, что я не мог отпустить — что было очень важно для меня.

———————— Но правда ли я вернул это?

Треск... треск...

— ........!

Трещины снова появились в моей голове.

Хотя было бы лучше продолжать делать вид, что не замечаю.

Хотя было бы лучше продолжать забывать.

Однако, вопреки моему желанию, кто-то внутри меня начал нашептывать холодную реальность.

Почему ты доволен?

Ты думаешь, все это благодаря твоим усилиям?

Это счастливое время, разве не потому, что ты просто зависел от доброты Сейры?

Трескк..тресккк...

Звук эхом раздавался из глубин моего разума, причиняя боль, словно моё сердце вот-вот разорвется.

Прекрати, умоляю. Я не хочу разрушать этот приятный момент.

Рациональная часть меня отчаянно кричала, но тот голос не умолкал.

Словно он высказывал все слабости, что я до сих пор скрывал.

Когда я заглянул в своё собственное сознание, этот голос обрел человеческую форму.

Это был я — в тот день, когда я перестал танцевать. Я, сдавшийся перед своей мечтой, с мрачным и пустым взглядом. Он усмехнулся и сказал:

— Потому что ты...

— Ничего не сделал.

— Ты ведь не сдержал то обещание, правда?

Па-па-па-па-па! В осеннем небе прозвучали фанфары.

— ........!

Это возвещало о начале представления в первый день фестиваля.

Грохот духового оркестра вернул меня в реальный мир.

Открывали мероприятие музыканты из местной школы, и мелодия, которую они исполняли, была темой из довольно известной японской игры, которую даже я знал.

Слушать духовой оркестр вблизи создавало густое и тяжелое ощущение — вибрация доходила до кожи.

Это потрясение вернуло моему сознанию, сбившемуся с пути.

Да. Завтра на той сцене будем стоять мы.

Причина, по которой мы смотрели сегодняшнее представление, тоже была в желании прочувствовать атмосферу места для подготовки.

Я огляделся.

Лица зрителей, наслаждающихся выступлением духового оркестра. Дети, прыгающие с поднятыми руками.

Пара, остановившаяся и сосредоточившая взгляд на сцене. Пожилая пара, закрывшая глаза и погрузившаяся в музыку. Иностранные студенты из Америки, выглядевшие радостными от ритмов музыки в чужой стране.

И рядом со мной — Сейра, улыбающаяся с сияющим лицом.

Та улыбка — улыбка, которую я так хотел увидеть раньше.

Улыбка, которую я хотел подарить своим танцем, исполнив данное когда-то обещание.

И, увидев эту улыбку, внутри меня вновь прозвучал голос.

— Я стану великим танцором и поеду на танцевальные соревнования в Америку! И тогда я обязательно приеду к тебе, Сейра!

Голос из детства, всецело веривший в мечту.

Обещание, которое я тогда дал от всего сердца.

Я хотел заставить Сейру — которая тогда плакала — улыбнуться своим танцем.

Но куда же делось то обещание сейчас?

Куда делась та сильная решимость, которую я когда-то крепко держал?

Ведь я не исполнил ни одного из тех обещаний.

Почему я мог так комфортно проживать дни с Сейрой, словно все в порядке?

— ......

Мои мысли начали бешено крутиться.

Тихий голос сказал "остановись", но я все равно не мог избежать тех воспоминаний.

Момент, решивший все.

Событие, которое заставило меня по-настоящему сдаться.

День, когда я перестал танцевать.

Взгляды со сцены.

Звук разочарования.

Вздох, полный досады.

И злые слова, сыпавшиеся из интернета.

— ........а.

Мое зрение словно исказилось. Сцена, оживленная духовым оркестром, казалась недосягаемой. Я чувствовал себя выброшенным из потока радости, окружавшего меня.

Прекрати, я мысленно крикнул.

На этот раз все в порядке. Я хорошо тренировался.

Я многократно отрабатывал каждое движение.

К тому же, это не соревнование. Даже если будут ошибки, не будет ненависти, как тогда. Должно быть так.

Так что все в порядке.

Я могу танцевать.

Я обязательно смогу заставить многих людей улыбнуться, как на этой сцене.

И хотя не так, как я мечтал когда-то — Хотя не в форме обещания, данного тогда,

Я обязательно смогу заставить и Сейру улыбнуться.

…………Правда же?

— Руто.

Голос окликнул меня, и я вздрогнул.

Почти все смотрели на сцену.

Но только один человек — только Нова в темно-синей юкате — смотрела на меня.

— Я хочу купить напиток. Составь мне компанию.

— Ах, да...

Нова поднялась и пошла в направлении, противоположном сцене, к рядам с едой.

Не привыкнув к гэта, она шла медленно.

Я решил игнорировать все еще пронзающую голову боль и последовал за её покачивающимся конским хвостиком.

Свет фонарей, озарявших ночь, чувствовался теплым, но почему-то также немного одиноким.

Из-за такой яркости свет звезд в ночном небе, возможно, уже не достигал ничьего сердца.

Перед одной из палаток я стоял, глядя на бутылки рамунэ, плававшие в ледяной воде.

В переворачивающихся бутылках синие шарики застревали внутри газировки, словно не могли никуда деться.

Возможно, из-за моего подавленного настроения, мне показалось, что этот шарик похож на меня самого — застрявший, с трудом дышащий. Чтобы отогнать эту грустную мысль, я опустил руку в ледяную воду.

Расплатившись с продавцом, я купил две бутылки рамунэ.

Собираясь передать одну Нове, я вдруг осознал, что девушка в темно-синей юкате уже довольно далеко от меня.

— ......Нова?

Направление, в котором шла Нова, было противоположно сцене. Она даже прошла мимо рядов с едой, словно действительно хотела удалиться от территории фестиваля.

...Куда же она направляется?

Как я ни думал, ответ не приходил. Но и оставить её так я тоже не мог.

Я бросился за ней, бежал в неудобных гэта.

— Эй, Нова! Куда ты?

— ......

Хотя я спросил, она не ответила. Становилось все тише, по мере удаления от фестивальной суеты, фонарей становилось меньше, и свет вокруг начал казаться тусклым и давящим.

Вдруг я вспомнил сказку, которую читал в детстве. О мальчике, нарушившем наказ взрослых и вошедшем в лес.

Соблазненный словами прекрасной феи, он шел все глубже в лес и заблудился в таинственной стране.

Оказалось, фея была служанкой королевы-ведьмы, и тот мальчик так и не смог вернуться домой...

Если не ошибаюсь, такова была история.

— ......

...Не может быть, подумал я.

Но все же, внешность Новы в юкате была действительно прекрасна, как у феи.

Настолько завораживающе, что я словно видел прозрачные крылья у нее за спиной.

Стало возникать неприятное предчувствие. Сердце начало неровно колотиться.

— Да, кажется, это место подойдет.

Как только Нова остановилась, стук моего сердца стал еще громче.

Когда она обернулась, на её щеках лёг лёгкий румянец.

Её лицо выглядело хрупким, но излучало лёгкое очарование. Её улыбка, освещенная светом фонарей, была так нежна, что от неё задрожали мои плечи.

— Я-я не позволю себя обмануть, знаешь ли...

— Ха?

— Я не пойду в таинственную страну. У меня еще есть незаконченные дела в этом мире.

— ...Ты съел что-то странное, Руто?

Она посмотрела на меня с досадой и недоумением.

Эта естественная реакция вернула меня в чувство.

Кажется, я слишком поддался атмосфере фестиваля и начал видеть странные галлюцинации.

Но все же — зачем Нова пришла в такое место?

Я огляделся.

Это было что-то вроде небольшой площадки на холме, в отдалении от центра фестиваля.

Первоначально созданное для любования видом с горы, здесь было несколько скамеек, чтобы люди могли смотреть на город у подножья.

Днем вид, наверное, был потрясающий. Но поскольку сейчас ночь, видны лишь мерцающие огни города.

Хотя и так... все равно красиво.

— Ты устала? Наверное, слишком многолюдно?

Я спросил о наиболее вероятной причине.

В конце концов, Нова действительно не любила толпу.

Возможно, она устала и хотела найти спокойное место.

Это было очень вероятно. Здесь не было суеты. Освещавших фонарей было лишь несколько, и атмосфера действительно была приглушенной и тихой.

— ...Потому что Сейра попросила меня.

Тихий голос прозвучал едва слышно в тусклом свете.

Её звук тонул в ночной тишине, так что я едва мог разобрать слова.

Но когда она посмотрела на меня, в глазах Новы загорелась сильная решимость. Этот свет, казалось, мог даже соперничать со звездами в ночном небе.

— Руто.

Голос, принесенный ночным ветром, звучал капризно, сладко.

Ее взгляд оставался острым, но улыбка была милой и похожей на кошачью.

— ...Посмотри на мой танец.

Эта просьба была произнесена так мягко, что я среагировал с задержкой в несколько секунд.

— ........Ха?

Мне даже не хватило времени спросить, что она имеет в виду.

В тот момент ритм духового оркестра, слабо доносившийся издалека, сопровождал шаги Новы, начавшей танцевать.

Из-за юкаты ее движения были скованными.

Шаги в гэта издавали звук "каккон, каккон", когда дерево ударялось о землю.

Поскольку оби (пояс юкаты) ограничивал движения бедер, она больше двигала руками для баланса.

Узор цветов асагао, изображенный на ее рукавах, тоже танцевал в свете фонарей.

...Погоди.

— Э-э-эй, Нова! Что ты делаешь?!

Мой голос прозвучал почти как крик.

Да, конечно же.

Танцевать в юкате очень опасно.

Хотя это выглядит изящно, туго завязанный оби и тяжелая ткань точно сковывают движения тела.

Ноги не смогут свободно двигаться. Если наступить на подол юкаты, можно упасть, и трудно будет подняться.

Гэта также затрудняют устойчивость. А если пытаться шагать быстро, между пальцами может стать больно от ремешков.

— Ах!

И да, как я и предполагал. Нова потеряла равновесие, и ее тело наклонилось вперед.

Я немедленно двинулся и поймал ее, прежде чем она действительно упала.

Бутылка рамунэ выпала из моей руки и разбилась со звонким звуком.

— ...Что ты делаешь...

Прижавшись лицом к моей груди, я повторил свои слова.

Завтра же выступление на сцене.

Если ты поранишься, это будет проблемой.

Я не хочу, чтобы Нова пострадала.

И не только это.

Юката, которая была так аккуратно надета, волосы, уложенные красиво — все теперь слегка растрепалось.

Зачем она так рисковала?

С легким раздражением я обнял её крепче. Но Нова, с дрожащими плечами, тихо сказала:

— В этом и была цель.

— ...Нова?

— Если я упаду, Руто должен меня поддержать.

— ......

— Взамен, если упадет Руто... я поддержу его.

Хотя её тело дрожало, голос Новы звучал полным уверенности. Контраст, ощущавшийся так явно.

Пока наши тела соприкасались и чувствовали тепло друг друга, я мог по-настоящему ощутить температуру сердца Новы — напрямую.

— Не взваливай всё на себя одного. Если что-то причиняет боль, раздели со мной. Если тяжело, скажи, что нужна помощь. Если что-то чувствуешь, вырази словами. Не притворяйся сильным. Не неси все в одиночку. Позволь мне сражаться вместе с тобой.

Лицо, прижатое к моей груди, выглядело хрупким — словно у заблудившегося и испуганного ребенка.

— Посмотри на меня.

Услышав этот голос... Ах, вот оно что.

Чувства встали на свои места.

Все обрело смысл.

Нова действительно знала меня.

Если бы Нова просто беспокоилась обо мне, возможно, я бы с самого начала закрыл уши.

Будь то сочувствие или слова поддержки, все было бы отвергнуто с притворной улыбкой, словно все в порядке.

Но то, что сказала Нова, было... жалобой.

Это было не то, что я мог проигнорировать. Этот тихий голос словно просил о помощи — и я не мог сделать вид, что не слышу его.

Хотя, возможно, это была часть ее плана, я все равно не мог игнорировать ее сердце, открывшееся так.

Нова, обычно всегда стойкая и никогда не показывающая слабости, почему она говорит всё это сейчас?

Я не настолько глуп, чтобы не понимать её намерения.

Цель, должно быть, проста.

Чтобы обнять мое трусливое сердце, Нова показала мне свою слабую сторону.

— ...Нова.

Тук-тук, стук моего сердца отдавался в груди.

Шум фестиваля, который должен быть не так далеко, казался происходящим в другом мире.

Выходит, Нова все поняла.

Боль, что я хранил, старания скрыть все в одиночку, и страх, который я до сих пор прятал.

— Мы же партнеры, верно?

Я боялся танцевать.

Боялся потерпеть неудачу.

Боялся снова разочаровать других.

Эту жалкую душевную рану я пытался хранить в себе.

Потому что не хотел втягивать в это Нову.

Этот страх был моей личной проблемой, и мне следовало справляться с ним самому.

Поэтому я скрывал его, вел себя так, будто все в порядке, чтобы моему партнеру не о чем было беспокоиться, и я думал, что так и надо.

Но теперь я понимаю — это было глупым решением.

Потому что оказывается... так я только ранил Нову еще больше. И этот голос — её голос — сказал мне об этом.

— Не оставляй меня снова одну...

Её глаза, подернутые влагой, смотрели на меня снизу вверх.

Тот взгляд, что я видел раньше. Тот же взгляд, что был при нашей первой встрече с Новой.

Когда она только перестала заниматься балетом и все еще боялась доверять кому-либо.

Она дрожала тогда в одиночестве...

Так же, как и я сейчас.

Вот почему я тогда пригласил её танцевать со мной.

Потому что хотел поддержать её.

Потому что хотел достучаться до её сердца через танец.

— ......

Девушка, чье лицо прижималось к моей груди, и я прислонил к ней свое сердце.

Наша поза была неустойчивой — если один ослабеет, мы упадем вместе. Но сейчас такой способ опереться друг на друга казался комфортным.

— Эй, Руто.

— Что?

— Тебе не нравится, когда я слабая?

— Мне не очень нравится, когда ты притворяешься сильной и скрываешь свою слабость.

— Мне тоже.

Возможно, причиной, по которой мы стали партнерами, было наше сходство.

Мы оба были неуклюжими и иногда раздражались на недостатки друг друга.

Но чтобы поддерживать эту неуклюжую жизнь, мы в итоге схватились за руки друг друга.

Раньше мы часто ссорились, потому что еще не знали, как держать дистанцию.

Но теперь мы стали так близки — настолько, что можем чувствовать тепло сердец друг друга.

И когда мы так близки, скрывать свои чувства уже невозможно.

Я тихо рассмеялся. Смех, похожий на смех того, кто смирился с реальностью.

— Нова.

— Что?

— Можно мне пожаловаться... совсем немного?

— Можно.

Я обнял ее крепче.

Тьма, прилипшая к моему сердцу... думаю, ничего, если я разделю ее с Новой.

Потому что это то, что я могу доверить только партнеру, танцующему со мной.

Может, это эгоистично. Но — меня научили, что дрожащую руку... больше не нужно прятать.

Итак, я открыл рот.

Своему единственному партнеру.

Девушке, протянувшей руку в моё сердце — я посмотрел ей в глаза и сказал:

— Я... кажется, все еще боюсь танцевать.

— Да.

— Я боюсь подняться на сцену. Боюсь, что мой танец снова разочарует людей. Одна мысль об этом делает мои ноги ватными, руки дрожат, и в голову лезут дурные мысли.

— Да.

Нова сжала мою руку. Мягко, нежно и — так же, как моя — дрожа.

— Я тоже такая.

Да. Нова наверняка пережила те же неудачи, что и я. С того дня мы еще по-настоящему не танцевали вместе.

Конечно, мы оба тревожились. Конечно, мы оба боялись.

Только сейчас я осознал — даже когда я обнимаю её так, я чувствую биение сердца Новы, её дрожь.

Хотя она всегда выглядела сильной, на самом деле она тоже была напугана и дрожала.

Я не мог найти волшебных слов, способных унять этот страх. Не было крутого диалога, который мог бы спасти героиню в мгновение ока.

Но — я мог разделить его.

Давай разделим этот страх и сомнения.

И вместе встретим все лицом к лицу.

Если небо слишком велико, чтобы прорываться в одиночку, тогда давай лететь вместе... держась за руки.

Это всё, что я мог сделать. Но если только это — я могу.

— Нова.

— Что?

— Давай танцевать вместе. Завтра, и всегда после этого.

— Это что... типа... признание?

Нова тихо рассмеялась, затем ответила капризным и нежным голосом.

— Конечно. И даже не думай, что сможешь легко уйти от меня.

Не знаю, с каких пор, но боль в голове исчезла.

Страх все еще оставался. Воспоминания о неудаче все еще не могли быть забыты.

Но даже так... Я хочу танцевать — с Новой.

Я хочу танцевать со своим единственным партнером — девушкой, которая всегда смотрела на меня искренне, такой, какая есть. Потому что это чувство переполняло мое сердце.

Ба-бах!

Внезапно в ночном небе расцвел фейерверк. Семицветный свет, озаривший темноту, словно спускался с небес, чтобы благословить нас двоих.

— ......

Мы молча смотрели на ночное небо, чувствуя вибрацию грохота на коже.

Не потому что были очарованы — ощущение было немного иным.

Мы видели больше, чем просто цвета, расцветающие в воздухе. Мы видели идеал.

Смутную надежду, возможно, слишком смутную, чтобы называть ее мечтой — что однажды мы тоже сможем стать как тот фейерверк: сиять даже посреди темноты.

— Руто.

Меня позвали по имени.

Мой партнер, все еще прислонившийся к моей груди, смотрел на меня снизу с уверенной улыбкой, как обычно.

— Ну что? Теперь лучше?

— Если говорить о боевом духе, то не уверен, но... я получил достаточно храбрости. По крайней мере, достаточно, чтобы выступить на сцене завтра.

— Слава богу. Ты и правда обременительный партнер, знаешь?

Хмыкнув, она подняла нос, прежде чем медленно отстраниться от меня. Только тогда я заметил — её лицо слегка покраснело.

Словно желая спрятать свой стыд в темноте, Нова побежала мелкой рысцой к краю той высокой площадки.

Мягкий свет, струившийся с неба, и свет от далекого города, и фейерверки, расцветавшие в небесах — все словно освещали её, лишь чтобы сделать ту девушку еще прекраснее.

— Эй, Руто.

В таком свете Нова заговорила.

Возможно, окутанная ослепительным светом, она чувствовала, что может быть немного честнее.

Возможно, в такую ясную ночь она была уверена, что ее слова потонут в суете и не будут слишком заметны.

Девушка в юкате обернулась ко мне — С неловкой улыбкой, словно смеясь над собой — И наконец, она сказала мне с уверенностью:

— Если когда-нибудь в будущем я буду близка к слезам... пожалуйста, на этот раз приди и спаси меня, Руто.

Фейерверк расцвел — и затем исчез.

Тихий голос девушки, обычно стойкой, растворился вместе с семицветным светом, улетая в осеннее небо.

Так тихо, что почти тонул в грохоте фейерверков.

Возможно, Нова тоже думала, что я не слышал — потому что вскоре она снова посмотрела на небо, щурясь от ослепительного света.

В эту сверкающую ночь фестиваля такая маленькая надежда, возможно, могла просто исчезнуть, поглощенная суетой.

Но...

— ...Да. Обещаю.

Я ответил тихим голосом, почти только для самоуспокоения.

Я не позволю этому просто исчезнуть.

Я не стану притворяться, что забыл.

Маленькую надежду, высказанную моим всегда сильным партнером — Маленькую молитву, которую она, возможно, могла произнести только в такую ночь...

Я запомню это навсегда.

Я...

Запомню это по-настоящему.