Сложно в это поверить сейчас, но раньше я была застенчивым и неуклюжим человеком.

Я наполовину американка, наполовину японка. Цвет моих волос и глаз отличался от других. К тому же, я росла быстрее, поэтому был намного выше своих сверстников.

Детское любопытство бывает простым, прямым и чистым, но иногда может быть и жестоким.

Взгляды, которые я ловила, были будто на какое-то экзотическое животное. Они смотрели на меня так, будто я была не такой, как они. Эти колкие и странные взгляды тогда очень пугали меня.

Поскольку люди смотрели на меня именно так, я и сама замкнулась в этом образе.

Я убедила себя, что я не такая, как другие дети, и стала избегать общения с окружающими. Из-за этого я всегда искала место, где можно побыть одной.

Однажды во время большой перемены я пошла в маленький садик в дальнем конце школьного двора. Он был далеко от площадки, где обычно играли все остальные, и я думала, что там смогу побыть в одиночестве.

Но мои ожидания меня подвели.

Там был один мальчик.

— Хммм…

Мне стало интересно, что он делает, и я стала наблюдать за ним из-за укрытия.

Была зима. Он двигался так интенсивно, что от него поднимался лёгкий пар.

Это было слишком серьёзно для простой игры, и всё его тело было промокшим от пота.

Пока я продолжала наблюдать, как он крутится, размахивает ногами, поднимает и опускает бёдра, я начал понемногу понимать, что он делает.

Он танцевал.

Возможно, он репетировал танец.

Почему здесь? Почему один?

В голове возникло несколько вопросов, но у меня не хватило смелости заговорить с ним, совершенно незнакомым человеком. Я пришла сюда в поисках уединения. Если уж его не получится здесь найти, то правильнее всего было бы уйти, ничего не говоря, и сделать вид, что я ничего не видела.

— …

Но.

Почему-то я не могла отвести от него взгляд.

Я не могла сказать, хорошо он танцует или плохо. По крайней мере, его движения не были настолько захватывающими, чтобы полностью покорить моё сердце.

Но он выглядел таким счастливым.

Был ли его трюк удачным, провальным, или он пытался выполнить какой-то сложный элемент, даже когда он боролся и запыхался, он продолжал танцевать с улыбкой на лице.

— …

Я почувствовала зависть.

Он танцевал не для кого-то другого, а делал то, что любил, и выглядел при этом невероятно счастливым. Даже такой человек, как я, случайно наблюдавший за ним, могла почувствовать, как сильно он любит свой танец. От этого у меня заныло сердце так, что я не могла объяснить.

— Ах.

Я нечаянно издала звук. Он поскользнулся. И довольно эффектно — он упал, выгнувшись по-артистичному, и приземлился на спину.

— Ай-я-яй!

Растянувшись и уставившись в небо, он изо всех сил крикнул. Казалось, он не собирается вставать в ближайшее время, словно планируя немного отдохнуть в таком положении.

Его грудь вздымалась, пока он переводил дыхание. Наконец успокоившись, он энергично оттолкнулся от земли и встал. И затем —.

Наши взгляды встретились.

— …

— …

Неловкая атмосфера, напряжённая тишина.

Единственное, что изменилось за это время, — его лицо, которое быстро покраснело.

— С-С какого момента ты подглядывала?!

Я едва сдержалась, чтобы не выпалить: «Я видела всё, включая твоё падение».

Он, наверное, смутился, подумав, что я видела его неудачу. Упоминать об этом, конечно же, было бы плохой идеей, особенно для его самолюбия.

Но даже так, подходящие слова не приходили мне в голову сразу. Годы избегания общения с людьми теперь аукнулись мне. Что делать? Что сказать? Какой будет правильная реакция на его слова?

В конце концов— .

Тревога, нервозность, дискомфорт от затянувшейся паузы—.

Все эти чувства смешались, и, сама не осознавая, я выпустила изо рта слова:

— Ты мне нравишься.

— …Что?

— Мне нравится твой неуклюжий танец.

— …Погоди, так он неуклюжий?

Наверное, я никогда не забуду неописуемое выражение его лица в тот момент.

Так я познакомилась с Руу-куном.

＊＊＊

Привычки, укоренившиеся в теле, не так-то просто искоренить.

Завершив, как обычно, утреннюю пробежку и силовую тренировку, я принял душ. С тех пор как я перестал танцевать, в поддержании такой физической формы не было необходимости.

И всё же, я, кажется, не могу избавиться от этой привычки. Может, это признак оставшейся привязанности, а может, я боюсь потерять то, что так упорно нарабатывал. Я позволил этим догадкам смыться вместе с горячей водой.

Когда я, уже в школьной форме, вошёл в гостиную, мама как раз накрывала на стол завтрак.

— Как раз вовремя, Руто. Разбуди Сейру-тян, ладно?

— Мам, ты же была в курсе, что Сейра будет жить с нами, да?

— Ага, мы это договорили ещё полгода назад.

— Ну, мне никто ничего не сказал.

— Это потому что…

— Что?

— Я подумала, что так будет интереснее☆.

— …

Хотел бы я, чтобы она не делала знак V рядом со своим лицом в её-то возрасте. Это… несколько странно.

Побежав наверх, будто убегая, я остановился перед дверью в одну комнату. Раньше это была комната моего отца, который сейчас работает за границей. На время её пребывания здесь это комната Сейры.

Пусть и при необычных обстоятельствах, но это всё же комната девушки.

Немного нервничая, я постучал в дверь.

— Сейра, просыпайся. Время завтрака.

Ответа не последовало. Я постучал чуть сильнее, но изнутри не было ни звука.

— Сейра, эй, ты ещё спишь? Сейра, вставай!

Даже после оклика ответа не было. Немного помедлив, я взялся за ручку. Я не хотел, чтобы завтрак остыл, и, хотя это маловероятно, существовал маленький шанс, что с Сейрой что-то случилось, и она не может ответить.

— Сейра, я вхожу.

Сделав последнее предупреждение, я открыл дверь.

Первое, что бросилось в глаза, было невероятно пёстрое и броское зрелище.

Стены были увешаны постерами с аниме. На полках выстроились в ряд фигурки милых девушек. Даже некогда пустой книжный шкаф был теперь забит мангой.

— …

Мне стало жаль отца, работающего за границей.

Виновница, которая всего за одну ночь полностью преобразила эту некогда пустую комнату, лежала на кровати в самой небрежной позе. Голова её была на противоположной от подушки стороне, а ноги раскинуты в разные стороны, сбросив одеяло.

Её пижама, как ни странно, была с узором из американских флагов. Тонкая ткань этой патриотичной ночной рубашки подчёркивала женственный силуэт Сейры способом, который казался слегка слишком откровенным.

Почему-то почувствовав, что не стоит на это смотреть, я уже было отвернулся, но затем вспомнил свою первоначальную цель и приблизился к кровати.

— Эй, Сейра, вставай. Уже утро.

— Ммм, я больше не могу есть…

— Не бормочи во сне какую-то магическую чушь, просто проснись.

Когда я потряс её, из её рта послышался абсурдный, клишированный сонный ответ тихим, сонным голосом.

Конечно, Сейра всегда плохо вставала по утрам, и, похоже, эта привычка не изменилась за время жизни в Америке. А может, это просто джетлаг. Так или иначе, мои действия не менялись.

[Джетлаг — временное нарушение нормального режима сна, которое возникает у человека при быстрой смене часового пояса после длительного перелёта. ]

— Давай, просыпайся.

— Ммм…

Аккуратно похлопав её по щеке, я наконец разбудил Сейру. Она потёрла свои полузакрытые, ещё не до конца проснувшиеся глаза и медленно начала подниматься, будто в замедленной съёмке — стоп!

— Эй, твои штаны!

Видимо, из-за позы во сне, её пижамные штаны сползли наполовину. Были видны её блестящие бёдра и трусики, которые ненадёжно приподнялись. Глядя на то, как ткань плотно облегает её, я почувствовал, как дрогнула моя щека.

— Ах, Руу-кун увидел что-то взрослое!

— Заткнись, тыковка.

Я отчаянно отвёл взгляд от её тыквенных трусиков в хэллоуинском стиле.

Если честно, она была слишком беззащитна. То ли потому, что я её старый друг, и она не настороже, то ли она всегда такая, когда просыпается? Так или иначе, это было слишком беспечно и неловко смотреть.

Помогая шатающейся Сейре, я старался не смотреть, когда натягивал её штаны обратно. Моё сердце билось довольно сильно. Давление подскочило, и теперь голова начала кружиться.

— Сейра, давай сначала спустимся вниз позавтракать.

— Ммм…

Хотя я держал за руку эту совершенно беспомощную красивую девушку, единственное, о чём я думал, было слово «забота».

Мне удалось дотащить Сейру до обеденного стола и усадить. Её плечи дёрнулись в ответ на аромат только что приготовленных сосисок. Но глаза её всё ещё были закрыты.

— Давай, завтракай.

— Ммм… Руу-кун, покорми меня…

— Ты всегда такая по утрам? Смотри, тут твоя любимая картошка.

— Батат не считается за картошку! Моё сердце навсегда принадлежит нездоровой соли и маслу!

— С чего это ты вдруг так оживилась только из-за этого?

Я вполуха слушал болтовню моей помешанной на картошке подруги детства. Сейра, всё ещё сонная, выглядела очень неустойчивой. Делать нечего, я начал подносить ей овощные палочки и сосиски, которые она жевала невнимательно. Это было до странности знакомо — словно электрическая точилка для карандашей.

Когда она кое-как доела, я бросил свою подругу детства на диван и поспешно стал собираться в школу.

Сегодня церемония закрытия первого семестра. Взяв свой рюкзак, я открыл входную дверь.

— Ладно, я пошёл.

Я отправился в школу, а мама, занятая стиркой, и всё ещё сонная Сейра помахали мне на прощание.

Средняя и старшая школа Хацунэ.

Это известная в городе школа с совместным обучением, охватывающая уровни с седьмого по двенадцатый класс.

Школа пропагандирует баланс между учёбой и спортом, но по моему опыту, кажется, что уклон всё же в сторону академических знаний. Я не проучился здесь даже полгода, но правила довольно мягкие, если поддерживать оценки, что делает её комфортным местом.

Я окинул взглядом класс, с сарказмом прокомментировав про себя, с чьей это точки зрения я оцениваю.

Атмосфера была немного оживлённой. Лица моих одноклассников, болтающих друг с другом, были полны ожидания. Что ж, это естественно, учитывая, что летние каникулы начинаются завтра. Повсюду разговоры были о планах на лето.

— Руто, а у тебя есть планы на лето?

Как обычно, Юма, сидящий рядом со мной, завёл разговор о летних каникулах.

— Планы, ну…

В голове мелькнуло лицо Сейры.

Я представил, как моё пустое расписание заполнится летними каникулами, на которых меня будет таскать с собой Сейра. Это казалось настолько вероятным, что на моём лице появилась усмешка.

Пока я размышлял над этими мыслями, как над какой-то фантазией, глаза Юумы вдруг загорелись.

— Я чую запах ромкома.

— О чём ты?

— Понимаешь, у меня есть способность улавливать волны от двумерных событий. Я чувствую это. От тебя исходит аромат романтической комедии, Руто. Это встреча с красоткой? Может, она только что переехала по соседству? Нет, нет, расстояние чувствуется ближе. Может… подруга детства, возможно, из поездки за границу?

[П.П: (ㆆ _ ㆆ) ]

— Вау, это впечатляет.

Я был искренне поражен неожиданными экстрасенсорными способностями моего одноклассника.

Этот человек, Котомия Юма, был заядлым фанатом двумерного мира (2D). С его немного детским, но симпатичным лицом, спортивными способностями и острым умом, его можно было бы легко принять за идеального человека. Однако, все эти впечатляющие качества он посвятил своей любви к 2D-продукции.

— А как насчёт твоих летних планов? Ты не едешь куда-нибудь с девушкой или типа того?

— Ха-ха! Я житель мира 2D, так что я не могу встречаться с девушками из мира 3D. Само собой, я планирую погрузиться в аниме и мангу на всё лето.

— Как-то сложно воспринимать это серьёзно, когда ты говоришь таким тоном, будто я должен это уже знать.

По слухам, Юуме часто признавались девушки, когда мы только поступили в школу, но сейчас нет и намёка на какое-либо романтическое развитие. Причина очевидна.

Обласканный богами, он посвятил всю свою божественную удачу миру 2D. Такова была репутация Юумы в школе. Если честно, я думал, что кто-то должен был бы ударить его по лицу и исправить его чрезмерно идеальную внешность.

— Кстати, об аниме, ты знаешь сериал «Confidate Stellar Ball»?

— О, редкость, чтобы Руто заводил разговор об аниме. И ты говоришь о самом популярном шоу прошлого сезона?

— Самом популярным?

— Это означает самое популярное аниме прошлого сезона. В наше время аниме имеет большое влияние. Есть даже работы, которые становятся глобальными феноменами и вызывают социальные движения. Благодаря этому, сказать, что ты любишь аниме, уже не вызывает таких странных взглядов, как раньше. Приятно видеть, что отаку наконец-то получают некоторое признание.

— Твои мысли звучат не как мысли современного старшеклассника.

— В любом случае, Confidate Stellar Ball, или ConSte для краткости, — это хит прошлого сезона. Оригинальная история уже была популярна, но после аниме-адаптации хайп взорвался. Это стало социальным феноменом, можно сказать.

— Социальный феномен? Почему?

— Танец.

Острая боль пронзила глубоко в моей груди.

Я изо всех сил старался сохранить нейтральное выражение лица и ответить своим обычным тоном.

— Танец?

— Ага. В ConSte есть сцены танцев в опенинге и в сериях. Танцы цепляющие, и их может повторить кто угодно, так что стало трендом выкладывать видео, где люди их танцуют, в соцсетях. Ты слышал про хэштег #DancedToIt? Ты наверняка видел его в соцсетях.

— Э-э, нет, я не особо…

— А, точно. Ты не особо пользуешься соцсетями, да?

Юма сказал это, доставая свой телефон. Он открыл видео-приложение и ввёл в строке поиска «#ConSte». Мгновенно хлынул поток видео.

От старшеклассников до студентов, детей и до смешных взрослых, иностранцев, даже знаменитостей — без ограничений. Множество людей танцевало с радостью.

— Хочешь посмотреть одно? Это моё любимое.

— Погоди, я думал, ты не интересуешься реальным миром?

— Это же сейю, понимаешь?

Понял.

Решив больше ничего не говорить, я сосредоточился на экране смартфона. Согласно описанию, танцующей была, как и сказал Юма, сейю — та, что озвучивает главную героиню в ConSte. Когда заиграла музыка, я понял, что слышал этот ритм и темп раньше. Когда опенинг закончился, я вспомнил, что это та же самая песня, что играла в бургерной вчера.

Мягкий хай-хэт создавал оживлённый темп, но атмосфера была расслабленной, возможно, из-за ритма four-on-the-floor, сопровождавшего шестнадцатые ноты. По мере того как мелодия нарастала к припеву, танцевальные движения тоже становились более динамичными.

— …Шаги немного похожи на движения из «Барби». Но в целом, это не слишком склоняется к хип-хопу. Кажется, это танец, не ограниченный определённым жанром…

— Руто?

Голос Юумы вернул меня к реальности.

Сам не осознавая, я начал отбивать ритм ногами, пытаясь слиться с потоком музыки. Это была укоренившаяся привычка — моё тело неосознанно пыталось соединиться со звуком. Чувствуя разочарование, я прикусил губу.

— Нет, ничего. Не беспокойся об этом.

— Кстати, наш драматический кружок будет ставить ConSte на предстоящем школьном фестивале.

— Что? Но это же аниме?

— Да, но в последнее время появилась тенденция адаптировать аниме для сцены. Многие школы начали использовать их для своих выступлений. Но на официальных конкурсах ты их не увидишь.

Хм, пожалуй, так оно и есть.

Будь то танец или театр, аниме, кажется, проникает в разные области.

Кстати, Юма состоит в драматическом кружке. Он решил вступить туда, очарованный мангой, которая ему понравилась, когда мы только поступили в школу. «Отаку легко увлечься», — сказал он тогда.

— Не хочешь присоединиться в качестве статиста, Руто? Нам немного не хватает людей.

— Не хочу. Я не отказываюсь, но мне не особо интересно играть.

— Верно. Кроме того, Руто будет танцевать со мной на культурном фестивале. У него нет времени участвовать в постановке.

Внезапное вмешательство последовало от чёткого, звонкого голоса.

Когда я обернулся, я увидел её острые, кошачьи глаза, смотрящие на меня.

— Эй, Руто. Твоя жена только что вмешалась.

— Она мне не жена.

— Разве? По крайней мере, Руто и я просто партнёры.

— Это всё равно означает жену, понимаешь.

Она скрестила руки и гордо выпятила грудь. Это была Куросаки Нова, девушка с яркими сине-чёрными волосами, собранными в хвост, и сильными, решительными глазами. Она была моей партнёршей по танцам в средней школе — ну, сейчас она больше похожа на бывшую партнёршу.

— Я слышал, что один старшеклассник из драматического кружка пытался приударить за Куросаки-сан. Как прошло?

— Хмф, я не собираюсь встречаться с кем-то, у кого такие слабые бёдра. Если только он не тот парень, который хорошо выглядит в джинсах, он никогда не приблизится к моему типу.

— Слабые бёдра, да?

— Как ты можешь не понимать это, Руто, будучи моим партнёром? Встань!

Ворча, я был вынужден встать, и Нова внезапно схватила меня за ягодицы. То самое место, куда Сейра вчера ударила меня, всё ещё было опухшим. Острая боль, словно от наждачной бумаги, заставила меня издать странный звук.

— Вот оно, прямо здесь! Если кость над твоей ягодицей не выпирает, линия талии выглядит странно! Ты можешь скрыть это свободной одеждой, но я предпочитаю джинсы, которые показывают естественные линии и изгибы тела!

— Ты действительно любишь джинсы, да?

— Конечно! И, кстати, Руто, твои бёдра довольно близки к моей идеальной форме.

— Э-э, я должен радоваться этому?

Нова, всё ещё сжимая мою ягодицу, слегка смутилась. Кажется, моя попа привлекает внимание девушек с вчерашнего дня. …Что это за странные мысли? Конечно, это не то, что я могу сказать вслух.

— Эй, Руто, кажется, твоя попа опухшая. Или это только мне кажется?

Моя подруга детства, с которой я встретился спустя шесть лет, ударила меня по заднице при встрече.

...Но я не мог сказать ей это, так что я просто отвлёк её, сказав: «Тебе кажется». Нова выглядела не уверенной, но я избегал её взгляда. Тем временем Юма смотрел на меня с улыбкой, полной сочувствия.

— Вы двое так привыкли к физическому контакту. Неудивительно, что люди зовут вас мужем и женой.

— Ну, мы всегда так, когда дело доходит до физического контакта.

— Верно. Руто и я были близки много лет.

— Это... абсурдный способ сказать это.

Конечно, всё это касалось танцев. Хотя формулировка могла ввести в заблуждение, наши отношения не были такими, чтобы спорить о подобных мелочах. Но всё же—.

— Нова, я же сказал. Я перестал танцевать.

— ...Но...

От моих твёрдых слов идеальные брови Новы печально нахмурились.

Видя это выражение, у меня заболело сердце, но я ничего не мог с этим поделать. Всё это было результатом моей собственной несостоятельности. Мне не оставалось ничего другого, кроме как принять это, включая боль.

— Эй, Руто, тебе не нужно беспокоиться о том, что случилось тогда. Это потому что я—

— Ладно, все по местам. Сейчас начинается утренний класс.

Наш классный руководитель вошёл в класс, обрывая фразу Новы на полуслове.

Я так увлёкся разговором, что не заметил, что уже время для утреннего собрания. На зов учителя Нова неохотно вернулась на своё место, выглядев так, будто ей ещё есть что сказать.

...Если честно, я почувствовал облегчение.

Если бы разговор продолжился, я, возможно, только сильнее ранил бы Нову.

— Эй, Руто. Смотреть ромком, где героиня постоянно получает раны, тоже тяжело для зрителя, понимаешь?

— …Заткнись.

Как было бы здорово, если бы я мог стать непобедимым протагонистом, который может заставить всех вокруг улыбаться.

Я пробормотал это себе в ответ на саркастическое предложение Юумы.

Но это были лишь пустые мечты. Реальность не так добра. В реальном мире события и развития, как в истории, не происходят так легко и просто...

Или так я думал, но мои надежды были быстро преданы.

— Итак, начиная с сегодняшнего дня, к этому классу присоединится новый студент по обмену. Юдзуки-сан, не представишься?»

— Да. Меня зовут Юдзуки Сейра. Я из Нью-Йорка, США.

Это было неожиданное событие — прибытие студентки по обмену.

Глядя на студентку по обмену, приветствующую нас сияющей улыбкой, я не мог не почувствовать, как дёрнулся мой рот. Её улыбка и присутствие были изящными, но захватывающими, наполненными сильным светом. Эта впечатляющая аура была такой, что, если бы кто-то сказал мне, что тайно прибыла иностранная принцесса, я бы поверил без сомнений.

— Изначально она должна была присоединиться к классу со второго семестра, но по её просьбе она пришла сегодня только для представления. Она останется до школьного фестиваля в сентябре.

— Да. Я буду рада, если все будут звать меня Сейра, так что, пожалуйста, не стесняйтесь дружить со мной.

С мягкой улыбкой Сейра слегка наклонила голову. Её светлые волосы блестели и мягко колыхались. Это движение, которое могло бы показаться наигранным, вместо этого выглядело как очаровательное заклинание, выполненное под идеальным углом в 45 градусов. Это была пленительная магия, легко привлекающая внимание всех, кто на неё смотрел.

— ...

Я изо всех сил старался не показать своё изумление на лице. Сегодня утром не было ни слова о том, что Сейра придёт в школу. В голове возникло слово «сюрприз» вместе с изображением моей мамы и Сейры, делящихся озорными улыбками, как парочка проказников.

Как будто почувствовав моё беспокойство, Сейра, стоящая перед классом, подмигнула мне озорно. Я почти слышал, как её дразнящий голос говорит: «Удивлён, Руу-кун?»

Я ответил сухой улыбкой, но затем один из моих одноклассников внезапно указал на Сейру дрожащим пальцем, словно увидев призрака. Его палец дрожал, пока он заикался.

— ...«Принцесса Сейра»...?

Что это?

Я наклонил голову в недоумении от незнакомого прозвища.

Но этот шёпот вызвал внезапный переполох в классе. В основном это были девушки, которые выглядели озадаченными. «Неужели это правда она?» «Не может быть». «Но это лицо... слишком идеально». Они оживлённо перешёптывались, быстро вовлекаясь в разгорающиеся дебаты. Что происходит?

— «Принцесса Сейра». Она звезда-модель для известного американского женского модного бренда Erling Sunrise. В последние годы она стала очень популярна и в Японии, особенно среди старшеклассниц, которые берут с неё пример. Сам бренд недавно начал участвовать в Japan Collection и, кажется, расширяет своё присутствие в Японии.

Тот, кто ответил на мой вопрос, был Юма, сидящий рядом со мной.

Сейра — модель модного бренда…? Обычно я бы ахнул от удивления, услышав такую информацию, но на этот раз меня беспокоило кое-что другое.

— Почему ты так много об этом знаешь?

— Президент Erling Sunrise — японофил, вышедшая замуж за японца. Оказывается, их дочь любит японские аниме и мангу, и благодаря этой связи они даже сделали коллаборацию с одним из моих любимых произведений. Хотя у меня есть небольшие претензии к той коллаборации.

— Что ты имеешь в виду?

— У них была сделка, где при покупке продукта Erling Sunrise ты получаешь эксклюзивный мерч. Но у них было странное правило — бренд продаётся только женщинам. И их магазины разрешают вход только женщинам. Серьёзно, это было действительно сложно.

— Сложно? И что ты сделал?

— Я переоделся в женщину.

— Я очень ценю твою решимость.

Пока я слушал объяснения Юумы, я кивал про себя, думая, что понял.

Итак, дочь, которая любит аниме и мангу, — это Сейра, а президент, о котором она говорила, — мама Сейры, Оливия-сан. Я слышал, что мама Сейры начала модный бренд, но не знал, что она такая впечатляющая личность.

Я вспомнил воспоминания об Оливии-сан. Ей, наверное, под сорок, но она очень красивая, с сияющими волосами и кожей, излучающая ауру, как у голливудской актрисы.

— Эм, извините, Юдзуки-сан... ты случайно не работаешь моделью?

— Да, я немного помогаю маме. Но ничего особенного.

Сейра ответила с скромной улыбкой на вопрос одноклассницы.

Тут же окружающие её девушки воскликнули с энтузиазмом.

Похоже, утверждение, что ею восхищаются старшеклассницы, было правдой. Восхищаясь её школьной формой, которая идеально сидела, они обменивались комментариями вроде: «Уверена, она выглядит потрясающе и в повседневной одежде», и «Даже то, что мы не видим, наверняка очень стильно!» Тем временем я тихо пробормотал про себя: «Её нижнее бельё с тыквами». Без особой причины.

Но что ж, в этом было что-то впечатляющее.

Сейра отвечала на каждый вопрос с изящной улыбкой, не показывая и намёка на раздражение, как идеальная девушка, которую все представляли. По крайней мере, она не была похожа на ленивую девушку в пижаме, которая зависала на мне, чтобы я покормил её. Оказывается, у неё тоже было «публичное лицо», которое она могла показывать.

Даже после окончания урока сессия вопросов и ответов продолжалась, и Сейра всё так же отвечала на вопросы одноклассников с той же очаровательной улыбкой.

— Эм, Юдзуки-сан, можно нам... взять автограф...?

— Глупо, невозможно просто так получить автограф Принцессы Сейры—

— Я не против. Можешь дать мне что-нибудь, чтобы написать? И, пожалуйста, зови меня просто Сейра.

— Ах!

Все девушки вокруг мгновенно очаровались улыбкой Сейры.

Видя это, я почувствовал небольшую ностальгию.

Вам, возможно, трудно в это поверить, но Сейра раньше была довольно застенчивой. В начальной школе она часто пугалась, когда дети напрямую комментировали её отличающийся цвет волос и глаз. Это заставляло её замыкаться в себе.

Но теперь она здесь, окружённая одноклассниками, счастливо болтающая.

Конечно, отчасти это могло быть потому, что старшеклассники научились больше учитывать чувства других, но главная причина, вероятно, заключалась в личностном росте самой Сейры. Хотя я был рад этому, видеть, как она улыбается всем, заставляло меня чувствовать себя немного одиноко... Погоди, погоди, мои мысли пошли в странном направлении.

О чём это я ещё думал?

Ах, да, на данный момент, наверное, лучше помолчать о том, что Сейра живёт у меня дома. Не то чтобы в этом было что-то неподобающее, но если распространится слух, что звезда-модель, которой все восхищаются, живёт с парнем, это могут неправильно понять. Мне совсем не хочется ненужной драмы из-за недопонимания.

Хм, что же делать?

Я хотел попросить Сейру сохранить это в секрете, но если я поговорю с ней, пока она окружена, это привлечёт нежелательное внимание. Должен быть способ поговорить с ней наедине.

— О косметике, которую я использую? Её порекомендовал бренд, сотрудничающий с компанией моей мамы—

И пока Сейра отвечала на вопрос, наши взгляды случайно встретились.

Быстро я несколько раз моргнул, пытаясь передать сообщение через нашу детскую связь. Смысл моего моргания был: «Эй, выйди в коридор ненадолго». Пожалуйста, пусть она поймёт мои намерения…!

— Хм.

Сейра уловила мой сигнал, изящно приподняла уголок губ и кивнула в согласии.

Отлично, похоже, она поняла сообщение. Как и ожидалось от подруги детства — шесть лет разлуки не изменили нашу связь.

В ответ Сейра начала моргать мне, и я попытался интерпретировать значение. Эм... «Ужин сегодня вечером должен быть омурайсу». Да, она совсем не поняла.

Делать нечего. Как бы я ни ненавидел привлекать внимание, это лучше, чем позволить ей сказать что-то, что может доставить нам неприятности.

С этой мыслью я встал и направился к Сейре—.

— Руто.

Преграждая мне путь, стояла Нова со скрещёнными руками и видом, готовым к атаке.

— Выйдем на минутку.

Моя бывшая партнёрша по танцам, с дрожащим чёрным хвостом, вызвала меня в коридор с отношением хулигана, вызывающего на разговор кого-то, кто ему не нравится. В частности, она подняла подбородок в мою сторону.

Её глаза, если на то пошло, выглядели слегка сердитыми. Что? Я что-то сделал?

С моей неразрешённой путаницей меня наполовину вытащили в коридор, ведущий к старому школьному зданию. В настоящее время старое здание находится на ремонте и не используется в школьной жизни, что означает, что этот коридор почти пуст... Да, мне это не нравится.

— В чём дело, Руто? Хорошо объяснись!

— Гх, п-погоди... успокойся, о чём ты...?

Нова схватила меня за рубашку и сильно потрясла. Мой голос задрожал в ответ на её движения. Ты знаешь название машины, которую видишь на стройплощадках, которая быстро бьёт по земле, чтобы уплотнить её? Это называется трамбовка. Прямо сейчас я чувствую себя трамбовкой.

— Ты только что переглядывался с той студенткой по обмену! Что это значит?! Что ты задумал с ней в коридоре?!

— Ч-что? Ты это заметила?

— Конечно! Как ты думаешь, сколько лет я была твоей партнёршей?

Хотя это правда, что в танце мы синхронизируемся через зрительный контакт и дыхание, я никогда не думал, что кто-то поймает мой украдкой брошенный взгляд на другого человека. Мой взгляд слишком выразительный.

— И почему вы смотрите друг на друга так интимно? Кто она? Какие у тебя с ней отношения? Давай, расскажи!

— П-погоди, минутку... я объясню, просто перестань трясти меня...!

Меня трясло так быстро, что мир вокруг меня вращался. Я думал, что у меня хорошо развит вестибулярный аппарат от танцев, но это сотрясение мозга вызывало у меня тошноту сильнее, чем что-либо.

...Но как мне это объяснить? Стоит ли сказать, что она живёт у меня по обмену? Думаю, Нова не разболтает...

— Мои отношения с Руу-куном — мы друзья детства.

Прежде чем я успел собраться с мыслями, этот изящный голос уже дал ответ.

Нова перестала трясти меня и повернулась к голосу рядом со мной.

Там стояла Сейра, сияя улыбкой.

— Смотри-ка, американка!

Нова прищурила глаза остро, как кошка, готовая к прыжку. «Американка»? Серьёзно...?

Я бросил на неё смущённый взгляд из-за внезапного и агрессивного обращения, но Сейра, казалось, не была обеспокоена, сделав несколько шагов ближе.

— Раз ты из предыдущего класса, ты, должно быть, одноклассница. Похоже, ты близка с Руу-куном, так что я буду рада, если мы тоже подружимся.

— Хмф! Кто хочет дружить с тобой? Мне всё равно, друг ты детства или кто ещё; я была партнёршей Руто по танцам всё время средней школы. Невозможно, чтобы ты могла влезть—

— Ты, возможно, девушка Руу-куна?

— ГЭх! Кх, кх...!

Нова драматично подавилась. Эй, ты попала слюной мне в лицо.

Сейра, возможно, имела в виду «девушка» в смысле подруга, поскольку она жила в Америке. Но интерпретация Новы явно указывала на особые романтические отношения. Это был печальный пример недопонимания, возникающего из-за разницы в языке и культуре.

— О-о чём ты говоришь?! Руто и я — невозможно! Не глупи; его девушка?!

— О? Правда? Я думала, ты довольно милая, и вы с Руу-куном были бы милой парой (друзей).

— Д-девушка? Не говори таких глупых вещей! Что, если пойдут странные слухи? У меня будут проблемы! Извини, что назвала тебя американкой. Хочешь сок? Я угощу тебя из того автомата.

— Э, серьёзно?

Внезапно пробудившись с духом японского гостеприимства, Нова пошла вместе с Сейрой к ближайшему торговому автомату. А я? Я просто остался в коридоре.

— Юдзуки-сан, что будешь пить? Правда ли, что американцы любят колу?

— Можно просто Сейра. Хм, что выбрать... эм...

— Куросаки Нова. Зови меня Нова, и ты можешь прекратить этот стиль речи.

Глаза Сейры расширились от прямого заявления Новы.

Нова, с двигающимся чёрным хвостом, слегка фыркнула, выглядев немного недовольной.

— Очевидно, что эта манера речи — не настоящая ты. Это просто актёрская игра умного персонажа, учитывающего окружающих. Я не отрицаю это, но, пожалуйста, прекрати делать это передо мной. Это раздражает, потому что напоминает мне меня прежнюю.

— Эм...

— Не волнуйся. Я не изменю своё отношение к тебе только потому, что ты покажешь свою настоящую себя.

Я на несколько секунд остолбенел от искренних слов Новы.

То, что надела Сейра, была не утончённая улыбка, осознающая окружение, а озорная улыбка ребёнка-проказника — по сути, обычная улыбка Сейры.

— Хе-хе, как и ожидалось от друга Руу-куна. Спасибо, Нова.

— Это твоя настоящая? Так лучше; намного милее, чем вынужденная улыбка.

— Ты и правда удивительный человек. Если бы я была парнем, то точно бы влюбилась в тебя.

— Вау, погоди! Не обнимай меня так внезапно! Серьёзно... Хватит говорить глупости и просто выбери сок.

— Тогда я возьму эту колу. Ноль калорий.

Пока Нова раздражалась от американской физической ласки, она не отталкивала Сейру. Похоже, первым другом Сейры после обучения за границей стала Нова.

— ...Эй, Руто. Почему ты улыбаешься?

— Ничего. Я просто подумал, что ты замечательная девушка.

— Хахх!! Можешь повторить?

Ни за что, это слишком смущающе.

Почему она достаёт телефон? Почему она открывает приложение для записи?

— Угу, я понимаю. Возможно, юри не так уж и плохо в конце концов.

Прежде чем я осознал, Юма кивал с пониманием рядом с нами.

— Эй, откуда ты взялся?

— Я учуял запах ромкома. Не волнуйся, я сохраню в секрете, что Юзуки-сан — твоя подруга детства.

Хотя я ценю его быструю сообразительность, меня больше пугают его странные таланты.

Пока я надевал раздражённую улыбку, подозрительный голос Новы прервал нас.

— Итак, Руто. Правда ли, что эта девушка твоя подруга детства?

— Да, правда. Сейра и я ходили в одну начальную школу, пока она не переехала в Америку в третьем классе.

— Хммм…

Её ответ был полон намёков. Её острый взгляд словно что-то оценивал.

— Какое совпадение. Твоя подруга детства, учившаяся за границей, теперь в том же классе, что и ты.

— Если точнее, это произошло потому, что Сейра живёт у меня дома, поэтому она решила пойти в мою школу. То, что мы в одном классе, вероятно, тоже из-за...

— ..........…Хммм?

Внезапно голос Новы стал холодным.

Мне это показалось, или в её спокойных глазах закрутились тёмные эмоции?

— Эй, Сейра. Так значит, ты живёшь в доме Руто?

— Ага.

— ...Он не делал тебе ничего странного, да?

— Сегодня утром Руу-кун видел моё взрослое нижнее бельё.

— Эй, не ври! Твоё бельё было просто детским с тыквами—!?

Полностью неправильно оценив направление моего объяснения, я стал мишенью для пинка Новы. Она выполнила захватывающий вращающийся удар с плавными шагами. Острота её движений была впечатляющей, почти завораживающей — если бы не насильственный аспект пинка по моей голени.

— Руто, дурак! Тебе следовало поскользнуться на полу и вывихнуть запястье, делая ветряную мельницу!

— П-Погоди! Слишком конкретное и неуместное описание травмы!

В конце концов, брейк-данс — не моя специализация. В отличие от хип-хопа, он включает в себя резкие движения с использованием всего тела, увеличивая риск травм. Я слышал истории о любителях, получающих травмы из-за неосторожных попыток — как в моём детском опыте.

Мои попытки остановить её были тщетны, пока она кричала «Дурак! Дурак! Дурак!», эхом разносящимся по коридору. Я не мог догнать её из-за пульсирующей голени, которая не давала мне сразу встать. Чёрт, что же мне следовало сказать?

Затем я услышал освежающий звук — Сейра открывала колу.

— Честно, Руу-кун совсем не понимает девичьего сердца.

Почему я должен понимать девичье сердце, глядя на свою раненую голень, в то время как моя подруга детства потягивает колу? Она из тех, кто издаёт звуки, когда пьёт.

Пока я чувствовал себя подавленным смесью отчаяния и недоверия, я почувствовал лёгкий стук по моему плечу. Подняв взгляд, я увидел Юму с серьёзным выражением лица, предлагающего мне что-то. Это была манга. На обложке была изображена девушка с двумя хвостиками, смотрящая на меня со скрещёнными руками.

— Если хочешь понять чувства героини, склонной к насилию, ты должен прочитать это; это шедевр. Не волнуйся, если это Руто, ты определённо сможешь стать сильнейшим протагонистом ромкома.

— ……

Я ответил неловкой улыбкой своему однокласснику, который горячо настаивал, сжимая кулаки. Интересно, чего они от меня ждут. Я уже слишком устал, чтобы парировать.

Кстати, мангу конфисковал учитель, проходивший мимо. Само собой разумеется, что приносить мангу в школу запрещено. Юма горевал, словно у него отняли часть тела, но я не чувствовал симпатии. Всё было его ошибкой с самого начала.

Речь нашего директора была очень длинной. Даже слишком.

Он в принципе человек с характером, хорошо уважаемый, с выдающимися управленческими навыками, всегда искренний во всём. У него есть способности и харизма, чтобы поднять нашу школу до уровня ведущих академических учреждений города за одно поколение, но при этом он не жёсткий; у него есть широта взглядов, чтобы прислушиваться к новым идеям, технологиям и голосам студентов.

Длинные, отчаянные речи директора даже породили шутку, что это негативный дизайн, данный Богом для баланса его человечности.

Так что, что я хочу сказать — это .

— ……Я устал.

Состояние, когда твои ноги чувствуют себя палками от усталости, точно относится к текущему моменту.

После церемонии закрытия я сразу пошёл домой и не смог сдержать ворчание. Это было больше истощением воли, чем физической силы. Стоять так долго в жарком спортзале было похоже на какую-то тренировку для укрепления психического состояния. По крайней мере, я надеялся, что они предоставят складные стулья.

Так или иначе, я открыл дверь своей комнаты, чтобы прилечь на кровать—.

— Привет, Руу-кун, я ждала тебя. Я приготовила картошку и сок!

Там стояла Сейра, ожидая, чтобы поприветствовать меня. После утреннего приветствия она не пошла на церемонию закрытия, а вместо этого пошла в офис для оформления документов по учёбе за границей перед тем, как вернуться домой пораньше. Слова «Это нечестно» почти сорвались с моих губ, но я сдержался, понимая, что это беспочвенная жалоба.

— …Чего ты ждёшь?

— Конечно, чтобы посмотреть аниме с тобой, Руу-кун. Я выбрала лучшие работы.

Глаза Сейры сияли от энтузиазма, на ней была та же американская пижама, что и утром. Казалось, ещё слишком рано для пижамы, но, видимо, она хорошо служила в качестве домашней одежды.

На столе лежала куча картофеля фри и две большие бутылки колы. Размеры были американскими, одно их присутствие издавало звук «бум!»... Откуда ты это взяла?

— Из ближайшего супермаркета для иностранцев. Я зашла туда после школы.

— Можешь перестать читать мои мысли так естественно?

Хотя я жаловался, Сейра только озорно улыбалась, дразня меня. Её ребяческое поведение заставило меня спросить не задумываясь.

— Тебе не нужно учитывать окружающих, как ты делала это в школе?

— Эм, ты предпочитаешь мою модель-версию моей нынешней себе, Руу-кун?

Я на мгновение задумался над её вопросом.

— Мне всё равно.

— …Тебе всё равно? Я всё ещё стараюсь оправдать ожидания всех, знаешь.

— Неважно, как ты наряжаешься кем-то другим, для меня ты всё равно Сейра. Ты надоедливая с момента моего пробуждения до сна, просто моя подруга детства.

— ...

На мгновение показалось, что что-то упало с лица Сейры, и её выражение исчезло.

Её прозрачные глаза, словно заблудившиеся в захватывающем дух виде, вызвали что-то в моей груди.

Эй, что это за реакция? Я выбрал неверный вариант?

— Руу-кун.

— …Кажется, я не перешёл границу. Если что, я могу добавить ещё несколько «надоедливых» комментариев.

— Хе-хе, не волнуйся. Надоедливая и милая Сейра-тян только для тебя, Руу-кун.

— Что значит «не волнуйся»?

Сейра рассмеялась легко, словно лёд растаял. Её тёплый взгляд был устремлён на меня, и мне стало интересно, предназначены ли эта улыбка и этот взгляд только для меня.

…Подумав так, мне стало стыдно за такие мысли. Чёрт, моё лицо горячее. Я прочистил горло, чтобы скрыть смущение, и сел рядом с Сейрой, которая сидела на краю кровати.

— Какое аниме мы будем смотреть?

— «Confidant Stellar Ball». Это самое популярное аниме на текущий момент. В нём есть элементы фэнтези, но анимация красивая, и сценарий хорошо продуман, так что даже новички наверняка насладятся им. Плюс, всего 12 серий, так что его легко посмотреть.

— …12 серий? Каждая серия длится тридцать минут, верно? Так что мы сейчас будем смотреть шесть часов аниме…?

— Если пропустить опенинг и эндинг, каждая серия займёт всего двадцать минут. Нечего бояться. Если ты отаку, марафоны на целый сезон — это обычное дело круглый год.

— Что такое сезон?

— …Понятно, начинаем отсюда. Это будет вызов.

Огонь энтузиазма загорелся в глазах Сейры.

Я понимаю желание поделиться тем, что ты любишь, но не ожидал, что она будет настолько воодушевлена. «Распространение информации — миссия отаку!» Так что, пожалуйста, не читай мои мысли.

Я где-то читал, что аниме — это культурное достояние Японии. Это означает, что в этом сценарии я как принимающая семья, изучающая японскую культуру у студентки по обмену. Интересно... это немного печально? Я слишком много об этом думаю?

Пока эти мысли проносились в моей голове―.

— …Жди меня. В следующий раз я помогу тебе, Руу-кун…

Голос из прошлого.

Мне показалось, что я слышу голос Сейры из времени нашей первой встречи, поэтому я посмотрел на неё.

— Хм? Руу-кун, что такое?

— Нет, только что… а?

— Хе-хе, ты странный, Руу-кун. Ничего страшного, если ты очарован мной, но сейчас я хочу, чтобы ты сосредоточился на аниме. Смотри, оно начинается!

С Сейрой, изящно улыбающейся, всё было в порядке.

…Мне показалось?

Даже думая так, я не нашёл ответа и мог только смущённо покачать головой. Видя мою реакцию, глаза Сейры сияли от возбуждения, когда она начала воспроизводить аниме.

＊＊＊

Это история о звёздной ночи, известной только мне и ему.

Однажды эльф нашёл мальчика, лежащего в лесу.

Рыцарь в лёгких доспехах. Он сражался с кем-то с истрёпанным мечом у пояса, но на обратном пути его силы достигли предела, и он упал прямо на месте.

Его прошлое прояснилось в мгновение ока.

Если оставить его одного, мерцающий свет его жизни наверняка погаснет здесь без всяких церемоний.

Осознав это, эльф поднял рыцаря к лесному источнику и очистил его раны водой. Она собрала лечебные травы, заварила их и влила смесь в его пересохшее горло.

Несмотря на это, его тело не заживало. Он не просыпался.

После некоторых сомнений, беспокойства и внутреннего конфликта эльф приняла решение.

Звёздная магия.

Волшебная магия, доступная только расе эльфов, вверяющая надежды падающей звезде.

Она танцевала. Дева-эльф танцевала.

С всплесками она легко ступала по поверхности воды.

Танец эльфа призывал звёзды. Это был сигнал для волшебной магии.

Словно разрезая ночную тьму, несколько звёздных следов появились в небе, прежде чем я успел осознать.

— …Нн, ннн…?

Надежда достигла цели. Чудо стало реальностью. Рыцарь медленно открыл свои веки.

Он сел, покачивая головой, недоумевая, где он находится.

И затем — он встретился глазами с девушкой, танцующей на звёздной сцене.

— ...!!

Эльф убежала.

Она закрыла свои длинные уши руками и бросилась в темноту.

Она знала, что нелюдей презирают в мире людей. Даже сейчас она задавалась вопросом, почему она так отчаянно хотела помочь ему.

Но—.

— Постой!

Ноги эльфа, почти нырнувшие в кусты, остановились от голоса рыцаря.

— Спасибо!

Она не обернулась.

Если бы она это сделала, она чувствовала, что не сможет убежать.

Поэтому, подавив все эмоции в своём сердце, она побежала глубже в лес.

— Когда-нибудь я обязательно помогу тебе! Обещаю!!

Голос рыцаря эхом отдавался в длинных ушах эльфа, исчезнувшего в тёмном лесу.

Я хочу снова встретить того человека.

Эта мысль побудила эльфа посетить старуху с орлиным носом, живущую в глубине леса.

— Ты хочешь стать человеком? Не делай этого. Счастье, обретённое притворяясь кем-то другим, — всего лишь временная иллюзия. Кроме того, эти иллюзии хрупки; их быстро разбивает холодная реальность.

Старуха была ведьмой.

Хотя ей дали уничижительный совет, эльф не сдалась. Она продолжала навещать хижину ведьмы, под дождём, снегом и сильным ветром, пока наконец ведьма не сдалась.

— Ладно, ладно, я сделаю это для тебя. Зелье ведьмы. Ты соберёшь ингредиенты сама.

Эльф собрала ингредиенты согласно инструкциям.

Она подкралась к спине отдыхающего на утёсе гигантского зверя и взяла яйцо грифона.

С пёстрого поля цветов, сбивающего с толку чувства, она собрала радужную чешую с бабочки-павлиноглазки.

Из гнезда, погребённого в иле подземного озера, она собрала бородавки с ядовитой лягушки.

После смешивания, варки и розлива зелья в бутылки эльф приняла его из рук ведьмы.

— Слушай, зелье для превращения в человека хрупко. Если кто-то обнаружит твою истинную сущность, или если ты используешь какую-либо магию, его эффект немедленно исчезнет, и это проклянёт тебя вместо этого. Другими словами, даже если ты встретишь желанного рыцаря, ты не сможешь представиться.

Эльф подумала, что это нормально.

Достаточно просто увидеть его. Просто услышать его голос сделало бы её счастливой.

Игнорируя последнее предупреждение ведьмы, эльф выпила зелье.

Её длинные уши сократились. Её слишком бледная кожа приобрела цвет кожи человека.

— Ты полная дура.

Даже сарказм ведьмы звучал как прощание, и эльф прыгнула в мир людей.

Звёздный праздник ночью.

Это история о чём-то, что не должно соприкасаться с людьми.

История о деве-эльфе, ищущей продолжение встречи, известной только ей и ему.

＊＊＊

— ………… Ух, ух, как такое могло случиться…?

— Руу-кун, тебе нужна салфетка?

В начале летней ночи мою комнату наполнили звуки рыданий и всхлипываний. …Чёрт. Я не знал, что аниме может быть таким трогательным. Выражение лица Сейры, словно говорящее «Я знала это с самого начала», было немного раздражающим, но я должен был честно признать поражение и взять салфетку. Я высморкался с звуком «ччиин».

— Хорошо, Руу-кун. Вот где начинается кульминация. Ты готов?

— Да, пожалуйста…

Мои летние каникулы начались с того, что я рыдал над аниме.

Неудивительно, что люди называют это вратами в бездну.