Я думаю, я стала сильнее во многих отношениях.

Когда я начала привыкать к жизни в Америке, я вдруг подумала об этом.

Я стала выше, начала следить за модой, начала работать моделью, получая комплименты от многих людей, которые говорили, что я выгляжу красивой или милой. Но когда я говорю, что стала сильнее, это не о внешности.

Я осознала, что обрела ментальную устойчивость и эмоциональный рост, которые не позволяют мне легко впадать в отчаяние из-за мелочей.

Я начала работать моделью по просьбе мамы.

Хотя в мире много красивых людей, быть дочерью президента компании, кажется, имеет особый смысл, и мама с энтузиазмом ввела меня в рабочую среду.

У меня нет претензий.

По её спокойному отношению я могла понять, что она любит меня, и я поняла, что когда она дала мне работу модели, это было не только ради её собственной выгоды, но и потому, что в конечном счёте это поможет мне.

Так что я покорно исполняла ту роль, которую она просила.

Я испытывала счастье, грусть, смех и гнев.

Возможно, потому что я всегда осознавала, как на меня смотрят другие, я начала замечать ожидания, которые взрослые вокруг возлагали на меня.

Некоторые, наверное, спрашивают, осталось ли в этой жизни, где я лишь играю ожидаемую от меня роль, хоть что-то от «меня» самой. Кто-то может подумать, что такая жизнь трудна или несчастлива.

Возможно, если бы я не встретила Руу-куна, я бы тоже так думала.

«…Просто, когда у Сейры было скучающее выражение лица, мне тоже становилось скучно.»

В те моменты меня поддерживали слова Руу-куна, освещённые закатом.

— Э-хе-хе, хе-хе.

Даже после переезда в Америку я часто вспоминала об этом, и это заставляло меня улыбаться.

Люди так просты.

Думаю, это немного претенциозно для четырнадцатилетней девушки — рассуждать о человеческой природе, но это правда.

Хотя окружающие навязывали мне роль, ожидали желаемого ими образа, проявляли интерес лишь к моему титулу, бросая мне роль куклы...

Находились люди, которые могли разглядеть моё истинное «я».

Одного того, что у меня было это одно воспоминание, было достаточно, чтобы я легко улыбалась.

— Эй, мам. Сегодня же танцевальное выступление Руу-куна, да?

В нашу современную эпоху, когда интернет так распространён, расстояние до мира стало совсем небольшим.

Танцевальный конкурс в Японии. Я подключила прямую трансляцию с видео-сайта к телевизору и плюхнулась на диван в гостиной. Обняв свою любимую плюшевую игрушку, я с сияющими глазами ждала вместе с мамой начала шоу.

Я не знала полного названия конкурса или деталей, но, оказалось, победа в нём давала право участвовать в мировом чемпионате, который проводился в Нью-Йорке. Я была удивлена, обнаружив имя Руу-куна среди финалистов. Да, мама мне рассказала.

И да, Нью-Йорк.

— Хе-хе.

О нет, я не могу сдержать улыбку на лице.

Руу-кун до сих пор дорожит обещанием, которое мы дали друг другу в детстве. Одного осознания этого было достаточно, чтобы наполнить моё сердце счастьем. Чувство радости переполняло меня.

Пока я с глупой улыбкой смотрела на экран, наконец настала очередь Руу-куна.

Это было потрясающе. Руу-кун выглядел великолепно после стольких лет. Руу-кун в средней школе был слишком крут. Мне нравилось его слегка насупленное выражение лица, его ставшая выше осанка и его несколько расслабленные манеры. Это было так волнующе. Мои чувства к нему переполняли меня. Я обязательно стану невестой Руу-куна.

Рядом с ним сидела незнакомая девушка, но это было не важно. Я не из тех жён, что ограничивают своих мужей. Я по крайней мере приглашу её на свадьбу.

Хотя я чувствовала легкий укол ревности, я прилипла к телевизору — и тут я увидела это.

Выражение лица Руу-куна, когда он ошибся в танце.

— ……!!

Я знала это лицо.

Страх перед оценкой других, боязнь эмоций, направленных на него.

Чувство, будто он отключился от мира, огромное одиночество — я знала это слишком хорошо.

Да, это было...

Моё собственное лицо до встречи с Руу-куном.

— ……Руу-кун.

Я не заметила, как встала.

Я отбросила игрушку, которую держала, и крепко сжала кулаки.

Что мне делать? Что я могу сделать?

На мгновение я невольно высказала своё желание.

— Мам. Я хочу поехать в Японию.

Мама была удивлена моей внезапной просьбой, но, почувствовав, о чём я думаю, сразу же начала действовать.

Обучение по обмену в Японии. Оно должно было начаться через шесть месяцев.

Я ещё не решила конкретные детали, но моя цель была ясна.

На этот раз я буду его учителем.

Для того доброго мальчика, который протянул руку одинокой девочке.

Я покажу ему, что есть люди, которые наблюдают за ним.

— Жди меня, Руу-кун.

Словно те слова, сказанные на закате, спасли меня.

На этот раз это я помогу Руу-куну.

* * *

Это история о девушке-эльфийке, которая обрела человеческий облик.

История о том, что случилось после того, как она прыгнула в мир людей, тоскуя о встрече с рыцарем, которым она восхищалась.

Проще говоря, мечта эльфийки не сбылась.

Она просто хотела его увидеть. Просто хотела услышать его голос.

Эта пустячная мечта растаяла так же легко, как звёзды, тающие на небе.

— М-МОНСТР...!

— Зачем получеловек здесь...?!

— Убирайся из мира людей!!

Толпа людей окружила девушку-эльфийку, словно возводя стену.

Магия, превратившая её в человека, рассеялась.

«Зелье для превращения в человека хрупко. Если кто-то узнает твою истинную сущность, или если ты используешь какую-либо магию, его эффект немедленно исчезнет, и это проклянет тебя вместо этого.»

Предупреждение ведьмы отозвалось в её сознании.

Рядом с эльфийкой лежал без сознания мальчик, попавший в дорожную аварию.

Его раненые ноги, которые были почти оторваны, пытались исцелиться с помощью светящейся магии.

Изначально она думала оставить его.

Но она почувствовала, что если она так поступит, то, возможно, больше никогда не увидит того человека.

Казалось, будто она потеряет право встретиться с ним.

И потому девушка станцевала.

Магия, доступная лишь эльфам. Звёздная магия, призывающая чудо.

— ……!!

В обмен на звёзды, струящиеся в ночном небе, магия, наложенная на девушку, была отменена.

Её кожа начала болеть и гнить, и из-под расползающейся поверхности проступила слишком белая кожа.

Её укороченные уши вытянулись и заострились, символизируя нечто нечеловеческое.

Люди, собравшиеся в суматохе аварии, заметили это и наполнились страхом.

Волна эмоций сорвала замки с их сердец.

С камнями в руках они бросали в неё обвинения вместе с камнями.

Эльфийка инстинктивно прикрыла своим телом спящего мальчика, став щитом.

...Больно, так больно.

Её плечи, губы, её красивое лицо исказились от боли.

Ах, я понимаю.

Стиснув зубы от горечи этих камней, эльфийка осознала.

Это был всего лишь мимолётный сон. Слишком полная надежд мечта. То, чего она достигла, даже притворяясь кем-то другим, было хрупкой иллюзией, рушащейся как песчаный замок.

Эльфийка поняла это.

«Ты и вправду дура.»

Саркастическое прощание ведьмы отозвалось в её ушах.

Ах, как же это было точно.

Погружённая в иллюзию, которую она желала, она закончит, ничего не достигнув.

Конец монстра с неподобающей мечтой, который никогда не станет историей.

...Ах, да. Такой конец мне под стать.

С искажённой улыбкой самоуничижения, большой камень ударил её по голове.

Её сознание помутнело.

Её зрение поплыло, она потеряла равновесие и упала на землю.

Те, кто роптал. Те, кто боялся. Те, кто отворачивался с отвращением.

Сильнее, чем раны на теле, эльфийка чувствовала боль от негативных эмоций, направленных на неё.

...Ах, теперь уже всё равно.

Девушка, которая всё уже приняла, в смятении смотрела на небо и принимала летящие в неё камни.

По иронии судьбы, звёзды, струящиеся по небу, были бесконечно прекрасны.

И тогда, словно вверяя надежду звёздам.

Она тихо прошептала в своём сердце.

...Когда я перерожусь, я надеюсь, на этот раз стать человеком.

Проще говоря, мечта эльфийки не сбылась.

Её последняя надежда, вверенная звёздам, так и не была исполнена.

Потому что.

Причина проста.

Иллюзия, которую преследовала девушка, никогда не была ложью.

— Я наконец нашёл тебя.

Услышав этот голос, девушка-эльфийка широко раскрыла глаза.

Все звуки исчезли. Казалось, будто само время остановилось.

Можно было бы понять, если бы кто-то сказал, что это удобная иллюзия, показанная её угасающему сознанию.

Она даже не могла определить, был ли вид перед ней сном или реальностью.

Но.

Он был там, несомненно.

Словно чтобы защитить её от всего злого, что причинило ей боль.

Рыцарь, по которому она тосковала, стоял перед ней.

— Я пришёл, чтобы исполнить своё обещание.

* * *

— Я пришёл, чтобы исполнить своё обещание.

На сцене спортзала шло выступление кружка драмы.

Юма в костюме рыцаря пробирался сквозь дождь из камней — сделанных из бумаги — и нежно протянул руку девушке, игравшей эльфа, которая лежала ничком на полу.

На сцене, поглощённой тьмой, лишь свет прожектора благословлял их встречу.

Рыцарь улыбнулся, взял за руку раненую девушку, и они побежали вперёд.

Когда их силуэты исчезли в тенях, олицетворяющих ночь, свет тоже померк, и сцена погрузилась в полную темноту.

Звук чего-то передвигаемого, вероятно, исходил от членов кружка, готовивших смену декораций.

Если следовать оригинальной истории, следующей сценой должна была быть весна в лесу, где они встретились впервые. Там они должны были танцевать наедине, под наблюдением струящихся звёзд, в такт песне духов.

Не обращая внимания на ограничения рас, они должны были создать личный «Праздник в ночь звёздного потопа», создавая звук босых ступней в родниковой воде, отражающей ночь.

………И тут внезапно.

Свет хлынул в спортзал после выступления, впервые за долгое время освещая сцену. Прежде чем кто-либо успел сощуриться от яркости, раздались оглушительные аплодисменты зрителей, сидящих на рядах раскладных стульев.

— Браво! Это было потрясающе! — воскликнула Сейра, сидевшая рядом со мной.

— Ух, ух, это было хорошо, правда…? — Нова, сидевшая рядом с ней, роняла крупные слёзы, слабо хлопая в ладоши. Её эмоциональная вовлечённость была впечатляющей.

Смеясь над оживлённой реакцией моих друзей, я тоже искренне аплодировал.

На сцене участники драматического кружка махали руками, осыпаемые аплодисментами. Это, должно быть, и есть вызов на бис.

— Эй, а тот актёр-рыцарь — первокурсник, да?

— Кажется так! Разве он не суперкрут!? Я, наверное, попробую с ним познакомиться!

Позади нас послышались восторженные голоса старшеклассниц. Их глаза блестели от азарта, когда они смотрели на Юму, машущего со сцены. У него была свежая улыбка, та, что легко могла вскружить голову неискушённой девушке.

— Не делай этого. Это Котомия Юма из класса 1-4.

— Погоди, тот самый Котомия…?

— Тот, о котором ходят слухи, что он обманщик с милой внешностью…

Но горькая реальность этого совета быстро остудила их прежде восторженные голоса. ...Значит, его называют обманщиком с милой внешностью? Я не буду их поправлять. Мне его не жаль. Это факт, что его личность довольно разочаровывает.

— Ух, ух, Юма действительно хорошо выступил. Я немного волновалась, потому что это по аниме, и думала, что, возможно, не пойму его, но в итоге я много плакала…

— Хе-хе, оригинал тоже великолепен. У меня есть все Blu-ray. Ты должна как-нибудь прийти ко мне домой.

— Это можно?

— Конечно. Это же нормально — приглашать друзей, верно?

— Эй, это же и мой дом тоже.

Я не возражал против того, чтобы Нова приходила, но я не мог удержаться, чтобы не вставить комментарий по поводу того, что Сейра ведёт себя так, будто дом, где она живёт по обмену, её собственный.

Погоди, значит, она будет торчать в моей комнате, чтобы смотреть аниме? Поскольку в комнате Сейры нет телевизора... Похоже, мне придётся прибраться, когда вернусь.

Нова тоже пробормотала: «А, точно. Дом Руто...» Её лицо было слегка красным, возможно, всё ещё румяным от волнения после шоу.

Тем временем участники драматического кружка ушли за кулисы.

Поскольку выступление почти закончилось, зрители начали выходить из спортзала. За сценой команда начала убирать реквизит, и мы, подхваченные оживлённой атмосферой, поднялись с мест.

— Куда пойдём дальше?

— Куда угодно, только не в дом с привидениями.

— О, так Нова боится призраков. Понятно, понятно.

— Сейра? Почему ты так понимающе киваешь?

— Не беспокойся об этом. Кстати, Руу-кун, я хочу крепов. Как насчёт того, чтобы пойти в класс 2-4, где у них кафе?

[Крепы — тонкие французские блины, в которые заворачивают начинку.]

— ...Эй. Прости, если я подозреваю неладное, но тот факт, что класс 2-5 управляет домом с привидениями, не имеет к нам никакого отношения, верно? Это просто совпадение, да?

— Конечно. Я ни капли не хочу видеть, как Нова боится призраков, даже самую малость. Я ни на секунду не подумала, что это будет шансом приблизиться к ней, притворяясь испуганной.

— Сейра—!!

То ли они ладили хорошо, то ли плохо, но, по крайней мере, их химия казалась хорошей, и их взаимодействие привлекало внимание окружающих. Живая атмосфера была вполне приятной, и я невольно улыбнулся.

Школа, уже такая знакомая мне, сегодня была украшена необычайно весёлой, праздничной атмосферой. Глядя на то, как болтают Сейра и остальные, я чувствовал эту атмосферу.

Короче говоря, чтобы просто объяснить ситуацию, вот что произошло.

Мы наслаждались фестивалем культуры.

Это было время года, когда летняя жара начинала спадать.

С началом второго семестра в нашей школе началась подготовка к фестивалю культуры.

Эта школа считалась приличной даже в масштабах города. График мероприятий, казалось, отражал намерение школы перевести нас с затянувшихся летних каникул сразу на фестиваль культуры, а потом уже сосредоточиться на учёбе.

Так или иначе, для нас это было облегчением — не погружаться сразу в серьёзный учебный режим после расслабленной атмосферы летних каникул. Мы провели около двух недель в несколько неупорядоченной школьной жизни, с уроками утром и подготовкой к фестивалю днём — и вот, настал день фестиваля культуры.

— Эм, вы Юзуки-сан?!

Едва мы добрались до здания старших классов, чтобы купить крепы, которые хотела Сейра, нас остановил оклик... точнее, оклик, обращённый к Сейре.

Обернувшись, я увидел старшеклассника с несколько нервным выражением лица, в сопровождении друзей, смотрящих на Сейру. Увидев журнал в их руках, я мог догадаться о причине их подхода.

— Мне очень жаль, что обращаюсь с такой внезапной просьбой! Если это не слишком обременительно, не могли бы вы дать автограф?!

Увидев протянутые ей журнал и перманентный маркер, Сейра улыбнулась изящно.

— Конечно, без проблем. И в этой школе я всего лишь обычная старшеклассница. Не нужно использовать вежливую речь с младшей.

— Н-Нет! «Принцесса Сейра» — наш кумир!

Старшеклассник быстро замотал головой, ошеломлённый вниманием Сейры.

На мгновение брови Сейры нахмурились, и она выглядела немного одинокой, но это выражение быстро прошло. Она тут же поправила свою идеальную улыбку и с изяществом расписалась в журнале.

— Всё в порядке?

— Д-Да! Эм, я обязательно посмотрю ваше выступление сегодня днём! Удачи!

Старшеклассник прижал журнал к груди с защитным видом и вернулся к своей группе друзей.

Честно говоря, подобные взаимодействия случались несколько раз во время подготовки к фестивалю. Известность Сейры как профессиональной модели была поразительной, и её присутствие быстро стало предметом разговоров в школе, привлекая толпы в наш класс каждый день. В собиравшейся толпе был более высокий процент девушек, независимо от их класса.

Сейра не проявляла никаких признаков дискомфорта по отношению к этим людям, реагируя с безупречным отношением. Улыбка, которую она демонстрировала, всегда сияла, воплощая идеальную девушку, о которой все мечтали. Было ясно видно отношение звездной модели «Принцессы Сейры».

— Я совсем не напрягаюсь.

Поймав мой взгляд, Сейра заговорила мягким тоном.

— Если моя улыбка заставляет окружающих улыбаться, то это отлично. Я буду продолжать улыбаться, пока мышцы щёк не устанут. Я скажу ещё раз, я не напрягаюсь. Если люди вокруг веселятся, то я тоже счастлива. Так что это не игра, скорее, я умело использую улыбку, которая приходит естественно — ммпх!?

Не дав ей закончить фразу, Нова, которая почему-то купила несколько крепов с собой, сунула один из них в рот Сейры.

С немного кислым выражением лица Нова фыркнула и направилась к соседнему классу. Почему-то я почувствовал её намерение, когда она двинулась к дому с привидениями, который, как она сказала, не может вынести.

Нове не нравился образ жизни Сейры.

Удовлетворять ожидания окружающих означало менять собственный образ на тот, который от неё ожидали. Хотя Сейра и говорила, что не притворяется, я верил, что определённые изменения были. Играя роль идеальной девушки, она скрывала нечто, что на самом деле существовало. Больше всего Нова расстраивало то, что сама Сейра приняла такой образ жизни.

Вот почему Нова пыталась столкнуться с домом с привидениями, который, как она сказала, не может вынести.

Показать немного страха или выглядеть несколько жалко не так-то легко меняет чужое впечатление. Образ, который другие имеют о тебе, в конечном счёте, всего лишь образ. Казалось, Нова пыталась показать этот простой факт, бросая вызов дому с привидениями, который должен был быть по-настоящему страшным.

— ...Моя напарница осталась такой же крутой, как и прежде.

Я прошептал это тихо, с естественной улыбкой, идя плечом к плечу с Новой.

— Ладно, Нова. Ты готова войти в дом с привидениями?

— Конечно. Охотница за привидениями НОВАВА не проиграет ни одному призраку!

— Никогда не слышал такого прозвища. И что это у тебя с рукой?

— Я-Я не боюсь, ясно?!

— Ты могла бы хотя бы попытаться это немного скрыть.

Что мне делать? Хватка Новы на моей руке была так сильна, что она начала менять цвет. Моя кожа скручивалась, словно её выжимали досуха, как последние капли из тряпки, и это было очень больно. Тем временем я получал колкие взгляды от окружающей толпы, словно говорящие: «Сдохните, счастливая парочка!!» Это уже отчаяние. Если бы кто-нибудь мог поменяться со мной местами, я был бы благодарен. Моя рука начинала неметь.

— Эй, Сейра, чего ты стоишь?

— Да, поторопись, или мы оставим тебя.

Я позвал её, чтобы отвлечься, обернувшись.

На носу у Сейры были сливки, пока она стояла застывшая с широко раскрытыми глазами, и в этом неловком образе она была не моделью или кем-то ещё, а просто неуклюжей девушкой, стоящей там.

— ...Ха-ха-ха, не могу поверить, что это меня оставили.

Хотя она смеялась с недоверием, Сейра быстро догнала нас лёгкой походкой.

Её лицо, испачканное сливками, было далеко от совершенства, но для меня оно было куда красивее, милее и сияло больше, чем сложная улыбка девушки, пытающейся быть для кого-то идеалом.

— Так, у вас есть оправдания?

— Мы испугались и сделали это. Теперь мы сожалеем.

— Я на самом деле никогда не видел, чтобы вы сожалели.

Несмотря на их бесстыдное поведение, я с полуприкрытыми глазами смотрел на причину, по которой Сейра и Нова облили меня кремом.

Я взглянул вниз на себя, вздохнув при виде своей футболки, покрытой кремом.

— Хах, это был непредвиденный просчёт. Я так сосредоточилась на испуганном лице Новы, что забыла, что я тоже ненавижу призраков.

— Хотя ты и пытаешься звучать круто, то, что ты говоришь, довольно глупо.

— Я-Я не боюсь! Смотри, в креме есть соль, а я слышала, что призраки слабы против соли. Так что, по сути, это экзорцизм!

— Разве бывают ситуации, когда содержание соли в крепе важнее, чем сахара?

Хотя они и пытались казаться стойкими, у обеих дрожали колени.

Что же до того, что произошло, история была проста. Обе, напуганные в доме с привидениями, вцепились в меня, раздавив свои крепы и покрывая мою футболку взбитыми сливками. Уровень их страха был настолько экстремальным, словно они были полны решимости оставить отпечатки рук из крема по всей моей одежде.

— Чёрт, футболка нашего класса теперь вся в креме.

— Хочешь, я оближу?

— Знаешь, иногда я действительно сомневаюсь, что ты популярная модель, судя по твоим словам.

Она провалилась не только как модель, но и как обычный человек.

К счастью, и это может прозвучать немного неуместно, один из наших одноклассников сегодня отсутствовал по причине недомогания. Объяснив ситуацию комитету фестиваля культуры, я смог одолжить его классную футболку. Они даже получили его согласие на это.

Благодарный за доброту моего друга, я собирался переодеться... но тут заметил пристальные взгляды обеих девушек. Я не мог не обернуться.

— ...Эй, я же собираюсь переодеться.

— Не обращай на нас внимания.

— Если уж на то пошло, могли бы хотя бы отвернуться или что-то в этом роде.

Услышав мой комментарий, Сейра и Нова прикрыли лица руками. Но сквозь щель между указательным и средним пальцами я ясно видел, что они смотрят на меня. Что, чёрт возьми, это такое? Это откровенно жутко.

...Что ж, я просто сниму рубашку, так что ничего страшного.

Я изо всех сил старался игнорировать их смущённые взгляды и быстро переоделся. Сейра и Нова перешёптывались друг с другом: «О, мышцы...» «Да, мышцы...», но я решил их проигнорировать.

— Руто, ты уже переоделся?

Выглянув из-за реквизита, я увидел Юму, державшего костюм рыцаря, который он носил ранее во время выступления. Я даже не буду комментировать тот факт, что на нём была юбка.

— Да, извини, что занял комнату драматического кружка вот так.

— Не беспокойся об этом. Выступление закончилось, так что до конца фестиваля это будет просто склад.

Как и было в нашем разговоре, я зашёл в комнату драматического кружка, чтобы переодеться. Повсюду были разбросаны различные реквизиты, использованные в постановке. Честно говоря, я мог бы переодеться где угодно, ведь я парень, но раз уж я случайно встретил Юму, я подумал, что лучше использовать эту комнату.

— Я как раз убираю костюм. Я скоро закрою эту комнату, это нормально?

Юума, развешивавший костюм на вешалке, победно помахал ключами на пальце. Поскольку я уже переоделся, показалось, что задерживаться дальше будет лишь обременять его, так что мы все вышли из комнаты.

— Кстати, разве сценическое выступление Юзуки-сан не скоро начнётся?

Юма, запирая дверь комнаты, упомянул это небрежно, словно только что вспомнив.

Посмотрев на часы, стрелки показывали 14:38. Выступление Сейры было запланировано на 15:00, так что, похоже, уже пора направляться в спортзал.

— Это про сценическое выступление?

Похоже Нова слышала об этом впервые, потому что она смотрела на Сейру с недоумённым взглядом.

— А, школа попросила меня. Как часть международного обмена, они хотели, чтобы я, как студентка по обмену, выступила на сцене фестиваля культуры.

— ...Ты уверена в этом? Похоже, они просто используют тебя как удобную рекламу.

— Я не буду это отрицать. Но также верно и то, что я чувствую себя обязанной этой школе за то, что меня приняли как студентку по обмену. Хотя у них были скрытые мотивы, я готова принять это.

Несмотря на прямолинейное отношение Сейры, у Новы, казалось, был противоречивый взгляд.

Её беспокойство по поводу того, что Сейру используют в качестве «рекламы», возможно, было точным.

Сценическое мероприятие «Принцессы Сейры» было заметно разрекламировано в буклетах и на сайте школы. Вся эта история про «международный обмен» казалась больше предлогом; школа явно хотела использовать её имя как популярной модели, чтобы привлечь внимание.

Что ж, это частная школа. В отличие от государственных школ, они, вероятно, очень сосредоточены на наборе студентов.

Казалось, Нове не нравилась идея, что её подругу используют в программе, продвигаемой взрослыми.

— Не стоит так глубоко над этим задумываться.

Сейра прищурилась, словно находя досаду Новы милой.

— Меня не просят сделать что-то невозможное. Хотя и есть некоторые скрытые мотивы, если мои усилия могут принести улыбку на чьё-то лицо, разве это не замечательно? Это не какое-то особое мышление. Будь то пение, актёрская игра, танцы, мюзиклы или любое другое искусство, исполнители выходят к зрителям с таким же настроем, верно?

— ...Но не тебе нести эту ответственность, Сейра.

— О, ты беспокоишься обо мне? Обычно ты такая резкая, но вот это мне в тебе и нравится. Ты такая милая, Нова. Я люблю тебя, Нова.

— Эй, не обнимай меня! Я серьёзно волнуюсь, не относись к этому легкомысленно!

С сияющей улыбкой Сейра обняла Нову и прошептала слова любви ей на ухо. Хотя Нова яростно сопротивлялась, любой, кто видел это, воспринял бы это как нежную игру между двумя подругами. Они были очень близки.

— И разве Нова тоже не будет танцевать на этом фестивале? Разве это не последнее выступление сегодня? Можно сказать, гранд-финал.

— ...Да. Просто так вышло, что оно оказалось последним.

Сцена в спортзале, помимо презентаций культурных кружков и исключений вроде Сейры, также использовалась для выступлений добровольцев. Если бы заявок было много, они даже проводили бы прослушивания, хотя, по словам Новы, в этом году заявок было недостаточно.

— Так же, как я с нетерпением жду, чтобы увидеть твой танец, есть люди, которые с нетерпением ждут моего выступления. И, честно говоря, я хочу оправдать их ожидания.

— ...Я понимаю. Я не знала, что у тебя такое нежное сердце, Сейра.

Услышав это, Сейра ответила тонкой улыбкой.

Если уж говорить о нежности сердца, Нова была не менее похожа.

— Хм, убедись, что ты как следует разогреешь сцену для моего выступления.

— Оставь это мне. Я хорошо разогреваю. Несколько дней назад Руу-кун научил меня, как разогревать оставшийся мисо-суп.

— Не думала, что ты не умеешь пользоваться плитой... Кстати, что ты будешь делать на сцене?

— Волнуюсь, но я подумываю станцевать под заглавную песню «Созвездия». Это то, что сейчас в тренде с хэштегом «Я попробовал станцевать» на видео-сайтах. Даже такой человек, как я, который не очень хорошо танцует, может это сделать. Это презентация под предлогом того, что студентка по обмену изучает японскую аниме-культуру. На самом деле, Руу-кун даже научил меня основам танцев простым способом—

Казалось, Нова пришла в себя, так как их разговор вернулся к обычному ритму. Пока я с облегчением думал об этом, нам нужно было скоро двигаться, иначе мы могли опоздать на выступление Сейры. Как раз когда я собирался их позвать, проходящая мимо маленькая девочка заговорила первой.

— Эй, Руто-оничан?

— А?

Когда я обернулся, услышав своё имя, я увидел стоящую там девочку лет пяти или шести.

Я узнал её лицо... но не мог вспомнить точно. Э-э, дай-ка подумать? Пока я в недоумении склонял голову, Нова с удивительной силой схватила меня за плечо.

— Эй, Руто. Кто эта девочка? Ты что, изменяешь?

— Я не изменяю, и к тому же она ребёнок. Кроме того, у меня нет жены.

— Руто, жену можно заводить каждые три месяца.

Я проигнорировал странное беспокойство Новы и глупый комментарий Юмы. Невозможно серьёзно относиться к такой чепухе. Пока я сосредотачивал свои мысли, пытаясь вспомнить эту девочку, Сейра заметила её и окликнула.

— О, ты же та заблудившаяся девочка, которой помог Руу-кун, а я приняла это за похищение! Ты Рия-тян, верно?

— Верно! И я ученица первого класса, которая любит аниме о девочках-волшебницах!

— Что это за представление?

Я наклонил голову, услышав её загадочный тон, но это помогло мне вспомнить.

Верно. Эта девочка — та, что заблудилась в день, когда Сейра и я встретились снова. Но погоди, когда именно она подружилась с Сейрой?

— Ты помнишь выставку о девочках-волшебницах, которую мы посетили на летних каникулах? Ту, на которую я заставила тебя пойти со мной?

— Я случайно встретила Рию-тян там, и мы там здорово подружились, разговаривая об аниме.

Видя, как Рия-тян счастливо смеётся и берёт Сейру за руку, казалось, они действительно стали друзьями. Впервые я встретил эту девочку по дороге домой из школы. Она, должно быть, живёт поблизости.

— Что ж, Рия пришла посмотреть, потому что слышала, что сестра Сейра будет танцевать!

— О, правда? Спасибо, что пришла. Я постараюсь изо всех сил, чтобы это было весело.

— Да, удачи!

Рия-тян подбодрила её с сияющими глазами. Сейра, с её изящной улыбкой, выглядела как прекрасная старшая сестра, о которой все мечтают.

Мне было немного тревожно, не пришла ли она одна, но неподалёку была женщина, которая, казалось, была мамой Рии-тян, наблюдавшая за нами. Наши взгляды встретились, и я инстинктивно кивнул в знак признания.

— Эй, Рия-тян. Я тоже люблю аниме о волшебных девочках—

— Прекрати, Юма. Дальше это будет преступлением.

Я силой остановил Юму, который попытался заговорить с Рией-тян, найдя родственную душу. Учитывая присутствие её родителей, я счёл неуместным позволять парню с хобби кросдрессинга — хотя я не полностью против кросдрессинга, — но приближаться к ученице начальной школы с радостной улыбкой...

— Кстати, Рия сейчас тоже танцует в своём школьном классе! Вот так—

Рия-тян радостно заговорила и начала кружиться на месте.

В последнее время танцевальные классы стали обязательными в средней школе. Даже в начальной школе их иногда учат движениям, похожим на танцы, в рамках категории выразительных движений. Прошло так много времени, что мои воспоминания туманны, но я думаю, это нацелено на развитие выразительности через физическую активность.

Рия-тян, кружась, почти потеряла равновесие из-за центробежной силы, её центр тяжести пошатнулся. Однако, когда дело доходит до творческого танца в начальной школе, приоритет отдаётся скорее веселью, чем самому исполнению танца. В этом смысле весёлый танец Рии-тян был на все сто.

И тут, бум.

Рия-тян, кружась, врезалась в стену.

Там стояла большая декорация, которая не помещалась в комнату кружка.

Это была большая перегородка, расписанная изображением белого замка.

— Ах.

Верёвка, крепившая её, должно быть, была слабой.

Перегородка накренилась неустойчиво.

Большая декорация, нависавшая над ней, упала, казалось, готовая поглотить Рию-тян своей тенью.

— Эх?

Глаза всех расширились. Из наших губ вырвался удивлённый возглас. Послышался слабый голос Рии-тян.

Большая конструкция, расписанная белым замком, падала на маленькую девочку.

Так внезапно, что мы не могли двинуться.

Никакого предупреждения — только невероятно жестокая реальность.

Неправдоподобным образом, с замедленным временем, сцена перед нами внезапно превратилась в трагедию.

— Рия-тян!!

Лишь Сейра, находившаяся рядом, сумела среагировать.

Она шагнула и оттолкнула Рия-тян прочь своей рукой.

Бум!!

Глухой звук удара перегородки о землю прокатился по коридору.

Затем — тишина.

Все замолкли от странного напряжения, наполнившего воздух.

Осколки разбитой перегородки разлетелись вокруг, как деревянные обломки.

Перед упавшей Рией-тян.

Лишь изящная рука виднелась из-под треснувшей перегородки.

— Сейра!!

Я немедленно бросился вперёд.

Не думая о риске вторичной аварии, я изо всех сил оттолкнул перегородку в сторону и вытащил Сейру.

Мгновение спустя атмосфера вокруг взорвалась суматохой, и мама Рии-тян закричала.

Я проигнорировал все эти звуки как шум и позвал Сейру.

— Эй, Сейра! Ты в порядке?!

— Хе-хе, не нужно так громко кричать. Она не такая тяжёлая, как я думала... Ауч!

Хотя на лице Сейры была весёлая улыбка, её выражение исказилось от боли.

Когда я инстинктивно взглянул на её ногу, я тут же стащил с неё носок.

...Её нога была сильно опухшей.

Это не была очевидная внешняя травма, но при таком ударе...

Без сомнения, это был синяк. Возможно, даже до кости.

— Сейра, я отнесу тебя в медицинский кабинет.

— Руу-кун... Прости, но подними меня, как принцессу.

— Не шути даже в такой момент.

Шутила ли она, чтобы я не слишком волновался?

Я не хотел, чтобы она заботилась обо мне в такой момент. По крайней мере, не передо мной.

Нова и Юума, подошедшие с опозданием, тоже смотрели на Сейру с тревожными выражениями.

Чувствуя досаду из-за храбрости моей подруги детства, я обхватил рукой талию Сейры.

Но тут—.

— ...Онии-чан...?

— !!

Шёпот Рии-тян заставил глаза Сейры расшириться.

На мгновение она показала лёгкое смятение.

Затем она быстро заменила эту борьбу своей обычной изящной улыбкой и убрала мою руку.

— ...Сейра?

Игнорируя мой вопросительный взгляд, Сейра натянула носок обратно.

Прикрыв опухшую область, она твёрдо поставила ноги на землю и встала — эй!

— Дура, что ты делаешь.

— Пожалуйста, Руу-кун.

Искренний голос Сейры заглушил мой тревожный тон.

— Я не хочу огорчать Рию-тян. Просто молчи.

— !

Она показала выражение боли на лице, затем снова повернулась к Рия-тян.

Твёрдым шагом она сделала один, затем два шага вперёд.

Она не должна была вообще стоять, но Сейра шла изящно, не волоча ногу, словно она была на подиуме, приближаясь к Рие-тян.

— Прости, что заставила тебя волноваться. Ты не ранена?

— А, эм... Рия в порядке, но сестрёнка...

— Ты беспокоишься обо мне? Хе-хе, как мило с твоей стороны. Но я в порядке. Сестрёнка Сейра совсем не ранена. Я полна энергии!

— Но, но, только что был громкий звук...

Подойдя к Рие-тян, чьи глаза всё ещё дрожали, Сейра тихо прошептала ей на ухо.

— Между нами, я на самом деле девочка-волшебница. Я использовала магию, чтобы вылечить свои раны.

— ...Правда?

— Правда. Но это секрет от остальных. Это только наш с тобой секрет.

Улыбка Сейры с пальцем у губ была почти фантастически прекрасна.

Рия-тян восторженно кивнула. Нежно погладив Рия-тян по голове, Сейра с беззаботной улыбкой приняла извинения от мамы Рии-тян.

Она ни разу не показала слабость до самого конца, оставаясь изящной, очаровательной и в то же время сильной.

Сейра сохраняла свою идеальную улыбку, пока Рия-тян и её мама не ушли.

— ...Довольно. Давай сразу пойдём в медицинский кабинет.

— Нет, я пойду в спортзал. Если я откажусь от выступления, Рия-тян наверняка почувствует себя ответственной.

— Сейра...!

— Это не только Рия-тян. Многие люди пришли, чтобы сказать, что ждут моего выступления. Я не хочу предавать эти ожидания.

Когда она сказала это и повернулась, улыбка Сейры была настолько поразительной, что пробрала меня до дрожи.

Но в ней была хрупкость, словно она могла рассыпаться в любой момент от малейшего толчка.

Я должен был остановить её.

Я не мог допустить такой глупости.

Но...

— Я — «Принцесса Сейра».

Прежде чем я смог высказать свои разумные мысли, голос Сейры прервал меня.

Это прозвучало как внушение.

Словно она надела маску кого-то другого.

Девушка, носившая личину одинокой принцессы, улыбалась, неся на себе что-то тяжёлое.

— Ты много раз говорил мне, Руу-кун. Что можно быть самой собой. Что мне не обязательно быть идеальной… Я была так счастлива. Очень счастлива. Все видели во мне фантазию, желали меня, восхищались мной и ожидали, что я буду вести себя безупречно, как принцесса. Поэтому твой взгляд, Руу-кун, видящий мою истинную суть, твой голос — всё это всегда было моим самым любимым сокровищем с детства.

— …Конечно. Ты — Сейра. Моя подруга детства. Ты не принцесса.

— Верно. Девушка, которая любит аниме, плохо встаёт по утрам, обожает милых женских персонажей, совершенно не ориентируется на местности, имеет неустроенную личную жизнь и в сущности своей — отаку… далёкая от совершенства. Но даже узнав все мои недостатки, твоё отношение ко мне никогда не менялось.

— …Да, это так. Я не разочаруюсь, просто увидев твою слабую сторону. Тебе не нужно быть идеальной. Так что давай отправимся в медпункт.

— Нет.

— …Что?

— Единственные, кто говорит мне такие вещи — это ты, Руу-кун, и, возможно, Нова. Вот почему я так ценю вас обоих, и почему питаю к вам обоим особые чувства. Я, может, и могу быть обычной Сейрой с тобой, но даже так, перед большинством людей, я могу быть только «Принцессой Сейрой».

— …

Мне хотелось возразить.

Но горло будто горело, и слова не шли.

Решимость в глазах Сейры и неподдельные эмоции, отражавшиеся в её улыбке — всё это рассказывало историю.

Словно я видел путь, который Сейра прошла до сих пор.

Возражать…

Будто означало бы отрицать все усилия Сейры до этого момента.

— …Спасибо, Руу-кун. Ты всегда ценил мои истинные чувства.

Видя, что я молчу, Сейра с нежностью подобрала слова.

…Я не хотел слышать этих слов.

Я хотел принять эту улыбку, эти слова благодарности, как-то иначе.

Оставив меня с опущенной головой, Сейра пошла впёред.

С синяком на ноге она направилась на сцену в образе «Принцессы Сейры».

— Ах, но есть одна вещь, что меня слегка огорчает.

В тот миг, когда мы поравнялись друг с другом.

Лёгкая слабость, прозвучавшая из уст Сейры, заставила меня слегка поднять голову.

— Я упустила шанс, чтобы меня понесли на руках, как принцессу…

Тот голос, то выражение лица.

Это была настоящая, подлинная Сейра, которую я знал, и от этого мне стало до боли жаль.

* * *

— Здравствуйте. Спасибо, что пришли на моё выступление сегодня.

Спортзал был полон шумной аудиторией.

Не только ученики, но и выпускники, и обычные гости, пришедшие на фестиваль культуры, заполнили это место. Некоторые, возможно, пришли лишь посмотреть на выступление Сейры.

Стоя у входа в спортзал, я смотрел на далёкую сцену.

— Прошло уже больше двух месяцев с тех пор, как я приехала учиться в Японию, и каждый день здесь был очень весёлым. Еда вкусная, аниме-трансляций великое множество. Знаете ли вы, что в Америке некоторые аниме нельзя посмотреть вплоть до нескольких лет после их выхода в Японии? Возможно, я пересекла океан лишь для того, чтобы смотреть аниме в прямом эфире.

Спортзал наполнился мягким смехом в ответ на эту шутку.

Сейра, сияя яркой улыбкой, выглядела совершенно безупречно, не показывая никаких признаков боли, которую она испытывала. Её осанка была изящной и сияющей, заставляя меня задаваться вопросом, не была ли её травма обманом, или, возможно, это было лёгкое повреждение, которое не помешает её танцу — неприятные мысли заполонили мою голову.

«…Это пустая надежда.»

Меня тошнило от этих мыслей, что были почти что бегством.

Мне следовало отнести Сейру в медпункт, несмотря ни на что.

Даже если бы она отказалась, даже если бы это значило, что она возненавидит меня, мне следовало это сделать.

Но, глядя на улыбку Сейры, я убрал свою руку.

Под предлогом уважения воли Сейры — нагромождая такие благовидные оправдания, я сбился с верного пути.

Спортзал был наполнен множеством улыбок.

Возгласы одобрения раздавались каждый раз, когда Сейра говорила, и все с нетерпением ждали предстоящего танца.

Эта сцена была миром, которого Сейра всегда желала.

Счастливым миром, где все смеются и улыбаются.

— …Чёрт.

Я невольно сжал кулаки.

Неважно, насколько ярким был этот мир, неважно, сколько счастья его наполняло,

Улыбка Сейры, создавшая всё это, казалась мне чем-то монохромным, бесцветным.

Элегантная, но захватывающая, изящная, но искусная, она была идеальной девушкой, которую представляло себе большинство людей. Девушка, не ведающая трудностей, словно солнце, сияющее без усилий.

Под маской «Принцессы Сейры» Сейра улыбалась на сцене.

Она скрывала боль от своих душевных ран, следя, чтобы никто их не почувствовал.

— …Чёрт.

Что-то тёмное и густое хлынуло в пустоту в моей груди.

Я злился, что никто не видит настоящую Сейру. Я был в ярости от её отношения, которое просто принимало реальность как данность. И больше всего я не мог простить себя за то, что не могу ничего сделать, испытывая всё это.

Мои эмоции сплелись в сложную гамму негативных оттенков. Я ненавидел своё собственное бессилие, без причины кусая губу. Лёгкий металлический привкус крови распространился у меня во рту.

Улыбка Сейры казалась далёкой.

Подобно звёздам в ночном небе, которых я не мог достичь, Сейра на сцене казалась такой далёкой.

Мне следовало знать о своём бессилии уже давно.

Мне следовало знать, что есть реальность, которую я не могу изменить, как бы ни боролся.

Ничего не изменилось. Я не продвинулся вперёд по сравнению с собой прежним, ни на йоту.

Притворно сожалея о реальности передо мной, я был трусом, который даже не хотел бороться.

Глупец, оправдывающий побег нагромождением оправданий.

Вот почему я понимал. Такой, как я, не способный изменить даже себя, никогда не должен надеяться изменить что-либо ещё. Слабые мысли, возникавшие в голове, начали крепко сковывать меня. Мои ноги дрожали, руки немели, и боль в груди ощущалась так, словно меня разрывали на части. Я даже начал думать о том, чтобы полностью отвернуться от реальности, сбежать от всего.

— Ты научил меня многому, Руто.

— Но даже так…

Послышался голос, звавший меня, вытаскивая из тьмы, что почти полностью поглотила меня.

— …Нова?

Я посмотрел в сторону. Я встретился с ней взглядом.

В отличие от меня, опустившего голову, моя бывшая партнёрша по танцам никогда не сдавалась и всегда продолжала двигаться вперёд, её взгляд оставался сосредоточенным на сцене Сейры.

— Ты научил меня, как шагать изящно, как контролировать центр тяжести, как тренироваться эффективно, как ставить ноги и куда смотреть. Ты даже научил меня важности выражения лица во время танца. Порой ты снова и снова повторял одно и то же, и я думала: «Что это за нарушитель спокойствия затеял?» — и это меня раздражало.

— О чём ты?

— Но из всего, чему ты меня научил, одна вещь запомнилась мне больше всего —

Нова сделала паузу, затем посмотрела на меня прямым и непоколебимым взглядом.

Мягкая улыбка на её лице казалась слегка озадаченной.

— Ключ к тому, чтобы стать лучше в танцах, — это найти человека, чью улыбку ты хочешь видеть через свой танец.

— …!

— Ты ведь знаешь, да? Улыбка, которую ты хочешь видеть от Сейры, — не та, что она показывает сейчас.

Слова Новы, что почти дразнили меня за то, что я забыл нечто столь важное, напомнили мне о чём-то, ускользнувшем из моего поля зрения.

— Тебе не нужно чересчур глубоко задумываться. Прямо сейчас, Руто, ты просто без нужды усложняешь простую проблему. Ты лишь нагромождаешь бессмысленные оправдания, чтобы удержать себя от того, чего хочешь. Хватит думать о том, почему ты не можешь. Руто, которого я знаю, всегда искал причины, почему он хочет что-то сделать.

Слыша голос Новы, видя чувства, отражавшиеся в её глазах, я не мог сдержать дыхание.

Даже когда я лишь создавал оправдания для себя и оставался на месте, Нова всё ещё ожидала от меня чего-то. Она смотрела на меня глазами, полными непоколебимой веры.

— …

Звук слабости всё ещё отдавался в моей голове.

Но даже так слова Новы пробились сквозь стену этого шума и достигли самых глубин моего сердца.

Возможно, потому что где-то глубоко внутри я всё ещё хотел быть партнёром Новы. Её голос, исходивший от того, кому я доверял и кем восхищался больше, чем кем-либо, был тем, что я не мог игнорировать. Я мог честно принять её слова.

Причина желать чего-то.

Что я действительно хотел сделать?

Я направил свои мысли внутрь, в поисках того ответа.

Я почти нашёл его.

— …Смейся больше, как дурак. Улыбайся так, словно тебе весело.

Это вырвалось у меня естественно, словно я знал ответ уже давно.

Дело было не в логике или причинах. Это не была дискуссия о том, что правильно или ошибочно. То, что я делал, было куда важнее, чем концепция пустяковой истины — я сверялся с собственными чувствами.

Я кое-что осознал.

Я просто любил улыбку Сейры.

Как тогда, когда она говорила о своих любимых аниме, как тогда, когда она косплеила своих любимых персонажей… или как тогда, в детстве, когда она была совершенно очарована моим танцем. Её подлинная улыбка была свободной, непринуждённой и наполненной чистой радостью от того, что ей что-то нравилось. То прекрасное, лучезарное выражение лица… мне оно нравилось.

— Мне так радостно видеть такую счастливую улыбку Сейры.

— …Ах, чёрт.

Мне было стыдно, что я упустил из виду нечто столь простое.

Ведь это и была причина, по которой я танцевал. Пока я забывал это чувство, пока я продолжал отворачиваться от него, у меня не было никаких шансов снова станцевать.

Медленно я поднял голову. Я видел, как Сейра насильно улыбается на сцене.

…Нет, это была не она. Всё было совершенно иначе.

Подлинная улыбка Сейры не была мёртвой. Улыбка, которую я хотел видеть, была не такой. Я хотел видеть улыбку чистую, сияющую от счастья, идущего из самого сердца, словно её чувства переполнялись любовью.

— Так что не прощай это.

Не прощай Сейру за то, что она носит такое выражение лица.

И не прощай себя за то, что стоял безмолвно, лишь наблюдая за этим.

Я не мог позволить этому случиться.

— …Я не хочу, чтобы так продолжалось.

Слабые мысли, звучавшие в моей голове, потонули в чём-то более сильном.

Я мог чувствовать, как тепло медленно разливается изнутри моей груди.

Это тепло было топливом, которое мне было нужно, чтобы снова танцевать.

Так что, я вспомнил. Я буду вспоминать это тепло снова и снова. Я буду продолжать разогревать его.

Причина, по которой я танцую.

Что я действительно хотел обрести помимо обещания, данного нами в тот день.

— Я хочу, чтобы Сейра улыбалась.

С самой первой нашей встречи в том маленьком парке я всегда хотел, чтобы она улыбалась.

Я танцевал, потому что хотел заставить Сейру улыбнуться своим танцем.

— Эй, Руто.

Я снова услышал голос Новы.

Словно нежный толчок в спину, её голос указывал путь, который я должен был выбрать.

— Сейра же отаку, верно? Она любит аниме и мангу.

Теперь я мог ясно это видеть.

Что я действительно хотел защитить.

Девушку, что заставляла себя улыбаться, вещи, которые она терпела так долго.

— Так что поторопись и поднимайся. Героиня наверху уже давно ждёт, когда её герой придёт её спасать.

Я побежал.

В направлении, противоположном сцене, прочь от спортзала, к школьному зданию.

Чтобы по-настоящему спасти Сейру и обрести то, что мне было нужно для этого.

— …Ах, серьёзно. Я и вправду дура.

Позади я услышал раздражённый голос Новы.

Я бежал по коридору.

Люди, мимо которых я пробегал, бросали на меня раздражённые взгляды, и я каждый раз извинялся, продолжая бежать.

Моей целью была комната драматического кружка. Внутри участники убирались после падения перегородки. Я увидел того, кого искал, и крикнул.

— Юма, одолжи ключ от комнаты драмкружка!

Юма выглядел удивлённым этим внезапным запросом, но вскоре его лицо расплылось в улыбке. Не задавая лишних вопросов, он вытащил ключ из кармана и бросил его мне.

— Конечно, бери всё, что тебе нужно оттуда. Технически, тебе не положено брать реквизит драматического кружка, но если будут проблемы, я разделю их с тобой.

— …Ты помогаешь мне, но ты вообще понимаешь, что происходит?

— Нет. Но я отаку.

Юма с редко появлявшейся самодовольной улыбкой выглядел так, словно ему весело.

— Хотя я больше отношусь к типу отаку «моэ-свинка». Знаешь, те, что радостно кричат «бухииии!!» при виде милых девичьих персонажей.

— Я не спрашивал эту информацию.

— Но в конечном счёте, внутри каждого отаку живёт любовь к классическим штампам. Напряжённые моменты, предсказуемые повороты, устаревшие клише и даже удобные развязки — вот что мы любим.

Говоря это, глаза Юумы сияли, словно он смотрел своё любимое аниме.

— Эй, Руто, ты понял?

— Понял что?

— Прямо сейчас — у тебя вид крутого главного героя, что спешит на помощь героине.

Услышав это от моего друга, любившего истории, я не мог сдержать свою язвительную улыбку.

* * *

Надев костюм рыцаря, одолженный у драматического кружка, я направился обратно в спортзал.

На бегу я зачесал волосы назад с небольшим количеством воска, зафиксировав их. Когда моё зрение прояснилось, казалось, будто это отражение того, как я наконец-то стал честен со своими чувствами.

— Главный герой, а?

Это слово ощущалось тяжёлым.

Я был тем, кто не мог найти ничего самостоятельно.

Мне удалось продвинуться вперёд лишь потому, что мои друзья подталкивали меня сзади.

Даже сейчас, когда я бежал, моё сердце было полно сомнений.

Неужели не было лучшего способа?

Возможно, это станет лишь обузой для Сейры…

— …Хах.

Я заставил себя рассмеяться, пытаясь сдержать подкрадывающуюся неуверенность в себе.

Я попытался направить кислород к своему сердцу, надеясь, что его паническое биение утихнет.

Но нет, это было невозможно.

Думая о том, что я собирался сделать, я не мог не нервничать.

Я уже думал о том, чтобы снова танцевать.

Я хотел вернуть обещание, которое почти выбросил.

Но я никогда не представлял, что моё возвращение произойдёт таким образом.

Моё сердце бешено колотилось, и некомфортный пот струился по всему телу.

— …Ха, ха-ха-ха…!

Всё в порядке. Это хорошо.

Это сковывающее напряжение было именно тем, от чего я когда-то отказался.

И теперь даже это давление ощущалось ценным.

Я знал, что должен делать.

Даже если это было жалко, даже если я лишь принуждаю себя.

— Прямо сейчас я просто хочу быть героем Сейры.

Я хочу спасти свою героиню, что плачет за своей идеальной улыбкой.

Ради этого я мог смотреть вперёд.

Ради этого я мог снова встать.

Потому что мои друзья дали мне смелость сделать это.

— Руто.

Я добрался до спортзала.

У входа стояла Нова.

Моя надёжная партнёрша, что подтолкнула меня вперёд, выглядела несколько обеспокоенной.

Но на её губах была запечатлена маленькая мягкая улыбка.

Никаких слов не было произнесено.

Я не остановлюсь.

Но...

В мгновение ока, когда мы прошли друг мимо друга.

Наши встретившиеся взгляды обменялись одним тихим словом.

— Сделай все, что в твоих силах.

— Да.

Я ворвался в спортзал.

Воздух, согретый плотностью толпы, был наполнен определённой вибрацией.

Причина этого вскоре стала ясна.

На сцене Сейра сидела на корточках, держась за ногу.

Аниме-песня, звучавшая из звукового оборудования, наполняла воздух спортзала ощущением пустоты.

Что нужно было делать, не изменилось.

Я пробивался сквозь толпу, направляясь прямо к сцене.

Я чувствовал на себе взгляды многих людей.

Удивление, замешательство и сомнение — я вынес всё замешательство, пропитавшее это место.

И поверх всего этого, я проигнорировал всё.

Я отказался подвергаться влиянию окружающей атмосферы. Причина, по которой я танцую, должна определяться только мной.

Единственный человек, на которого мне нужно было смотреть, был один.

Пробегая к сцене, я позвал по имени героиню, сидевшую на корточках.

— Сейра!

— ……Руу-кун…?

Стоя на коленях, Сейра смотрела на меня с недоверчивым лицом.

Я ответил маленькой улыбкой на это лицо.

Ситуация была подготовлена. Актеры в сборе. Сцена давно была готова.

Теперь оставалось только станцевать в этой истории.

Я поднял микрофон, лежавший на полу, и поднёс его ко рту.

— Я пришёл, чтобы исполнить своё обещание.

Какова была истинная причина, по которой я танцевал?

После того, как я поднялся до этой точки.

Не может быть, чтобы я не смог вернуть ничью улыбку из этой истории

☆ ☆ ☆

Первый шаг — я делаю шаг вперед, подхватывая ритм кончиками пальцев.

Второй шаг — широкий шаг в сторону, ловя поток музыки.

Третий шаг — вращение на опорной ноге, приковывающее к себе весь мой взгляд.

Танец полностью растворил ту ошеломляющую атмосферу, что царила в спортивном зале.

Вот что значит быть полностью очарованной.

Холодный воздух в помещении постепенно начал согреваться, вновь наполняясь духом и возгласами.

Все здесь отдались нарастающему в сердцах восторгу.

Я чувствовала то же самое.

Стоя на коленях, я не могла сделать ничего, кроме как смотреть вверх.

Я могла только завороженно следить за этим танцем, посвящая ему всё своё сердце и взгляд.

— Ха-ха, ха-ха-ха!

Руу-кун выглядел счастливым.

Словно всё его тело ликовало от долгожданного танца.

Его выражение менялось в такт словам песни.

Он смеялся, драматично замирал в позах и печально опускал взгляд.

Эмоции, вплетённые в танец, создавали на этой сцене целую историю.

…Ах, я поняла.

Я осознала свою роль и не могла не прошептать эти слова в своём сердце.

На этот раз, я думала, что помогу ему.

Тот ребёнок, которого я люблю, тот, кто помог мне в тот день, теперь сам оказался на коленях.

И потому на этот раз я хотела помочь Руу-куну.

Я хотела стать крутой главной героиней, такой, как он тогда.

И теперь я понимаю, насколько высокомерной была эта мысль.

Нет, я знала это с самого начала.

Я прекрасно всё понимала с самого начала.

Как бы я ни старалась, как бы неуместно я себя ни чувствовала.

Даже если бы я изо всех сил сдерживала слёзы и напускала на себя радостную улыбку.

Перед Руу-куном я была вынуждена признать своё истинное место.

Перед ним, перед этим крутым главным героем,

Я была вынуждена понять, что я — героиня, всего лишь та, кого нужно спасать.

…Ах, чёрт, чёрт.

Слова разочарования не прекращались, ведь я осознала свои истинные чувства.

Хотела помочь Руу-куну?

Хотела помочь тому, кого люблю, когда он оказался в беде?

Хотела стать той самой крутой главной героиней?

Как же это было ошибочно. Как же поверхностна была эта игра.

Ведь.

Ведь это же правда, да?

Глядя на танец Руу-куна, я поняла.

Девушка, впавшая в роль героини из-за главного героя перед ней, пришла к этому осознанию.

Потому что правда в том.

Настоящая причина, по которой я так старалась.

Я просто хотела снова увидеть танец Руу-куна.

Главный герой, создающий историю через импровизированный танец, рождал улыбки и возгласы на этой сцене, делая даже мою коленопреклонённую фигуру частью своего выступления.

Зрелище было таким потрясающим, что казалось почти нереальным.

Я не могла не усомниться в реальности, спрашивая себя, не является ли то, что я вижу, всего лишь дурным сном.

Я понимаю. Я знала это уже давно.

Именно он способен на такие вещи, словно сон или сказка.

Любимый мной Руу-кун.

Он тот ребёнок, кто легко выходит из себя, получает раны и опускается на колени под грузом множества обязанностей.

Но в конечном счёте он всегда поднимается и становится сильнейшим героем, который всё спасает.

Я знаю. Я всегда это знала. Я лишь на мгновение забыла, но теперь вспомнила.

…Так что, да.

Я знаю, что должна сделать.

Героиня, спасённая главным героем, знает, что ей делать.

Песня закончилась.

Танец завершился.

С множеством капелек пота на лице Руу-кун улыбнулся мне.

Воздух наполнился возгласами и радостью.

Он, создавший тот мир, который я хотела видеть на своём месте.

Тот, кого я люблю с детства, кто разделил ношу, которую я несу.

Он просто смотрел на меня и улыбался.

…Ах, ах, довольно.

Моя грудь так согрелась. Глаза наполнились слезами. Сердце бешено колотится.

Слова вроде «влюблённая девушка» даже отдалённо не могут описать, что я сейчас чувствую.

И всё же, несмотря на это.

Я знаю, что должна сделать здесь и сейчас.

Героиня, спасённая главным героем, знает, что ей делать.

— …Ха… ха-ха, аха-ха-ха…!

Я рассмеялась.

Я смеялась изо всех сил, повинуясь переполнявшим меня с самого сердца эмоциям.

Мои глаза настолько наполнились слезами, что казалось, вот-вот хлынут потоками.

Я была переполнена счастьем, отчего моя улыбка вышла немного смущённой.

Я отвела взгляд от этой неудобной правды и улыбнулась.

Ведь возможно, что Руу-кун хотел увидеть именно мою искреннюю улыбку.

— …Наконец-то ты по-настоящему улыбнулась.

С этими словами Руу-кун ответил счастливой улыбкой.

Если бы была возможность, я бы хотела броситься к нему в объятия и быть крепко обнятой.

Но.

Но, да, я пока удержусь.

Всё, что сверх этого, будет выше моих сил.

Прямо сейчас моё сердце едва справляется с этим морем эмоций.

Так что я сохраню эти драгоценные чувства в своей груди, прижав к ней руки, чтобы они не пролились наружу.

Слёзы, что готовы были сорваться с моих губ, я сдержала уставшей улыбкой.

И тогда я тихо прошептала в своём сердце.

…Эй.

…Эй, Руу-кун.

…Ты доволен? Ведь наконец-то станцевал после такого долгого перерыва?