Моя история с Сейрой началась заново с инцидента взаимного пинания по ягодицам.

Хотя ты, наверное, думаешь: «Что это вообще значит?» — я и сам неохотно это признаю, но факт остаётся фактом.

Моя повторная встреча с Сейрой, моей подругой детства, только что вернувшейся из Америки, была не чем-то драматичным, а чем-то совершенно абсурдным — мы устроили дуэль пинков по заднице, которая закончилась вмешательством полиции.

Сейра, приехавшая в Японию по программе проживания в семье, в итоге поселилась в моём доме. На протяжении летних каникул она таскала меня повсюду — то на свою модельную работу, то на косплей-мероприятия, и так далее.

Я, конечно, наслаждался временем, проведённым с подругой детства после долгой разлуки... но истинной целью Сейры было заставить меня найти причину, чтобы снова начать танцевать.

Я танцевал под дудку этого плана... как-то противно это говорить, но благодаря этому я смог осознать свои истинные чувства и вернуться в мир танца, который когда-то оставил.

И, как в любой истории, конец её, конечно же, должен был быть окрашен расставанием.

Я провожал Сейру, завершившую свою программу, в аэропорт, мы пообещали встретиться снова, как раньше, и я с грустью смотрел на её удаляющуюся спину... вот как всё *должно* было быть.

Я думал, что финал будет именно таким — мы даже дошли до этого последнего момента. Но я был глупцом, надеявшимся на банальное, клишированное развитие событий с этой надоедливой подругой детства.

Вместо нескольких месяцев программа затянулась до самого её выпуска из старшей школы. И сегодня в доме семьи Майори всё так же есть та самая вернувшаяся из Америки подруга детства, которая хихикает, смотря аниме.

Иногда я думаю, неужели мои дни с Сейрой и правда никогда не будут драматичными — от встречи до расставания.

Но, ладно уж. В конце концов, я и правда наслаждаюсь этим временем — этими буднями, что стали неотъемлемой частью моей жизни, вместе с Сейрой.

Я вернул свой танец. Я также вернул своё время с Сейрой.

Теперь мне нужно просто продолжать танцевать изо дня в день, чтобы сохранить это счастье, ставшее частью моей жизни.

Потому что я не хочу, чтобы наша история закончилась слезами.

* * *

А в данный момент Сейра промокла до нитки.

— Как так вышло...

Перед входной дверью стояла Сейра в белой блузке и длинной тёмной юбке — вся с головы до ног была совершенно мокрой.

Её волосы тяжело свисали, будто после душа, а капли воды, стекавшие с тела, образовали под ногами маленькую лужу. Мои любимые кеды, которые были на ней, тоже промокли и стояли в воде, отчего у меня на душе стало немного тоскливо.

— А, нет, я попала под внезапный дождь. Слишком поздно для вечернего дождичка и слишком сильный для осеннего дождя. Наверное, точнее будет назвать его осенней моросью, да?

— Ну, называй как хочешь.

— Не волнуйся. Коллекционную фигурку с ивентового магазина, «Ведьма Исм: Задание по проникновению в казино на корабле Атоманэ, Исм Бродиа, версия в стиле зайки, масштаб 1/10, премиум-версия» — я донесла до дома, не намочив ни капельки.

— И как у тебя язык не сломался, пока это произносила.

— Фуфу, запомнить официальное название — долг истинного фаната. Если ты по-настоящему что-то любишь, то не ошибёшься в его имени. Это проявление любви и смелости отаку — а также защита от спекулянтов.

— С любовью ещё понятно, но при чём тут смелость?

Сейра просто проигнорировала мой протест, затем слегка приподняла подол юбки и достала из-под неё коробку с фигуркой.

...Погоди, откуда она её достала!?

— Теперь, интересно, где бы её лучше поставить. Раз это версия зайки, было бы здорово видеть её попку снизу. Значит, нужно ставить на самую верхнюю полку алтаря... но, глядя на текущую расстановку...

Сейра смотрела на фигурку с расслабленными щеками и широкой улыбкой. Если бы она не была промокшей, она бы, наверное, уже прижималась щекой к коробке.

Взгляд Сейры, когда она серьёзно увлечена тем, что любит, — мне всегда это нравилось. Но сейчас я не мог позволить себе утонуть в её улыбке.

С кислым выражением лица я скептически посмотрел на Сейру. Моя вернувшаяся из Америки подруга детства удивлённо округлила глаза.

— Руу-кун? Почему у тебя такое лицо... а.

Кажется, она что-то поняла по моему выражению и наконец опустила взгляд на свои ноги.

Только сейчас она осознала: дождь, который она принесла в дом, намочил пару моих кед. Коллекционирование кед — одно из моих хобби. А те, что сейчас промокли из-за Сейры, были одним из лимитированных изданий, которые я получил, выиграв в онлайн-розыгрыше.

— Пр-прости, Руу-кун! Я их потом постираю и высушу, хорошо!

Сейра тут же запаниковала, ошибочно решив, что это причина моего недовольства.

Поскольку она тоже коллекционер, она наверняка хорошо понимает чувство вины за испорченную чужую коллекционную вещь.

Она выглядела тревожно, её взгляд метался, движения были беспорядочными и суетливыми. Брызги разлетались с кончиков её мокрых волос.

— Слушай...

Понаблюдав за ней мгновение, я сжал её щёки своими руками.

— Ухия?

— Не возвращайся одна под дождём, это опасно.

Щёки Сейры, мягкие, как зефир... я не успел как следует прочувствовать, потому что её кожа, омытая осенним дождём, была очень холодной.

— По сравнению с мокрой фигуркой или испорченными кедами, мне куда больше не нравится, если ты заболеешь. Пожалуйста, береги себя получше.

— ...Фугю...

Щёки Сейры покраснели, пока она пристально смотрела на меня.

Наши взгляды встретились на очень близком расстоянии. Немного неловко, но я не отвёл взгляд. Я хотел, чтобы она поняла, как я волнуюсь.

— Если повторится, сначала пережди дождь. Если позвонишь мне, я обязательно принесу зонт.

— ...Да, прости, Руу-кун. В следующий раз так и сделаю.

— Молодец, что поняла.

Я легонько похлопал её по щекам и убрал руки.

Сейра, прикрывавшая покрасневшие щёки, смотрела на меня с лёгкой улыбкой. Эта нежная улыбка заставила меня почувствовать облегчение — словно всё, что я хотел сказать, действительно дошло до неё.

Однако... возможно, именно потому, что я успокоился, на поверхность всплыла другая проблема, которую я до сих пор игнорировал.

— ...Эх...

— Руу-кун?

Я отвёл взгляд, вымученно улыбнувшись, а Сейра наклонила голову с недоумённым видом.

Я бросил на неё взгляд, и да — она всё ещё не осознавала своего собственного состояния.

Передо мной стояла красивая девушка, вся промокшая насквозь.

Её блузка стала прозрачной, и сквозь неё смутно проступали очертания красного нижнего белья.

Движения Сейры, когда она отбрасывала мокрые волосы, плюс сладковатый аромат, смешанный с запахом дождя, — всё это тревожило мои животные инстинкты.

— ...Скорее иди в душ.

— Как раз собиралась. Но почему у тебя такое красное лицо?

— Ничего.

— И уши тоже красные, между прочим.

— Просто сегодня день красного цвета.

— А, понятно. У меня такого не было.

— ...Это потому что я смотрел аниме, которое ты рекомендовала. Сцена сражения была очень крутой, так что я проникся атмосферой... лицо покраснело от азарта...

— Смотреть на промокшее нижнее белье подруги детства — не повод смущаться, Руу-кун. Я не против, если это ты.

Сейра спокойно прервала мою только что придуманную отмазку.

На её спокойном лице теперь играла та самая надоедливая улыбка, которая ей так свойственна. Вся её милота мгновенно куда-то испарилась. Чёрт, всё раскрылось.

— ...Вот же ты.

— Фуфу, ты как всегда простоват, Руу-кун. Хотя даже в современных сёнэн-мангах сцены куда более откровенные.

— Давай, быстрее в ванную!

— Ахахаха! Не злись же!

Сейра швырнула свою обувь куда попало и рванула в раздевалку.

Капли воды растянулись по всему коридору... и почему-то пол теперь напоминал след гигантской улитки.

Значит ли это, что убирать придётся мне?

— ...Чёрт.

Я тяжело вздохнул, глядя на промокший коридор.

Уже не знаю, который раз мне приходится разгребать беспорядок, который устроила Сейра.

Скрепя сердце, я пошёл за тряпкой.

Но в этот момент —

— Руу-кун, не мог бы ты принести мне сменную одежду из моей комнаты, пока я моюсь?

Из раздевалки донёсся голос Сейры.

— ...Ладно, хорошо.

— Спасибо. Обычная пижама лежит во втором ящике снизу. А насчёт нижнего белья... выбирай любое из четвёртого ящика.

— ...Погоди, и нижнее белье тоже?

— Это же естественно. Или ты хочешь, чтобы я опробовала метод здорового образа жизни без трусов в доме парня? ...Эй, погоди, а это вроде бы довольно интересно.

— Не ищи удовольствия в таких странных вещах. ...Я к тому, что я тоже парень, знаешь ли.

— Я знаю.

— Именно потому я и говорю, ведь ты ведёшь себя так, будто я не парень.

— Если Руу-кун немного пошмыгает носом, я не против.

— Я не стану этого делать, дура.

Пока мы разговаривали, я услышал тяжёлый звук снимаемой мокрой одежды Сейры. Человеческое воображение — удивительная вещь; именно потому, что я не мог её видеть, я начал представлять себе, как выглядит моя подруга детства за той дверью —

— Руу-кун, неужели ты представляешь меня голой и волнуешься?

— Ни за что.

Кто-нибудь, дайте мне награду за самоконтроль, потому что мне удалось ответить без дрожи в голосе.

На самом деле, я нервничал... но не потому, что представлял что-то неприличное, окей?

Затем наконец я услышал, как открылась дверь в ванную. Звук потока свежей, бодрящей воды заставил моё лицо гореть.

Я действительно чувствовал, что Сейра совсем не уважает мой период полового созревания. И, пожалуйста, перестань оставлять своё нижнее бельё в раздевалке. Она что, специально проверяет, насколько я «джентльмен»?

— ...Хаа, ладно уж.

Я с досадой почесал голову.

Если я сейчас не принесу её нижнее бельё, она и правда будет ходить тут без трусов.

...Это... как бы сказать. Ну, в общем... это самое. Сложно объяснить.

С неясным чувством, вызывавшим беспокойство, я поспешил на второй этаж.

Комната Сейры находилась в конце коридора — хоть она и была забита фигурками и гобеленами в стиле отаку, в комнате витал сладкий аромат, напоминавший, что это всё же комната девушки.

— ......

Я сделал вид, что не замечаю странного волнения в своём сердце, и направился к шкафу в углу комнаты.

Если сказать, что я не сомневался, это будет ложью. То, что я собирался взять, было нижним бельём моей подруги детства. Любой нормальный парень не может не испытывать при этом каких-то чувств.

— ......Но, деваться некуда.

Я повторял эту фразу, словно оправдание. Не знаю, действительно ли я пытался убедить себя или просто защищался, но если бы я этого не делал, я бы наверняка застыл на месте.

Я открыл второй ящик снизу и достал пижаму с узором из американских флагов, которую видел много раз. Затем я перевёл руку на четвёртый ящик.

Внутри всё было довольно аккуратно разложено. И количество было приличным, отчего моя рука замерла.

От ярко-оранжевых, типично детских, до кружевных моделей для взрослых... я не знал, какие хорошие, а какие нет, но одно лишь представление, что Сейра носила всё это, уже заставляло моё лицо гореть.

Если бы я сейчас посмотрел в зеркало, то наверняка увидел бы идиота с пунцовым лицом.

— ...Возьму-ка вот эти.

Моя рука потянулась к синим трусикам, которые вдруг привлекли моё внимание.

Не потому, что в них был особый смысл. Не потому, что вышитый цветок выглядел красиво и, казалось, ей подойдёт. Нет. Совсем нет.

...Ладно, я и сам хочу спросить, перед кем это я вообще оправдываюсь.

Ну, сейчас главное — отнести эту одежду в раздевалку.

С чёткой целью перед глазами я наконец смог перевести дух и развернулся, крепко сжимая в руке нижнее бельё —

— Так, пока Сейра-тян нет, заодно приберусь в её комнате—

И я столкнулся взглядом с моей мамой, которая зашла с пылесосом.

— ......

— ......

Давайте взглянем на ситуацию с точки зрения Мамы:

Её единственный сын находится в комнате девушки... и роется в ящике с нижним бельём.

――Боже мой. Что мне делать? Холодный пот выступил у меня на спине.

— ............

Мама смотрела на меня с безразличным лицом, затем закрыла дверь без единого слова.

Похоже, она решила сделать вид, что ничего не видела. Или, возможно... она не хотела признавать, что является матерью парня, который стоит со стекающим по лицу холодным потом и сжимает в руке нижнее бельё.

...Придётся потом всё объяснить.

Записав эту задачу в уме, я вышел из комнаты, чтобы отнести одежду Сейры в раздевалку —

— Алло? Папа? Вот в чём дело... кажется, я ошиблась в воспитании Руто...

— Эй, погоди-погоди! Не надо сразу собирать семейный совет!

Мама, с глазами, полными слёз, исповедовалась по телефону в конце коридора. На другом конце провода — Папа, который был в командировке за границей.

Если это продолжится, этот скандал распространится через океан.

Ради защиты репутации семьи Маиори я изо всех сил стал кричать о своей невиновности.

＊＊＊

*Папе, находящемуся в командировке за границей, желаю здоровья в холодное начало осени.*

*Я сокращу вступление и перейду сразу к сути:*

*Касательно звонка от Мамы некоторое время назад — произошло крайне досадное недоразумение.*

*Говорят, Америка — страна свободы. Но, похоже, эта черта передалась и иностранной студентке по обмену, которая сейчас живёт в нашем доме. В результате каждый день наполнен хаосом.*

*Проблема, о которой ты слышал, — одна из таких неразберих. Подробности умолчу ради сохранения своей чести, самоуважения и остатков достоинства.*

*Но ты можешь не волноваться, Папа. Я остаюсь здоровым и в здравом уме.*

*Я также усердно учусь и даже вернулся к занятиям танцами, как ты и хотел. У меня также есть хорошие друзья, которые, возможно, даже слишком для меня ценны.*

*Так что, право же, не о чем беспокоиться.*

*Твой сын и сегодня проживает свои дни бодро и здорово, безо всяких проблем.*

— Кстати, Маиори. Похоже, в отношении тебя рассматривается вопрос об отстранении от занятий.

――Да, бывало время, когда я искренне верил во всё это.

— ......

Стирая в уме это воображаемое письмо, я смотрел на реальность перед собой.

Не то чтобы взгляд мог решить проблему, но для душевного спокойствия мне нужно было признать реальность.

Время: после школы.

Место: Комната для дисциплинарных взысканий.

Маленькая комната, погружённая в полумрак из-за закрытых окон и почти потухшего света, создавала удушающую атмосферу. Но причина этого гнетущего чувства была не только в этом.

— Если ты будешь продолжать молчать, ничего не сдвинется с мёртвой точки. Объясни что-нибудь.

Передо мной сидела учительница в безупречном строгом костюме.

Моя классная руководительница, Яэдзакура Рэнка-сэнсэй.

Её красивое лицо и идеальная фигура были даже предметом разговоров среди учеников, но более сильное впечатление от неё — это образ взрослой женщины с железной дисциплиной.

То, как её пальцы были сложены на столе, невольно заставляло меня думать о слове «домина». Её узкие, острые глаза, подобные обсидиану, — острые и холодные, словно могли поранить при одном прикосновении.

— ......Маиори. Ты ведь не думаешь о чём-то неприличном?

— Нет, ни капли.

Догадка Рэнка-сэнсэй застала меня врасплох, но я старался сохранять спокойное выражение лица. Почему-то в последнее время многие читают мои мысли. Неужели я настолько прозрачен?

— Ладно, вернёмся к теме. Ты знаешь причину, по которой рассматривается это отстранение?

— ......Из-за выступления на фестивале культуры, да?

— Хорошо, что ты в курсе. Раскаяние всегда начинается с признания собственной ошибки.

Взгляд Яэдзакура-сэнсэй оставался острым, когда она тихо вздохнула.

— На фестивале культуры ты захватил сцену, предназначенную для Юзуки. Короче говоря, причина отстранения в этом.

— ...Возможно, мне не место это говорить, но разве отстранение — не слишком суровое наказание?

— Как принцип, импровизированные выступления на сцене фестиваля культуры не разрешены. Содержание выступления должно быть заранее подано в ученический совет и ответственному учителю, и его можно показывать только после одобрения. Всё это для предотвращения потенциально опасных ситуаций или непреднамеренных нарушений — например, заявлений или действий, которые могут кого-то косвенно задеть.

— Это...

— Школьные правила созданы не для того, чтобы сковывать вас. Конечно, вам приходится мириться с небольшими неудобствами, но суть всего этого — защитить вас. Если что-то случится с вами, нам же и разбираться. Я также не намерена преуменьшать значение произошедшего лишь потому, что на этот раз не случилось реальных проблем. Если ученик не осознаёт потенциальной опасности, то задача учителя — дать ему это осознать. Это и называется наставничеством.

Объяснение было логичным и неоспоримым. Даже когда я пытался защищаться слабыми доводами, Яэдзакура-сэнсэй неизменно отвечала последовательно.

Мне действительно нечего было возразить.

Мы всё ещё дети. Мир, который мы видим, уже и мельче, чем у взрослых, и у нас нет ни положения, ни сил, чтобы нести ответственность за свои собственные ошибки.

Именно поэтому школа устанавливает правила для защиты своих учеников. А я нарушил эти правила по собственной воле.

В таком случае мне и жаловаться на наказание не подобает.

— Я сделал это по собственному решению. Сейра тут ни при чём.

Другими словами, что мне сейчас нужно делать, было совершенно ясно. Дело не в самопожертвовании или чём-то подобном. Простой факт: это я захватил сцену Сейры. Ей не нужно нести последствия.

Тем более Сейра — студентка по обмену.

Если она окажется вовлечена в проблемы на месте учёбы, не исключено, что её статус иностранной студентки будет аннулирован. Что означает: homestay отменяется, и ей придётся вернуться в Америку.

...Я не хочу, чтобы это произошло.

Давние воспоминания. Воспоминания детства. Маленькая девочка, рыдающая навзрыд перед моим домом.

Я не хочу повторять такую разлуку снова.

Я не хочу такой разлуки... снова.

Как только моё сердце укрепилось в этом, то, что мне следует делать, стало ещё яснее.

Пусть наставление получаю только я. Я собрался с духом и устремил вызывающий взгляд прямо на Яэдзакура-сэнсэй — однако...

— ...Фуфу, ты и правда интересный.

Выражение, которое показала сэнсэй, было совсем не таким, как я представлял.

Её губы, подкрашенные тонким слоем помады, изогнулись в мягкую улыбку.

— ...Сэнсэй?

— Ах, прости. Ты отреагировал именно так, как я и предполагала.

Размахивая рукой, сэнсэй намеренно изменила атмосферу вокруг.

Если проводить аналогию, то словно лёд только что растаял.

Её напряжённое выражение лица сменилось на мягкую улыбку. Эта резкая перемена заставила меня замереть, не в силах скрыть своё замешательство.

— Успокойся, Маиори. В этом деле я на твоей стороне.

— ...На моей стороне?

— Верно, что задача учителя — обеспечивать соблюдение правил... Но бывают случаи, когда учитель хочет нарушить правила ради поддержки стремлений своего ученика.

— Эх...?

— Я тоже это видела. Твоё выступление на сцене.

Яэдзакура-сэнсэй достала планшет, что-то на нём нажала и повернула ко мне.

На экране был момент, когда я поднялся на сцену фестиваля культуры.

Когда я подбежал к присевшей Сейре и начал танцевать.

— Просто взглянув на твоё лицо, я смогла понять, пусть и в общих чертах, почему ты был так серьёзен. Я не знаю деталей, но ты хотел помочь Юзуки, верно?

— Д-да, то есть... это...

Возможно, сэнсэй не знала, что тогда Сейра была ранена, но в её тоне чувствовалась определённая уверенность.

Поняв, что мне не отвертеться, я слегка кивнул.

Тогда я действовал сгоряча, так что сейчас, когда эти воспоминания вскрыли, стало немного стыдно.

Не знаю, как был воспринят этот ответ, но Яэдзакура-сэнсэй улыбнулась и тихонько рассмеялась.

— Не нужно смущаться. Желание спасти девушку, которая тебе нравится... разве это не хорошая причина для парня вести себя безрассудно?

— Нет, то есть, сэнсэй... она мне нравится не в таком смысле...

— Значит, не нравится?

— ...Нравится. Но не так, как вы имеете в виду... скорее...

— Какой же ты нерешительный. А тогда ты выглядел очень круто.

Сэнсэй пожала плечами, словно разочарованно, глядя на запись моего танца на экране.

Нова и другие тоже говорили, что впечатление от меня во время танца сильно отличается от обычного.

Когда я танцую, я действительно стараюсь выражать многое через мимику, но... неужели эта перемена настолько заметна?

— Ладно, забудем об этом. У меня ещё есть другие дела, так что перейдём сразу к главной теме.

— Главной теме?

— Причине, по которой я вызвала тебя отдельно.

С этими словами Яэдзакура-сэнсэй снова что-то нажала на планшете и показала веб-страницу.

Я тоже взглянул на экран и прочитал текст. Хм, что это...

— «Фестиваль Момидзи города Сасафу... Набор участников для выступления на сцене...»?

— Верно. Хотя он проводится за пределами префектуры, этот фестиваль довольно крупный и каждый год открывает регистрацию для исполнителей из числа студентов. Как опыт волонтёрской деятельности, он весьма ценен и может быть указан в школьном отчёте.

— Эх...

— Особенно учитывая, что город Сасафу имеет статус города-побратима с Белл-Айленд-Сити, штат Нью-Йорк, США. Каждый год они приглашают студентов по обмену из Америки посмотреть выступления японских студентов на этом фестивале. Это уже стало традицией.

— ...Простите, я не совсем понимаю, к чему вы клоните?

— Я хочу, чтобы ты выступил на сцене этого фестиваля.

Я непроизвольно поднял взгляд. Яэдзакура-сэнсэй смотрела на меня прямо и серьёзно.

...Похоже, она не шутила.

Я тут же переключил своё сознание на более серьёзный лад и выпрямил спину.

— Пожалуйста, объясните подробнее.

— На заседании педагогического совета... точнее, на собрании на уровне класса, до передачи в отдел по воспитательной работе, я высказала своё мнение о твоём наказании. В данном случае нет стороны, которой был бы нанесён реальный ущерб. Поэтому, прежде чем выносить решение об отстранении, я попросила дать Маиори шанс.

— ...Шанс?

— Продемонстрировать пример поведения как ученика через общественно полезную деятельность, которую легко понять. Конечно, это несколько односторонне, но мероприятия, связанные с обменом студентами или международными связями, обычно хорошо воспринимаются окружением. Если ученик нашей школы проявит себя на том фестивале, это можно будет засчитать как достижение и указать на официальном сайте школы.

— ...То есть, вы хотите, чтобы я поучаствовал в волонтёрской деятельности ради поднятия имиджа школы?

— Если выражаться прямо, то да.

В душе я вздохнул: уж точно прямо.

Не должна быть прямой связи между моим отстранением и стратегией по улучшению имиджа школы. Но такой способ принуждения к участию в добровольной деятельности... чересчур, на мой взгляд.

— Ладно, я согласен. Всё равно, кажется, у меня нет права отказываться.

— Отличный ответ. Я полностью возьму на себя ответственность за отмену решения о твоём отстранении. Я также помогу по максимуму с подготовкой к выступлению. Если что-то понадобится, скажи заранее.

Это предложение стоило ценить... но почему-то я чувствовал небольшую странность.

Хоть я и ученик в её классе, разве может учитель помогать ученику до такой степени?

Дать шанс отменить отстранение, полностью поддержать подготовку к выступлению...

Честно говоря, мне казалось, что Яэдзакура-сэнсэй слишком уж на моей стороне. Может, за этим кроется какой-то особый умысел?

Возможно, я просто слишком подозрителен, только что услышав о том, насколько односторонней может быть школьная система, но всё же мне хотелось знать.

— Почему вы, сэнсэй, так меня поддерживаете?

Может, это немного невежливо, но моё любопытство было сильнее.

Когда я задал вопрос, Яэдзакура-сэнсэй сделала вид, что обдумывает ответ.

— Потому что помогать ученику — работа учителя... ну, я могла бы ответить и так. Но на этот раз позвольте мне быть честной. Я хочу увидеть одну историю.

— ...Историю?

— Это моя причина стать учителем. Юность детей — самое яркое время в жизни. И я хочу видеть его вблизи. Если возможно, я хочу поддержать это время своими силами как взрослый человек. Я не хочу притворяться, что не вижу усилий детей, которые борются, даже если они часто ошибаются.

— ...Сэнсэй...

— Маиори. Когда ты бросился на сцену, чтобы спасти Юзуки, история, которую ты создал, была truly впечатляющей. До такой степени, что мне захотелось увидеть её продолжение. Может, это и странно прозвучит от меня как от учителя, но... я стала поклонницей твоей истории.

— ...Поклонницей, значит?

Тёплый взгляд, направленный на меня, заставил меня смущённо почесать затылок. Я не мог найти ясного ответа, а Яэдзакура-сэнсэй лишь мягко и спокойно улыбнулась.

— Вот почему это чисто эгоистичное желание с моей стороны. Конечно, я хочу помочь своему ученику, но более того, я хочу увидеть что-то интересное от тебя.

Затем Яэдзакура-сэнсэй мягко похлопала меня по плечу.

— Я возлагаю на тебя надежды, Маиори.

— ...Э-эм, это, то есть...

Тепло от прикосновения к моему плечу заставило меня нервничать, и из моих губ вырвались лишь нерешительные слова.

Но в моей груди почувствовалось маленькое тёплое пламя.

За те полгода, что я не танцевал, никто не возлагал на меня надежд. Даже я сам не мог верить в себя.

Я продолжал жить в таком пустом времени.

Так что это было впервые за долгое время. Кто-то ясно дал понять, что возлагает надежды на мой мир, на мой танец.

— ...Спасибо.

Мой голос прозвучал гораздо тише, чем я думал. Из-за этого мне стало ещё более стыдно.

Я украдкой взглянул наверх и увидел, что Яэдзакура-сэнсэй подняла свой телефон и помахала им.

— Тогда, Маиори. Давай обменяемся контактами. Ты пользуешься LINE, да?

— Эх, разве можно учителю давать личные контакты ученику?

— У меня есть отдельный аккаунт для работы. К тому же, если всё время через школу, это же неудобно, правда? Тем более мы будем часто общаться лично.

Почему-то, когда она сказала «личное общение с учителем», это прозвучало немного... подозрительно.

Наверное, у меня действительно грязные мысли. Возможно, именно потому, что я подумал о таком странном, сэнсэй смотрела на меня с улыбкой, словно говоря «ну вот опять».

Раньше я думал, что Яэдзакура-сэнсэй холодный человек, но её улыбка только что была очень мягкой и человечной.

— ...Я думал, сэнсэй холодный человек.

— Работа учителя не в том, чтобы нравиться ученикам. Иногда мне приходится говорить или вести себя жёстко. Но это не значит, что я хочу создавать большую дистанцию, чем необходимо. Если возникнут проблемы — связанные с этим или с чем-то ещё — ты можешь поговорить со мной в любое время.

Услышав это, я почувствовал, как что-то тёплое разливается по моему сердцу.

Иметь рядом взрослого, на которого можно положиться... Кто-то, кто без высоких причин готов всем сердцем поддержать путь, который ты проходишь как ребёнок.

Только сейчас я осознал, насколько это ценно.

Если бы не Яэдзакура-сэнсэй, у меня, возможно, не было бы этого шанса.

Даже если бы отстранили только меня, это ещё можно было бы пережить. Но если бы Сейру тоже втянули и её homestay отменили, это стало бы очень печальной реальностью.

...Поэтому я хочу постараться.

Не потому, что я уверен в себе. Я даже не уверен, что смогу оправдать эти надежды.

Но я хочу иметь возможность сказать, что отдал всё.

Когда всё закончится, я хочу иметь возможность с гордостью похлопать себя по груди и сказать: я старался изо всех сил.

С лёгкой улыбкой на губах из-за пламени, зажжённого в моём сердце, я поднял свой телефон и поднёс его к телефону сэнсэй.

Функция обмена контактами через приложение активировалась, и раздался звук «пирон», когда наша информация была передана.

— ...Угх, нет, погоди, Маиори! Чёрт, я ещё не переключила аккаунт—!

Сэнсэй внезапно запаниковала. Но её предупреждение запоздало.

Мой телефон завибрировал. На экране появилась надпись: «Добавить в друзья?»

Не долго думая, я нажал на него. И на экране во весь размер появился аккаунт Яэдзакура-сэнсэй:

[☆Капитан Отряда телохранителей Аулес-сама Эйто Сакура＠Борюсь с бесполезными комментами! Против шаринга в фандоме!☆]

— ......

— ......

Я смотрел на Яэдзакура-сэнсэй с видом человека, видящего нечто невероятное.

Сэнсэй мгновенно отвернулась.

— ......Что это, Аулес-сама?

— ......Один VTuber. Его персонаж — принц из страны пустыни, известный своим высокомерным отношением, часто унижающим зрителей, но во время стримов по играм он показывает очень человечные и искренние эмоции, поэтому его популярность возникла из-за этого контраста. Он известный стример из крупного агентства.

— Эх, я не спрашивал настолько подробно. А что такое VTuber?

— VTuber — это термин для людей, которые ведут трансляции, используя аватар-иллюстрацию с синхронизированными движениями через такие технологии, как Live2D. Это передовой край рынка метавселенной в наши дни. Его влияние не ограничивается миром стриминга, но также проникает в мир музыки и мероприятий—

— Почему вы знаете так подробно...

Стоящая передо мной красавица в чёрном костюме мелко дрожала, и холодный пот не переставал течь.

Я смотрел на неё несколько секунд.

И то ли смирившись, то ли ещё почему, её пунцовое лицо наконец взорвалось эмоциональным криком.

— Ч-чёрт! Что поделаешь!? Работа учителя — это сплошной стресс! Если нет выхода для снятия напряжения, кто выдержит!? Разве виновата старшая сестра, которая обычно строгая, но находит смысл жизни в том, чтобы по ночам кидать суперчаты своему любимому VTuber'у!?

— Ну, то есть... это не то чтобы неправильно...

Но... ну. Верните-ка обратно. То, что согревало моё сердце. То сияние святости.

— Раз уж на то пошло, я сейчас во всём признаюсь! Одна из причин, почему я на твоей стороне, в том, что твоя аура немного напоминает Аулес-саму!

— Эй, а куда делось то, что вы поклонница истории моей жизни или что-то такое?

— Слушай внимательно, Маиори. Никому ни слова об этом. Я хочу сохранить имидж красивой и строгой учительницы и в классе, и в учительской. Это очень выгодная позиция. Если ты посмеешь проронить хоть слово... что ж, посмотрим, как сложится судьба твоего отстранения.

— Что это вообще такое. Её образ полностью разрушен...

Учительница, которая казалась такой надёжной, теперь не выглядела как благополучный взрослый.

На самом деле, я не против хобби человека. Но то, как она справляется с кризисом и скрывает свой позор... просто ужасно.

Я коротко вздохнул и вернулся к основной теме.

— Сэнсэй, я хочу уточнить два момента. Можно?

— Если о росте и весе Аулес-самы, то это секрет.

— Можете на время покинуть мир VTuber'ов?

И... она тоже не понимает контекста, боже мой.

— На этой веб-странице написано, что выступления проводятся, чтобы показать японскую культуру студентам из Америки... Но всё, что я могу, — это танцевать. И то в жанре хип-хоп. Это явно культура извне.

Тем более хип-хоп родом из Нью-Йорка, США.

Показывать американскую культуру американским студентам... ну, возможно, это всё равно интересно, но это явно не соответствует цели мероприятия, как написано в информации о наборе.

— Я уже подумала об этом. Как насчёт того, чтобы ты станцевал под песню из аниме, как на фестивале культуры?

— ...То есть, танец под анисон.

Аниме — это часть японской культуры, которой можно гордиться. А танцы под песни из аниме — анисон — можно считать формой исполнения японской культуры... эх, разве можно?

Пока я почти принимал эту логику, что-то мешало. Конечно, японское аниме популярно за границей, но я сам не знаю, насколько глубоко его понимают. Даже я, как японец, до повторной встречи с Сейрой почти ничего не знал об аниме.

— ...Ладно, потом спрошу у Сейры.

Хоть я и не сказал «доверьтесь специалисту», Сейра, которая жила в Америке, возможно, поймёт, какова будет реакция тамошних людей.

Сделав мысленную заметку, я снова посмотрел на Яэдзакура-сэнсэй.

— Ещё один момент, который я хочу уточнить.

И это на самом деле самое важное.

Обещание между мной и Сейрой действительно достигло точки разрешения через выступление на фестивале культуры. Но осталось кое-что ещё, что я должен исполнить. Кто-то, кто всё это время ждал меня. Кого я заставил ждать словом «партнёр».

С полным решимости голосом я задал вопрос.

— Я хочу танцевать с кем-то. Можно мне пригласить её?

＊＊＊

Когда я вернулся домой, я увидел двух знакомых девушек, которые выясняли отношения друг с другом.

— Хахаха! Получай, Нова! Вот тебе новая комбинация Гримхильды из обновления на прошлой неделе — атака в беге, сильный удар, переход в нижнюю атаку, затем подъём и завершение «магическим ударом волшебного посоха»! Общий урон — 4800 очков!!

— Безумие! Эй, погоди, у меня ХП просто обрушилось!? Её дальнобойные приёмы уже и так все ненавидят! А теперь ей дали такую комбу!? О чём думали разработчики!? Может, среди них есть ярые фанаты Гримхильды!?

Чтобы не было недопонимания, всё это происходило в игре.

На моей кровати сидели Сейра и Нова, увлечённо нажимая на геймпады. Их взгляды были прикованы к экрану телевизора перед ними.

В игре персонаж-ведьма по имени Гримхильда обрушивала брутальные магические атаки на персонажа-танцовщицу из Китая, который был аватаром Новы.

Нова, ошеломлённая новой комбой, потеряла концентрацию. Её шанс переломить ситуацию был упущен, и шкала HP упала до нуля.

Рядом Сейра с победным видом подняла подбородок и фыркнула, фуфун.

— Шесть побед, четыре поражения. Я выиграла. Знаешь, что это значит?

— ...Наказание, да? Ладно, делай что хочешь.

— Фуфу, тогда, пожалуйста, широко раскрой свои объятия.

— Да, да.

С полунеохотным выражением лица Нова медленно раскрыла руки.

Сейра широко улыбнулась и тут же крепко обняла Нову. Нова даже издала звук «Оф!» от силы объятий.

— Погоди, Сейра. Чуть помягче...

— Фуфу, если ты уже слабеешь от такого, то когда придёт настоящее время, могут быть проблемы.

— Н—нет! Не надо—куда ты трогаешь, ах...!

Проворные пальцы Сейры проникли к бокам Новы, нежно щекоча чувствительные места.

Её дыхание стало слышно, звуча немного соблазнительно, а её застенчивое лицо покрылось румянцем... почему-то от одного взгляда на это мне стало совестно.

Это моя комната, но из-за двух девушек, которые так дурачатся, в воздухе витал какой-то сладкий аромат.

...Это ведь моя комната, да?

Из-за такой внезапной сцены, когда я открыл дверь, я засомневался, стоит ли входить.

Казалось, они слишком увлеклись игрой и не заметили моего прихода.

Пока я раздумывал, что делать, телефон в кармане завибрировал.

Я посмотрел на экран. Пришло сообщение от Юмы.

[――Руто. Внедряться между юри — это преступление]

Лицо моего друга, которое на мгновение мелькнуло в голове — включая его слишком идеальную улыбку — я предпочёл полностью проигнорировать. Точнее, я отказался от любой формы общения с помощью коронного приёма «прочитал, но не ответил».

— Ну же, Нова. Воссоедись со мной и стань пленницей наслаждения и удовольствия.

— Ч-что ты, нгх... ты— ааах, погоди, не надо туда— ах!

Почему-то ласки Сейры были очень точными. Лицо Новы начало таять, как мороженое летом.

Её щёки покраснели от повышающейся температуры тела. Возможно, не желая издавать звуков, она прижала губы к плечу Сейры, но всё равно слышалось её сдавленное тяжёлое дыхание, афу афу.

Затем, словно не в силах больше терпеть, тело Новы пошатнулось, и она прислонилась к Сейре, повернувшись. Её полностью расплавленные глаза, словно сыр на огне, устремились к двери — туда, где я стоял.

И мгновенно за очень короткое время произошло много всего.

Сначала Нова высвободилась из объятий Сейры с грациозным движением, словно мягкое существо, схватила подушку с кровати и затем швырнула её изо всех сил.

Подушка точно попала мне в лицо, и я, не успев среагировать, отлетел назад.

Я услышал свой собственный, довольно позорный возглас: «Увох!?». И прежде чем я успел поднять лицо, дверь с грохотом захлопнулась передо мной.

Всё произошло за одну секунду.

Я стоял ошеломлённый, с пустым выражением лица.

— ...Эмм?

Мой мозг ещё не мог осмыслить всё, что только что произошло, и я мог только пробормотать это.

Всё ещё держа подушку, которая ударила меня по лицу, я медленно снова открыл дверь — и там, словно ничего не произошло, Сейра и Нова сидели на кровати, прилично себя ведя.

— С возвращением, Руто. Извини, что беспокоим.

— ...Эй, Нова. Только что это...

— Только что? О чём ты?

Нова сияюще улыбнулась, но от неё исходила тёмная аура, словно лёгкий туман из чёрного дыма.

Рядом Сейра на этот раз казалась бледной и неловкой. Она установила экстренный зрительный контакт, который легко читался: ‘НЕ-ГО-ВО-РИ НИ-ЧЕ-ГО!’

Холодный пот стекал с её висков — похоже, за те несколько секунд, что меня не было, она увидела нечто ужасное.

Сейра медленно покачала головой, и я кивнул в ответ. Топтать хвост тигра самостоятельно — бесполезно.

Что бы я там ни видел, я сотру это из памяти. Хотя... честно говоря, немного жаль.

— Сейра, я не против, если ты приводишь друзей домой. Но если хочешь воспользоваться моей комнатой, пожалуйста, предупреди заранее. У меня тоже есть личная жизнь.

— Хм, верно. Впредь буду осторожнее. Но не волнуйся, я спрятала твои похабные журналы из-под кровати.

Нова тут же посмотрела на меня так, словно я был отвратительным куском грязи. Это ложное обвинение!

Прежде чем я успел защититься, Сейра добавила:

— Ах, прости, я имела в виду, что их настоящее место на книжной полке, на второй полке сверху. Там есть небольшое пространство за рядом карманных книг. Really, поговорка «спрятать дерево в лесу» очень точна.

— .......!

Точное предположение Сейры заставило моё тело замереть.

— ...Ты, откуда ты это знаешь?

— Фуфу. Разве есть что-то в комнате Руу-куна, чего я не знаю? Я могу даже назвать количество пятен на потолке, если захочешь.

Я не хотел ввязываться в этот абсурдный разговор. Хоть мы и друзья детства, рыться в чужой комнате — нарушение личной жизни!

Но прежде чем я успел возразить, краем глаза я заметил движение.

— Эй, эй, Нова!

Нова спрыгнула с кровати, как кошка, и сразу направилась к книжной полке, намереваясь проверить правдивость слов Сейры.

Чёрт! Я неправильно расставил приоритеты. Надо было сначала остановить её!

— Не пойми неправильно, Руто. Как партнёр по танцам, я должна знать тебя изнутри и снаружи. Это часть процесса обучения, ответственности и любопытства, которого я не могу избежать как форма преданности!

— Последнее — явно личная причина, да!

Нова проигнорировала мой протест и вытащила ряд карманных книг с полки — девяносто процентов из них были ранобэ, которые принесла сама Сейра.

Опасно! За ними моя секретная коллекция!

Я тут же двинулся, чтобы остановить Нову —

— Ва!?

— Эх!? Кяа!?

Я споткнулся и нечаянно толкнул Нову, и мы вместе кувырком упали на пол.

Наши тела грохнулись об пол. Стопка бумаг с шумом посыпалась вокруг.

Когда моё зрение восстановилось, я увидел очень близко лицо Новы.

— ...Руто…?

— ...Нова…

Она смотрела на меня снизу с затуманенными глазами, полными сладкого выражения, почти как спелый фрукт.

Её лицо было так близко. Стоило мне лишь немного пошевелиться, и наши губы соприкоснулись бы.

Моё сердце бешено забилось, тук-тук-тук.

Наши взгляды встретились, словно соединяя глубины наших сердец.

Мы соприкоснулись грудью, и биение наших сердец слилось воедино, невозможно было различить, где моё, а где её.

Дыхание Новы касалось кончика моего носа, сладкое, до головокружения —

— ...Э-эмм, Руто... если можно, пожалуйста… отодвинься немного…

— Ах, да… прости…

Мой голос дрожал, когда выходил из горла. Мне было даже стыдно слышать его самому.

Я отодвинулся от неё, но жар, оставшийся в теле, не утихал.

Чувство, кружащееся в моём сердце... как его назвать? Стыд? Нервозность? Или... неловкость? Ни одно не подходило, так что я мог лишь неловко отвести взгляд.

Неловкое молчание.

Я украдкой взглянул на Нову и увидел, что её уши были ярко-красными. Наверное, моё лицо было таким же алым. И в этот момент —

— Ооо~ что это у нас тут, аяя~?

Я вздрогнул. Сзади выглянуло лицо моей подруги детства.

Её ярко-голубые глаза смотрели на разбросанные по полу книги — и среди них был женский модный журнал с Сейрой на обложке.

— Как странно~ почему из книжной полки Руу-куна выпали женские модные журналы? И, смотри-ка, все с одной и той же моделью? Вау, как странно~. Эй? Хм? Погоди... кажется, я часто вижу это лицо в зеркале, да? Хм... кто же это? Ах! Неужели— Руу-кун!?

— ............

— Ну, конечно, это всего лишь предположение, но... например, если бы Руу-кун втайне коллекционировал журналы со своей подругой детства... это же невозможно, да? Ведь каждый день можно видеть её живьём? Но вместо этого прячет и тайком читает... ого~ какая загадка~! Это достойно попасть в список семи странностей по версии Сейры-тян. Величайшая загадка века!

— ..............До чего же надоедливо.

Я ответил на ухмылку Сейры, изогнувшую уголки её губ, ворчливым бормотанием.

Я пытался подобрать слова для защиты, но с тех пор, как раскрылась моя коллекция журналов с Сейрой, всё превратилось в игру в одни ворота.

Не было шансов переломить ситуацию. Всё, что я мог сделать, — это отвести своё покрасневшее лицо и постараться минимизировать урон своей гордости.

Стыд, затопивший моё сердце... я уже и сам не знал, из-за чего он.

Из-за этого — или, может, и не из-за этого — я совсем не счёл странным выражение многозначительности на лице Новы, которая смотрела на разбросанные по полу модные журналы, особенно на страницы с Сейрой.

＊＊＊

Расстояние между домом семьи Маиори и домом семьи Куросаки оказалось довольно небольшим, меньше двадцати минут пешком.

Но это не значит, что я мог позволить девушке возвращаться одной. Мы шли по жилому району, который всё ещё был освещён, хотя и называлось это «ночным временем», проходя мимо семей, обсуждавших ужин, и я объяснял Нове просьбу Яэдзакура-сэнсэй.

— Вот как. Значит, ты хочешь, чтобы я станцевала с тобой.

Нова уверенно кивнула с серьёзным лицом. Но её уши были немного красными. То ли из-за цвета закатного неба, то ли из-за того, что то «небольшое» происшествие всё ещё давало о себе знать...

Так или иначе, даже я понимал, что упоминание об этом лишь создаст неловкость.

— Так, эмм... а когда этот фестиваль момидзи?

— В городе Сасафу. На поезде около двух часов отсюда. Фестиваль проходит двадцатого октября.

Если точнее, фестиваль длится два дня: девятнадцатого и двадцатого, в выходные. Но двадцатого — день, когда проводится главное выступление. Значит, крайний срок для завершения нашей хореографии — этот день.

— ...Это же на следующей неделе. Очень внезапно.

— Именно.

Сегодня пятница, одиннадцатое октября. Значит, у нас остаётся меньше двух недель.

Учитывая, что у нас даже нет представления о концепции танца, подготовка, конечно, кажется сжатой. Так что, если Нова выглядела немного неохотной, я мог это понять.

Но я думал, что даже при нехватке времени это ещё не невозможно. Потому что —

— Со следующей недели же начинаются длинные каникулы. Если мы используем всё это время, думаю, ещё успеем.

Каникулы Соуу — традиционные осенние каникулы в моей школе, старшей школе. Хоть и называются традиционными, для меня, как для первоклассника, это будет первый опыт.

— Значит, ты хочешь, чтобы я потратила все эти каникулы на то, чтобы быть с тобой? И сообщаешь об этом так внезапно? У меня тоже есть планы, знаешь ли.

— ...Значит, не получится?

— Я н-не сказала, что не получится! Но... если просишь о помощи, говори правильно.

На фоне красного закатного неба Нова повернулась и посмотрела на меня.

Чёлка, туго собранная в конский хвост, раскачивалась на осеннем ветру, словно ругая моё до сих пор нерешительное сердце.

Не ищи оправданий, почему не можешь. Ищи причину, почему ты хочешь это сделать.

Она когда-то учила меня этому. Что Маиори Руто — такой тип танцора. Я хочу жить в соответствии с этим учением. Не просто следовать желаниям, а прислушиваться к истинным чувствам в своём сердце.

И когда я сделал это, из моих губ вырвалось —

— Нова, не станцуешь ли ты со мной?

— Ладно, хорошо. Я составлю тебе компанию. Потому что только я могу выдержать твоё эго.

Нова улыбнулась, как озорной котёнок, и моё сердце забилось беспорядочно.

Тепло, разливавшееся в груди, заставляло меня хотеть оставаться рядом с ней.

Обещание танцевать вместе.

Обещание снова станцевать.

Одна лишь эта мелочь — снова сделать это вместе с Новой — делала меня таким счастливым.

— Тогда, Руто. Давай составим расписание сейчас. Я не хочу делать что-то наполовину. Если уж браться, то целиком.

— Есть. Я уже продумал основные моменты. Для начала...

Мы оба уставились на экран календаря на телефоне и сверили расписания.

Её плечо, касавшееся моего, казалось таким знакомым. Тоска по этой близости заставляла меня смеяться.

Хоть я сам и отдалился первым, я больше не хочу терять эту дистанцию.

В моей груди снова разгорелось пламя желания.

— Начинаем, Нова. Наш танцевальный тренировочный лагерь снова открывается.

Услышав моё заявление, Нова тоже улыбнулась.

И на этот раз её улыбка казалась ближе, чем когда я перестал танцевать. Это наверняка было не просто моим ощущением.

＊＊＊

**Точка зрения Новы**

В воздухе витал знакомый запах ветра.

Возвращаясь домой вместе с Руто, я чувствовала, что этот город, который должен был выглядеть так же, как обычно, теперь словно приветствовал меня старыми воспоминаниями.

Как давно это было, с тех пор как я в последний раз разговаривала с Руто о танцах по дороге домой?

В средней школе это было обычным делом. Но сейчас это казалось... очень ностальгическим.

Лицо Руто, освещённое закатным солнцем, смотрело прямо перед собой.

И в его взгляде, устремлённом в будущее... я почувствовала: «Наконец-то он вернулся».

Честно говоря... я чувствовала лёгкое разочарование.

То, что заставило Руто снова встать на ноги, — не я.

Причина его подъёма, его желание снова танцевать, и даже мечта, которую он хочет осуществить на сцене... всё это было не обо мне.

...Ну, не то чтобы меня там совсем не было. Но я знала, что я не центр всего этого.

Я не стала главной героиней его истории.

Тихо прошептав в сторону далёкого заката, я излила свою зависть...

――Затем я рассмеялась и сказала: «И что с того?»

Не позволяй никому, кроме себя, определять свою роль.

Место, где я танцую, — это центр моей собственной истории.

История моей жизни — это история, в которой я сама преследую, достигаю и беру что-то.

И я — её главная героиня.

— Нова? Почему ты улыбаешься?

— Ничего. Просто слеплю от закатного света.

Я и правда слепла. Но, помимо этой правды... я скрывала ещё кое-что.

Эй, Руто.

Я знаю, что выгляжу очень высокомерной и не могу быть честной, но... На самом деле, когда ты сказал, что хочешь станцевать со мной... я была очень рада.

Я действительно, действительно не могу дождаться, чтобы снова станцевать с тобой.

...И эти чувства я могу передать только в своём сердце.

Я слабо улыбнулась своей всё ещё неспособной быть честной себе, затем спрятала свою улыбку и чувства глубоко в закатном свете.