На самом деле это было странно. Я была самой обычной девушкой с Земли — ну, когда-то была обычной девушкой с Земли. У меня были друзья, семья, и я не делала ничего выдающегося. Я ходила в среднестатистический колледж и наслаждалась всем, что мог предложить современный мир. Я правда не была кем-то особенным. И тем не менее, около десяти лет назад я внезапно очнулась в Расколотом Царстве.

Это был искаженный план бытия, существовавший под миром Вакуоса. Место из ночных кошмаров, где пространство было сломано и где мне пришлось сражаться за свое выживание. Я не знала, как туда попала, но всё выглядело так, будто меня избрали для некой высшей цели. Будто я сражалась ради какого-то великого пророчества. Я была героем. И я это ненавидела.

Я не находила никакой радости в битвах. Бремя, взваленное на мои плечи, было невыносимым. Одно неверное движение привело бы к моей гибели, а моя неудача обернулась бы уничтожением Вакуоса.

Я совсем не хотела оказаться в такой ситуации, но моего мнения никто не спрашивал. Поэтому я сражалась из необходимости. Я делала то, что должна была. Я убила главное вселенское зло и спасла мир.

Наконец-то я обрела покой. Я наконец могла отдохнуть. Теперь я могла снова жить нормальной жизнью. И именно поэтому...

[Пожалуйста, выберите Класс для интеграции в Систему.]

— Я сказала: нет.

Это был простой ответ. Система предоставила мне выбор, и я выбрала то, что хотела. Я не собиралась становиться [Героем-Мироходцем Вакуоса] и посвящать остаток своей жизни защите мира. В смысле, я уже сыграла свою роль. Да и изначально я не была кем-то особенным. Если уж я смогла стать героем, значит, и любой другой сможет.

Да мне и не нужен был Класс, чтобы быть сильной. Так что для меня это не имело особого значения. Синее окно продолжало перекрывать центр моего поля зрения, следуя за моим взглядом, куда бы я ни посмотрела. Но я продолжала его игнорировать, и вскоре оно исчезло. Какое-то время я наслаждалась этой мирной тишиной, пока в голову не закралась ленивая мысль.

— Я всё ещё не знаю, где я... — мой голос затих. Я огляделась и задалась вопросом вслух: — Хотя... в этом мире вообще есть города?

Насколько я могла судить, этот мир вполне мог оказаться совершенно безжизненным. Может быть, он ни капли не походил на Землю с её разросшимися мегаполисами и передовыми технологиями. Вполне возможно, что его населяли одни лишь личи да нежить.

— Ну, эта дорога должна куда-то вести, — сказала я, бросив взгляд вдоль гравийной тропы. — Думаю, скоро узнаю.

С этими словами я подпрыгнула в воздух. Я непринужденно оттолкнулась, взмывая выше облаков. Зависнув в небе, я оглядела пейзаж.

— Ничего, — вздохнула я.

Я легко приземлилась обратно на гравий, а затем снова прыгнула вперед. Я осматривала окрестности, раз за разом запуская себя вдаль и ввысь, словно из рогатки. Вокруг по-прежнему не было никаких признаков жизни.

Но я упорно двигалась дальше. Так продолжалось до тех пор, пока я не мельком не заметила фигуры, движущиеся между деревьями. Мои глаза расширились при виде признаков жизни.

Или, скорее... признаков немертвой жизни.

—--

Золан был доволен собой. Он потратил целое столетие, оттачивая свое мастерство управления как жизнью, так и смертью, изучая бесчисленные фолианты и тексты, оставленные [Некромантами] прошлого, и подготавливая ритуал для возрождения Короля-лича. И, наконец, он преуспел.

Ар'элит был возвращен из мертвых. Век трудов окупился ради этого самого момента. Золану показалось, что на одно краткое мгновение с его плеч свалилась огромная тяжесть.

Всего на одно мгновение.

В конце концов, сейчас было не время для отдыха. Для Золана не было передышки. Хоть он и был [Мастером Некромантии и Колдовства] 62 Уровня, ему еще многому предстояло научиться под руководством Ар'элита. Более того, пришло время исполнить волю его Короля.

Опустошить мир живых. Очистить Вакуос от чумы жизни.

И Золан зашагал вперед, во главе армии нежити, неся с собой могильный холод, который окутывал пейзаж, замораживая траву под его ногами и деревья вокруг.

— Сначала Уиндрип. Затем остальное Королевство Астрад. — Его глаза блеснули, когда он отчетливо увидел город, несмотря на то, что тот находился очень, очень далеко. Он поднял рапиру, усмехаясь...

И отшатнулся, увидев фигуру в плаще, приземлившуюся прямо перед ним.

— О, отлично. Ты и правда человек.

— Кто... ты такая? — Золан заморгал, глядя на шатенку в рваной одежде.

— Я Амелия, — просто ответила она. — Так ты правда человек? Что ты делаешь с этой армией нежити?

Он прищурился, а затем покачал головой. — Я Золан, скромный слуга Короля-лича, и мне поручено вести его армию и нести смерть в этот мир. А ты, моя дорогая девочка, станешь лишь первой душой, которую я избавлю от скверны жизни!

Он рванулся вперед, метя рапирой ей в голову. Она моргнула и склонила голову набок.

— Короля-лича? — спросила Амелия, в то время как его атака прошла совершенно мимо. Каким-то образом она успела убрать голову с траектории удара в самый последний момент!

Золан замер, широко раскрыв глаза, пока она смотрела на него в ответ. Его взгляд дрогнул, и он быстро отскочил назад. Он нахмурился.

— Ты уклонилась от моей атаки. Кажется, я недооценил тебя. — Он снова настороженно поднял рапиру. Он следил за каждым её движением — нужно было быть осторожным. То, как она уклонилась, было настолько неуловимым, что он едва это заметил. Она могла контратаковать в любой момент, и ему придется реагировать мгновенно.

Но Амелия лишь постучала пальцем по подбородку. — Ты ведь говоришь о том ублюдке Ар'элите, да? Я его уже убила, так что тебе не обязательно всё это делать.

И это заставило Золана ослабить бдительность. Он уставился на девушку, открыв рот.

— Что? — спросил он.

— Ага, он мертв. Я убила его одним взмахом вот этого клинка. — Амелия говорила будничным тоном, похлопывая по ножнам меча на боку.

Золан смотрел на нее с недоверием. Затем он увидел, в каком состоянии был её меч — жалкий, ржавый клинок. Он покачал головой.

— Хм. Абсурд. Мой Король ни за что бы не погиб от столь слабого оружия. Ты насмехаешься над ним. — Золан указал на Амелию, бросив взгляд на нежить за своей спиной. — Убейте её.

Амелия пожала плечами. — Ты сам напросился...

И армия мертвецов рванулась вперед. Вся тысяча. Это были не обычные скелеты. На них была призрачная светящаяся броня, клубящаяся синим туманом. Они подняли фантомы зачарованного оружия — мечи, копья, топоры, — каждое из которых могло потягаться с любым клинком B-ранга.

— Да твою ж мать. — Девушка вздохнула и обнажила меч. Она сделала шаг вперед...

И остановилась прямо рядом с Золаном, держа клинок сбоку. Он моргнул, и армия мертвецов осыпалась прахом. Ему потребовалась целая секунда, чтобы среагировать. Он даже не понял, что она стоит рядом с ним, пока она не убрала клинок в ножны.

Золан выругался, замахиваясь на нее. — Ах ты...

Но она парировала атаку мечом прямо в ножнах. Золан наблюдал, как его рапира разлетается вдребезги — осколки золотого лезвия взмыли в воздух и дождем посыпались вниз. Драгоценные камни на эфесе осыпались, словно плавясь на ходу. Магия, скреплявшая оружие, рассеялась, исчезнув вместе с ветром. Он пошатнулся и отступил назад с открытым ртом.

— Это... — его голос оборвался.

В этом не было никакого смысла. Золан владел Рапирой Кровавого Осколка Делерии. Это был один из самых ценных артефактов его родины — оружие S-ранга, ради кражи которого он рисковал своей жизнью. Оружие, достойное таких, как [Король-Герой] Каллистус. Но вот так просто оно было сломано.

Амелия приподняла бровь. — Ой. Твой меч сломался. Он был довольно слабеньким, да?

Он посмотрел на девушку. На этого монстра, стоящего перед ним. Она сокрушила оружие S-ранга одной лишь грубой силой. Она в одно мгновение стерла в порошок целую армию мертвецов. Он почувствовал, как подкашиваются колени, а руки дрожат от страха. Осознание наконец-то настигло его.

— Т-ты не лгала, когда сказала, что убила Ар'элита. И ты убила его одним ударом.

Она посмотрела на него немигающим взглядом. — Да, именно это я и сказала.

— Век трудов... всё впустую... вот так просто... — Золан упал на колени, в его голосе звучало поражение.

Амелия внимательно посмотрела на него.

— И зачем ты вообще всё это делаешь ради Ар'элита? Разве ты не человек? Ты не обязан прислуживать ему только потому, что он Король-лич или вроде того. Это твоя жизнь. Просто делай то, что хочешь.

— Что?

Золан поднял голову. Он посмотрел на девушку. На ту, что убила его Короля. Она смотрела на него сверху вниз с... жалостью? Нет — с милосердием. Она говорила непринужденно, давая ему шанс выжить.

— В смысле — делай, что хочешь, если, конечно, у тебя нет другого выбора, — сказала она.

— Я-я... — Он закрыл глаза. Почему он это делал? Зачем Золан приложил столько усилий, чтобы вернуть Короля-лича к жизни? Должна же была быть причина, верно?

Золан вспомнил времена, когда он был еще ребенком. Больше века назад. Когда он впервые наткнулся на страницу из писания Короля-лича. Уже тогда он был очарован словами Ар'элита. И хотя это был запретный текст, он жаждал прочитать больше.

Он бросил вызов своей семье. Своей стране. Он оставил тех, кого называл друзьями, стремясь лишь к мастерству в некромантии. И зачем он это делал? Зачем он стольким пожертвовал? Он открыл глаза, вспомнив.

— Без Короля-лича моя жизнь не имеет смысла! Он — причина, по которой я живу! Он — причина, по которой я существую! Он тот, кто дал мне цель!

Амелия наблюдала, как Золан отпрыгнул назад, тут же окутавшись белым светом. [Мгновенный Шаг]. В одно мгновение он телепортировался на сотню футов назад. Она покачала головой, когда он поднял руку.

— Понятно, — прошептала девушка.

— Я заставлю тебя страдать за то, что ты сделала! — закричал Золан безумными глазами, в то время как темная магия сконцентрировалась на кончиках его пальцев. — [Смертоносный Взрыв...

И Золан замер, почувствовав острую боль, пронзившую грудь. Он опустил взгляд и увидел клинок, пронзивший его сердце. Он ахнул, опуская руку, когда Амелия отступила назад. Она стряхнула кровь со своего ржавого меча, пока зрение Золана меркло.

— Значит, ты тоже просто безумный идиот, — фыркнула она. — Надо было сказать об этом с самого начала.

—--

Я немного сомневалась, убивать ли Золана, учитывая, что он был человеком. Но, как оказалось, мне не стоило испытывать никаких угрызений совести, ведь он был таким же психом, как и Король-лич Ар'элит. Поэтому я просто его убила.

Это немного раздражало — натыкаться на этих сумасшедших снова и снова. Я просто хотела уже встретить нормального человека. А еще я очень хотела вздремнуть. Я не спала как минимум десять лет.

И всё же, я не особо переживала. Это были лишь мелкие неудобства — по крайней мере, по сравнению с тем, через что я прошла в Расколотом Царстве. Каждое мгновение вне этого пустынного кошмара на грани жизни и смерти было для меня облегчением.

Я быстро обыскала труп Золана в поисках карты, компаса или чего-нибудь, что помогло бы мне понять, где я нахожусь. Я остановилась, когда вытащила мешочек с серебряными и золотыми монетами.

— Значит, в этом мире должна быть цивилизация, — сказала я, пряча кошель в карман. В конце концов, без цивилизации не бывает валюты. Я подпрыгнула в воздух, продолжая поиски места для ночлега.

Я прыгала по воздуху снова и снова, осматривая окрестности, и не видела ничего, кроме бесконечных лесов и деревьев во всех направлениях. Так продолжалось некоторое время, пока...

Я не увидела это.

Вдалеке, у самого горизонта, виднелись смутные очертания города. Он слабо светился в ночи, освещенный светом факелов. Он был похож на небольшой средневековый город, что неудивительно, учитывая все эти мечи, магию, монеты и всё такое. Было совершенно очевидно, что Вакуос — это фэнтезийный мир.

Город даже опоясывала стена. Невероятно высокие стены. Они возвышались более чем на сотню футов. Края зубчатых стен выступали опасными шипами, а у ворот стояли десятки вооруженных стражников. Человеческих стражников. Не скелетов.

На моем лице появилась улыбка, и я прошептала: — Спустя столько времени... я, черт возьми, наконец-то смогу поспать.