Ноэль почувствовала знакомое тепло. Объятия доброго человека. Молодая женщина с золотистыми локонами. Такая смелая и такая сильная. Авантюристка, стремившаяся к величию. Именно она была причиной, по которой Ноэль вообще стала авантюристом.

Её сестра.

— Н-Нора...? — прошептала Ноэль, приоткрыв глаза.

Но вместо неё Благородная Чародейка-Мечница увидела перед собой шатенку. Женщину в рваном, истрепанном плаще — черном снаружи и синем внутри. Она несла Ноэль, прыгая по ночному небу.

— Кто такая Нора? — с недоумением склонила голову Амелия.

— Нора — это... — начала Ноэль, но ее глаза сомкнулись. — ...ушла.

И тьма снова поглотила ее.

В следующий раз Ноэль очнулась, лежа в постели, вся в бинтах. Было утро. Все ее тело ныло. Она попыталась сесть, но отшатнулась от боли. Со стоном она снова откинулась на мягкую подушку.

— Где я? — задалась она вопросом вслух. Оглядевшись, она узнала комнату, в которой находилась. Это была комната Амелии в таверне Бринн. На тумбочке у кровати стояло несколько откупоренных флаконов, а на деревянном столе лежала стопка раскрытых книг. Ноэль понадобилось несколько мгновений, чтобы осознать окружающую обстановку. Когда это произошло, она приоткрыла рот.

— Я... жива?

Она думала, что наверняка умрет от ран, нанесенных титанической многоножкой. Ожоги, которые она нанесла сама себе, почти исчезли, а зияющая дыра в животе затянулась свежей плотью. Закрыв глаза, Ноэль попыталась вспомнить, что произошло после боя.

— Как я выжила? — спросила она в пустоту.

И чей-то голос ответил: — Гаррон спас тебя.

Моргнув, Ноэль повернулась к двери, когда та со скрипом открылась. Вошла Амелия, неся поднос с едой. Она поставила поднос на кровать, когда блондинка заставила себя сесть.

— Не напрягайся, — сказала Амелия, когда Ноэль поморщилась от боли. Шатенка придвинула стул к кровати. — Я нашла тебя на пороге смерти, так что отнесла к Гаррону. Он влил в тебя галлон этих... зелий исцеления, или как они там называются. Сказал, что если бы я принесла тебя хоть немного позже, тебе бы понадобилась помощь [Целителя] высокого уровня, иначе бы ты не выжила.

— Погоди, вы использовали на мне зелья исцеления? — Ноэль смотрела на нее широко раскрытыми глазами.

Амелия покачала головой. — Не я. Гаррон.

— О.

— Почему ты так удивлена? Они какие-то редкие или дорогие, или вроде того?

Ноэль поджала губы. — Не то чтобы редкие, но они могут быть очень дорогими. Мне придется найти способ расплатиться с Гарроном позже.

— Ну, если хочешь. — Откинувшись назад, Амелия устроилась поудобнее на стуле. — Кстати, новый комплект одежды обошелся мне в 50 серебряных монет, так что с этим я тебе помочь не смогу.

Блондинка моргнула. Она посмотрела на своего наставника и только сейчас заметила её наряд. Амелия больше не была одета в лохмотья. Вместо этого на ней была странная белая рубашка и длинные черные штаны. Довольно простая одежда, хотя и необычного кроя, с темной курткой, надетой под плащ.

— Ты это купила? — спросила Ноэль, во все глаза глядя на неё.

— Заказала у [Портного] 30 Уровня, — просто ответила Амелия. Она пренебрежительно махнула рукой. — В любом случае, это неважно. Я просто рада видеть, что ты выжила. Не думала, что у тебя возникнет столько проблем с гнездом колоссальных многоножек. Что случилось?

— Ну, это... — Благородная Чародейка-Мечница прикусила нижнюю губу. — Я зачистила гнездо, но там была титаническая многоножка. Должно быть, около 55 Уровня. Честно говоря, я даже не уверена, как мне вообще удалось ее убить. Но...

Ноэль замолчала. Она посмотрела на свои ладони. И ее охватило чувство катарсиса. Вздохнув, она повернулась к Амелии и улыбнулась.

— Но я сделала это, мастер.

Это приносило невероятное облегчение. Ноэль доказала свою ценность Амелии — она прошла испытание, данное ей. Ее наставник улыбнулась.

— Поздравляю, — сказала Амелия. — Но, пожалуйста, не называй меня мастером, это странно.

Ноэль моргнула. — П-простите, мастер.

— Ты только что опять это сделала. Просто зови меня по имени.

— В смысле — извини, Амелия! — забормотала она.

Шатенка закатила глаза. — Все в порядке. Я не расстраиваюсь из-за этого. Просто я бы предпочла, чтобы наши отношения не были слишком формальными. Мне это кажется странным.

— Понятно. — Ноэль медленно кивнула. Она подняла палец, чтобы почесать щеку. — Я просто переволновалась. Я впервые тренируюсь под началом авантюриста S-ранга. Я очень не хотела все испортить.

Амелия нахмурилась. — Но я не авантюрист S-ранга.

Повисла пауза. Ноэль несколько раз моргнула. А затем ее челюсть отвисла. Она уставилась на Амелию округлившимися глазами. — Что?

— По правде говоря, у меня даже Класса нет.

— Что?!

—-

У меня сложилось впечатление, что Ноэль знала, что я не авантюрист S-ранга. Вообще-то... я думала, она знала, что я вообще не авантюрист. Она же была там, когда я убила Повелителя Гоблинов. Когда Джастин обвинил меня в том, что я так называемый «горе-авантюрист».

— Я думала, ты здесь под прикрытием! — выпалила Ноэль.

— С чего бы мне быть под прикрытием? — Я изогнула бровь.

— Я... не знаю? Может, по той же причине, по которой ты не хотела, чтобы тебе приписывали убийство Повелителя Гоблинов? — Она покачала головой, а затем поморщилась от этого движения.

Я пожала плечами. — Я просто не хотела, чтобы меня донимали такие люди, как ты. Я не какой-то там тайный авантюрист S-ранга. Я даже не могу стать авантюристом, потому что не могу получить Класс.

— В каком смысле ты не можешь получить Класс? — Блондинка захлопала глазами. — Я думала, у тебя нет боевого Класса, а не то, что ты вообще без Класса!

— То есть ты думала, что я убила Повелителя Гоблинов... будучи [Поваром]? — нахмурилась я.

Ноэль поджала губы. Она неопределенно взмахнула рукой. — Это немного необычно, но не то чтобы неслыханно. Я как-то встретила [Трактирщицу] 40 Уровня, которая подрабатывала авантюристом C-ранга.

— И она сражалась сковородками и кастрюлями, что ли?

— Вместе с кислотой и ножами, да. — Ноэль кивнула мне.

— Понятно. — Я скрестила руки на груди и откинулась на спинку стула. — Ну, а я буквально не могу получить Класс. Я пыталась.

Я повернулась к подносу с едой, который поставила. Это был свежеприготовленный стейк с запеченным картофелем на гарнир. Довольно изысканное блюдо, учитывая кусок мяса. Ингредиенты для него стоили недешево, а ведь большинство лавок на рыночной улице были разрушены. Выжили только те заведения, у которых была охрана, обереги или чары, защищающие здание — места пороскошнее.

Передавая тарелку Ноэль, я сказала: — Я сама это приготовила. Попробуй.

Она засомневалась. — Но у тебя же нет уровней в [Поваре]...

Тем не менее, в конце концов она согласилась. Блондинка аккуратно отрезала кусочек нежного стейка ножом и попробовала. Она моргнула, а затем просияла.

— Видишь? — Я улыбнулась ей.

— Это... это как будто приготовлено [Шеф-поваром] 20 Уровня! Как ты это сделала? — Ноэль говорила между укусами. Она быстро уплетала еду, пока я наблюдала.

Было весьма лестно видеть это. Я знала, что, вероятно, это потому, что она была жутко голодна, особенно после того, как чуть не умерла, но я была рада, что мои кулинарные навыки — пусть и довольно базовые — не ухудшились, несмотря на время, проведенное в Расколотом Царстве. Я покачала головой, когда она закончила.

— И тем не менее, Система не предложила мне Класс [Повара], — сказала я.

— Это очень странно. — Ноэль прищурилась, вытирая крошки с губ. — У меня была дюжина вариантов на выбор еще до того, как я выбрала свой первый Класс. А мне тогда было всего десять лет.

— Твой первый Класс? — переспросила я. — Можно выбрать больше одного Класса?

— Нельзя. Но ты можешь сбросить свой Класс до первого Повышения Класса на 10 Уровне, если он тебя не устраивает, конечно. — Она фыркнула, снова ложась на кровать. — Раньше я была [Курьером]. До тех пор, пока моя сестра...

Ноэль осеклась. Я видела, как изменилось выражение ее лица. Брови набросили тень на ее лицо, а губы сжались в тонкую линию. Очевидно, это была болезненная тема.

— Тебе не обязательно говорить об этом, если не хочешь, — успокоила я ее.

— Нет, все в порядке. — Вздохнув, блондинка снова села. — Моя сестра была авантюристкой C-ранга, и она умерла, защищая меня. Она спасла меня от банды печально известных разбойников, которых называют Всадники Штормового Тумана. Хоть они и считаются угрозой A-ранга... она выступила против них ради меня. Она была очень смелой женщиной.

Я посмотрела на Ноэль. Похоже, это было давно, но я видела, что она все еще не до конца пережила это. У меня тоже была сестра. Ну... у меня есть сестра, просто я не видела ее... очень давно. Интересно, что бы я почувствовала, если бы узнала, что она умерла. Честно говоря, она, вероятно, думала, что я мертва, раз меня так долго не было. Наверное, она была очень раздавлена, даже сейчас.

Я подняла руку и ободряюще похлопала Ноэль по плечу.

— Твоя сестра звучит так, будто была потрясающей. Мне очень жаль, что так вышло.

— Все в порядке, — сказала Благородная Чародейка-Мечница, поднимая голову. — Теперь я авантюрист A-ранга. Я достаточно сильна, чтобы справиться с этими бандитами. И я прошла твое испытание.

Я моргнула. — Мое испытание?

Она сжала кулак. — Именно. Я одолела ту колоссальную многоножку и убила титаническую. Я достигла 50 Уровня — и получила Повышение Класса! Теперь я достаточно сильна, чтобы называть себя твоей ученицей. Я тебя не подведу, Амелия.

Я встретилась с ней взглядом. Она была полна решимости. Непреклонна. Она отказывалась отводить глаза, выдерживая мой взгляд, пока говорила. Я кивнула.

— Это все, конечно, здорово, — ровным тоном ответила я, — но для меня нет разницы, 45-го ты Уровня или 50-го. Мне буквально плевать на твой уровень.

— Э-э, что? — Плечи Ноэль поникли. — Тогда зачем было это испытание?

— На самом деле это не было испытанием. Я просто хотела посмотреть, как ты справишься с ситуацией, где нужно выживать, вот и все. И не пойми меня неправильно, я считаю, что ты отлично справилась. Просто...

— Просто?

Я вздохнула. — Я не вижу смысла повышать уровень, чтобы стать сильнее. Даже если ты достигнешь 60 Уровня, ты все равно будешь очень слабой.

На этот раз Ноэль не вскрикнула и не уставилась на меня в шоке. Ее глаза просто остекленели. Она медленно опустила голову, подтянув колени к груди. Она обхватила себя руками в позе эмбриона и пробормотала:

— 60 Уровень — это слабо. 60 Уровень — это слабо. Чертов 60 Уровень — это слабо. — Ноэль посмотрела на меня, говоря монотонным, но явно обреченным голосом. — Цель всей моей жизни — достичь 60 Уровня и стать авантюристом S-ранга. А ты считаешь, что это слабо.

— Как я уже сказала, у меня нет Класса. Для меня все это просто бессмысленные цифры. Почему ты не можешь просто... стать сильнее без Системы? — спросила я.

Она в отчаянии всплеснула руками. — А как это вообще будет работать?

— А как работает Система? Как работают Классы и уровни? — ответила я вопросом на вопрос.

Ноэль прикусила нижнюю губу. — Я не знаю — просто так заведено. Я... я не понимаю. Насколько же ты сильна, Амелия? И почему ты не можешь получить Класс? В этом нет никакого смысла.

Честно говоря, мне стало немного жаль, что я так ошарашила блондинку. Но благодаря ее помощи я узнавала все больше и больше о Вакуосе. Я не была уверена, стоит ли мне продолжать быть такой же откровенной в информации, как раньше, но она казалась хорошим человеком, поэтому я решила просто честно ответить на ее вопросы.

— Я... — начала я. А затем потерла подбородок, задумавшись. — Ты когда-нибудь слышала о Короле-личе?

— О Короле-личе? — Глаза Ноэль расширились. — За всю историю было всего пять Королей-личей — каждый из них разрушал целые государства и был повинен в смертях миллионов людей! Ты хочешь сказать, что ты сильна как Король-лич?!

— Нет. — Я слабо пожала плечами. — Я хочу сказать, что убила Короля-лича одной атакой.

— Это... — начала блондинка. Но слова не шли. Она сдалась, опустив плечи. — Как? Я не понимаю... и ты так и не объяснила, почему не можешь получить Класс.

— А вот это, — сказала я, почесывая щеку, — немного сложнее.

— Не представляю, как это может быть сложнее всего того, что ты уже рассказала, — пробормотала Ноэль.

— Раз ты так говоришь. — Я закрыла глаза. Я не знала, как еще это выразить, поэтому просто сказала как есть: — Думаю, это может быть потому, что я из другого мира.

Блондинка уставилась на меня. Она подалась вперед, повторяя мои слова. — Ты из другого мира...?

Я кивнула. Наступила минутная тишина. Тишина, в которой она ничего не говорила. Ноэль просто смотрела на меня, и я не была уверена, не сломала ли я ее окончательно. Затем она кивнула, постучав пальцем по подбородку с видом понимания.

— А, ну это все объясняет.

На этот раз настала моя очередь удивляться. — Это... не та реакция, которую я ожидала.