— Зачем ты защищаешь этот мир? — прогремел голос в бесконечной пустоте.

Амелия подняла голову, стоя на поверхности расколотой луны. Ее рваный, истрепанный плащ трепетал за спиной под натиском непрекращающихся ветров. Она шагнула сквозь темную тень и обвела взглядом кружащийся мир парящих скал и расплавленных колец.

Это был сломанный мир. Мир, где пространство рвалось, сгибалось и скручивалось, чтобы затем стремительно рассеяться. Космический холст, усыпанный мерцающим светом звезд, который непрерывно сжимался и расширялся, схлопываясь в центре и выплескиваясь наружу ослепительной дугой.

Но среди бескрайних туманностей виднелся осколок нетронутого мира. Образ зеленых деревьев и синих океанов, не тронутых тьмой, пропитавшей это расколотое царство. Темные щупальца метнулись вперед, целясь в эту крошечную крупицу ярких красок, но Амелия прыгнула наперерез и парировала хлесткие удары.

— Вакуос — не твой мир. Это не твоя битва. Так почему же ты противишься мне? — спросил всё тот же голос.

Амелия приземлилась на комету. Ее левая рука безвольно повисла, когда девушка согнулась пополам и зашлась кашлем. Кровь закапала на ледяную поверхность, а голос продолжил:

— Я вижу твои сны — я знаю твои самые сокровенные желания. Я могу исполнить то, о чем ты просишь, и даровать тебе невообразимую силу. Просто откажись от этого мира, и ты обретешь спасение.

Из бескрайнего ничто появился источник голоса. Щупальца разорвали пространственную брешь, превосходящую размерами даже угасающую туманность, обнажив массу искривленных линий, искаженных углов, вывернутых измерений, невозможных форм и несуществующих цветов...

Амелия смотрела на Бога Пустоты, и по ее коже, словно от укусов тысяч муравьев, пробежал липкий холод. Его омерзительная плоть растаяла, обнажив тысячи зловещих глаз, казавшихся на первый взгляд безобидными — пока они не моргнули ресницами, состоящими из человеческих зубов.

— Ты принимаешь это предложение? — спросил Бог Пустоты, протягивая к ней щупальце.

Это была не ее битва. Не ее ответственность. Ее втянули в это против воли, заставив так долго сражаться и выживать. Она стиснула зубы, превозмогая боль, и поднялась на ноги. Амелия посмотрела прямо в бездну и произнесла:

— Пошел ты.

И в тот же миг Бог Пустоты издал ужасающий вопль. Из теней выползли бесчисленные порождения пустоты, визжа в унисон со своим создателем. Этот стрекочущий звук заполнил Расколотое Царство, заставив Амелию пошатнуться.

— Как ты смеешь отвергать меня! Я мог бы дать тебе всё! Ты могла бы стать Богом!

Щупальца обрушились на нее, но она бросилась вперед, лавируя между атаками. Добежав до края кометы, она подпрыгнула и подняла свой ржавый меч. Клинок сверкнул — и белая вспышка рассеяла тени.

— Да плевать я хотела на всё это дерьмо! — крикнула она в ответ. — После всего, через что я прошла, я просто хочу жить, мать вашу, нормальной жизнью!

И я проснулась.

Светило солнце. Улицы были полны жизни и суеты. Я слышала блеяние овец и цокот конских копыт. Зевнув, я сонно разлепила глаза и выглянула в окно. У обочины играли дети, а рыночную улицу заполонили торговцы.

Я замерла, посмотрев на солнце, висящее высоко в небе. День явно клонился к вечеру.

— ...твою мать. Сколько же часов я проспала?

—--

Этот город назывался Уиндрип. Я прибыла сюда прошлой ночью, после того как разобралась с Королем-личем Ар'элитом и его приспешником Золаном. Заплатив пошлину за вход, я быстро нашла одну из немногих еще открытых таверн рядом с рыночной улицей. И после этого сразу же отключилась в своей комнате.

Честно говоря, это был вполне заслуженный отдых. В Расколотом Царстве у меня не было времени на сон — я просто не могла спать. Это было похоже на жизнь в непрекращающемся кошмаре. Стоило мне расслабиться хоть на секунду, как какой-нибудь зверь пустоты тут же воспользовался бы возможностью меня убить.

Мне ужасно хотелось забраться обратно в постель и снова уснуть, но я заставила себя подняться. Я всё решила еще вчера вечером. Мне нужно было больше узнать об этом мире — понять, чем я хочу заниматься. Я уже знала, что это мир в средневековом стиле, с Классами, Уровнями и Системой, но даже здесь мне нужны были деньги, чтобы выжить.

У меня было около ста пятидесяти серебряных и горстка золотых монет — добыча с трупа Золана. Судя по тому, что вход в город стоил одну серебряную монету, а неделя проживания в гостинице обошлась в пять, денег для беззаботной пенсии у меня было явно маловато. Да и лично я не была большой фанаткой грабежа мертвых тел как основного источника дохода.

Может быть, я могла бы завести ферму. Или стать поваром — я довольно неплохо готовила, если сравнивать с моими соседками по комнате в колледже, которые ели доставку на обед и ужин. Но, учитывая, что я давно не практиковалась и у меня не было современного оборудования, я сомневалась, смогу ли вообще приготовить что-то съедобное.

Я вышла из комнаты и спустилась по лестнице в общий зал. Хозяйка — женщина средних лет по имени Бринн — встретила меня теплой улыбкой.

— Батюшки мои, — она хлопнула в ладоши, когда я присела за стол. — Кто-то прошлой ночью крепко спал. К сожалению, я тут сейчас одна за всё отвечаю, так что остался только холодный завтрак.

Мой живот предательски заурчал, и я покачала головой. — Я съем всё, что есть, — сказала я.

Хозяйка кивнула и быстро принесла мне тарелку остывшей похлебки. Выглядело не очень аппетитно — если честно, текстура казалась какой-то тусклой, — но я не собиралась привередничать. Я не ела нормальной еды целую вечность. Я тут же набросилась на еду, смакуя каждый кусочек.

Во время еды я как бы невзначай задала Бринн пару вопросов, чтобы лучше сориентироваться в этом мире. Она рассказала мне историю города — высокие стены были обусловлены местоположением Уиндрипа. Он находился на самой границе Королевства Астрад, соседствуя с опасным регионом под названием Терновая Лощина, который так и кишел монстрами. И это показалось мне странным.

Пока я блуждала, я почти не видела животных — не говоря уже о монстрах. Разве что Король-лич со своей ордой нежити распугал их всех.

Я также спросила хозяйку о том, кем здесь обычно работают люди и какова средняя зарплата в месяц. Она отмахнулась:

— Работы полным-полно, и платят везде по-разному, конечно, — объяснила Бринн. Затем она покачала головой и вздохнула. — Раньше я платила своему повару семь серебряных в месяц, пока она не ушла работать в другую таверну. Теперь у меня нет повара, и дела идут не так хорошо, как раньше.

Я опустила пустую миску и с любопытством посмотрела на нее. — Вы ищете повара?

— Ищу, но в наше время они требуют по десять серебряных в месяц. Я себе такого позволить не могу, понимаешь? — Она подперла подбородок рукой.

— Понятно. — Я задумчиво склонила голову. У меня появилась идея. — Я неплохо готовлю. Могу подменить на несколько дней, если хотите.

Я могла бы даже научить ее парочке современных рецептов, чтобы хоть как-то помочь. К тому же это дало бы мне занятие и возможность подзаработать, пока я разбираюсь, что к чему.

Бринн просияла. — Ой, правда? Ты бы меня так выручила! — Затем она запнулась. Хозяйка подняла голову и скрестила руки на груди. — Но мне придется заплатить 50 медных Гильдии Магов, чтобы они провели твою оценку. Серьезно, почему они так дерут за одно-единственное заклинание?

— Провели... мою оценку? — нахмурилась я.

— Я же не собираюсь нанимать [Ученика Повара] 4 Уровня, понимаешь? Мне нужен [Повар] как минимум 10 Уровня, иначе я только распугаю всех клиентов. — Бринн говорила об этом так обыденно, будто я поняла хоть слово из того, что она только что сказала.

— [Повар]... 10 Уровня? — Я уставилась на нее в полном недоумении. — Стоп, зачем вообще нужны уровни, чтобы уметь готовить?

Хозяйка посмотрела на меня с ободряющей улыбкой. — Я уверена, что ты, наверное, [Шеф-повар] 20 Уровня, но это просто формальность. Ты же понимаешь, да?

— Нет, не понимаю, — ровным тоном ответила я. — У меня нет ни единого уровня ни в [Поваре], ни в [Шеф-поваре], и при этом я прекрасно готовлю.

— У тебя... нет? — Бринн застыла. Она мгновение оглядывала меня с ног до головы. Затем ее плечи поникли, и она посмотрела на меня с извинением. — Мне очень жаль, но так не пойдет...

—--

— И что ты тут вообще забыла, если ты не [Лесоруб] 10 Уровня? — фыркнул здоровенный мужчина. — Я не собираюсь нанимать тебя, чтобы учить с самых азов, девчонка.

Фермер покачал головой и указал на парнишку рядом с собой. — Прости, дочка. У меня тут уже есть [Помощник Фермера].

— Прошу прощения, но мы сейчас не ищем [Ученика Кузнеца], — сказал кузнец, отвесив глубокий поклон. — Если достигнете 20 Уровня как [Кузнец], мы рассмотрим вашу кандидатуру.

Как оказалось, этот мир функционировал совершенно иначе, чем Земля. И это сильно отличалось от моих ожиданий. Когда Система впервые появилась передо мной, я подумала, что Вакуос будет чем-то вроде видеоигры, где люди сражаются и повышают уровни, чтобы стать сильнее. И хотя, да, это было правдой, оказалось, что система уровней распространяется абсолютно на все сферы жизни.

Очень мало людей в этом мире не имели Класса. Почти у всех были уровни — когда я посетила единственную библиотеку Уиндрипа, чтобы найти информацию о Вакуосе и Королевстве Астрад, нужные книги мне помогал искать [Библиотекарь] 21 Уровня.

Я с удивлением обнаружила, что легко могу читать здешние книги без каких-либо трудностей. До этого момента я даже не осознавала, но я также могла свободно разговаривать со всеми, кого встречала. Возможно, это как-то связано с Системой. Или, может быть, с магией. Как бы то ни было, это оказалось весьма кстати, поскольку мои исследования в конечном итоге привели меня к многолюдному зданию.

Оно напоминало роскошную гостиницу с позолоченным арочным входом. Здание располагалось в самом центре Уиндрипа и было богато украшено по сравнению с соседними постройками. Десятки странно одетых людей входили и выходили оттуда. Они носили яркую броню, размахивали ножами, несли мечи, прохаживались с луками или играли с посохами.

— Гильдия Авантюристов, да? — пробормотала я.

Судя по всему, это было одно из немногих мест, где у меня был шанс получить работу, несмотря на отсутствие уровней. Судя по тому, что я прочитала, подобные прецеденты уже случались. К тому же, это была прибыльная работа с одной из самых высоких средних зарплат, насколько я могла судить.

— И всё, что мне нужно делать, это убивать монстров? Честно говоря, звучит довольно просто...

В конце концов, убийство парочки монстров вряд ли окажется сложнее, чем убийство горстки порождений пустоты. Я могла бы просто убить несколько чудовищ, заработать приличную сумму и уйти на покой, верно? Звучало и впрямь до смешного просто.

Именно поэтому, скорее всего, всё должно было пойти наперекосяк. Со вздохом я сделала шаг вперед и направилась в гильдию.

— Ну, в любом случае, стоит проверить.

И пока Амелия посещала Гильдию Авантюристов Уиндрипа, в нескольких милях от города началось какое-то движение. Большая группа скрывалась под покровом леса. Они затаились в ожидании, готовясь к тому, что должно было произойти.

И теперь, спустя столько времени, наконец, пришла пора действовать.