— Пожалуй, я могу брать пятьдесят золотых в месяц... — пробормотала Амелия, приложив руку к подбородку.

Ноэль замерла. — Что? Нет... — начала она.

— Тогда двадцать пять. Но это самый минимум.

— Это... — голос блондинки затих. Ноэль поджала губы, качая головой. Спорить не было смысла. Лучше уж просто сказать всё как есть. — Амелия, сто золотых монет — это не так уж и много.

— Серьезно? — Амелия моргнула. Она нахмурилась, выглядя удивленной. — Я могла бы поклясться, что читала, будто большинство людей за всю свою жизнь с трудом зарабатывают и сотню.

Ноэль кивнула. — И это правда. Одна золотая монета — это сто серебряных, и сто золотых — это целое состояние для обычных людей. Но для авантюристов? Авантюристы A-ранга зарабатывают тысячу золотых в год. А авантюристы S-ранга могут заработать столько же за один месяц...

— Понятно. Значит, это большие деньги, но не «деньги, с которыми можно послать всех нахрен». — Шатенка потерла подбородок. — Мне и не нужны такие деньги. Мне просто нужны деньги на пенсию. Так что пусть будет сто золотых — конечно, если ты можешь себе это позволить.

— Я пока еще не совсем авантюрист A-ранга, но у меня накопилась приличная сумма, — сказала Ноэль, делая шаг вперед. — И я сделаю всё, что потребуется, если это значит, что ты поможешь мне стать такой же сильной, как ты.

Амелия одобрительно кивнула. — Вот это настрой. Итак, твой первый урок...

—--

Ноэль моргнула, привыкая к окружающему её мраку. Она слышала щелканье. Видела скольжение. Красные глаза двигались в тенях, выслеживая каждое её движение. Она подняла голову, глядя на Амелию, стоявшую на краю ямы далеко наверху.

Шатенка сказала просто: — Выживи.

— Э-э, что? — Ноэль открыла рот, чтобы возразить, но Амелия отпрыгнула назад.

— Удачи. Вернусь к закату.

— Постой, но это же... — Блондинка протянула руку. И смотрела, как её наставница исчезает вдали. Медленно она снова опустила взгляд во тьму.

Вокруг неё копошились тени извивающихся существ. Они кружили вокруг неё, щелкая и шипя, пока она тянулась к мечу. Её глаза сузились.

И одно из этих длинных созданий метнулось вперед, словно хлыст. Она подняла клинок, пригнувшись под ударом. Вертикальным взмахом она разрубила бронированный сегмент тела монстра. Тот отвалился назад, разрубленный пополам и источая зеленую кровь.

Ноэль прикусила нижнюю губу.

— Это... колоссальные многоножки. Угрозы C-ранга. Я должна с ними справиться.

Ее глаза сверкнули. Щелкающие звуки становились всё громче, и она видела, как всё больше и больше монстров надвигаются на неё. Их было слишком много, чтобы сосчитать. Они ползали по стенам и потолку, каждый в несколько раз превышая рост Ноэль. Она заколебалась.

— ...надеюсь.

И колоссальные многоножки бросились на неё, пока она готовилась к бою.

—--

Я прыгала через леса Терновой Лощины, направляясь обратно в город Уиндрип. Я все еще видела вдалеке остатки дыма, поднимающиеся к небу, хотя со времени нападения Повелителя Гоблинов прошло уже два дня. Восстановить город было нелегко, а почти половина населения исчезла: кто-то бежал из Уиндрипа, а кто-то погиб в битве. Пройдет еще немало времени, прежде чем здесь восстановится хоть какое-то подобие нормальной жизни.

Я приземлилась недалеко от города, достаточно далеко, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Вокруг разрушенных стен дежурили стражники, но на этот раз они не взимали плату за вход. Я перешагивала через обломки и мусор, кивая городским стражникам, пока проходила мимо рухнувших зданий.

Повсюду было столько смертей и разрушений. Я видела плачущих на улицах женщин, а тела сжигали массово, сваливая в большие кучи. Я ожидала, что они будут сжигать только трупы гоблинов, но по какой-то странной причине они сжигали и тела своих мертвецов.

Несмотря на столь ужасающее зрелище, я оставалась по большей части невозмутимой. Я знала, что должна была бы расстроиться — я действительно чувствовала, что произошедшее было неправильным. Но я не горевала. У меня даже не возникло желания проронить хоть слезинку, несмотря на все эти смерти. Конечно, я не знала этих людей. В конце концов, я пробыла в этом мире всего четыре дня. Однако я не могла не задаваться вопросом, почему я почти ничего не чувствую из-за этой трагедии.

Я нашла временную Гильдию Авантюристов в центре города. Она еще не начала работать в полную силу — это был просто большой шатер, вокруг которого слонялось несколько авантюристов. Я поискала Джастина, но не смогла его найти.

— Эй, Амелия, — раздался голос, привлекая мое внимание. Гаррон неспешно подошел ко мне с улыбкой. У него на лице все еще застыл тот суровый взгляд, из-за чего его улыбка казалась немного странной и пугающей, но я знала, что теперь он просто такой. — Как у тебя дела?

— Всё в порядке, — коротко ответила я. — Не видел Джастина?

Гаррон покачал головой. — У него сегодня выходной. Проводит время с семьей, полагаю.

[Регистратор] полностью изменил свой тон в общении со мной после того, как увидел, как я убила Повелителя Гоблинов. Если раньше он был настроен враждебно, то теперь стал весьма любезен. На самом деле, именно он помог мне найти то гнездо колоссальных многоножек.

По его словам, хотя эти колоссальные многоножки и были опасны, Уиндрип их в основном не трогал, так как они почти никогда не покидали свое гнездо. К тому же их было невероятно много, поэтому никто не отваживался их истреблять. Я задалась вопросом, не было ли плохой идеей с моей стороны давать Ноэль такое сложное задание в ее первый день обучения у меня.

Я почесала подбородок. — Слушай, Гаррон, а как бы ты справился с гнездом колоссальных многоножек?

— Колоссальные многоножки, да? — Здоровяк нахмурился. — По отдельности они чуть слабее среднестатистической угрозы C-ранга, но их огромная численность компенсирует эту слабость. Я бы сказал, что для уничтожения гнезда мне понадобится поддержка целой команды B-ранга.

— Понятно. А как бы с этим справился кто-то вроде Ноэль? — полюбопытствовала я. Я впервые была чьим-то наставником. Я бросила ее в гнездо колоссальных многоножек просто чтобы оценить её способности. Я не хотела, чтобы ее убили сразу же. Ну, в идеале, я вообще не хотела, чтобы её убили.

— Ноэль весьма компетентна для авантюриста B-ранга. Честно говоря, судя по тому, что я о ней слышал, я удивлен, что она еще не A-ранг.

— Вот как? — Я присмотрелась к Гаррону, изучая его лицо. Он одарил меня ободряющим взглядом.

— Кроме того, именно она победила Повелителя Гоблинов, — сказал он. — Так что я уверен, что с ней всё будет в порядке.

— Точно. — Я прикусила нижнюю губу.

Это была ложь, которой договорились придерживаться Ноэль, Джастин и я, поскольку я не хотела брать на себя заслугу за убийство Повелителя Гоблинов из-за всех проблем, которые это бы мне принесло. Тем не менее, Гаррон, казалось, был уверен в способностях Ноэль, поэтому я поверила ему на слово.

— Раз ты так говоришь...

—--

Я вообще не в порядке! Ноэль стиснула зубы, поднимая левую руку. Вспыхнул синий барьер. Щит, образовавший полусферу прямо перед ней. Группа колоссальных многоножек врезалась в него, и она прижалась спиной к стене.

Еще десятки монстров подползли к ней, загоняя её в угол со всех сторон. Сверху, снизу, слева и справа. Их было так много. Прошел всего час, и Ноэль была уверена, что уже убила сотни этих существ, но они всё не кончались. Они грызли её барьер своими щелкающими жвалами, шипя и пытаясь прорваться к ней.

Ноэль глубоко вздохнула. Ей нужно было сохранять спокойствие. Паника здесь ей ничем не поможет. [Силовой Барьер] треснул, и она приготовилась. Скопление колоссальных многоножек нагромоздилось перед ней. Она подняла свободную руку, и на ней вспыхнуло пламя.

— [Великий Огненный Взрыв]! — выкрикнула она, когда барьер наконец разлетелся вдребезги.

И в тот же миг вырвался золотой огонь. Он поглотил орду монстров; они завизжали, сгорая в ее пламени. Ноэль шагнула вперед, переступая через куски обугленного мяса и расплавленного хитина. Она должна была уничтожить больше сотни за один раз. Довольно многим на задних краях удалось спастись, и они разбежались с горящими спинами, всё еще живые.

Ноэль смотрела им вслед. Она ухмыльнулась, тяжело дыша, и остановилась прямо под дырой в потолке.

— Это все? — задалась она вопросом вслух. — Очень надеюсь, что больше их нет...

Ее глаза дрогнули, когда перед ней вспыхнул синий экран. Поток уведомлений от Мировой Системы.

[Вы одолели колоссальную многоножку!]

[Вы одолели колоссальную многоножку!]

…

[Вы повысили уровень! Теперь вы 48 Уровня!]

Она нахмурилась. Ноэль подняла руку, смахивая эти уведомления и качая головой. За всю эту заварушку она получила только один уровень, что было логично. Эти колоссальные многоножки, вероятно, были чуть выше 30-го Уровня. Их убийство не давало ей много опыта. В отличие от убийства Повелителя Гоблинов.

Хотя сама Ноэль не была ответственна за победу над Глутазом — это сделала Амелия — Мировая Система отдала опыт за этот подвиг Благородной Чародейке-Мечнице. В результате Ноэль получила сразу два уровня, поднявшись с 45-го до 47-го, и изучила [Силовой Барьер].

Если бы только у неё была [Истинная Оценка] или что-то подобное. Она смогла бы оценивать свой собственный статус — точнее отслеживать свою силу. С каждым новым уровнем она чувствовала, что становится сильнее, быстрее... лучше. Но она не могла точно количественно оценить это в том смысле, как если бы у неё был такой Навык.

Со стоном она размяла плечи и выпрямилась. Несколько её самых тяжелых ран немного затянулись благодаря повышению уровня. У нее не было с собой зелий исцеления, потому что Амелия привела ее сюда внезапно, поэтому Ноэль была благодарна за любую помощь. К тому же...

— Гнездо еще не зачищено, — произнесла Благородная Чародейка-Мечница, поднимая голову.

Если бы она зачистила это гнездо, Мировая Система сообщила бы ей об этом. Тот факт, что она ничего подобного не сказала, лишь доказывал, что в округе всё еще рыщет множество колоссальных многоножек, даже если она больше не слышала ползания монстров. Даже если последние языки золотого пламени уже погасли.

— Амелия велела мне выжить, так что мне просто... ждать здесь, пока не появятся остальные?

Если так, то это давало Ноэль хороший шанс расслабиться. Краткую передышку. Ей хотелось просто осесть на пол и отдохнуть. Но она одернула себя. Она закрыла глаза и глубоко выдохнула.

— Нет... я не могу просто лежать и тратить время впустую, — прошептала Ноэль себе под нос. — Амелия рискнула, взяв меня. Она позволила мне стать её ученицей. Я знаю, что она, вероятно, где-то там, наблюдает за каждым моим шагом, тщательно оценивая мои результаты...

—--

— Здравствуйте, да, вы можете сшить это для меня до конца дня? — спросила я, придвигая листок бумаги.

Я показала [Портному] набросок, который нарисовала. Моя одежда была рваной и грязной. К тому же мне не очень нравилось, как я выгляжу. Первым шагом к нормальной жизни была покупка новой одежды. Так что я заплатила монеты и стала ждать, пока мой наряд будет готов.

Он с готовностью закивал, потирая руки. — Конечно. Это немного сложно, поэтому это будет стоить...

—--

— Я не могу разочаровать Амелию, — твердо решила Ноэль.

Поэтому Благородная Чародейка-Мечница подняла клинок и отважилась шагнуть во тьму. Но она замерла, когда услышала щелканье. Глубокое, гулкое щелканье. Более медленное, чем шаги колоссальных многоножек. Размеренное. Опасное.

Ноэль сделала шаг назад, оглядываясь по сторонам. Она остановилась, когда краем глаза заметила гигантскую темную тень. Что-то таилось в темноте.

Ее глаза расширились. — Это...

И она увидела это. Массивные жвалы. Зазубренный хитин. Сотня гигантских сегментов тела. Монстр, растянувшийся на добрую сотню футов. Он появился из теней, нависая над авантюристкой B-ранга, пока она неотрывно смотрела на него.

— Это... титаническая многоножка. Угроза A-ранга.