Город пылал.

Некогда он был средоточием величия, с раскинувшимися строениями и шпилями, тянущимися к облакам. Теперь же эти здания превратились в пепел и руины. Повсюду в городе раздавались крики. Вдалеке эхом отдавался лязг металла и взрывы магии. Изувеченные трупы усеивали улицы, а перед дворцом на коленях стояли три связанные фигуры.

— Вот пленники, мой повелитель, — произнес голос.

Каллистус поднялся по ступеням дворца, остановившись перед тремя фигурами. За ним следовала свита королевских гвардейцев, а рядом шла откровенно одетая женщина. Именно она и говорила, подводя его к пленникам.

— Благодарю, Мелисса, — кивнул Каллистус.

— Служить вам — честь для меня. — Она отступила в сторону с глубоким поклоном.

Связанные фигуры зашевелились, подняв головы. Пожилой мужчина, мужчина средних лет и юная девушка. Каллистус оглядел их, прежде чем произнести их имена.

— Король Торн из Архонта; его сын, принц Доминик; и... кто эта женщина? — нахмурился Каллистус.

— Полагаю, это одна из многочисленных любовниц принца Доминика, — ответила Мелисса, всё еще кланяясь.

— А где же его остальные любовницы?

— Они сбежали без него.

— Интересно. — Опустившись на одно колено, Каллистус с улыбкой посмотрел на юную леди. — Как вас зовут, мисс?

— Не разговаривай с ней! Она не станет с тобой говорить... — начал Доминик.

Но Мелисса тут же ударила его по лицу. — Ты не смеешь так обращаться к моему Королю, мерзавец!

— Достаточно, Мелисса, — сказал Каллистус, подняв руку. Медленно он снова повернулся к юной леди. Он заговорил мягко, не отрывая от нее взгляда. — Ваше имя. Пожалуйста.

— С-Сабина, — ответила она.

— Вас заставили вступить в этот брак, Сабина? — спросил он.

Сабина кивнула. — Да.

— Ах ты лживая шлюха! — плюнул Доминик в сторону девушки.

Но Каллистус лишь указал на него пальцем. И принц Архонта замер, скованный невидимой аурой. Мелисса прикрыла рот рукой, с весельем наблюдая за этой сценой.

Доминик попытался открыть рот, однако тело отказывалось ему подчиняться. Он не мог говорить. Он начал задыхаться. Он боролся с этой силой, но безуспешно. Спустя мгновение Каллистус просто щелкнул пальцем, произнеся одно-единственное слово.

— Тишина.

И шея принца Архонта с хрустом запрокинулась назад. Сабина моргнула, в ужасе глядя на то, как ее бывшего мужа убили в одно мгновение. Каллистус отстранился и повернулся к Мелиссе.

— Освободи эту юную леди. Она не заслуживает смерти вместе с этой семьей.

— Да, мой повелитель, — сказала Мелисса и быстро развязала Сабину.

Каллистус отвернулся, переведя взгляд на третью фигуру — оставшегося пленника, который все еще сидел, согнувшись пополам в цепях. Король Торн из Архонта даже не вздрогнул при виде своего мертвого сына. Вместо этого пожилой мужчина рассмеялся. Горьким смехом.

— О, какая жестокость и какая доброта, продемонстрированные одновременно. Вполне ожидаемо от тебя, великого и ужасного [Короля-Героя].

Торн криво усмехнулся Каллистусу. [Король-Герой] ничего не ответил, просто глядя сверху вниз на пожилого мужчину.

— А я-то думал, что смогу убедить тебя пощадить жизнь моего сына, — продолжил Торн. — Но ты убил его еще до того, как я успел хоть слово сказать. И за что? За то, что он посмел завести жену?

— Вы не хуже меня знаете причину, по которой я его казнил, — просто ответил Каллистус.

— Конечно, знаю. — Торн покачал головой. — Потому что ты [Король-Герой], который не может ошибаться. Потому что ты избран Мировой Системой, чтобы вершить правосудие. Потому что ты иномирянин, который знает лучше, чем мы, коренные вакуосцы.

Мелисса замерла, взглянув на них с явным оскорблением. Но Каллистус ничего не ответил. Король Торн из Архонта стиснул зубы.

— Знаешь, что я на это скажу?

Раздался треск — звон разорванных цепей, упавших на землю. Торн вырвался из пут, направляя кинжал прямо в голову [Короля-Героя].

— Пошел ты! — закричал король Архонта.

Но Каллистус лишь поднял руку. В его ладони появилась фиолетовая сфера. Вихрь, засасывающий в себя сам мир. Торн моргнул, затем попытался отступить от него, но безуспешно. Он оказался в ловушке. Он не мог вырваться.

— Что это, черт возьми... — Торн попытался заговорить, но его голос исказился вместе с пространством.

Король Архонта издал крик ужаса, когда его затянуло в сферу, а всё его тело разорвало на части. Пока, в конце концов, он не исчез во тьме.

[Король-Герой] опустил руку, и сфера рассеялась. Он посмотрел туда, где когда-то стоял на коленях Торн, и покачал головой.

— Думаете, это был мой выбор? — пробормотал Каллистус. — Я тоже этого не хотел, но Мировая Система сделала меня [Героем]. Так что я буду делать то, что должен.

Сделав шаг назад, [Король-Герой] обвел взглядом горящий город. Он видел, как его войска маршируют по улицам, ведя за собой побежденных солдат Архонта. Военнопленных. Он повернулся к Мелиссе, когда та выпрямилась.

— Оцени каждого из пленников, — приказал Каллистус. — Я хочу, чтобы ты привела ко мне тех, кто еще не достиг 10 Уровня.

— А как быть с остальными, мой повелитель? — спросила Мелисса, когда он отвернулся.

— Мне плевать. — [Король-Герой] — иномирянин — произнес это, спускаясь по ступеням дворца. Его глаза дрогнули, и перед ним вспыхнул поток синих окон. Но он проигнорировал уведомления. Ему было всё равно, что там написано. — А теперь оставь меня, у меня назначена встреча.

— Да, мой повелитель.

—--

Из всего, что я рассказала Ноэль, я ожидала, что мое происхождение из другого мира станет для нее самым большим сюрпризом. Но, судя по всему, она восприняла это на удивление спокойно.

— Честно говоря, мне следовало догадаться, что ты иномирянка, — сказала блондинка, снова ложась на кровать. — Теперь многое встало на свои места. Не всё, конечно, но многое.

Я вспомнила, что Система тоже называла меня иномирянкой. Я думала, что это просто обозначение, придуманное специально для меня. Как оказалось, это не так. Так обычно называли людей из-за пределов Вакуоса.

— Полагаю, иномиряне здесь не редкость? — спросила я, откинувшись на спинку стула. Это всё сильно упрощало. Теперь я могла легко объяснить многие вещи, просто говоря правду.

Ноэль покачала головой. — Они встречаются нечасто. Но обычно в Вакуосе единовременно находится один или два иномирянина. На самом деле, я знаю, что сейчас здесь есть еще трое иномирян.

— Понятно. И именно поэтому Система не дает мне Класс. — Я потерла подбородок. Ну, Система предлагала мне один Класс, но не тот, который я хотела. Вероятно, так было и со всеми остальными иномирянами. По крайней мере, я так думала.

— О, нет, — сказала Ноэль, присаживаясь. — Это вообще ничего не объясняет. Я никогда не слышала, чтобы происходило нечто подобное. Один из нынешних иномирян — известный [Ремесленник], а другой — [Король].

Я моргнула, а она пожала плечами.

— И я всё еще не понимаю, откуда у тебя такая нелепая сила. Я не понимаю — что ты сделала, Амелия? — спросила блондинка.

Она смотрела на меня, пока я сидела в задумчивости. Я подняла голову, нахмурившись. — Если ты всё еще в замешательстве по этому поводу, то что ты вообще поняла, узнав, что я иномирянка?

— Ну, то, как ты одета... это необычно. — Она указала на мою одежду — на черную куртку и штаны.

Я оглядела себя. Со своим современным чувством стиля я определенно выделялась. — Справедливо, — согласилась я.

Ноэль посмотрела на меня с извинением. — И даже до этого, когда ты разгуливала как бездомная нищенка, без обид...

— А вот это не очень справедливо. Обиды приняты, — ровным тоном ответила я.

— ...я была немного сбита с толку. Особенно когда ты сказала мне, что ты не авантюрист S-ранга. Но теперь эта часть обрела смысл. А еще — причина, по которой ты на мели.

Я помассировала виски. — Значит, подводя итог, ты вообще не узнала ничего существенного.

— Верно, — ответила Ноэль с улыбкой.

Я закатила глаза. Медленно я подняла руку к потолку и посмотрела на нее. — Что ж, если тебе так хочется знать, как я обрела эту силу, то всё очень просто.

Благородная Чародейка-Мечница подалась вперед, жадно вслушиваясь. Я просто сказала:

— Всё, что я делала, это тратила каждое мгновение бодрствования последние десять лет на борьбу за свою жизнь.

— Что? — Она замерла. Ее глаза расширились, когда она повторила за мной: — Каждое мгновение бодрствования?

— Да, именно это я сейчас и сказала.

— Но... как?

— Потому что у меня не было другого выбора, — фыркнула я. — Честно говоря, всё это очень сложно. Как-нибудь в другой раз объясню.

— И ты сделала это без Мировой Системы... даже не имея Класса... — Ноэль поджала губы. Она всё еще выглядела неверящей — словно ее разум еще не до конца переварил этот факт.

Я не знала, что на это сказать. Я была уверена, что если бы кто-то другой оказался в такой же ситуации, как я, он бы стал таким же, как я. Либо так — либо он бы умер. Но это была удручающая мысль. Тем более что я не считала себя в чем-то особенной, так что не было никаких причин для того, чтобы я выжила в Расколотом Царстве, если бы другие в такой же ситуации погибли.

Ноэль сидела, задумавшись. Подняв голову, она неуверенно произнесла: — Ты... не думала о том, чтобы изучить это подробнее?

— Что ты имеешь в виду? — Я склонила голову набок.

Блондинка приложила палец к нижней губе, явно опасаясь. — Ну, есть один... эксперт. Скажем так, он своего рода мудрец. Он очень стар и знает множество вещей. Он встречался с десятками иномирян и разбирается в Мировой Системе лучше, чем кто-либо другой. Может быть... только может быть, ты поговоришь с ним, и он сможет тебе помочь?

Это было предложение. Такое, которое ей самой, похоже, было не очень комфортно озвучивать. Странно.

— Конечно, полагаю, — сказала я, поднимаясь на ноги. — Но ты вообще сможешь встать в своем нынешнем состоянии?

Ноэль кивнула. — Благодаря моему [Ускоренному Исцелению] я, скорее всего, полностью поправлюсь уже к завтрашнему дню. Так что на рассвете сможем выдвигаться. Но...

— Но? — Она снова замялась. Я свирепо посмотрела на нее, и она попятилась. — Ты ведь ничего от меня не скрываешь?

— Нет! Вовсе нет! — забормотала она, защищаясь поднятыми руками. Я отступила, и она с облегчением выдохнула. Приложив руку к груди, она тихо произнесла: — Единственная проблема в том... что он живет на горе Аркаис.

— И я должна знать, где это? — спросила я, скрестив руки на груди.

— Это далеко. На другом конце континента. За границами Королевства Астрад. За Королевством Кал. Наверное, не меньше недели пути. И это если мы будем добираться туда так быстро, как только сможем.

— Значит, это далеко. И что? — Я вопросительно изогнула бровь.

— И это еще не всё. — Ноэль стиснула зубы. — Говорят, это один из самых опасных регионов во всем Вакуосе. Там куются авантюристы S-ранга. Там гибнут целые армии.

Ее взгляд потемнел. Я видела, как изменилось всё ее поведение. Она нервничала — она боялась. Сама мысль о том, чтобы отправиться к горе Аркаис, приводила ее в ужас.

— Понятно. — Я опустила голову. И небрежно кивнула. — Значит, выступаем завтра, так?

— Что? — Благородная Чародейка-Мечница моргнула. — Разве ты не слышала, что я только что сказала? Это очень опасно! Тебе стоит хотя бы обдумать... — начала она.

Но я положила руку ей на плечо, прервав ее. — Расслабься, Ноэль.

Ее глаза округлились, когда она уставилась на меня. — Это...

— Я буду рядом, так что всё будет в порядке, — сказала я, делая шаг назад. — Просто отдыхай. Я не буду тебя беспокоить. Пойду перекушу. Может, прогуляюсь за городом, если станет совсем скучно. Здесь, в Уиндрипе, особо нечем заняться, раз уж всё разрушено.

— Амелия... — голос Ноэль затих.

Я открыла дверь и улыбнулась ей. — Встретимся завтра утром. До встречи.

С этими словами я закрыла за собой дверь. Я всё еще чувствовала, как взгляд блондинки задержался на дверном проеме, даже с другой стороны. Но я оставила всё как есть. По правде говоря, этот разговор начал меня выматывать. Объяснять одно и то же снова и снова становилось утомительным. Мне нужно было выйти на улицу и подышать свежим воздухом.

Когда я выходила из таверны, мне в голову пришла мысль. — Интересно... а в Уиндрипе есть зоомагазины?

—--

Ноэль знала, что Амелия сильна. Блондинка видела это своими глазами, конечно. Её наставница убила Повелителя Гоблинов одним ударом. Более того, Амелия, предположительно, убила Короля-лича одним взмахом меча.

В это... Ноэль было чуть труднее поверить. Конечно, она могла себе это представить, но всё же немного сомневалась. Не в правдивости слов Амелии — скорее, блондинка думала, что её наставница приняла обычного лича за Короля-лича. В конце концов, Королей-личей в Вакуосе не видели уже более тысячи лет.

Должно быть, это просто добросовестное заблуждение.

Поэтому на следующий день Ноэль с волнением покинула таверну и встретилась со своей наставницей за городом. Шатенка выглядела раздраженной, бормоча себе под нос, пока они уходили от Уиндрипа.

— ...поверить не могу, что тебе нужен смежный с [Укротителем] Класс, чтобы купить питомца, иначе они тебе отказывают. Это же просто нелепо...

Судя по всему, в мире Амелии ни у кого не было Класса — даже для таких вещей, как приручение животных. Откровенно говоря, Ноэль считала именно мир Амелии странным. В конце концов, как можно было контролировать дикого зверя без Навыков? Для Ноэль это звучало неправдоподобно.

Благородная Чародейка-Мечница не стала озвучивать свои мысли. Она просто шла за Амелией, пока шатенка не остановилась.

— Мы хоть в правильном направлении идем? — спросила Амелия, повернувшись к блондинке.

Ноэль кивнула и указала рукой. — Верно. Мы сможем арендовать зачарованную повозку, когда доберемся до Бактона, чтобы ускорить путь. Но чтобы попасть к горе Аркаис отсюда, нужно просто идти прямо на юго-запад.

— Понятно, — сказала Амелия. — Это всё упрощает.

— Что именно? — Блондинка склонила голову набок, а затем моргнула, когда наставница подняла её на руки. — Что...?

Ее наставница покачала головой, держа Ноэль на руках. — Нам не нужна зачарованная повозка. Я вчера смотрела цены — это будет слишком дорого. Просто держись крепче.

— Амелия, что ты... — начала Ноэль... а затем закричала, внезапно обнаружив, что стремительно летит по воздуху.

Одним слитным движением Амелия взмыла в небо, оставив после себя небольшой кратер на том месте, где они только что стояли. Уиндрип превратился в едва различимую точку вдалеке, а Бактон они уже пролетали мимо. Шатенка посмотрела вниз, говоря сквозь ветер.

— Просто скажи мне, если мы полетим не в том направлении, ладно? — спросила Амелия, пока они пролетали над очередным городом. Сотню миль они преодолели так, будто это вообще ничего не стоило.

В ответ Ноэль продолжала бессвязно кричать.