Ноэль, Благородная Чародейка-Мечница, не понимала, что только что произошло. Глутаз, Повелитель Гоблинов, был невероятно силен. Одним взмахом топора он обрушил великие стены Уиндрипа. И это было немалое достижение. Город располагался на границе Терновой Лощины — опасного региона, кишащего монстрами. Королевство Астрад позаботилось о том, чтобы город был хорошо подготовлен к отражению большинства угроз, обеспечив Уиндрип мощными зачарованными стенами, способными выдержать осаду не самой слабой армии.

И все же, Повелитель Гоблинов прорвался сквозь них, словно они были сделаны из стекла. А затем Глутаз принялся крушить город, с легкостью убивая тысячи стражников и авантюристов, пока его армия хлынула внутрь, истребляя невинных. Перед лицом гнева Повелителя Гоблинов даже авантюристы B-ранга рвались, как бумага.

Ноэль пришлось выложиться на полную, использовать весь свой арсенал просто для того, чтобы навязать Глутазу бой. И хотя она держалась достойно, в конце концов, он её полностью сокрушил. Она уже решила, что всё безнадежно. Что поражение неизбежно. А затем, внезапно, её спасли.

Женщина с каштановыми волосами появилась из ниоткуда и убила Повелителя Гоблинов одним ударом ноги. Ноэль едва успела осознать случившееся. У Благородной Чародейки-Мечницы отвисла челюсть, когда она увидела, как Амелия делает шаг назад.

Орда гоблинов без предводителя немедленно дрогнула. Они с воплями ужаса бросились врассыпную, стоило Амелии лишь взглянуть в их сторону.

— Нам их остановить или типа того? — буднично поинтересовалась она. — Они, не знаю, вернутся потом мстить? Обычно же так и бывает, да?

Ответом ей были лишь пустые лица, полные шока и удивления. Ноэль, спасенная семья — даже Джастин. Они просто пялились на нее, заставив девушку нахмуриться.

— Что?

Тишину нарушил Джастин. [Регистратор] подался вперед, восклицая: — Как вы это сделали?! Что это было?! У вас нет боевого Класса, но вы убили Повелителя Гоблинов одной атакой?!

— Ну да, именно это я сейчас и сделала, — пожала плечами Амелия.

Джастин моргнул несколько раз. А затем схватился за голову, застонав. — В этом же нет абсолютно никакого смысла...

Она покачала головой. — А что ты хочешь, чтобы я сказала? Что тебе всё это померещилось, и я этого не делала? В смысле, это будет ложью, но если ты очень хочешь, я так и скажу.

— Просто дайте мне это переварить, хорошо? — Он отвернулся от нее.

Тем временем семья из четырех человек в слезах подошла к ней. Отец, всхлипывая, схватил Амелию за руку. — С-спасибо вам огромное за спасение моей семьи...

— Вы невероятная, госпожа! — хором сказали двое детей, а мать заставила их почтительно склонить головы.

Амелия почесала затылок, явно не зная, как реагировать. — О, эм, не за что?

Они продолжали благодарить ее, выражая признательность всеми возможными способами, пока она просто стояла, неловко переминаясь с ноги на ногу. Взгляд Ноэль потемнел, пока она продолжала наблюдать за этой сценой. Амелия прищурилась и быстро оглянулась.

— Погодите-ка, ликан-дрейк... — Она резко обернулась. И застыла, глядя на то место, где теперь была лишь пустая земля. Ее брови сошлись на переносице. — Эти гребаные гоблины утащили его! Вот ублюдки! Я им...

Шатенка шагнула вперед, угрожающе потянувшись к эфесу меча. Она остановилась лишь тогда, когда увидела фигуру, преградившую ей путь. Перед ней стояла Ноэль, высоко вскинув брови и бросая на нее мрачный взгляд.

— Тебе что-то нужно? — нахмурившись, спросила Амелия.

Ноэль глубоко вздохнула. Медленно авантюристка B-ранга подняла голову и встретилась с Амелией взглядом. Шатенка посмотрела на Благородную Чародейку-Мечницу, явно сбитая с толку. А Ноэль подняла на нее свои сияющие белые глаза.

— Пожалуйста... научи меня быть такой же сильной, как ты!

Амелия моргнула, на секунду застигнутая врасплох. А затем ровно ответила: — Нет.

—--

К сожалению, во время вчерашней битвы была разрушена почти половина Уиндрипа. Повелитель Гоблинов нанес куда больший ущерб, чем я думала. И конкретно для меня это создало проблемы.

Хотя я и потеряла труп ликан-дрейка — даже после того, как погналась за этими мелкими гоблинскими ублюдками, — я всё еще могла претендовать на звание неофициального авантюриста. В конце концов, именно я победила Повелителя Гоблинов и спасла Уиндрип. Джастин, [Регистратор] гильдии, был тому свидетелем. Так что признать меня авантюристом было вполне естественно. Я думала, что работа у меня в кармане, но Джастин виновато склонил голову.

— Мне очень жаль, госпожа Амелия, — произнес он вежливым тоном. — Но мы не можем сейчас сертифицировать вас как авантюриста, ни официально, ни неофициально.

— Ты сейчас серьезно? — спросила я, скрестив руки на груди.

Джастин вздрогнул, прежде чем отойти в сторону. — Как бы мне ни хотелось вам помочь, госпожа Амелия, я ничего не могу с этим поделать из-за... этого.

Я проследила за его жестом, указывающим на руины, которые когда-то были Гильдией Авантюристов. Теперь это была лишь груда обломков и пепла. Атака Повелителя Гоблинов обрушила всё здание, когда авантюристы отчаянно объединились, чтобы отбить вторжение. И хотя половина авантюристов в городе выжила, гильдия — нет, а это означало, что Джастин ничем не мог мне помочь.

Я вздохнула. — Это немного раздражает.

— Как только Гильдия Авантюристов снова заработает хоть в каком-то виде, я позабочусь о том, чтобы вы как можно скорее получили сертификат авантюриста, уверяю вас.

Несмотря на заверения Джастина, я не могла не испытывать раздражения. Это означало, что мне нечем будет заняться, пока Гильдию Авантюристов хотя бы частично не восстановят. Сейчас город ремонтировали; выжившие либо оставались, чтобы помочь, либо бежали дальше в Королевство Астрад в поисках убежища и безопасности.

Я задавалась вопросом, не будет ли лучше просто покинуть Уиндрип, как это сделали они, и найти другой город, чтобы стать авантюристом там. Я пробыла здесь недолго. По сути, ровно полтора дня. Так что никакой привязанности к этому городу у меня не было.

Ну, был Гаррон. Смутно знакомый парень, и я слышала, что после осады он был в довольно плохом состоянии. Но сейчас он, казалось, был в порядке.

Я бросила взгляд вдоль улицы на собравшихся авантюристов. Гаррон стоял на возвышении, перебинтованный и израненный, но всё же обращающийся к толпе. Они смотрели на него как на своего лидера. И, возможно, так оно и было. Он вроде как был их местным авантюристом B-ранга или типа того. Местная знаменитость, полагаю.

Я прошла мимо них и добралась до рыночной улицы. Несмотря на разрушения, таверна Бринн, к счастью, оказалась одним из зданий, переживших осаду. Я нашла дорогу обратно к уцелевшей таверне и толкнула дверь.

Общий зал был битком набит беженцами и выжившими горожанами. Хозяйка носилась туда-сюда вместе с парой подавальщиц, разнося еду и напитки. Я направилась к лестнице и замерла, заметив золотистые локоны.

Вчерашняя блондинка стояла прямо у лестницы, скрестив руки и опустив голову. Она опиралась на перила, натянув капюшон, чтобы оставаться незаметной, но я сразу ее узнала. Ее звали Ноэль. Ноэль, Благородная Чародейка-Мечница. Выглядела она гораздо лучше, чем вчера, но всё еще казалась слегка помятой.

Она подняла глаза и встретилась со мной взглядом.

— Ты... — Я уставилась на блондинку. — Ты правда всё еще пытаешься заставить меня учить тебя или типа того?

— Я здесь не за этим, — сказала она, отстраняясь от перил. — Я просто, эм... я остановилась в этой таверне.

— Ну да, конечно. Мой ответ по-прежнему «нет». — Я покачала головой и прошла мимо нее.

Блондинка стояла там, моргая, пока я поднималась по лестнице. А затем она забормотала что-то и поспешила за мной.

— Погоди, Амелия...

— Что тебе еще нужно? — Я закатила глаза.

Я подошла к своей комнате и потянулась к дверной ручке. Но Ноэль проскользнула вперед, преградив мне путь. Она тяжело дышала, глядя на меня с отчаянием на лице.

— Пожалуйста... ты убила этого Повелителя Гоблинов одной атакой. Я в жизни не видела ничего подобного! Ты должна научить меня, как стать такой же сильной!

Я отстранилась, нахмурившись. — Разве ты не говорила, что пришла сюда не для того, чтобы докучать мне этим?

— Я... — Она поджала губы. Возразить было явно нечего. Но она покачала головой, меняя тему. — Так и есть! Это просто вырвалось... Я здесь, потому что ты не взяла на себя заслугу за убийство Повелителя Гоблинов. Ты попросила Джастина держать язык за зубами... почему?

— Потому что... — начала я, а затем осеклась. Я приложила руку к подбородку, задумавшись. — Слушай, а за убийство Повелителя Гоблинов полагается какая-то награда?

— Ты можешь получить медаль от самого Короля Астрада! — с готовностью закивала Ноэль.

— А я могу продать эту медаль? — спросила я.

Она замешкалась. — Я... так не думаю?

— Тогда мне плевать. — Я отодвинула ее в сторону и открыла дверь. — Я бы предпочла не трубить об этом на весь мир, если это привлечет таких, как ты. Я просто хочу жить в покое.

Ноэль моргнула. Она стояла там, глядя, как я захожу в комнату. Я уже собиралась захлопнуть дверь, когда её глаза сверкнули. Она шагнула вперед и не дала двери закрыться.

— Ты серьезно? — Я уставилась на нее.

— Погоди! — сказала она, пытаясь удержать дверь открытой. Я приложила чуть больше силы, и она пискнула, отступив на шаг. — Серьезно, пожалуйста, дай мне шанс.

Я фыркнула и распахнула дверь. — Ладно. В чем дело?

— Можно мне войти? — спросила она, заглядывая в мою комнату. — Это будет довольно деликатный разговор. Я бы не хотела обсуждать это на виду у всех.

Я с подозрением посмотрела на Ноэль. Я не была уверена, что она задумала, но она выглядела искренне обеспокоенной. Она нервно оглянулась на лестницу, откуда доносились шумные голоса из таверны внизу. В конце концов, я уступила.

— Заходи. Но если ты снова попросишь меня тренировать тебя, я немедленно выставлю тебя за дверь.

— Не буду! Обещаю! — воскликнула Ноэль и поспешила внутрь.

Я закрыла за ней дверь и повернула замок. Она с благодарностью улыбнулась мне и присела на краешек кровати. Я села напротив нее, придвинув стул.

— Что тебе нужно? — спросила я, прислонившись к столу.

Ноэль откашлялась. — Послушай, ты сильная. Очень сильная. Я за всю свою жизнь не видела, чтобы кто-то делал нечто подобное. А я видела в бою авантюристов S-ранга.

— Э-э, спасибо? — Я не знала, как на это реагировать.

— Но ты говоришь о том, что хочешь жить мирной жизнью — что ты хочешь жить в покое. И я это понимаю. Однако что, если я скажу тебе, что это будет невозможно? Что, как бы сильно ты ни старалась, тебя никогда не оставят в покое?

Я почесала подбородок. — Меня это весьма расстроит, если это так.

— Ну, это правда, — сказала Ноэль, не отрывая от меня взгляда. — Потому что мы сейчас живем в Эпоху Бедствий.

— Эпоху чего? — Я моргнула.

Она встала и подошла к окну, выглядывая наружу. Ее белые глаза отражались на стеклянной поверхности, пока она говорила: — Если ты посмотришь вокруг — если ты проницательна и прислушиваешься к тому, что говорят люди, — ты всегда будешь замечать одно и то же. Что так было не всегда. За последнее десятилетие произошло больше стихийных бедствий и катастроф, чем за весь прошлый век.

— Будь то Повелители Гоблинов или Императорские Виверны — орочьи орды или рои колоссальных многоножек. Магические катастрофы, к тому же, изуродовали весь Вакуос в таких формах и масштабах, каких еще не бывало в истории. Чума и пандемии свирепствуют как никогда. Великие империи, просуществовавшие тысячелетия, наконец-то пали, война бушует повсюду, а мир забыт.

Я нахмурила брови. Я вспомнила Систему. Класс, который она пыталась мне навязать. Она не просто так хотела, чтобы я стала [Героем-Мироходцем Вакуоса], и, похоже, вот в чем была причина.

К тому же, прошло всего три дня с тех пор, как я сбежала из Расколотого Царства. И с момента моего прибытия сюда я столкнулась и с Королем-личем, и с Повелителем Гоблинов. Я считала это довольно необычным — встретить их одного за другим. Но я решила, что это совпадение. Видимо, теперь это становилось нормой.

— Этот мир будет только глубже погружаться в хаос, — продолжила Ноэль, оборачиваясь ко мне. — И ты окажешься в самом его центре. Хочешь ты быть в это втянута или нет — не имеет значения. Потому что это Эпоха Бедствий, и если всё пойдет так и дальше, то, возможно, Вакуос уже никогда от этого не оправится.

На этом она закончила. На мгновение повисла тишина. Сквозь дверь я слышала гул толпы внизу — приглушенный шум. Я видела, как Ноэль смотрит на меня. Я закрыла глаза, снова вспоминая слова Системы. А теперь еще и это предупреждение.

Казалось, что бы я ни делала, неприятностей не избежать. Будут ли они следовать за мной или, в конечном итоге, настигнут меня — они всё равно будут рядом. Возможно, это был знак — Система показывала мне, что моя помощь необходима. Я подумывала о том, чтобы просто принять Класс [Героя-Мироходца Вакуоса]. Но... я вспомнила сказанные ей слова.

Вы навсегда посвятите свою жизнь защите Системы.

И я приняла решение. Со вздохом я поднялась на ноги. Ноэль наблюдала, как я посмотрела на нее.

— За что ты сражаешься, Ноэль? — спросила я ее. — Что заставило тебя стать авантюристом? Почему тебя вообще всё это волнует?

— За что я сражаюсь? — повторила она за мной, моргая. Ноэль медленно посмотрела на себя, поднимая раскрытую правую ладонь. — Я сражаюсь... потому что... — ее голос затих.

Я закатила глаза. — Да ладно тебе, не можешь же ты толкнуть мне целую речь, а потом заявить, что не знаешь, за что сражаешься.

Ноэль стиснула зубы. Она покачала головой, а затем твердо встретила мой взгляд. — Я сражаюсь, потому что должна. Потому что у меня нет другого выбора.

Я видела, как она смотрит на меня. Я слышала её слова. И я кивнула сама себе. — Понятно.

Для меня это был трудный выбор. Но я всё равно его сделала. Я... не собиралась становиться [Героем-Мироходцем Вакуоса]. Потому что тогда я бы делала это ради Системы. Я не знала эту Систему, и мне было на нее абсолютно плевать. Так что я не видела причин делать что-либо ради нее. Но люди Вакуоса были ни в чем не виноваты.

И если я собиралась мирно жить в этом мире, я не могла просто игнорировать всё, что происходит вокруг. Поэтому вместо этого я решила помогать им, чем смогу.

— Ладно, — сказала я, качая головой. — Твоя взяла. Я буду учить тебя.

— ...что? — Ноэль уставилась на меня, застигнутая врасплох. — Ты серьезно? Погоди... ты ведь не выставишь меня сейчас за дверь?

Я пренебрежительно отмахнулась. — Я серьезно. Я помогу тебе стать сильной. Но только если ты сделаешь кое-что для меня взамен.

Она выпрямилась, откашлявшись. — Я готова на всё, чтобы тренироваться под твоим началом. Было бы глупо с моей стороны отказываться от того, что ты потребуешь.

— Мне нужно... — Я подняла палец, и она подалась вперед.

— Что это, Амелия? Просто скажи. Я могу достать тебе Нагрудник из Драконьей Чешуи. Я могу достать тебе Жезл Кровавого Осколка. Если хочешь, я даже могу добыть тебе Зелье Молодости! — Ноэль смотрела на меня с решимостью, готовая выполнить любое мое поручение.

Я протянула открытую ладонь, и ее глаза расширились.

— Мне нужно, чтобы ты платила мне сто золотых монет в месяц, — сказала я.

И Ноэль уставилась на меня, разинув рот. Она попыталась что-то сказать, но из нее вырвалось лишь заикание: — Ты... ты ведь не серьезно, да? И это всё?

Я склонила голову набок. — Что? Слишком дорого, что ли?