851 год империи, 6-е августа…

Прошло одиннадцать дней, с тех пор как Лэтреилл получил доклад о смерти Региса. Форт Волкс.

Эдди расслабленно сел на траву.

— Фуах…

Пум, — Алтина ударила мечом в землю.

— Хм-м-м… Если я сделаю так… Да, это будет лучше.

— В последнее время ты стала сильнее.

Со вздохом сказал Эдди.

Алтина наклонила голову.

— Что?

— Я говорю о тебе. Кажется, что твоё тело стало более зрелым?

— Э-эх?!

— Раньше она была совершенно плоской, но места, которые должны выпирать, теперь торчат!

— Ч…что?!

Алтина подсознательно отступила и положила руки на грудь.

Эдди плотно сжал кулак.

— Мускулы! Твои мускулы выпирают!

— …Хах? Ах, верно.

— Как и ожидалось, даже тело девушек меняется, когда им исполняется пятнадцать. Теперь я могу чувствовать в твоём ударе гораздо больше веса, чем раньше.

— В-верно… Это ведь Эдди, в конце концов. Я испугалась…

Откровенно говоря, этот человек был фанатиком меча. Пятая принцесса Фелисия тоже чокнутая. Она одевалась как мужчина и маскировалась под первого принца Августа, эти двое играли так глубоко, что среди солдат поползли странные слухи.

И конечно, Эдди не знал, о чём думала Алтина, и продолжил:

— Теперь я не могу сдерживаться. Одно неверное движение, и я могу быть разрублен твоей рукой во время тренировок.

— Значит, ты знаешь, как делать комплименты людям, хах, это редкость.

— Я не делаю тебе комплименты, это просто сухая оценка. Как человек с титулом «Император меча», я признаю, что ты стала сильнее.

— Хм? Я действительно чувствую, что сильно выросла.

— Конечно… Не только со мной, ты тренировалась с дедушкой, который раньше был Императором меча, и этот Король Наёмников тоже.

— Хотя Гилберт может использовать только деревянный меч. Эврард абсолютно запрещает использовать ему другое оружие.

— Риск давать настоящий меч пленному слишком велик.

— Всё будет хорошо, если я не проиграю, верно?

— …Нет… Ну, если это нынешняя Аргентина, должно быть, нормальным сказать это. Кажется, теперь ты больше не потеряна.

— Что?

— Некоторое время назад ты чувствовала себя потерянной, верно?

Ах-х, Алтина откинула волосы.

— Во время войны с Высшей Британии я полагалась на Региса всё время, верно? Даже когда я услышала о том, что Лэтреилл станет императором, всё, что я могла делать, — это плакать.

— Я думаю, что с этим ничего нельзя было поделать. В конце концов, Лэтреилл имеет преимущество в возрасте, достижениях, поддержке и очереди наследования. И ещё он мужчина. Откровенно говоря, его подноготная абсолютно отличается от твоей.

— Да. Но Регис сказал, что не сдастся. И поэтому я тоже не сдамся.

— И?

— Это самая сложная часть… Что мы должны сделать?

— Ты всё ещё такая глупая.

— Бу-у~

Алтина надула щёки.

Эдди серьёзно сказал:

— Лэтреилл всегда был умнее, верно?

— Хмпф, это лишь сладкие слова! В итоге всё, что он говорит, — это «победить врага», верно?

— Нет-нет… Он многое придумал для преобразования армии. Не только его адъютант, также он собрал экспертов в политике, экономике и религии, для того чтобы они давали ему советы.

— Правда, я соглашусь, что доверять умным людям — правильно решение. В конце концов, даже если я начну учиться сейчас, то не стану умнее, чем люди, которые уже умны, верно? Я имею в виду в течение года или двух.

— Ха-ха, это неправда. Это невозможно, даже если потратишь больше трёх лет.

— Эй, ты… Это всё ещё возможно, ясно? Разве сейчас я не старательно учусь?! Ну, я думаю, что пока что лучше заимствовать мудрость от других.

— Итак, лучшее решение — пока что оставить это на Региса?

— Хм… ну, если его загрузить работой, Регис снова заболеет, поэтому мы должны нанять других людей. Давай соберём некоторых из них… Но мы будем знать полезны они или нет, только после того как Регис вернётся.

— Действительно. Проблему, касающуюся штабных офицеров, лучше решить после того, как дождёмся его возвращения.

— Ага~ Итак, сейчас я должна делать то, что могу! Тогда решено!

Алтина надула грудь.

Эдди пожал плечами.

— И этим является искусство фехтования?

— Мы боремся ради мира. Если мы можем уладить проблемы через переговоры, я оставлю это на Региса. И когда необходимо… будет множество моментов, которые можно будет решить только сражением, верно?

— О, это верно! Даже у Аргентины бывают случаи, когда она обдумывает проблемы.

— Фу-фу-фу… итак, я буду тренировать свои навыки с мечом. На тот случай, когда ему это требуется. Это может показаться странным… но сейчас Регис часто будет нуждаться в защите.

Они оба криво улыбнулись.

— Эй, а это не странно для командира тренироваться в фехтовании для защиты подчинённого?

— Но для Региса невозможно размахивать мечом ради защиты себя.

— …Это… по сравнению с Аргентиной, которая стремиться стать умной, стать сильнее для этого парня более нереальная задача.

— Таким образом, мы должны пойти лучшим путём. Я более сильна, поэтому я защищу Региса. Регис умнее, поэтому я заимствую его интеллект. Я думаю, что так всё будет отлично.

— Понятно, именно поэтому ты больше не чувствуешь себя потерянной.

— Да!

Алтина твёрдо кивнула.

Эдди посмотрел в небо.

На синем небе было несколько облаков.

— Регис… непостижимый. Простое чтение большого количества книг сделало человека настолько удивительным? Я и правда не понимаю боевые стратегии, но уверен, что парень — гениальный стратег.

— Ранее я спросила его: «Почему ты так много знаешь?»

— О?

— Ну, он сказал своё обычное: «Это нормально», «Просто, оказалось, я знал»… И ещё что-то…

— Что же?

Эдди наклонился в ожидании завершения.

— Эм… Прочитав книгу, ты получаешь знания, верно? Если ты будешь полагаться на эти знания и будешь читать другие книги, то начнёшь подмечать ещё больше вещей. Вот что он сказал.

— Ух-хух?

— Есть много способов читать книги… Когда ты читаешь о том, что уже знал, то можешь подумать, что «в этом нет ничего особенного, я это уже знал», и отнестись к этому как к воде на спине утки. Но можно ещё подумать, что «раз я уже это знаю, я могу обнаружить что-то новое», такие эти два типа чтения. Вот что он сказал.

— Ох?

Эдди кивнул, но не выглядел так, как будто понял, но всё ещё казался впечатлённым.

Алтина снова объяснила:

— Это означает, люди, которые прочитали много книг, могут почерпнуть из других книг больше по сравнению с теми, кто не читает много.

— Вот как?

— Так же и с искусством фехтования! Нет никакого смысла тренироваться в тройном ударе, пока не сможем правильно бить мечом, верно?

— Ах, я понял. После того как ты отразил атаку противника, у вас откроется более широкий выбор вариантов контратаки.

— Ага, это то же самое для последовательных атак по ногам. Хотя удар по ногам можно провести только на ближней дистанции и медленные, так что это не значит много.

— Теперь я понимаю. Дело не в чтении большого количества книг, а в возможности достичь новых высот, также накапливая больше опыта!

— Регис сказал, что ты должен погрузиться в книгу, и тогда сможешь увидеть более глубокий и широкий мир.

— Кстати говоря… чем сильнее я становлюсь, тем больше я мог понять, насколько силён дедушка… это то же самое?

— Наверное.

Недавно Алтина тоже начала читать. Она позволила Клэрисс обучать её.

Однако, если использовать искусство фехтования, чтобы описать её продвижение в учебе… Она всё ещё не достигла стадии, чтобы изучать навыки — для неё всё ещё слишком рано, чтобы поднимать меч. Прямо сейчас она подготавливает своё тело через упражнения и тренировки.

«Я уже получила разрешение, пожалуйста, прочитайте книжную коллекцию Региса. Потом организуйте свои мысли и запишите их», — таковы были инструкции Клэрисс.

Прочитать книги и написать сочинение. И всё. Для тех, кто раньше учился в школе, это даже обучением назвать нельзя было.

Даже в этом случае Алтина всё же прогрессировала шаг за шагом.

Эдди встал со своим «Защитником Семи» в руке.

— Ладно. Достаточно отдыхать, давай проведём ещё один поединок.

— Хорошо!

— На этот раз я не проиграю.

— Разве я сказала, что устала!

Алтина бодро подняли свой гигантский «Великий Громовой Квартет».

Вверх по лестнице вбежал солдат.

— Ваше Высочество!

— Хм-м?

— В форт направляется посыльный! Вероятно, он приехал из столицы!

— …В чём дело? Я сейчас же приду.

Она была одета в лёгкую броню для использования во время тренировок, но, кажется, переодеваться времени не было. Алтина опустила свой огромный меч.

Эдди тоже вложил меч в ножны.

— Я пойду с тобой.

◊ ◊ ◊

Зал для аудиенций…

Алтина сидела на стуле на платформе.

Эту комнату переделал Эврард, когда она отправилась в кампанию. Она была простой, но всё же стены были украшена красными портьерами, также на потолке были сделаны окна. Она была достаточно большой, чтобы вместить тридцать солдат.

В центре были расстелены красные ковры.

Офицеры четвёртой армии стояли по обе стороны ковра.

Офицер эскорта Эрик, командир форта Эврард и командир недавно сформированных рыцарей Летящего Воробья Абидаль Эвра — это все, кто присутствовал. Был также командир батальона Эдди и Бальтасар, который присутствовал здесь как гость. [✱]пп: Все помнят прозвище Алтины?

Восемь командиров полков тоже были здесь. [✱]пп от анлейта: Дословно «Командующий тысячи мужчин».

Чёрный рыцарь Джером, прежний командующий второй армии Бенджамин и его брат Джестин отбыли, чтобы укрепить восточный фронт.

Посыльный вбежал в зал и приклонил колено.

— Сообщение от фельдмаршала!

Он протянул конверт.

Эрик оживлённо вышел впёрёд, чтобы передать конверт Алтине.

Восковая печать определённо принадлежала Лэтреиллу. Признаков вскрытия не было.

Алтина сломала печать и развернула пергамент внутри.

«Наша армия победила главные силы противника и вернула город-крепость Грибовар. Но штабной офицер третьего ранга Регис д’Аурик был убит в бою на поле боя. Я невероятно опечален этой потерей».

Когда она смотрела на эти строки, её ум, казалось, отторгал их смысл. Его тело и личные вещи уже отправили его сестре в город Руан.

Алтина встала, держа пергамент в руках.

Увидев это, Эврард приблизился к ней.

— Ваше Высочество, в чём дело?

— ……

— Ваше Высочество?!

— …Ах… Э?

— О чём говориться в срочном сообщении?

— Э-это…

Она протянула письмо ему.

— Простите, позвольте прочитать его вслух.

Эврард молчал, но солдаты, которые пережили бесчисленные сражение, у них уже была решимость встретить такой день.

Со скорбным лицом он прочитал письмо.

Сразу же поднялся шум.

Эрик упал на колени.

— Как такое может быть?! Как это возможно! Я не верю в это!

— Разве его не убили?!

Абидаль Эвра был серьёзен.

Было верно то, что это был осадный бой против укреплений противника. Но они выиграли сражение, в то время как стратег погиб, в это сложно было поверить.

Несколько офицеров быстро приблизились к посыльному с напряжённым выражением лица.

— Это недопустимо! Как умер сэр стратег?!

— Я не уверен… в этом…

Абидаль Эвра обнажил свой меч.

— Сэр Аурик — герой, который спас страну! Ты думаешь, что сможешь с лёгкостью вернуться после того, как представил такой нелепый отчёт?!

Эврард схватил Абидаля Эвру за плечо.

— Постой! Этот человек всего лишь посыльный, которого послали сюда!

— Мы… нет, вся империя была спасена сэром Ауриком! Такой… такой финал недопустим!

— Я тоже так думаю. Я знаю, что ты чувствуешь. Но убийство этого человека ничего не изменит.

Кто-то закричал:

— Ваше Высочество! Ваше Высочество, что вы думаете об этом?!

Все перевели взгляд на Алтину.

Вместо того чтобы в изумлении сидеть, она встала.

— Я попрошу, чтобы Лэтреилл дал мне надлежащие объяснения.

Ва-ах! Офицеры были распалены.

Громким голосом Эврард сказал:

— Пожалуйста, подождите!

— Вы хотите остановить меня?!

— Предполагая… что сэр Регис действительно был убит, идти к нему всё ровно что входит в логово льва! Это отличается от ситуации в прошлый раз!

Во время празднования Дня Основания даже при том, что у Алтины не было огромного престижа, Лэтреилл всё же должен был быть осторожен с её репутацией. Но теперь был высокий шанс избавиться от политического оппонента без какого-либо отношения к славе.

— …Я знаю это. Я не так глупа, как была раньше… Но я абсолютно не могу принять то, что написано в этом неосновательном листке бумаги… Кроме того, это слишком подозрительно, верно? Я не могу поверить, что Регис мёртв!

— Мы чувствуем то же самое.

— Эврард, Эдди я оставлю форт на вас двоих. Абидаль Эвра, сколько человек мы можем мобилизовать прямо сейчас?

— Три тысячи… нет, должно быть четыре тысячи.

— Тогда мобилизуйте их.

— Да, моя леди. Приготовления будут завершены завтра утром.

— Я сказала прямо сейчас. Прикажите пехоте и подразделению снабжения нагнать нас позже. Кавалерия отбудет первой.

— П-прямо сейчас?!

Аргентина повысила голос:

— Единственный способ показать сейчас мою решимость это скорость! Я покажу ему, что такого мелко сердечного извинения не хватит, чтобы заработать моё прощение! Даже если Лэтреилл действовал ради страны, то я научу своего глупого брата, что не всё, что он делает, может быть прощено!

— Я-я понял! Я сделаю всё сейчас же!

Абидаль Эвра посмотрел на офицеров вокруг него.

Они не задумывались о том, чтобы выдвинуться к столице… Это будет сложной экспедицией. И, вероятно, они столкнуться с первой армией.

Угх… штабные офицеры молчали.

Они не выходили впёрёд.

— Мы поклялись в преданности принцессе, и мы в долгу у сэра стратега! Мы уже готовы погибнуть в любой момент!

— Хорошо!

Абидаль Эвра начал отдавать подробные инструкции.

Эрик встал на колени перед Алтиной.

— Ваше Высочество, я не знаю, могу ли быть полезным, но, пожалуйста, возьмите меня с собой!

— …Ты понимаешь, что можешь умереть там?

— Я был бы счастлив!

— …Даже в этом случае, пожалуйста, не умирайте ради меня, ты можешь пообещать это?

— Э? Д-да, я клянусь.

— Хорошо, тогда идём.

— Премного благодарен!

Четвёртая армия действовала стремительно и спустя менее часа после того, как приказ был отдан, пятьсот кавалеристов уже покинули форт.

Ещё до рассвета за ними отправились четыре тысячи пехотинцев и подразделение снабжения.

Ни один из солдат не колебался в принятии участия.