На следующее утро…

Солдаты были немного взволнованы.

Потому что на завтрак им подали индейку.

У Марион крайне удивлённое лицо.

— Теперь солдаты станут сильнее, верно?

— Станут.

После завтрака Джером собрал солдат на площади.

И прямо произнёс:

— Вы, ребята, слишком слабы!

— Угха

Солдаты отреагировали робко. В других подразделениях всегда находились люди, которые всегда возмущались, но сейчас произносил речь Чёрный Рыцарь, поэтому никто не смел возразить.

— Абсолютные слабаки. Если это подразделение проиграет, то форт падёт, а граждане будут убиты.

— Угх-х-х…

Выглядели они как будто вот-вот заплачут.

— Поэтому вы должны победить! Чтобы достигнуть намеченное, я буду тренировать вас!

Взревел Джером.

Солдаты посмотрели друг на друга.

Молодой парень, стоящий впереди, поднял руку.

— М-мы станем сильнее?

— Конечно! Сила и навыки фехтования нельзя получить за день или два. Но ваш дух может стать сильнее! На это уйдёт лишь мгновение!

— Во-о-оу!

Лица солдат повеселели.

Глаза Марион, которая слушала рядом с ним, тоже заискрились.

Джером сплюнул:

— Почему это у вас такие наивные лица?! Когда я сказал, что на это уйдёт лишь мгновение, я имел в виду: вы изменитесь в мгновение, когда увидите ад!

— А-ад?!

Атмосфера надежды, которая начала витать вокруг, сразу же испарилась.

Джером поднял уголки губ.

— Я позволю вам увидеть ад! Так что изменитесь ради победы над противником… Нет, когда придёт время, скорей всего, по большей части вы будете думать не о противнике.

Марион запаниковала.

— П-подождите! Что это вы собираетесь сделать?! Это только новички и старожилы?! Если вы зайдёте слишком далеко, они будут измотаны ещё до сражения…

— Кому какое дело! Сегодня мы начнём тренировку «ты скоро умрешь»! Нет, люди умрут по-настоящему. Но только те, кому не хватает мотивации, способностей и неудачники!

— Этого не будет!

— Каждый, кто не в силах выполнить задачу, может высказаться. Я могу освободить его от тренировок.

Марион облегчённо погладила грудь.

На лицах солдат тоже было выражение, которое говорило «раз вы так говорите».

— Ребята… вы действительно хотите жить на дне, а? Вы полагаете, что к вам не будут относиться строго только потому, что вы слабые солдаты. Даже сейчас, когда противник может прийти хоть сегодня и убить всю вашу семью, у вас нет решимости умереть за правое дело. Идиоты! Именно поэтому вы, ребята, — худшее подразделение. Это не имеет отношение к тому, что вы новички и старики. Это из-за вашего малодушия! Именно поэтом вы умрёте, каждый из вас!

— Что?!.

Лица Марион и солдат позеленели.

Ему было всё равно, насколько они были напуганы, он беспощадно продолжил:

— Я не инструктор по тренировкам. Это не учебный лагерь. Вы находитесь в форте на линии фронта, в зоне боевых действий! Я буду относиться к слабакам как к слабакам. Те, кто будет отставать от сегодняшней тренировки, подайте знак. Я поручу им охоту в лесу.

Солдат, который поднял руку, вышел впёрёд.

— Это тирания! Это то же самое, что приказать нам умереть! В лесу Зелёные Береты! Как вы можете отдать такой жестокий приказ?!

— Хмпф, тогда просто подайте жалобу в министерство… я не против. Когда те проклятые бюрократы наконец приедут сюда осенью для расследования, думаете, этот форт всё ещё будет здесь?

— Угх…

— У вас, ребята, есть желание умереть ради защиты этого форта?

— К-кончено, есть… Но все мы должны сражаться вместе…

— Кучка дебилов! Бой нужно вести самостоятельно! Союзники только задержат вас!

— Э-э-э-э?!

Молодой парень отступил назад.

Марион схватилась за голову.

— Э-это потому, что… вы сильный. Слабым нужно сотрудничать с другими…

— Первое условие для слаженного взаимодействия — минимально необходимые навыки! Взаимодействие слабаков лишь заставит меня смеяться! Даже если вы вывалите кучу мусора, она не перестанет быть мусором!

Молодой парень снова возразил:

— С-сила в количестве! Это то, чему меня научили другие. Если все будут сотрудничать, может произойти чудо… Нас шестьсот человек… Даже если вы Чёрный Рыцарь, мы можем избить вас!

Он положил руку на рукоять.

Джером не шелохнулся и не потянулся к мечу.

— И?

— Возьмите назад свои слова! Не проводите тренировку, которая может привести к смерти! Не отдавайте жестокие приказы вроде охоты в лесу!

Фу-фу-фу… Джером спокойно рассмеялся.

— Вы можете избить меня с шестьюстами людьми? Тогда попробуйте. Позвольте мне показать вам, что кучка мусора всё равно остаётся мусором. Доставай свой меч!

— У-угх…

Джером медленно пошёл впёрёд, приближаясь к молодому парню.

— Тренировка начинается сейчас. Правила просты. Выжить.

— Э-э?

— Выжить в бою со мной. Не волнуйтесь, так как это лишь тренировка, я буду сдерживаться.

— Что вы сказали?!.

Молодой солдат полетел в воздух.

Полетел он потому, что Джером ударил его в живот.

В то же время он схватил меч, висящий на талии солдата. Это был обычный меч имперских вооружённых сил массового производства, но о нём хорошо заботились.

— Хмпф… только твоё оружие в отличном состоянии. О точно, позвольте сначала мне кое-что сказать: это тренировка. Любой, кто сбежит с этой площади, будет считаться дезертиром перед противником — и их я на самом деле убью. Если не хотите сдохнуть, тогда не отступайте.

— У-убейте его, ах-х-х!!

Другой солдат атаковал.

Джером откинулся назад, чтобы уклониться.

После он ударил человека плоской стороной меча, повалив его на землю.

В следующее мгновение рука Джерома прочертила взмах мечом в сторону кого-то, кто просто стоял с пустым лицом. Кровь полилась со лба человека.

— Ах-х?!

— Небрежность! Спать на ходу передо мной?! Ты сдохнуть хочешь?!

Несколько мужчин позади закричали и побежали.

— Ува-а-а-а!! О-он псих! Псих! Не-е-е-ет!

— Нет! Не бегите! Он и правда убьёт вас!

Закричала Марион.

Те, кто не полностью потерял себя, отреагировали на её приказ. Они кинулись назад и повалили на землю тех, кто пытался сбежать.

— Н-не сбегайте! Леди Марион права! Если бы Чёрный Рыцарь действительно хотел убить нас, уже была бы гора трупов!

— Н-н-но, но!

— Смотри! О-он жив! Наверное!

Молодой парень, которого отправили в полёт первым, лежал у их ног.

— Уг-г-гх-х-х-х… Бу-у-у-уэ-э-э-э!!!

Его вырвало.

Джером пожал плечами.

— Ара, даже при том что на завтрак у вас была индейка.

— Д-демон.

— Ку-ку-ку… Не тупи… Я хороший парень, который не будет возражать, против лекций священника во время мессы.

Солдаты наконец поняли ситуацию.

Человеком перед ними был герой, который имел экстраординарное мастерство, ужасный характер и не заботился о неприкосновенности жизни.

Марион закричала:

— Все, вспомните, как мы действовали на наших тренировках! Окружите его и прибейте!

— Хорошо, так мне больше нравится. Вся толпа, подходите. И лучше поспешите. Если я устану, то не смогу сдерживать свою силу.

Крики шестисот мужчин отозвались эхом через весь форт Хопорт.

◊ ◊ ◊

Ночью…

Джером лежал на своей кровати, которая стояла у окна. Свеча уже была погашена.

В дверь постучали.

Он не ответил.

Через мгновение дверь тихо открылась.

Кто-то вошёл.

Лунный свет, сияющий через окно, освещал миниатюрную фигуру.

— …

— Ночное нападение? Это хорошо, но для этого не нужно было стучать.

Фигура удивилась голосу Джерома и вздохнула.

Это была Марион.

— Если вы не спите, отвечайте как все.

— Я спал.

— …Лжете. Вас разбудил стук?

— Это поле боя.

— Тогда… нет, забудьте. Кстати, эта тренировка сегодня…

— Я был слишком снисходителен?

— Наоборот! Я думаю, что вы зашли слишком далеко. Это было похоже на войну. Лазарет заполнен, и у нас полно травмированных… Н-некоторые из них даже плачут?!

— Я один из них. Они настолько бесполезны что заставляют меня плакать.

— Пожалуйста, будьте серьёзней!

— Хох… Это ты тут несерьёзна. Что толку от таких слабых солдат во время войны? Если противник нападёт и убьёт несколько солдат, остальные просто сбегут. Даже при том, что против них был только я, они оказались в таком состоянии.

— Э-это потому, что… Вы слишком быстры…

— Во время войны ситуация вокруг вас меняется молниеносно. Когда союзник перед вами падёт, ты встанешь в первом ряду.

— …Большинство здешних солдат были фермерами. Обычно они работали в земле и занимались строительством.

— Я и так могу сказать, как они собрались. Стандарт седьмой армии всё ещё приемлем. Но те, кто остался в этом форте, просто мусор.

— Я не отрицаю. Но именно поэтому, когда я стала командующим, никто не жаловался. Здешние солдаты — это не элита четвёртой армии.

— И что? Когда прибудет армия Эстабурга, вы просто поднимете белый флаг?

— Эм…

— Когда-нибудь все умрут. А так как они солдаты, они должны умереть в бою с противником. Получить выстрел в спину при попытке побега — это абсолютный позор.

— Я-я знаю… Но это слишком сурово…

— Ты должна понимать, что нормальные тренировки не сделают из этих ребят образцовых солдат.

— Как же так!

Марион подошла ближе к кровати.

Неожиданно, на ней была не униформа, а платье, которое оголяло её прекрасные плечи. Совсем как аристократическая леди.

Джером смотрел на её фигуру под лунным светом.

— Синяк прошёл?..

— Это невозможно. Я использовала косметику.

— Прийти в комнату мужчины, накрасившись. Это не закончится ничем. Ну, никто бы не остался равнодушным.

— Д-да… Правильно… Чёрный Рыцарь, должно быть, привык к таким вещам…

Сказала Марион дрожащим голосом.

Голосом, который, казалось, растаял в ночи, Джером произнёс:

— Ну тогда, первое правило ночного этикета… Прежде чем лечь в кровать, сними платье.

— …

Она положила руки на плечи и замерла.

Снимая одежду… Казалось, она боролась со стыдом.

Джером криво улыбнулся.

— Если хочешь эффективно использовать спрятанный кинжал, нужно скрыть желание убить.

— Ты знал?!.

Марион, лицо которой стало абсолютно красным, нанесла удар кинжалом.

«Действует решительно, неплохо».

Джером схватил за запястье держащую кинжал руку.

Её запястье было таким тонким, что могло сломаться, если он приложит больше силы. Как и ожидалось от телосложения женщины.

В отличие от той принцессы.

— Ну, это потому, что принцесса странная. Это нормально.

— Я-я убью тебя!

— Разве ты не хочешь защитить форт? Как ты собираешься сделать, это если убьёшь меня?

— Если их так жестоко тренировать, они всё равно умрут ещё до этого! Я защищу их всех!

Джером схватил её за ворот и притянул к себе.

— Дура! Эти парни такие бесполезные, потому что ты чрезмерно заботишься о них!

— Чрезмерно забочусь?!

— Просто хорошенько наблюдай за мной! Пока я не решу, что вы все безнадёжны, я не брошу вас!

— Думаешь я… безнадежны… бросишь?!.

— То, что люди думают на самом деле, выражается не словами, а действиями… Я тренирую их, а ты хочешь меня остановить. Кого войска выберут, чтобы стать сильнее, как ты думаешь? Кого они выберут ради победы в войне? Жестокие тренировки? Они выжили. Поэтому завтра они будут сильнее!

— Я, я… все…

Марион дрожала и не могла вымолвить и слова.

◊ ◊ ◊

Горн прозвучал на рассвете.

Началась тренировка такая же, как и вчера.

— Хи-ия-я!

— Ги-ия-я-я!

Джером ударил кулаком, и солдат полетел.

В этот момент к нему понеслись несколько мечей.

Вчера он многих отправил в полёт, поэтому они привыкли к этому. Их не беспокоило то, что нескольких из них отправили в воздух.

— Умри, Чёрный Рыцарь!

— Хмпф… Наивный.

Джером достал свой меч, отбил летящие в него мечи и пнул в живот его противника.

— Бла-а-ах-х-х!!

Тренировка продолжалась до завтрака и затем продолжилась до сигнала отбоя.

Прошёл один месяц.

◊ ◊ ◊

Город-крепость Марштед.

Утро, Куаньер тренировался с мечом во внутреннем дворе.

Даже при том, что он проводил большую часть своего дня на советах и в административных делах.

Но на поле боя ты мог рассчитывать только на своё собственное тело. Поэтому он не мог забросить тренировки.

— Хах! Хи!

— Утро, а ты полон энергии.

Человеком, который пришёл на внутренний двор, был исполняющий обязанностей командира рыцарей — Холгер.

Вытерев пот полотенцем, поданным горничной, Куаньер ответил с улыбкой:

— Ты льстишь мне… Для сэра Холгера это, должно быть, детские игрушки.

Всё же у Чёрных Рыцарей была репутация сильнейших рыцарей империи.

Как говорили, в прошлом самой сильной была первая армия, но ходил слух о их стычке во время праздника Основания, в которой Чёрные Рыцари одержали убедительную победу.

Холгер покачал головой.

— Нет-нет… вы действительно сильны. Извините, что прервал тренировку, я получил письмо.

— Письмо?

— От нашего сэра стратега.

— Ох, сэр Регис?!

Было два письма.

— Одно для господина Джерома. Я взглянул, это касается помощи городу Хопорту в снабжении продовольствием и некоторых других вопросах.

— Э, вы вскрыли личное письмо?!

— Ну, если приказы касаются Чёрных Рыцарей, я должен о них знать в конце концов.

— Ох, понятно.

— Я не вскрывал письмо, адресованное сэре Куаньеру, не волнуйтесь.

Восковая печать на письме была не повреждена.

— Ах, нет… я не сомневался в вас.

— Ха-ха… Я знаю, что вы не имели в виду ничего такого. Но я из другой страны, поэтому для вас нормально относиться ко мне с осторожностью. В этом нет ничего неправильного.

— Ты думаешь, что в этом нет ничего неправильного?

— Доверия может быть добродетелью, но другие предпочтут, чтобы командир был на стороже.

— Действительно, командующий, которого легко обмануть, не вызывает доверия.

— Это верно… Кстати, ранее вы писали сэру стратегу письмо?

— Я просто добавил его в личную почту господина Джерома. Я стыжусь, что рассказал о текущей ситуации на восточном фронте, и надеялся получить от него совет.

Куаньер сломал печать.

Он достал письмо.

Письмо было подписано Регисом.

У Холгера было заинтересованное лицо.

— Ох-х, что пишет сэр стратег? Ах, нет… Ничего, если вы не скажете мне.

— Фу-фу… я уже сказал вам, что доверяю сэру Холгеру.

Куаньер открыл письмо так, чтобы Холгер тоже мог его прочесть.

В лице Холгера читалось удивление, и его взгляд упал на слова.

— Хм-м-м… Это…

— Да, совсем как письмо с предсказанием.

— Что нам делать?

— Ранее я думал сосредоточиться на защите, но…

— Чёрные Рыцари могут выдвинуться в любой момент.

— Седьмая армия тоже.

Куаньер и Холгер посмотрели друг другу в глаза и кивнули.

◊ ◊ ◊

Форт Хопорт…

Время обеда.

— Мясо! Дайте добавки!

От солдат исходила убийственная аура.

С протянутой руки солдата продолжала капать кровь. Увидев это, Марион подбежала у нему с бинтами.

— Тебе больно?!

— Ах, леди Марион… больно? Ох, это просто царапина от меча Чёрного Рыцаря. Кость не сломана, со мной всё будет в порядке.

— Т-тебя ударили мечом…

— Некоторые и кости сломали. Если бы я беспокоился о таком, я потерял бы голову.

— Но если не обработать рану, то она загноится?

— Если она загноится, я могу просто прижечь её. Все так делают, это гораздо проще.

— …Прижечь?!

— Но если кровь продолжит течь, то я проголодаюсь… Ах, кстати говоря, леди Марион.

— Ч-что?..

— Большое спасибо! Я слышал, что это мясо приготовила леди Марион. Все очень благодарно!

— Эм… Всё благодаря гражданам, которые готовы поделиться с нами и сэру Регису, который обещал помочь им с заготовками на зиму…

— Сэр Регис удивителен! Но именно леди Марион достала для нас мясо. Пожалуйста, наблюдайте за мной, я сделаю это! Завтра я точно попаду по Чёрному Рыцарю!

Солдаты вокруг них тоже заговорили «Это точно!», «Убьем его!»

Марион снова вздохнула.

— …Будьте осторожны.

— Да!

Прибежал посыльный и встал на колени перед Марион.

«Теперь я заместитель командующего», — пусть она подумала так, должно быть, это важно, раз посыльный так спешил.

— Что случилось?!

— В лесу замечена многочисленная группа людей! Это может быть атака противника!

— А-атака противника?!

— Что мы должны сделать?!

— Вы уверены в этом? Сначала мы должны понять сколько их…

Внезапно появилось лицо — это был Джером.

Он схватил посыльного за воротник.

— В первую очередь ты должен докладывать мне, командующему.

— М-мои извинения.

Он извинялся с горьким лицом.

Джером взревел:

— Трубите тревогу!

Марион отчаянно заговорила:

— Э-э?! Но мы должны подтвердить, действительно ли это противник…

— Дура, во время войны скорость — решающий фактор! Если сообщение ошибочно, просто сверни шеи постовым на сторожевых башнях!

Он бросил посыльного.

— Ува-а-ах?!

— Бегом! Бегите со всех ног! Поднимите тревогу и докладывайте о движении противника!

— Есть сэр!

Посыльный споткнулся и убежал.

Лицо Марион стало мрачным.

— Если это ошибка, тогда все всполошатся без причины…

— Тогда это будет учебной тревогой. Что ещё более важно… они здесь. Всё по-настоящему.

— Э?

Джером скривил губы.

— Ку-ку-ку… Эта атмосфера неплоха. Там есть кто-то сильный. И он специально выпустил свою жажду убийства, чтобы запугать нас.

— Л-лжёшь! Кто… кто мог бы узнать о жажде убийства или как его там!

— Это степень твоего здравого смысла? Твой уровень силы слишком низок. [✱]пп: Отсылка к драгон болу? Серьёзно?

— Что?!

— Просто оставайся на месте, куда не достанут стрелы и наблюдай.

— Я тоже могу сражаться!

Джером положил руку на плечо Марион.

— Ты дрожишь, не заставляй себя.

— Ах…

— Трусы будут только мешать.

Оставив едкий комментарий, Джером направился к своей лошади.

Мгновение спустя затрубила тревога.

— Враг атакует~~~!! Враг атакует~~! Это эстабуржцы!

◊ ◊ ◊

Как они и планировали заранее, ворота со стороны города были открыты, чтобы впустить граждан.

Им позволили проскользнуть во внутренний двор. Там не было никакой крыши, ни места чтобы прилечь, только грязная земля. Там нельзя было оставаться в течении нескольких дней.

Но находиться здесь было лучше, чем остаться в городе и быть убитым противником. Граждане была весьма недовольны этим, даже говорили слова поддержки солдатам.

Прибежал посыльный.

— Леди Марион, мы собрали всех граждан! Теперь можно закрыть западные ворота!

— Хорошо, поспешите. И сообщите о нападении сэру Куаньеру.

— Мы пошлём дымовой сигнал!

— Верно, побыстрее.

Марион посмотрела на небо. Сейчас солнце было немного на западе, но до темноты оставалось ещё шесть часов.

Продержится ли форт до этого момента…

Прибудет ли подкрепление?..

Дымовой сигнал, сообщающий о нападении противника, был послан.

Марион смотрела в сторону восточной стены.

Чёрный Рыцарь был там.

Джером взобрался на восточную стены и уставился на противника.

Солдаты противника продолжали приближаться, их было приблизительно двадцать тысяч.

Они всё ещё не нападали.

Может, казалось, что враг недалеко, но они находились в 50 Ар (3573 м) от леса. Такое расстояние нельзя было покрыть одним махом.

До точки, где их могли достать стрелы форта, оставалось ещё 15 минут.

— Ку-ку-ку… Их довольно много.

Смеясь, Джером сказать нечто пугающее.

Солдаты выглядели испуганными.

— К-командующий, вы не боитесь?

— Чего бояться?

— Нас только шестьсот человек, в то время у противника двадцать тысяч… Эм… во сколько раз они превосходят нас?

Другой солдат сказал:

— В 30 раз. И вон те в зелёной броне Зелёные Береты. Лучники Эстабурга действительно сильны.

Джером впился взглядом в солдат.

— Фу? Вы думаете, что тридцать солдат Эстабурга сильнее, чем я? Кажется, во время тренировки я был слишком мягок.

— Угх?! Нет… вовсе нет…

— Тогда смейтесь! Не проиграйте этим ублюдкам!

— Д-да!

Атмосфера изменилась.

Солдаты, испуганные двадцатью тысячами солдат противника, начали смеяться. Вскоре к ним присоединились и другие.

Смеяться через силу, чтобы подавить страх, был лучше, чем дрожать.

Джером подумал:

«Они на самом деле сразу же отправили свои главные силы, хох».

Их намерение состояло в том, чтобы выиграть первое сражение подавляющей силой, затем воспользоваться импульсом и продолжить нападение.

Солдаты Эстабурга носили зелёную броню и держали в руках луки. Даже при том, что она атаковали форт, они использовали луки среднего размера. Вероятно, они предпочитали это оружием.

Командующий противника вовсе не был дураком. Он знал, что никакое оружие не будет лучше того, к которому привык.

При беге в лесу длинный лук мешал бы. В лесу было эффективней использовать более короткие луки.

Было сложно уловить стрелу выпущенную противником из тени деревьев.

Вдобавок к этому, трава и корни делали ландшафт хуже, мешая сблизиться с противником. Неуклюжее преследование может завести в засаду. В лесу, лучники были грозным противником.

Однако эти солдаты Эстабурга вышли на равнины.

Это был хороший шанс.

Эти шестьсот человек не могли провести превентивный удар по двадцатитысячному противнику, но они определённо могли сильно потрепать авангард.

К нему подбежал посыльный.

— Командующий! Письмо из столицы!

— Что?

— Оно от стратега сэра Региса д’Аурика!

«В такое время?!»

Джером впился в него яростным взглядом, который заставил посыльного взвизгнуть.

— Тсч… Позже! Бой уже начался!

— Э-э?! Но сэр стратег…

— Какая польза от письма из столицы, когда сражение уже началось?! Просто брось его туда!

— Д-да сэр…

Посыльный с поклоном отступил.

Джером скрипел зубами.

Возможно, Регис предсказал эту ситуацию и написал о встречной мере.

Но Джером был человеком, известный как герой.

Он не был в настолько безвыходном положении, чтобы полагаться на кого-то, кто был так далёк от поля боя.

«Даже без схем Региса я могу победить!»

Часовой закричал:

— Командир! Они прошли отметку!

— Баллисты огонь!

Катапульты, установленные на городских стенах, начали выбрасывать камни размером с человеческую голову.

Они отметили диапазон заранее, поэтому они точно попадали в цель.

Пусть лучники Эстабурга были очень умелы, их выстрелы из средних луков, которые они использовали в лесу, не могли достать до форта.

В настоящее время бой был односторонним.

«В этом форте не хватает баллист».

Они смогли вывести из строя примерно тысячу солдат противника.

Вскоре в них полетели стрелы армии Эстабурга.

Они уже знали о мастерстве лучником противника, поэтому обороняющиеся были подготовлены.

Они подняли большой щит, для установки которого требовалось несколько человек.

Стрелы падали, как проливной дождь.

— Ва-а-а-а!

Солдата, который начал кричать заткнули другие.

— Чёрт возьми, сейчас не время бояться!

— О-ох!

Даже с соответствующей подготовкой они не могли избежать ранений.

Тем не менее и в этом случае они всё же выдержали первую волну противника.

Эстабург установил лестницы к каменным стенам.

Это был классический приём при атаке форта.

Стрелы использовались, чтобы подавить ответные действия защитников, в то время как солдаты карабкались по стенам.

Джером закричал:

— Жги их!

Обороняющиеся форта открыли бочки и вылили содержимое на лестницы. Это было масло. В некоторых солдат попали, но они успешно вылили масло вниз.

Старый солдат, раненый стрелой, всё же бросил факел кровоточащей рукой.

— Во славу империи!

— Ува-а-а!!

Со стороны Эстабурга донеслись крики.

Ослепительный свет походил на солнце.

Свет испускали горящие лестницы и люди.

Они продолжали наносить по противнику сокрушительные удары.

Но разница в числах была слишком большой. Форт Хопорт был полностью окружён.

Лишь шестьсот имперских солдат отражали стрелы и солдаты, приходящих со всех сторон, но истощение медленно давало о себе знать.

◊ ◊ ◊

Вечер…

Сконцентрированные атаки с трёх стороны были направлены на один из углов стены.

Так как изначально это было слабое место, туда были направлены лучшие бойцы.

После того как обороняющие то место погибли, они больше не могли держать лестницы, и солдаты Эстабурга наконец забрались на стену.

— Гиях!!

Имперские солдаты натянули свои луки и в ярости выпустили стрелы.

— Ва-а-арх!!

Это был короткий промежуток времени, но теперь солдаты, прошедшие адские тренировки, больше не боялись сражений.

Но противник забирался по лестницам один за другим.

Число появляющихся противником превосходило численность погибших.

Несмотря на это, ни один из имперских солдат не побежал.

— Мы не можем проиграть! Если мы проиграем, то форт падёт!

— Не шутите! Мы армия Белгарии! Мы не проиграем мусору Эстабурга!

Молодой солдат бил своим копьём.

Он не был достаточно умел, чтобы уклоняться от стрел.

Стрела попала ему в живот.

— Совсем не больно! По сравнению с ударами Чёрного Рыцаря это ничто!

— Гия-ях!

Копьё молодого солдата проникла в солдата Эстабурга.

— Ладно! Следующий!

— Умри галийская свинья!

— Я не боюсь мелкую сошку, как ты! По сравнению со страшным Чёрным Рыцарем ты ничто!

Их волнение притупляло боль, и они проявляли силу, которая могла порвать их мускулы. Копья пробивали грудь противника со скоростью опытного солдата.

— Снова!

Внезапно из-за лучника Эстабурга появился меч.

Правая рука молодого имперского солдата была отсечена.

— Чёртовы дураки.

— Угх?!

В отличие от других этот мужчина носил белую броню. В его руке был меч, он был выше, чем остальные солдаты, и двигался намного быстрее.

— Месть за мою сестру!

— Хох?!

Меч рубанул молодого солдата.

Но был отбит чёрным копьём.

Мужчина в чёрной броне шагнул впёрёд.

— Хмпф… я думал, что вы, парни, можете только поливать врага стрелами, но, кажется, ты интересный.

Молодой солдат, который был на грани сознания пробормотал:

— …Черный… Чёрный Рыцарь.

Его зрение постепенно захватывалось тьмой.

Не оборачиваясь, Джером произнёс:

— Ты держался до моего прихода. Как имперский солдат, ты блестяще выполнил свои обязанности.

С глаз молодого солдата покатились слёзы.

— П-пожалуйста… Чёрный Рыцарь… победите…

— Разумеется!

Джером выставил впёрёд своё копьё.

Солдат Эстабурга в белой броне уклонился звероподобным движением.

— Месть за мою сестру Ёхапрасию! Я убью имперского командующего…

— Хватит ворчать во время битвы, это раздражает!

Три невероятно быстрых удара пробили белую броню.

— Что?!

— Во-о-о-о!

Джером неистово заревел.

Он пнул солдата в белой броне, и тот весь окровавленный ударился о стену. После Джером сделал выпад с такой скоростью, на которую окружающие его лучники не смогли отреагировать.

Он продолжал убивать вражеских солдат на стене до тех пор, пока не прибыло подкрепление.

Хотя они все были старожилами, их не беспокоили трупы на земле и они спокойно облили лестницы и подожги их.

Когда Эстабург увидел, что их союзники на стене были уничтожены, они снова начали пускать стрелы.

К этому времени обороняющиеся установили деревянные щиты.

Джером опустил взгляд.

Молодой солдат лежал у каменной стены. Его тело больше никогда не шелохнётся.

Солнце село.

При наступлении ночи враг не мог видеть, куда летят их стрелы, и знать, забрались ли их союзники на стену. Для нападавших такой расклад событий привёл бы к ещё большим жертвам.

Прозвучал сигнал горна, и армия Эстабурга отступила от форта Хопорт.

Из-за этого зрелища имперские солдаты дрожали.

— Противник… отброшен?!.

— Двадцать тысяч вражеских солдат… отступают… Отступают…

— Победа… Мы победили…

— Ура-а-а-а!! Мы победили!!

Солдаты кричали.

Шестьсот солдат форта Хопорт отразили атаку двадцатитысячной армии Эстабурга.

Пусть обороняющие имели преимущество форта, это всё равно была удивительная победа.

Пусть это были лишь первый день…

◊ ◊ ◊

Форт Хопорт был похож на морг.

Даже некоторые из гражданских, ищущих убежище во внутреннем дворе, погибли от шальных стрел.

Мёртвых солдат было больше, чем живых.

Остерегаясь ночной атаки, Джером сидел на лестнице городской стены с закрытыми глазами.

— …

Звук шагов заставил его открыть глаза.

Это была Марион.

— Ах…

— Сегодня у тебя нет кинжала.

— Но у меня есть меч. Однако у меня нет никакого желания убивать вас.

— Хмпф… Как тебе… мы победили.

— Я думаю, что это изумительно. Но что насчёт завтра?

Джером промолчал.

Марион протянула ему чашку.

Он взял её и выпил содержимое.

Вода впиталась в его обезвоженное тело.

— Тсч… В такое время ты должна была принести пиво.

— Это не пойдёт пользу вашим ранам.

— Сражения такого уровня недостаточно, чтобы я получил ранения.

— Вы должны позволить врачу осмотреть вас.

Джером щёлкнул языком.

— Этот доктор шарлатан.

— Вы ключевой защитник форта, я приказала, чтобы он сразу же сообщил мне о каких-либо проблемах.

— Расслабься, это поверхностная рана.

— Вот как… но солдаты на пределе. Вы это уже знаете. Выжило приблизительно триста, и меньше чем двести в хорошей форме. У нас больше нет резервов… Если появиться ещё одна брешь, мы не сможем закрыть её.

— Что тогда? Сдаться?

— Э-это…

— Я убил мужчину в белой броне… Вероятно, это сын короля Эстабурга. Старший брат Ёхапрасии. Хотя он даже не назвался…

Марион задержала дыхание.

Противник получил больше мотивации.

Даже если они сдадутся, их уничтожат.

Раздражённо она сказала:

— Путь из города Марштед до форта Хопорт подкрепление преодолеет к вечеру, если поспешат… Или к ночи, если будут медлить.

— Да.

— Тогда почему подкрепление не прибыло?!

— Не задавай такой очевидный вопрос. Нас бросили. Другого ответа нет.

— Почему?!

— Первое место, которое стоило бросить, это этот форт. У противника двадцать тысяч, в то время как седьмая армия может мобилизовать только тринадцать. Даже если сюда прибудет подкрепление, их подавят числом.

Даже если они смогут отбросить противника, они заплатят высокую цену и сделают поддержание линии фронта ещё тяжелее.

Отказаться от этого места было очевидным решением.

— Угх… я знаю… Я знаю. Но они действительно собираются закрыть на нас глаза?..

По щекам Марион покатились слёзы.

Джером не ожидал подкрепления.

Однако он рассматривал возможность, что к ним прибудут Чёрные Рыцари. Он чувствовал, что его бросили.

— Это вгоняет в депрессию.

— …Почему вы прибыли сюда? Вы ведь не родились в Хопорте.

Джером скрестил руки.

И наклонил голову.

Он пытался достичь победы, которая будет столь же невероятной, столь же волшебной, чтобы доказать что он столь же хорош, как тот стратег?

Это было по-детски?

— Хмпф… я уже сказал тебе. Я очень не люблю проигрывать. Даже если это будет небольшой форт, я не позволю Эстабургу захватить его.

Он поддерживал свою гордость.

Даже если это стоило ему жизни.

Бояться, убегать и умирать, даже не дав бой, было дрянной жизнью.

Марион вытерла уголки глаз.

— Что… мы должны сделать?..

— Есть только одна вещь, которую должен сделать солдат, отправляющийся в ад.

— Э?

— Он должен забрать с собой ещё одного противника. Убивать, убивать, убивать, дать им понять, что война с Белгарией не стоит того. Это миссия обречённых солдат. Их последняя миссия.

Дрожа, она сказала:

— Что насчёт гражданских?..

— Раздай им ножи для самих себя. Попасть в плен — худшая судьба.

— Угх-х-х-х…

Марион снова заплакала.

Тихая ночь, не похожая на поле боя, прошла.

Слышен был лишь звук плача.

◊ ◊ ◊

851 год империи, 3-е августа.

Этим утром небо было ясным.

С восходящим солнцем армия Эстабурга снова приблизилась к форту Хопорт.

Большинство баллист было разрушено огненными стрелами, теперь они не могли начать бой так же, как вчера.

Солдаты ждали на стенах форта.

Все, кто мог двигаться, уже были там.

Они исчерпали свои запасы.

Марион стояла рядом с Джеромом. Её глаза были красными.

— В-враг приближается.

— Хмпф… я вижу. Они настроены взять форт и убить всех внутри. Они не могут изматывать нас или проигнорировать и продолжить двигаться впёрёд. Не похоже, что у них есть магия.

В этот момент часовой сказал нечто странное.

— Чёрный дым поднимается на востоке!

Джером наклонил голову.

Он мог видеть чёрный дым.

«Лесной пожар?»

Дикий огонь? Но он не распространяется.

Марион прищурилась.

— Это направление… может быть… база Эстабурга?

— Что?! Эй, карту! Принеси мне её!

Солдат убежал.

Казалось, враг тоже заметил это.

Наступление остановилось и строй превратился в хаос.

Звук раската грома донёсся издалека.

Лицо Джерома стало зловещим.

— Это на самом деле… пушки?

Звуки, которые доносились издалека, были обычными пушками.

Марион сказала:

— Кто-то атаковал базу противника?!

Не кто-то.

Единственные, кто мог подготовить орудия и атаковать базу Эстабурга, это седьмая армия.

Солдаты тоже показались.

— Это седьмая армия! Генерал Куаньер!

Джерому принесли карту.

Он уставился на неё.

«От форта Хопорт до базы Эстабурга».

Расстояние 5 Ли (22 км).

Звук орудий можно было услышать.

Джером не мог сказать, действительно ли можно было их услышать.

И конечно, то же было и для армии Эстабурга.

Но звук орудий доносился со стороны их базы и были видны признаки огня.

Даже глупец понял бы.

В то время как их главные силы атаковали небольшой форт, их собственная база подверглась нападению империи.

Когда они увидели, что их союзники появились из неожиданного места, лица солдат в форте просветлели.

Только Джером смотрел на бой.

— Черт… Эта схема используется, чтобы отвлечь противника от следующих действий!

Часовой завопил:

— Разворачиваются! Армия Эстабурга разворачивает! Они развернулись на восток и уходят!

Ва-а-а-аг!! Солдаты закричали так же, как и вчера.

Джером взревел:

— Не расслабляйтесь! Всё только начинается!

— Э-э?

Марион, которая была счастлива так же, как и солдаты, широко раскрыла глаза.

— Что происходит? Разве армия Эстабурга не возвращается на их базу?

— Смотри внимательно. Его планы это не что-то «нежное». [✱]пп: Скромная кровавая банька

На этом поле боя только Джером заметил.

Армия Эстабурга вошла в лес.

В этот момент прозвучали винтовочные выстрелы.

Бесчисленные выстрелы.

И доносились они из леса.

Даже солдаты, смотрящие из форта, в удивлении завизжали.

После этой атаки армия Эстабурга погрязла в беспорядке.

Марион завопила:

— Ч-что происходит?!

— Это засада. Солдаты, устроившие засаду в лесу, определённо не из Эстабурга.

— Т-тогда кто?..

— Вы все тупые? Это седьмая армия, конечно.

— Э-э?! Тогда кто атаковал из базу?..

Джерома понял, что это была за схема.

Он сплюнул и сказал:

— Это была уловка. Увидев огонь и услышав орудийные залпы, даже вы ребята подумали, что «базу Эстабурга атаковали». Их цель это главные силы противника, которые в панике отступают. После противник попадёт в засаду стрелков, и начнётся неразбериха.

Рыцари в чёрной броне появились в лесу.

Солдаты в форте Хопорт тыкали пальцами и кричали:

— Это Чёрные Рыцари! И флаг генерала Куаньера!

Даже если бы седьмая армия подняла все свои силы, они лишь попали бы в невыгодное сражение тринадцати тысяч против двадцати.

И даже если бы победили, то заплатили высокую цену.

Но теперь они атаковали односторонне.

Так как армия Эстабурга попала в засаду в лесах, которыми они так гордились, вся армия была в беспорядке.

Джером взревел:

— Это хороший шанс! Любой, кто может двигаться, подбирайте свои копья!

Марион отчаянно сказала:

— Э-э-э-э?! Ч-что вы хотите сделать?!

— Эти ублюдки — наша добыча! Нет причин отдавать её седьмой армии! Атакуем! Открыть ворота!

— Пожалуйста остановитесь! Все устали…

Рёв солдат заглушил её жалобы.

— Ва-а-а-а-арг! Давайте зададим им! Месть! Я отрежу их командиру голову!

Если бы они не были так взволнованы, то не смогли бы даже двигать своими опустошёнными телами.

И характер Джерома не позволял отпускать бегущего врага.

— Убить этих ублюдков!

Двести мужчин понеслись на врага из ворот.

Из-за огромной разницы в числах, даже бегущие от них солдаты превосходили их количеством…

Однако это был захват в клещи против паникующей толпы, поэтому исход уже был решён.

Перед полуднем командующий армией Эстабурга поднял белый флаг.

Восточный фронт достиг подавляющей победы.

◊ ◊ ◊

Перед фортом Хопорт.

Найдя Джерома, вокруг него собрались Чёрные Рыцари.

Рыцарь, ведущий их, Холгер, спешился.

— Извините за ожидание.

— Хмпф… не припоминаю, чтобы звал вас.

— Тогда мы сунули нос в ваше дело. Прошу прощение.

— Это был план того парня?

— Да… Всё же вы не прочитали письмо, хох. Или в своём письме вам он не описал всех деталей?

— Тсч… Значит, это снова случилось.

Это снова была схема Региса. Действия союзников и противников были им просчитаны?!

Джером уставился на землю.

Холгер криво улыбнулся и сказал:

— План сэра Региса базировался на том, что форт Хопорт продержится один день. Мы вышли из Марштеда и обошли поле боя, чтобы расставить ловушки. Если бы у нас не было достаточно времени, план бы не сработал.

— Тсч… Другими словами он предсказал и отважную борьбу солдат?!

— Ну, это тоже… Но я думаю, что его доверие к господину Джерому сыграло большую роль.

Кажется, Регис понял ситуацию из писем Куаньера и Джерома и предложил эту стратегию.

У него были разные предложения, основанные на различных действиях противника, и один из его планов сработал.

Холгер передал письмо Региса.

— Письмо начинается с «эта ситуация совсем как та, о которой я читал в книге».

— Это его отношения так меня бесит!

Джером схватил письмо, смял и бросил на землю.

Холгер пожал плечами.

— Всё равно, я думаю, что ответственность командира рыцарей слишком тяжела для меня. И угнетает меня, не могли вы бы вернуться?

Остальные Чёрные Рыцари тоже спешились и встали на одно колено.

— Генерал, пожалуйста, возвращайтесь!

Джером посмотрел на них.

И серьёзно сказал:

— …Ребята, что это сейчас был за сражение? Меня не было только месяц… и вы стали такими медленными? Я снова начну тренировать вас должным образом, готовьтесь!

— Д-да!

В этом крике была смесь страха и радости.

Внезапно Джером развернулся.

Перед ним был низкий и маленький форт Хопорт.

Стены были сожжены, а ворота почти разрушены.

Солдаты и гражданские встали в длинные линии перед фортом. У многих из глаз лились слёзы.

Марион отдала приказ.

— Все, нашему герою, генералу Джерому… Отдать честь!

Конец тома 12