Регис был в глубокой дремоте.

Голос обращался к нему с очень близкого расстояния.

Он не мог сказать, был ли это сон или реальность, но голос был женским.

— Он до сих пор не проснулся! Может, он помер?

— Фу-фу-фу… Видимо он сильно устал. Принцесса, сейчас нет неотложных дел, дайте ему отдохнуть.

— …Му, ну, что поделать.

Через какое-то время он всё-таки проснулся.

Регис был разбужен сердитыми криками.

— Ха!

— …Угх?

Регис открыл глаза.

Перед ним был незнакомый потолок.

Он был каменным, в форме арки, серый потолок без каких-либо украшений.

Лишь изогнутая линия тянулась по потолку до стены.

«Напоминает тюрьму», — удивлённо подумал Регис.

Он лежал на кровати у дальней стены.

Вытянув руку, он мог бы прикоснутся к неровной стене. В ней было вырезано окно, которое сейчас было открыто.

Солнечный свет проникал в него.

Откуда-то были слышны громкие мужские вопли.

— Хья!

Скорей всего это были звуки тренировки солдат, можно было услышать топот и звук взмахов меча.

— …Ах… Вот оно что.

«Меня отправили в крепость Серк», — мозг Региса вновь начал работать, и он вспомнил.

Мягкая кровать была словно облако, по сравнению с повозкой. Он был рад, что выжил после вчерашнего.

— …Сейчас утро?

— Хох!

Снова начался странный шум.

Регис приложил руки к ушам.

— Тут всегда так? Неприятный будильник.

Он встал с кровати.

Вчера он сильно промёрз, пока добирался до крепости. Ему дали немного горячей воды и показали эту комнату… дальше он ничего не помнил.

Он наконец рассмотрел комнату. Она была достаточно большой, чтобы вместить 4 кровати и стол. А в центре комнаты был столб. Простые солдаты жили в комнатах по 10 человек. Унтер-офицеры, как Регис, проживали в комнатах по 4 человека.

Но здесь была только одна кровать у дальней стены.

Рядом с кроватью стоял настолько большой стол, что Регис подумал, что скорее всего кто-то ошибся насчёт его звания. Здесь была даже полка!

Также было достаточно места, для того чтобы уместить 6 таких полок.

Но вместо того чтобы радоваться, Регис почувствовал неловкость.

— Это потому, что у них много свободных комнат? Но это маленькая крепость… Может, всё же они перепутали моё звание?

Офицер 5-го ранга был на 10 рангов ниже наивысшего офицерского звания.

Фельдмаршал, генерал, генерал-лейтенант, генерал-майор, бригадный генерал. Это генеральские звания.

Офицеры были разделены на боевых и штабных. 1-ый, 2-ой и 3-ий ранги штабного офицера — это офицерские звания.

Унтер-офицеры же занимали с 4-ый по 6-ой ранги.

Это означало, что звание штабного офицера 5-го ранга находилось недалеко от наименьшего.

Рядовые пехотинцы 1-го ранга и лёгкие кавалеристы получали звание ефрейтора. Даже лёгкий кавалерист в регулярной армии получал хорошую заработную плату. Призванные же фермеры, подмастерья и прочие, формирующие ополчение, считались добровольными солдатами и не получали жалование.

«Итак, для штабного офицера, у которого ранг немного выше наименьшего, предоставлять такие апартаменты — явная ошибка», — подвёл итог Регис.

— Может, я найду кого-нибудь, кто отведёт меня в мою настоящую комнату… Э, а кто мой командир?

У штабных офицеров должен быть командир, который объяснит их обязанности и будет за ними следить.

Регису его ещё не представили.

Регис решил сменить одежду.

Было достаточно холодно, несмотря на то что он находился в помещении, а на улице был день. Он действительно был на севере.

Он надел новую форму, которая лежала на столе.

Белгарская военная форма была элегантного зелёного цвета со вставками красного и белого. Но униформа пограничного полка была уныла, и её основной цвет был темно-зелёным. Однако она была более практична, толстая ткань и множество карманов.

— Хм, а их форма хорошо продумана, как и ожидалось от полка на передовой.

После того как он оделся, он вновь услышал крики мужчин.

— …Кажется, никто не придёт. Видимо, мне придётся поискать кого-нибудь самому.

Он покинул комнату.

Открыв дверь, он попал в длинный каменных коридор.

Коридор был узким, лишь 2 человека смогли бы идти рядом. Стену украшали лишь несколько деревянных дверей.

Он пошёл по левому коридору и вышел во внутренний двор.

◊ ◊ ◊

— Хей!

Крики мужчин стали слышны снова.

Внутренний двор, окружённый каменными строениями, был тренировочным полем с твёрдой землёй, утоптанной солдатами. 30 с лишним солдат делали практику взмахов меча.

Перед аккуратным строем стоял огромный человек.

Этому человеку, покрытому мускулами, с его покачивающимся фочардом во весь рост на вид было около 40-ка лет.

У него была лысая голова с тёмной бородой.

Регису было настолько холодно, что он хотел надеть шарф, но этот человек выставил на обозрение своё голое тело в боевых шрамах, и даже излучал жар.

Он улыбнулся, посмотрев в его сторону.

— Угх, ты проснулся, молодой человек!

«Какой громкий голос».

Мускулистые парни перед ним тоже кричали «хей!» и «ха!».

Они тоже были обнажены по пояс, разгорячённые и потные.

Лысый человек протянул свою алебарду Регису.

— Хорошо! Подойди и потренируйся! Каждый удар повысит твой боевой дух! Бейте, бейте, заставьте ветер свистеть! Ва-ха-ха!

Регис попятился и сказал:

— Нет, нет… Я штабной офицер, который редко использует мечи и копья… Кстати, это вы тот рыцарь, что помог нам вчера?

После того как Регис спросил, человек кивнул.

— Да. Я Эврард де Бланшард, боевой офицер 1-го ранга, командир рыцарей полка Беилшмидт.

— Я Регис Аурик, штабной офицер 5-го ранга. Благодарю за помощь… Вы действительно спасли нас.

— Ва-ха-ха! Я не смог найти принцессу, а оказалось, что она, замаскировавшись под кучера, сбежала в город. В последнее время развелось много бандитов, поэтому я начал паниковать.

— Ха-ха-ха, я тоже.

Кто бы мог подумать, что кучер окажется королевских кровей.

— Хотя принцесса могла сама перебить каких-то там бандитов!

— Ах… Она и вправду сильна.

— Это потому, что она — богиня!

После слов Эврарда солдаты за его спиной начали кивать.

— Да! Богиня!

Регис не понял, что именно они имели в виду.

— Я думал, что принцесса — это принцесса?..

— Она — богиня!

— …Ах, вспомнил. На севере всё ещё существует религия Ля Виктори.

— Да! Богиня!

— Я понял…

Язычество было запрещено церковью, но в пограничных районах надзор был не такой строгий, как в центральных.

Вид того, как маленькая девочка управляется с огромным мечом, действительно мог натолкнуть на мысли о святом чуде.

— Вчера она разогнала стаю волков одним ударом! Изумительно! Ва-ха-ха… кхе-кхе!

Эврард закашлялся от смеха, что вызвало улыбку у солдат

— Ва-ха-ха!

Мужчины засмеялись.

Регис был благодарен за помощь, но атмосфера была… слишком мужланистой.

— Ха-ха… Я, наверное, пойду…

Эврард остановил его своим «Стоять!», в то время как Регис уже уходил. Он взял свою тяжёлую алебарду и подошёл к нему.

Спокойно дыша, он наклонился ближе.

— Я спрошу на всякий случай.

— Чт… что такое?

— Ты не делал ничего странного с принцессой?

Взгляд солдат резко изменился.

Вены проступили на лысине Эврарда.

Регис немного отступил.

— Что-то странное?

— Вчера принцесса была сама не своя. Что ты сделал?

— Я ничего не делал… Только поговорил с ней.

— О чём вы говорили?!

— Эм, слухи столицы и всякая ерунда…

Солдаты начали бормотать: «Он сказал слухи столицы». «Может быть, об высшем обществе». «Фермеры разговаривают об урожае батата, семье или какие у них телята родились». «Это, не слухи». «Чёртовы городские, пошли они». «Столица дерьмо!»

Регис почувствовал опасность.

Эврард наклонился ближе, почти касаясь его уха.

— Угх! Принцесса вела себя так же, как моя дочь после первого свидания! Отродье, что ты сделал!

— Подождите, подождите! Я рассказал ей, что в столице думают о 4-ой принцессе и всякое про политику. Как я мог говорить о таком с ребёнком… Тут нечем хвастаться, но я девушку даже ни разу за руку не держал!

Тишина.

Шум закончился.

Эврард улыбнулся как святой, которого изображали на картине.

У рыцарей тоже были ангельские лица.

— Держитесь, молодой человек.

— Когда-нибудь это случиться.

— Борись!

«Мне не нужно ваше сочувствие», — подумал Регис.

С тяжёлым сердцем, чувствуя поражение, Регис покинул тренировочную площадку.

◊ ◊ ◊

Он вернулся в коридор, где находилась его комната, и отправился в другую его часть.

Он услышал странный звук.

— Хм ♪ хм, хм-м ♪

— Ха?

За открытой дверью он увидел большую комнату.

В ней было восемь длинных столов и 50 стульев, стоящих в ряд.

— Офицерская столовая?

Каменные стены производили ощущение суровости, но ваза с цветами украшающая комнату добавляла некое изящество.

Девушка протирала стол тряпкой.

Эти звуки издавала она.

Девушка носила униформу горничной с красной основой, у неё были каштановые волосы, связные на затылке. Она двигалась в ритм мелодии, которую она и напевала.

На вид ей было столько же, сколько и Регису.

Глаза орехового цвета и прекрасная улыбка оставляли глубокое впечатление. Её красивые волосы и светлая кожа были очаровательны, когда она работала.

— Мм-м мм, хм-хм~ ♪ ла, ла-ла-ла~ горничная, совсем как Золушка сказала мышь~ ♪ сегодня в замке будет бал~ ♪

Она запела.

Хотя её голос был довольно тихий.

Сделав оборот, крошки со стала упали на пол.

«Она танцевала или убиралась?»

Их глаза встретились.

Она заметила Региса, стоящего у двери.

Девушка сразу стала серьёзной.

Она прекратила петь.

Регис почувствовал, что атмосфера стала напряжённой.

— О… хорошая песня.

— А, правда?! Вы были тронуты моей песней?

— Я не сказал, что был тронут…

— В последнее время эта песня популярна~

— Понятно, но я впервые слышу эту песню, она популярна в крепости или в Туонвэйле?

— Неверно, она популярно в моем сердце!

— То есть, только у вас!

— Я сочинила её только что.

— Разве вы не говорили, что она популярна в последнее время?

Игнорируя вопрос Региса, девушка с улыбкой начала рассказывать.

— Ху-ху-ху… Она о подлом хозяине, который плохо обращался со своей горничной. Но потом появилась бабуля, владеющая магией. Это так романтично.

Что-то подобное он уже читал. Регис кивнул.

— Бабуля использовала волшебство, чтобы помочь девушки попасть на бал?

— Что это за история? В моей песне бабуля использовала боевые заклинания, чтобы превратить хозяина в промасленную доску.

— И что тут романтичного?! Какое ещё боевое волшебство. Вам не нравится, как с вами здесь обращаются?

Волшебство существовало только в книгах, значит, это была просто шутка. Но он почувствовал тьму своём в сердце.

Девушка сухо улыбалась.

— А-ха-ха, это не так. Принцесса — хороший ребёнок. Сражения, конечно, пугают, но в крепости безопасно. Но вот, что будет дальше, это пугает.

У неё был острый язык.

Она решила показать манеры и представиться.

— Я служанка, служащая принцессе, Клэрисс. Пожалуйста, обращайтесь ко мне как «ей» или «распутная девка».

— Я не стану к вам так обращаться?! Ха-а… Я буду называть вас просто г-жа Клэрисс. Я Регис Аурик.

— Да! Я много слышала о вас от принцессы.

— Правда? Что же вы слышали?

— Вы разрешили использовать одно одеяло в снежную бурю и поделились с ней хлебом. И как смело вы вели себя во время нападения волков. Я думаю ваши действия были выдающимися.

— Вы мне льстите… Это смущает. Что-то ещё?

— Ещё в фехтовании вы слабее ребёнка, а также неудачник, который тратит все свои деньги на книги~

— Простите.

Она не должна была так давить.

Клэрисс невинно улыбнулась.

— Я могу вам чем-нибудь помочь? Вопреки тому, как я выгляжу, я сейчас очень занята. Просто шучу.

Она хотела его обидеть. Возможно.

— Вы знаете кто мой командир? Может, слышали?

— Я не интересуюсь такими вещами.

— Ну, да. Тогда Алтина… Ах, нет… Вы можете сказать мне, где принцесса?

— Фу-фу… Я знаю о прозвище, всё в порядке. Но не называйте её так при посторонних.

— Я понял. Многим дозволено её так называть?

«Мне нужно быть осторожным с солдатами во дворе», — подумал Регис.

— Ну, думаю, она предоставила такую привилегию мне… Ещё, может быть, матери?

«Меньше, чем он думал».

Регис был больше растерян, чем рад.

— А… Почему?

— Вы спрашиваете, почему у принцессы так мало друзей? Из-за её характера~

— Какой злой язык… Я не это имел в виду, почему она мне позволяет так себя называть? Это, может быть, в новинку для королевских особ, чтобы кто-то спрашивал их имя, но это естественно, если она одета как кучер. Я ведь не первый простолюдин, с которым она познакомилась…

Клэрисс наклонила голову.

— Я не знаю о чём думает принцесса… Может, она вам доверяет? Несмотря на то как она выглядит, на самом деле она в трудном положении.

— Доверяет…

— Да, так же как она доверяет своей матери…

— Это как-то…

Регис вспоминал свою встречу с красноволосой девушкой.

«Когда он купил дорогую книгу, она спросила, идиот ли он. Может, связано с этим?»

Клэрисс улыбаясь махнула рукой.

— Что ж, молодые люди склоны совершать ошибки~

— Вы имеете в виду, что доверие ко мне — это «ошибка молодости»?! Я могу ошибаться, но не слишком ли рано судить об этом?!

— Я шучу. Поскольку г-н Регис реагирует на всё, что я говорю. Но, кажется, это вас задело.

— Не дразните меня…

— Потому что, если я скажу это Эврарду и его друзьям, они ответят: «да, богиня!», — лучшего ответа от них не дождёшься.

— Ах, это похоже на командира рыцарей.

Регис горько улыбнулся, вспомнив обнажённого по пояс, потного командира рыцарей, которого он встретил во дворе.

Вернувшись к теме, он спросил где сейчас Алтина.

Клэрисс посмотрела на настенные часы.

— Она отсутствует. Но скоро должна вернутся.

— Снаружи? Рановато для поездки в город. Она очень серьёзна, значит, выйти поиграть она не могла… Она на охоте или разведке?

— Что-то вроде того. Кстати… все уже позавтракали, вам подать, г-н Регис?

— Спасибо, я считай падаю в обморок от голода.

— Понятно, это сурово~ обед уже скоро.

— Так, а куда подевалась сцена, в которой вы даёте мне завтрак?!

— А-ха-ха, что поделаешь, будет специальное обслуживание.

Хотя Клэрисс любила «поиграть», в работе она была проворна, она быстро приготовила для меня немного еды.

Это был хлеб и овощное рагу с куриным мясом.

Учитывая, что они были на передовой, это была роскошная еда.

— Удивительно…

— Пожалуйста, приятного аппетита.

Клэрисс продолжила выполнять свои обязанности с улыбкой. Она напевала, пока протирала столы.

А Регис спокойно наслаждался завтраком.

◊ ◊ ◊

Когда Регис закончил свой поздний завтрак…

Алтина пришла в столовую.

— Ара, Регис. Как хорошо, что ты жив.

— Благодаря тебе.

Сегодня Алтина не была одета как кучер и не носила свой меч.

Она нарядилась в цельное платье со шнурками, оборудованное минимальной броней: наплечники и рукавицы.

В руках она несла белоснежное платье, которое поклонившись забрала Клэрисс.

— С возвращением, принцесса.

— Спасибо Клэрисс. Нальёшь мне чаю, пожалуйста?

— Сию минуту.

Клэрисс поклонилась и спокойно ушла.

Удивительно, к обязанностям горничной она относится серьёзно.

Алтина села напротив Региса.

— Ха, сегодня опять всё плохо…

— Мне сказали, что ты куда-то уходила?

— Я патрулировала дороги. Недавно объявились бандиты, нацеленные на караваны.

— Я слышал об этом, пока ехал сюда. Вероятность нападения повышается, чем дальше уезжаешь от центра.

Ухудшение безопасности было одной из причин повышения цен. А также неудавшиеся доставки и дополнительные траты на наём охраны.

— Это создаёт сложности для караванов и граждан.

— У тебя есть информация об предстоящих нападениях варваров?

— Откуда нам знать это? У нас нет никаких зацепок, кто станет следующей целью. А солдаты крепости не могут защищать все караваны.

— Вот почему сам командующий патрулирует так рано. Только проснувшись, и в такой холод.

— Никто не любит это делать, значит, мне, как командующему, нужно подать пример.

— О… Это впечатляет.

— Мне самой не хочется патрулировать. Было бы лучше, если бы эти бандиты просто исчезли!

— Я тоже так думаю.

Цены на книги снизятся, если дороги станут менее опасными.

Алтина использовала все слова, что знала, проклиная этих бандитов.

Когда она закончила, Регис сменил тему.

— Кстати, я хочу поприветствовать своего командира… Кто это будет? Уже решили?

— Командир… Ты имеешь в виду командующего штабными офицерами?

— Да.

— У нас такого нет.

— Хотите сказать, что здесь нет других штабных офицеров?

— Хм. Кроме тебя, никого.

Регис окаменел, так как не могу понять, что она имела в виду.

Через некоторое время до него дошёл смысл слов, которые она сказала.

— …Что ты сказала?

— Этот полк всегда находился под командованием генерала Маркграфа Джерома Жана де Беилшмидта. Он выгнал всех штабных офицеров примерно полгода назад.

— Это как? Они могут вести военные действия только с боевыми офицерами?.. Кто отвечает за счета и пополнения запасов? Отчёты о сражениях? Сбор налогов и подчинённых?

— Управляющий Маркграфа делает это.

Управляющими называли людей, которые заботились о делах дворян.

Они занимались сбором налогов и купле-продажей товаров. Даже регулировали зарплаты слуг. Они часто занимались бухгалтерской работой, поэтому у них не было проблем с большим количеством документов.

— Какой выдающийся управляющий, как и ожидалось от дома Маркграфа. Он бывший штабной офицер?

Документы, связные с вооружёнными силами, уникальны и сложны, Регис потратил 2 года в училище, чтобы изучить их досконально.

Поэтому это впечатлило Региса…

Алтина покачала головой.

— Из-за ошибок мы получаем жалобные письма каждый месяц, к нам даже отправляли ревизоров.

— Что?! Как такое может быть… Это правда империя Белгария?

— Изначально здесь размещалась частная армия Джерома.

— Я читал об этом в книгах. Когда моё назначение утвердили, я потратил некоторое время, чтобы разузнать всё что мог.

— …Ты правда странный. Обычно место куда ссылают человека вызывает у него только раздражение.

— Тебя оно раздражает?

— Я… У меня есть цель…

Алтина непривычно заикалась.

Подобное было и вчера, похоже она что-то скрывала.

«Видимо, она не хочет говорить об этом», — такой вывод сделал Регис.

— Из книг и слухов я знаю о храбрых подвигах Джерома… Но то, что он выгнал всех штабных офицеров, для меня новость. Что произошло?

— Я спрашивала его… Но он не ответил, потому что я не нравлюсь Джерому.

— Ты ему не нравишься?

Алтина кивнула с грустным выражением лица.

— Если молодая девушка станет вашим боссом из-за борьбы за власть, в которую вы не вовлечены, вам не особо будет нравиться эта девушка, правильно?

— Только поэтому…

Такое часто встречалось, чтобы новый командующий не нравился первоначальному командиру.

Обычно старого командира переводили в другую часть. Но Алтина новичок, а крепость Серк — стратегически важная позиция на севере. Скорей всего, так захотел император, но поведение Джерома тоже нельзя назвать правильным.

Алтина выглядела недовольной.

— Если полк под его командованием действует правильно и защищает граждан, у меня нет никакого желания препираться…

— Я не знал, что здесь нет других штабных офицеров.

— Кстати, Джером тоже не очень-то трудолюбив.

Они оба вздохнули.

Клэрисс принесла белый фарфоровый чайник и две чашки.

Она поставила чашки на стол и налила чай.

Он был очень ароматным.

— Извините за ожидание, принцесса. Может, добавить сахар?

Пусть это выглядело небрежно, но чёрный чай, сахар и фарфоровая посуда были дорогими предметами в империи. Они не могли принадлежать армии, значит, это личные вещи принцессы.

— Спасибо, Клэрисс.

— Не за что… что насчёт вас, г-н Регис?

— Вы мне приготовили? Спасибо.

— О чём вы? Я спросила насчёт ваших планов.

— Угх…

Девушка снова уколола его своими словами с невинным выражением на лице.

— А-ха-ха, но это важный вопрос.

Этот вопрос действительно был не простым, он почесал голову и задумался.

— Эм, почему Джером выгнал штабных офицеров?.. Нужно разузнать…

— Прекрасно, но ты не откажешься помочь мне с работой?

— Чем я могу помочь тебе?

Он вспомнил её слова о том, что теперь он будет работать не покладая рук.

— Мне нужна помощь с важной задачей! Найти где базируются разбойники!

— Поэтому вы и патрулировали.

— Да. И торговцы, и граждане обеспокоены этим. Солдатам это тоже доставляет проблемы. Подумаешь, как это разрешить? Регис, ты же стратег, верно? [✱]пп: Тыжпрограммист!

— Нет… Я не стратег…

— Ты не можешь сделать это?

— Я сказал, что я не стратег, но у меня есть кое-какие мысли… Сколько людей и времени у нас есть?

Алтина заволновалась и, тыкая указательные пальцы друг в друга, сказала:

— По поводу времени — как можно скорей… Разбойники начали буйствовать полгода назад, но они не вызывают слишком много проблем, так что торопиться нам некуда. Проблема в доступных войсках.

— У нас их слишком мало?

— Если это буду только я, то ничего?

— Ха? Что ты сказала?..

— Я уверена в своём владении меча.

— Я знаю, что ты сильна, но разбойников слишком много. Даже если мы поймаем парочку, остальные сбегут.

— У-гу-гу… Ну да.

— Ты хочешь переловить их самостоятельно?

— Нет… Просто немного солдат станут мне подчиняться.

«Она сказало то, что нельзя было игнорировать».

— Почему это так?

— Эм… Я ведь сказала, что не нравлюсь Джерому?

У Алтины было обеспокоенное лицо, совсем как у 14-летнего.

Настоящему опытному командующему не понравиться, если его подчинёнными будет командовать кто-то другой, именно поэтому мало кто из солдат пойдёт за новым командиром.

— Удивительно. Я уже повстречал командира рыцарей и его людей, кажется, они обожают тебя, так ведь? Они даже называли тебя богиней.

Вспомнил Регис. Люди во дворе казались весьма опасными ребятами.

Алтина покраснела.

— Это смущает, когда тебя называют богиней… Некоторые готовы слушаться меня. Я им благодарна.

— Сколько? А что другие?

— Обычно все слушают приказы Джерома в бою.

— …Ну, известному генералу легче довериться, чем богине, особенно когда это вопрос твоей жизни и смерти.

— Правильно.

Были солдаты, которым нравилась Алтина, но они видели в ней только принцессу. Она всё ещё не завоевала авторитета командующего.

Хотя это нормально, учитывая, что у неё нет никаких заслуг.

— Если я правильно помню, в пограничном полку Беилшмидт 500 кавалеристов, 500 артиллеристов и 2000 солдат.

— Это… Ты и правда хорошо подготовился.

— Сколько из них пойдут за тобой? Мне нужно лишь 300 человек, чтобы исполнить мой план и чего-то достигнуть.

— Приблизительно 300?..

Алтина промямлила.

Регис вскинул руки и откинулся на спинку стула.

— …Кто-то говорил, что «это мой пограничный полк»?

Робко спросил Регис.

Её взгляд стал твёрже.

— Это… Пусть сейчас это не так… Но, однажды, я достигну этого.

— Тебе нужны только титул и деньги, чтобы собрать солдат. Но популярности можно достичь только, показав на что ты способна.

— Если я покажу на что способна…

Алтина повторила совсем как ученик за учителем, усваивающий что-то новое.

Чувствуя себя неловко, Регис продолжил.

— Я не могу судить твоё искусство фехтования, но я уверен, что твои навыки прекрасны. Но это бессмысленно, если твои конкуренты лучше вас. Командующему нужны не только боевые навыки… Но сила — это простой способ показать, что ты лучше других.

— Значит, Джером лучше, чем я?

— Определённо, он «Герой Эрштайна».

— Герой?

Алтина наклонила голову.

Но на самом деле, именно Регис удивился.

— Ты не знала? Он был высшим офицером во время войны с соседними странами.

— Правда?

— Я не видел это своими глазами…

◊ ◊ ◊

Клэрисс переставила чайную чашку поближе к Регису, поторапливая его.

Регис выпил чай и начал свой рассказ.

— Джером Жан де Беилшмидт был старшим сыном рыцаря.

Он одержал свою первую победу в 14, помимо того, что он был аристократом. Он заработал череду боевых заслуг.

Среди этих заслуг есть одно, которое стоит упоминания, это сражение при Эрштайне с Федерацией Германия. [✱]пп: На англ. Germania, пр: Не Germany.

4 года назад…

Чтобы отразить атаку армии Германии, насчитывающую 20 000 человек, которая пересекла границу, империя отправила 30 000 солдат, чтобы перехватит их. Сражение произошло на равнине Эрштайн.

Федерация Германия — это союз нескольких малых стран под руководством королевства Пруссия, она погрязла в гражданской войне и часто вторгалась в соседние страны. Эти страны были бедны, но зато их солдаты были хорошо экипированными ветеранами.

Авангардом у них выступало 3000 солдат тяжёлой кавалерии.

Одетые в жёлтую броню, олицетворяющую их честь, они, построившись, двинулись в атаку.

Армия Белгарии была испугана демонстрацией силы. Враг двигался к промежутку между армиями двух аристократов, каждый из них решил уйти с дороги, формация имперской армии распалась точь-в-точь как йогурт.

Если бы враг прорвался через формацию, тогда штаб командования был бы под угрозой.

Главные силы были в опасности нападения с разных сторон. Но, если бы они прорвались, тогда солдаты потеряли бы своих командиров и бежали. Армия Белгарии стояла на грани поражения сразу после начала боя.

В этот момент отряд двинулся на перехват наступающему врагу.

Под командованием Джерома было 500 кавалеристов, которыми он командовал своими жестами.

Лидером нападения был сам Чёрный Рыцарь.

Люди думали, выиграет ли он немного времени для отступления штаба, благородно жертвуя собой… Но всё было не совсем так.

Чёрный рыцарь Джером уничтожал тяжёлую кавалерию одну за другой.

Вместе с их лидером чёрная конница разрушила строй врага и пошла в атаку.

Армия Федерации Германия отправила людей во фланг, чтобы защититься, но они не смогли успеть остановить кавалерийскую атаку.

— …Итак, сэр Джером уничтожил вражеский штаб, приводя армию Белгарии к победе, и стал известен как «Герой Эрштайна». В награду за его подвиг, он был повышен от боевого офицера 1-го ранга до бригадного генерала. Тогда ему было всего 20 лет.

— Он был настолько сильным рыцарем?! В это трудно поверить…

Алтина нахмурилась с озадаченным выражением на лице.

Клэрисс была равнодушна.

— Сейчас о нём так не скажешь.

Регис комментировал.

— Да? Какое впечатление он производит? Я никогда его не видел, но он популярен среди благородных леди просто как элегантный и солидный человек.

Клэрисс молчала.

Алтина застонала.

— Хм-м-м, лучше тебе самому его увидеть.

— Угх, кажется, дела у него не очень… Его жизнь не такая величественная, после того как он стал генералом.

— Что-то произошло?

— Те, кто возвысился благодаря своим способностям, часто подвергаются остракизму людьми, ревнующими к силе. Так называемые герои опасались Джерома, который стал генералом меньше, чем за полгода. Он был награждён дворянским титулом Маркграфа и этой северной территорией… По сути его изгнали из Империи.

На поверхности его «награда» включала переименование территории на фамилию Джерома, Беилшмидт — но фактически это было средство отчуждения.

После этого имя героя Джерома больше не появлялось.

Алтина допила свой остывший чай.

— Понятно… Такое часто происходит…

Может, она увидела схожесть с своей собственной ситуацией. Алтина глубоко задумалась, поглаживая чашку пальцем.

— …Ты этого не знала?

— Да. Я думала, что он, вероятно, силен. Эврард и другие тоже ничего мне не рассказывали о сэре Джероме.

Клэрисс спокойно сказала:

— …Так как все в крепости заботятся о принцессе, они старались не говорить вещей, которые могут вас расстроить.

— Ара, так они беспокоились обо мне? У меня не лучшие отношения с Джеромом, узнав его историю, я бы не расстроилась.

— Вы могли этого не знать, принцесса… Но солдаты воспринимают вас как важного гостя.

— Это грубо, Клэрисс. Независимо от этого, они не будут отдалены от меня… Вероятно.

— Правда? То, что г-н Регис сказал… Я услышала это от солдат раньше.

— Что ты сказала?

Алтина была удивлена внезапным откровением.

Девушка улыбнулась и продолжила.

— Всё-таки я легко схожусь с людьми, в конце концов.

— Хочешь сказать, что я недоступный человек?

— Как такое может быть. Принцесса — это принцесса. Вот и всё.

— Хорошо… ты права, но… У-гу-гу.

— Пожалуйста, расслабьтесь. Даже если солдаты отстранятся от вас, я всегда буду на вашей стороне. Я ваш единственный компаньон, моя принцесса. Принцесса принадлежит только мне… Фу-фу-фу~

Клэрисс утешала принцессу, как будто читала заклинание.

Хотя часть содержания немного не соответствовала.

Но, зная её характер, она скорей всего шутила.

Регис продолжил.

— Ну, это — всё, что я знаю о сэре Джероме. Это нормально для солдат в крепости, доверять ему больше, чем принцессе. Он должен был командовать не пограничным полком, но дивизией или армией.

— Угх… Я поняла. Я не думала, что ко мне больше доверия, чем к нему. Но так не будет всё время, я изменю это!

— Это хорошо, что ты это признаёшь. Хотя в книгах, что я читал те, кто так говорили были лишь второстепенными персонажами…

Алтина впивалась в него взглядом.

— Но это проблема с командирским авторитетом. Давай подумаем, как разобраться с разбойниками.

— Эм… Чтобы поймать разбойников, мне нужно определённое количество солдат. Лучше, чтобы это была конница. Поэтому… Мне нужно разрешение Джерома.

Взгляд Региса упал на стол.

Будучи штабным офицером или его отношения с Алтиной, с Джеромом ему будет трудно поладить.

Честно говоря, Регис был подавлен.

Алтина энергично поднялась.

— Сейчас отличная возможность! Давайте поговорим с сэром Джеромом. Он определённо обеспокоен бандитами.

— Ты довольно оптимистична.

— Конечно! Это лучше, чем грустить всё время.

Она сказала с улыбкой.

◊ ◊ ◊

Алтина потащила Региса из столовой в комнату Джерома, которая находилась в центральной башне.

Клэрисс осталась, чтобы закончить свою работу.

Их шаги эхом отзывались в коридоре. Алтина радостно болтала с Регисом.

— А ты популярен.

— Популярен у кого?

— Клэрисс. Ты не заметил?

— А ты не ошиблась? Она просто играла со мной.

— Люди подшучивают над людьми, с которыми они близки. Это доказательство, что ты делаешь её счастливой. Клэрисс обычно ведёт себя тихо и всё время сидит в своей комнате.

— Тихо?! Сидит у себя в комнате?!

— Да. Безэмоциональна, совсем как кукла.

— …Может, ты говоришь про другую девушку с таким же именем? Или вы сговорились? Я уже ничему не верю.

— А-ха-ха!

Алтина смеялась, словно ребёнок, поднимаясь по спиральной лестнице.

Они подошли к комнате Джерома на третьем этаже.

Постучались в деревянную дверь, но ответа не было.

Алтина задумалась.

— Его, кажется, нет.

— Он на самом деле командующий, у него много дел.

— Хм-м, я не думаю, что он из тех, кто влюблён в свою работу… Забудем. Давай я покажу тебе крепость, пока мы ищем Джерома!

— Это мне сильно поможет.

— Сюда Регис! Скорей!

Алтина быстро повела его.

Они поднялись по лестнице на самый верх башни.

У Региса была одышка.

Верхний этаж был конференц-залом с чёрным столом.

На стене была карта приграничного района, флаг империи и голый каменный пол… В комнате была атмосфера войны.

Износ стола для переговоров навёл Региса на мысль о факте, что это самая передовая линия фронта.

— Сюда!

Алтина пересекла комнату и открыла широкие окна.

Они открылись с ударом.

В окно подул ветер, который заставил флаг и карту трепетать.

Алтина позволила своим волосам последовать за ветром из окна. Её волосы грелись на солнце. Она показала в даль.

— Эй, смотри!

— Ты должна быть осторожна, я мог бы врезаться в тебя и заставить упасть.

— Да-да…

Регис пошёл на балкон, ветер, который нёс аромат леса, ворошил волосы Региса.

Роскошный пейзаж заставил Региса задержать дыхание.

Безоблачное синее небо и снежные горы рисовали величественную картину.

Казалось, он мог дотянутся до неба и гор, он почувствовал себя птицей, парящей высоко в небесах.

— Удивительно, — прошептал Регис.

Алтина удовлетворённо кивала.

— Разве это не прекрасно?

— Преодолев шторм, я наконец нашёл сокровище в этих далёких землях. Хотя, я не могу держать его у себя в комнате, оно не исчезнет из моего сердца. Я всегда буду помнить эти небеса, даже когда я закрываю глаза, даже сейчас. [✱]пп: Пошёл пикап.

— Что это?

— Цитата из автобиографии Френсона. Он бы очень активным художником в империи, в молодости его работы не продавались и он работал на доставке. Однажды в пути он попал в шторм, но, в конце концов, он был очень вдохновлён тем красивым местом, куда держал путь. После этих слов в его сердце не осталось сомнений. Он сосредоточился на рисовании неба. Вскоре «Небо Френсона» стало очень знаменитой картиной.

— Поняла. Это значит, что ты ничего не сможешь сделать хорошо, если будете сидеть дома весь день.

— А? Нет, это говорит о том, как он был тронут тем видом…

Посмотрев поближе, он смог увидеть всю крепость. Это было логично, так как башня предназначалась командующим, которые должны были видеть всю ситуацию в сражении и принимать стратегические решения.

Крепость Серк была построена на склоне горы.

На стороне склона, на севере, были 6 связанных между собой стен со смотровыми башнями.

В середине была центральная башня для командующего и служащих. Регис и Алтина были на балконе верхнего этажа этого здания.

Все здания в крепости были прямоугольные.

Большинство солдат жили на западе крепости, поэтому там было 20 связанных прямоугольных зданий.

Внутренний двор, где Регис встретил Эврарда, был между центральной башней и восточным блоком. На севере, ближайшим к врагу, были главные ворота и парадная площадь.

Отсюда не было видно, но продовольственный склад, оружейная и конюшни были на юге крепости, так сказала Алтина.

Регис посмотрел на строительные работы на внешней стене. Деревянные каркасы были установлены на части внешней стены.

— Там ведутся восстановительные работы?

— Да. Великое герцогство Варден напало три месяца назад, стены были повреждены их орудиями. Обычно, они хорошо держатся, но, кажется, в этот раз использовали чересчур мощные орудия, вот так стены и получили повреждения.

— Мощные орудия? Пожалуйста, расскажи по подробней.

— Эм… Тогда, только вступив в свою должность, я была в своей комнате, и мне сказали не выходить. Таким образом я ничего не увидела.

— Но ты же командующий…

— Когда я встаю со своего стула, мне говорят: «Принцесса, пожалуйста, оставьте это нам» — и усаживают назад, что тут поделаешь!

— Ну, я могу представить. Соседние страны часто нападают?

— Примерно раз в три месяца. Но зимой сложно перейти лес, поэтому они вряд ли станут нападать.

«Расстоянием между великим герцогством Варден и империей были только 30 Ли (133 км), но между ними был лес, населённый варварскими племенами», — Регис прочитал это в книге.

— Что с варварами?

— Я не видела их раньше, но я слышала, что они залезли по внешней стене во время нападения летом, это был сложный бой.

— Угх…

Сражаясь против плохо оснащённых варваров, ситуация могла измениться очень быстро, в худшую или лучшую сторону. Конница империи была гораздо сильней них на равнинах, но были примеры, когда варвары заманивали её в лес и контратаковали.

Были случаи, когда варвары перелазили через стену с голыми руками. Это были очень непростые противники.

Алтина обернулась.

— Кстати. Самое время посетить следующее место.

— Ах, спасибо. Ты показала мне замечательный вид.

— Прекрасно. Но куда делся тот человек?

Джерома не было в центральной башне.

После того как они прошлись по парадной площади и восточному блоку, Регис и Алтина направились на юг крепости.

◊ ◊ ◊

Они шли в конюшни.

Это были несколько небольших зданий. Рабочих и боевых лошадей, в общем было 600, все они располагались внутри.

Был сильный запах животных.

— Я удивлён.

— Чем?

— Ты принцесса, Алтина… Но ты не отреагировала на запах.

— Вместо того чтобы изучать музыку и танцы, я предпочитала фехтование и уроки верховой езды. Поэтому я могу заботиться о лошадях.

— Это впечатляет.

Алтина подбежала к одной из лошадей.

— Добрый день! Как ваша нога? Извини насчёт вчерашнего!

Тощая лошадь ржала в ответ.

Было трудно опознать их, но это, казалось, была лошадь, которая вчера тянула повозку. Её правая задняя нога была перевязана.

Алтина ласкала голову лошади, пока угощала её овощами.

Сцена, где лошадь громко жуёт овощи, была бессмысленно очаровательна.

— Разве она не симпатичная? Хочешь попробовать покормить её?

— Забудь, у меня чувство, что она откусит мою руку вместе с едой, так что я обойдусь…

— А-ха-ха, этот ребёнок не будет этого делать. Правда ведь, что лошади умные?

— Если это так, значит, я просто им не нравлюсь. Они всё время сбрасывали меня с себя во время уроков верховой езды.

— А? Это значит, вы не можете ехать верхом?

— Этим нельзя гордиться, но я никогда не ездил верхом.

— Действительно, гордиться этим нельзя.

Алтина заулыбалась.

— Тогда, давай я научу тебя!

— Я не хочу тебя беспокоить.

— Какую лошадь нам выбрать? Поменьше и подобрее?

— Эй-эй… У меня разве нет выбора? Я имею право отказаться от приказов, которые вне моих способностей. Между прочим, иерархия придумана не для того, чтобы её сломали…

Алтина уверенно пошла в заднюю часть конюшни, игнорируя Региса.

Они достигли места, где лежало сено.

Внезапно женщина вышла из тени.

Она не была из тех, кто мог здесь находится. Она не была в военной форме или в форме горничной, на ней была одежда простой крестьянки, в руках была корзина с яблоками. Она в панике отвела взгляд, посмотрев на Алтину.

— Ах, принцесса?

— Хм? Кто вы?

— Я… Это… Из-извините меня!

Сказав это, она быстро убежала.

Алтина проводила её взглядом.

— …Кто она? Похоже гражданский из города?

— Она пришла, чтобы торговать?

— Она несла корзину яблок.

— Ах. Всё ещё светло… Значит, она не была куртизанкой.

Регис взболтнул лишнего.

Молодая девушка рядом с ним спросила.

— Кто это?

— А?

— Кто такая куртизанка, которую ты упомянул?

Он был небрежен. Алтина была до сих пор была несовершеннолетней.

Но на самом деле. Она могла выйти замуж в 15, удивительно не знать такое в 14.

Но она была королевских кровей.

Она не общается со взрослыми, и у неё нет «плохих» друзей.

«Как всё так повернулось! Если так и продолжится он станет плохим человеком, который рассказывает молодой девушки такие вещи», — Регис дрожал, пока думал об этом.

Алтина нажала на него:

— Почему ты молчишь, Регис? Расскажи мне, как ты обычно это делаешь.

— У-гу-гу… Это… Это… означает торговцев женского пола, которые работают ночью…

— Хм-м? Теперь, когда ты упомянул, нормальные магазины работают только днём.

— Вот именно.

Пока Регис говорил с Алтиной…

Человек, у которого, кажется, была близость с торговцем женского пола, вышел оттуда же откуда и женщина.

Он носил генеральскую форму.

На груди были видны мускулы, которые были выставлены на показ из-за его неопрятного одеяния. Человек был высок и широкоплеч.

Его тёмные волосы были зачёсаны назад, и он носил короткую бородку. Он был в середине своих 20-ых лет.

У него были светло-коричневая кожа и острые глаза.

Хотя, каждый оценивал по-своему, но Регис должен был признать, что он был красив.

Но вёл себя как алкоголик.

В левой руке было яблоко, а в правой бутылка пива.

От него пахло алкоголем.

— Эх… Я-то думал, кто бы это мог быть… а это маленькая девочка.

— Ты не участвовал в патруле, чтобы иметь право покупать яблоки у торговцев. Серьёзней относитесь к своим обязанностям, сэр Джером!

Удивлённый Регис молчал.

Он показал на этого человека указательным пальцем и спросил, чтобы убедится:

— Хочешь сказать, что этот алкоголик — сэр Джером?! Он Маркграф Джером Жан де Беилшмидт?! Герой Эрштайна?!

Мужчина поднял бутылку и глотнул жидкость янтарного цвета. Впившись в Региса мутным и острым взглядом.

— Фу-у-у… а кто ты?

— Ох, я Регис Аурик… штабной офицер 5-го ранга.

— Возвращайтесь.

— Хорошо, я подготовлю приказ о переводе. Только мне понадобиться ваша подпись.

— Регис?!

— Просто шучу. Моё назначение находится под контролем её высочества. [✱]пр: Найс шутка.

Так как здесь присутствовал Джером, Регис изменил обращение к принцессе. Хотя, он уже успел ошибиться.

— Никогда, никогда не шути таким образом!

Алтина неожиданно выглядела взволнованной.

Регис, который никогда не чувствовал ценность своего существования, был сбит с толку реакцией Алтины. Он пришёл к заключению, что она не хотела бы, чтобы новый штабной офицер убежал.

К тому же, он уже пообещал ей помочь с бандитами.

«Я понял, это потому что работа, которую она мне поручила до сих пор не выполнена», — так подумал Регис. [✱]пп: Да, это Япония, успели соскучиться по гг остолопам?

— Ну, в этой ситуации… Прискорбно, но я не могу вернуться в столицу без разрешения принцессы.

— Хм-м… У нас нет еды для бесполезных штабных офицеров. Будете есть сено.

— Также у меня есть вопрос по поводу этого… Вы можете сказать мне, почему вы выгнали моих предшественников? Я не хочу совершать те же ошибки.

— Не беспокойте меня по поводу моих же действий. Этого будет достаточно.

— Я понимаю. Кажется, сейчас ваш управляющий занимается документами… Вы можете оставить это мне? Одному сложно справиться с налогами и подсчётами, таким образом я хочу быть полезным…

— Делайте что хотите. Но я буду использовать деньги, когда хочу и на что хочу.

На этом месте в голове у Региса появилась отвратительная догадка.

Или, скорей, действия Джерома натолкнули на неё.

Алтина неспособна была понять это, поэтому стояла с наивным выражением на лице

Регис серьёзно спросил.

— Простите меня… Могло ли так случиться, что предыдущий штабной офицер потерял свою работу, потому что использование Маркграфом военного бюджета расходилось с его мнением?

— Ку-ку-ку… Вот именно. Я трачу фонды крепости на алкоголь и азартные игры, тот человек капал мне на мозги по поводу этого, вот я его и выгнал.

— О… Это — растрата.

Регис посмотрел вверх.

«Какое смелое преступное заявление».

«Его могли бы даже приговорить к смертной казни, если его признают виновным в военном суде».

— Что плохого в этом? Ублюдки из соседних стран и дикари не могут пройти, пока эта крепость стоит. Деньги выделяются на нужды крепости, а значит, я могу свободно ими распоряжаться.

Он сделал ещё один глоток пива.

И откусил от яблока.

Алтина изумилась.

— Регис…

— Да?

— Это правда, что если ты защищаешь королевство, то можешь использовать бюджет как захочешь? Это так?

— Ответ: определённо нет. Министерство финансов империи выделяет на военные действия 20% от бюджета. Эти деньги должны идти на защиту империи, использование их на развлечения и собственные нужды расходится с регламентом.

— Очевидно, когда ты об этом думал, ты неправильно это понял, сэр Джером.

Раскритиковала его Алтина.

Но он лишь усмехнулся и ответил:

— Хм-м, штабной офицер с испорченным мышление. Даже если ты скажешь это поверхностно, ты всё равно говоришь тоже самое.

— Могу я спросить, что вы под этим подразумеваете?

— Ку-ку-ку… Ты планируешь сказать мне: «Дайте мне денег, и я закрою на это глаза», — правильно? Все штабные офицеры одинаковы.

Джером пугающе засмеялся.

Регис посмотрел вверх ещё раз.

— О… В добавление к растрате, разве это не запугивание, это… это уже слишком.

— Лгун! Ты определённо не скажешь такого, Регис, правда?

Алтина тревожно посмотрела на него.

Над хорошими парнями всегда издевались, хотя кто-то сказал Регису, что он был бы рад быть законопослушным человеком. Хорошо, что он мог уладить это, не расстраивая её.

Он твёрдо ответил Джерому:

— Деньги меня не интересуют.

— Ха? Тебе не нужны деньги? Ку-ку-ку… Хватит выделываться. Есть нечто другое, чего ты хочешь, так ведь?

«Есть ли такие вещи, которые он желал?»

«Конечно».

Но это не имело никакого отношения к деньгам.

На мгновение он вспомнил о цене книг, но были вещи по важней.

— Я не буду делать таких презренных вещей. Это тоже самое, что отказаться от моей жизни.

— Ха-ха, ты не хочешь говорить в присутствии маленькой девочки? Расслабься, она ничего не сможет сделать.

— Му…

Алтина надулась, предоставляя Регису самому уладить это.

— Полагаю, я создал некоторое недоразумение, сэр Джером.

— О чём ты?

— …Не имеет значения, кто здесь находится. Если вы спросите меня почему, это потому, что каждый сам решает, как ему жить.

— Ха-ха, ты подражаешь священнику?

— Нет, это — социальный вопрос прибыли и убытков, если кто-то совершил нечто неправильное, у других появятся проблемы. Это создаёт глубокое чувство вины. Те, кто извлекает прибыль незаконными путями, не могут избежать угрызений совести. И неважно, насколько богата станет ваша жизнь, ваше сердце навсегда останется мрачным.

Джером молчал.

Алтина внимательно слушала.

Регис продолжил:

— …Те, кто извлекает выгоду законными путями, могут наслаждаться плодам их усилий, даже если их прибыль скудна. Но те, кто совершает преступление, всегда будут нести в себе чувство вины, независимо от того насколько экстравагантна их жизнь. Я хочу спросить вас, сэр Джером, кто слушал меня так терпеливо, какая из сторон получает истинное счастье?

— …

Джером стиснул зубы.

Его пристальный взгляд воткнулся в Региса, словно копье.

Этот взгляд напоминал мифическое существо. Способное превратить в камень одним лишь взглядом.

Сердце Региса замерло. Ему приходилось сильно сдерживаться, чтобы не сбежать.

Алтина уставилась на Джерома сверкающими глазами.

— Сэр Джером, ты можешь ответить?

— Тсч… Эта унылая лекция сделала пиво безвкусным.

Он бросил бутылку в сторону.

В то же время, он потянулся к вилам, торчащим в сене. Это был инструмент с длиной копья, предназначенной для подачи сена лошадям.

Вилы были похожи на трезубец в руках Джерома.

Свист воздуха…

Яблоко было проткнуто перед глазами Региса.

Острые металлические концы были у его носа.

— Что?!

— Ку-ку-ку… Ты сказал много красивых слов, но как насчёт этого!

Регис принял защитную стойку, как будто она бы помогла. Разница в силе была слишком очевидной. Джером мог убить Региса даже без вил.

Его спина была в холодном поту.

«Он недооценил Джерома? Несмотря на его отношение, Регис посчитал, что с ним возможно договориться. Хотя он основывался лишь на нескольких фактах. Джером не должен был быть тем, кто бессмысленно применяет силу. Если это так, тогда почему он сделал это?»

В голове Регис перебирал знания из книг.

У него было несколько вариантов поведения, в этот момент Алтина переместилась.

Девушка встала перед ним совсем как щит. Её левая рука ударила вилы, а правая лежала на рукоятке её меча.

— Не веди себя как ребёнок, Джером! Прибегая к силе, когда у тебя закончились аргументы.

— Ты думаешь, я проиграл?! Ты смотришь на меня как на проигравшего?!

Джером вращал вилы.

Звук ветра.

Острие было нацелено на грудь Алтины.

С щелчком что-то белое взлетело в воздух.

Это была одна из декоративных пуговиц Алтины.

Алтина нахмурилась.

— Му…

— Ку-ку-ку… Вот так вот маленькая девочка… Если бы это было поле боя, ты бы уже была мертва.

— Если бы ты хотел убить, тогда, конечно. [✱]пп: Тут про пресловутое желание убить, которое часто ощущают герои.

— …Ху-у.

Они оба уставились друг на друга, без движений.

— Ты пытаешься запугать меня такими трюками?

— Хм-м… Какая шумная распутная девка.

Хоть Джером и пугал, но Алтине он не причинил вреда.

Регис спокойно наблюдал.

«Он не из тех, кто причинит вред маленькой девочке из-за эмоций. Если бы у него был такой характер, они бы давно сцепились. Он мог махать своими вилами, но разговаривал он с нами осмысленно».

Если бы он пёкся об своей репутации, он бы попытался скрыть факт того, что он отлынивал и пил на работе. Если бы он был коррумпирован, он бы скрыл растраты.

Но ничего такого он не делал.

«Разве он вообще не о чём не заботился? Это могла быть истинная причина поведения Джерома… Но, если бы он действительно думал, что это не имеет значения, этот разговор был бы уже закончен».

Должна быть причина почему он слушал то, что он назвал ерундой.

— Вы проверяли меня?

— Тсч!

Джером скосил глаза.

Похоже Регис попал в точку.

Вместо того чтобы найти реальный мотив поведения Маркграфа, разобраться с первоочередной задачей было важней. Они нашли логово в кустах, но пока небыли готовы выгнать оттуда змею.

Он успокоил своё сердцебиение и дыхание.

— Ваше Высочество… Я закончил свой расспрос. Я понял, почему в крепости не нуждаются в штабных офицерах.

— Понятно. Я не ищу здесь врагов.

Алтина кивнула.

Джером удивился.

— Есть что-то ещё? Ты хочешь мне что-то приказать сделать?

— Разбойники. Я думаю, что текущий метод борьбы с ними не работает. Мы должны найти другой способ. Поэтому, я хочу использовать несколько солдат.

— Хочешь сказать?

— Именно поэтому мы вас и искали, сэр Джером.

— …Ке, это бесполезно.

— Что бесполезно?

— Я не знаю, какие истории тебе рассказал штабной офицер, но это только бумажные теории. Я всё думал, что вам нужно, а вы хотите арестовать разбойников! Оставьте их! Торговцы много не теряют!

— Что ты сказал?! Защита гражданских — обязанность вооружённых сил!

— Не нужно так держаться за эти высокие идеалы, маленькая девочка. Солдаты в крепости не смогут сделать этого. Не отдавай приказов, которые их просто измотают!

Джером оставил вилы и пошёл к выходу.

Алтина убрала руку с рукояти.

«Она не доставала свой меч всё это время. Возможно, она была просто напугана противником…» — но Регис не мог определить это одним лишь наблюдением.

Алтина остановила Джерома.

— Куда ты идёшь?

— В город. Я хочу поиграть в казино, чтобы освежиться.

— Это… Тогда сначала прикажи солдатам подчиняться мне.

— Я отказываюсь. Я не хочу, чтобы они в пустую потратили свои силы.

— Эти усилия не напрасны!

— Ку-ха-ха-ха! Это бесполезно, пустая трата времени! Я держу пари, что они не смогут найти их!

— Нет, это не так… У меня есть стратег! [✱]пп: “У нас есть халк” ©

Ожидание становилось всё тяжелее. Лицо Региса выглядело удручённо.

— Хм-м, ты проверяешь этого штабного офицера? Тогда я точно не дам вам солдат!

— Сначала выслушайте его план!

Если бы Регис продолжал молчать, тогда Джером ушёл бы в город. Но, если всё так и оставить, то это могло бы привести к кровопролитию.

«Другого пути нет».

Если быть откровенным, ему не нравилось играть роль стратега.

«Но пора уже браться за работу».

До сих пор Регис молчал, но теперь он вступил в разговор.

— Без каких-либо идей сэр Джером только гуляет по ночным улицам. Но ночью должны патрулировать солдаты. Мне их жаль.

— Что ты сказал? У меня нет идей? Жалеешь солдат? Ты хочешь сказать, что жалеешь их, потому что они подчиняются мне? Ты решил посмеяться надо мной, идиот… Если попробуешь сказать это ещё раз, я сверну твою хилую шею.

Лошади беспокойно заржали.

У Джерома был страшный взгляд.

Его пугающая аура заставляла думать, что это был другой человек.

«Это гнев? Желание убить? Или демонический дух?»

Так или иначе, теперь Регис ясно понимал, что ранее Джером просто игрался с вилами.

Алтина преградила путь мужчине, который приближался к Регису.

— Остановись, сэр Джером!

— Хм-м! Это — линия фронта. Смерть двух человек не такое уж и большое дело.

— Если ты серьёзно, то я тоже не стану сдерживаться…

Регис ругал себя.

«Не бойся его ауры! Прекрати дрожать!»

Даже, если он плох в фехтовании, не умеет ездить верхом и вообще бесполезен в бою, это не даёт ему право так бояться.

— Сэр Джером… У меня есть множество способов арестовать бандитов. Не используя их и настаивая на бесполезных патрулях, разве это не вызывает жалость к солдатам?

— …Хм-м… Ку-ку-ку… Ты говоришь, что у тебя множество способов?

— Так и есть.

Джером быстро приблизился. Опасная аура исчезла, так почувствовал Регис, но он был яростно схвачен в следующую секунду.

— Ты имбецил! Ты так уверен, что это сработает, а сможешь поставить на кон свою жизнь?

Алтина встала между Регисом и Джеромом.

— Хватит так себя вести!

— Хм-м!

— Кхе-кхе…

Алтина проверила Региса.

— Ты как?

— …Я не считаю себя стратегом, который сможет оправдать ваших надежд. Но в этом вопросе нет никаких проблем. Я уже могу предсказать, чем всё это закончиться.

◊ ◊ ◊

По приказу Джерома, солдаты собрались на парадном площади.

Здесь было 600 пехотинцев.

Регис и Алтина стояли перед солдатами, рядом стоял Джером.

— Хм-м… Этого количества хватит? Здесь только пехотинцы, без конницы.

— Да, миссия не требует участия конницы… Но собрать войска единственным приказом… Я не разу не видел такой дисциплины, тренировки и командной силы в частях, где я служил до этого.

— Оставь эту бесполезную лесть, ты слишком небрежен. Именно поэтому никто не любит штабных офицеров.

— Это так?

Его комплимент был искренним.

Джером был офицером генеральского ранга, который пил весь день и позволял своим солдатам патрулировать без какого-либо плана. Регис волновался по поводу него, стоящего с солдатами, но оказалось, что это не нужно.

Это была его известность от прошлых заслуг или его боевых навыков? На самом деле он заботился о своих солдатах, тем самым поддерживая свой командный авторитет.

Алтина тихо пробормотала.

— Разве это не потому, что Джером сделает с ними ужасные вещи, если они не будут его слушаться?

— Ха-ха…

«Больше похоже на дрессировку животных», — подумал Регис, но ничего не сказал.

Джером уставился на них страшным взглядом.

— Эй, ты понимаешь? Ты потеряешь свою жизнь, если у тебя не получиться. Я поставлю тебя в первые ряды во время следующего нападения варваров. Это почётное место, ты пожертвуешь собой ради славы.

Авангард атакующей группы был для тех, кто уверен в своих боевых навыках.

В первых рядах стояли самые сильные воины.

Слабаки, как Регис, были не в состоянии угнаться за их скоростью, либо бежать вперёд, либо быть растоптанным.

— Страшно… Кстати, а что если это сработает?

— Ку-ку-ку… Как смело. Я признаю тебя, если ты преуспеешь, то останешься жив.

— Какая очаровательная награда.

Итак, Регис начал рассказывать свой план сражения солдатам.

План был довольно прост для понимания.

Регис считал, что чересчур сложный план потерпит неудачу ещё до того, как начнётся. Используя большую группу, простота была лучше всего.

Брифинг был закончен.

Они должны были понять.

Но солдаты забеспокоились.

— Следовательно, план в том… Чтобы мы изобразили караван?

— Да. Если быть точным, вы должны замаскироваться, чтобы быть похожими на караван, а не изображать его.

— Мы раньше никогда не слышали о подобном плане!

— Будем надеяться, что бандиты тоже о нём не слышали. Пожалуйста, найдите повозки и кареты и ходите по дорогам с рабочими лошадьми. Пожалуйста, не надевайте тяжёлую броню и возьмите только лёгкое оружие, которое можно скрыть под одеждой. Это неудобно во время боя, но это не должно быть проблемой, если противники всего лишь разбойники, вы сможете разбить их, так ведь?

На вопрос Региса громко ответил Джером.

— Это точно! Броня только показуха. Я не позволю вам отступить, даже если вам придётся драться голыми руками. Если кто-то хотя бы упомянет возможные потери, то я лично сверну ему шею и отправлю домой в гробу. Шаг вперёд, кто хочет попробовать!

— Есть, сэр! Мы определённо победим, сэр!!!

Солдаты ответили хором.

В их голосах чувствовалась надёжность.

Регис никогда не чувствовал подобное за всё время в отделении Маркиза Теннессе. Солдаты проводили своё время, охраняя столицу или места жительства аристократов, стараясь быть элегантными.

Кажется, что после смерти Маркиза, большинство из них наняли другие дворяне.

«Они упорно трудятся на новых местах?»

Регис начал думать о доме, поэтому он покачал головой и сосредоточился на текущей задаче.

Он должен был дать им подробные инструкции.

— Задача подразумевает, что все должны быть похоже на нормальных караванщиков. Мы должны перевозить деревянные ящики для иллюзии перевозки ценных товаров. Слишком большая скорость лошадей даст понять, что груз слишком лёгок, поэтому, пожалуйста, наполните ящики чем-нибудь, даже камни подойдут. Оружие тоже можно оставить в багажном отделении.

Некоторые солдаты всё же пеклись о своей репутации. Здесь не было рыцарей-аристократов, но подобные люди нашлись.

— Недопустимо! Это тоже самое, что просить нас работать извозчиками. Как мы, солдаты регулярной армии империи, можем принять это?!

— Хорошо… Я не вынуждаю никого из вас участвовать… Но по сравнению с солдатами, которые одеваются элегантно и пекутся о своей репутации, я предпочту тех, кто поддерживает мир, маскируя себя. Как вы думаете, кто из них достоин гордости и славы?

— Угх… Му… Нет, но…

— Это-то же самое как скрыть себя и ожидать шанса во время засады. Скрыть себя или встать в полный рост и громко представиться, что по-вашему достойно славы?

Джером ответил вместо замолчавших солдат:

— Тут не нужно думать. Любого идиота, который специально обнаружит себя во время засады, я заставлю замолчать лично. Копьём в сердце!

— Я понял…

Больше протестов не было. Если Джером хотел это сделать, у войск не было другого выбора, как следовать за ним.

Алтина спросила:

— Итак? Что насчёт меня?

— Ха?

— Снова замаскироваться под кучера?

— …Ваше Высочество, ваши волосы и глаза слишком выделяются, поэтому, пожалуйста, подождите здесь. [✱]пп: Нужно посчитать, сколько раз он сказал слово “пожалуйста” за последнее время. пр: Ваш редактор выполнил эту работу. Это слово было произнесено ровно 6 раз.

— Что? Ты хочешь, чтобы я осталась здесь?!

— Да… Ах, нет…

— Так что из двух?

— Я не хочу, чтобы грабители прознали о наших планах, поэтому, пожалуйста, продолжайте ваше патрулирование, принцесса.

— А… Ты хочешь, чтобы я патрулировала даже при том, что это пустая трата сил?

— Да. Пожалуйста, воспринимайте это как патруль, чтобы держать наш план в тайне. Ещё я не хочу, чтобы граждане думали, что вооружённые силы бездельничают. [✱]пп: Чертяга языкастый.

— У-гу-гу… Я поняла…

Она поняла, но была подавлена, потому что её роль не была такой, какой она ожидала.

Солдаты завершили подготовку и отправились из крепости Серк.

Было отправлено сразу несколько таких замаскированных караванов.

◊ ◊ ◊

Приблизительно неделю спустя, их усилия окупились.

Хотя Джером скептически относился к плану, он неожиданно замаскировался и присоединился.

Видимо у него были собственные причины.

Он замаскировал себя работником в караване и толкал телегу, загруженную «товаром».

К счастью, или скорей к несчастью другой группы, бандиты напали, именно на его караван.

Как Регис и планировал.

Бандиты были похожи на наёмников, которые оказались в затруднительном положении.

— Ку-ха-ха! Отдавайте свой груз! Я подарю вам быструю смерть, если вы сделаете, как я сказал!

Бандиты глумились.

Он сделал выпад копьём.

Но наконечник был остановлен пальцами мужчины. Он выглядел как работник каравана.

— Делаете что вздумается на моей территории… Вы чёртовы вредители!!!

Грабители были шокированы.

Этот работник каравана был не кто иной, как «Герой Эрштайна», чёрный рыцарь Джером.

Другие работники вытаскивали мечи из повозок.

В это время кто-то в отчаянии закричал.

Бой был односторонним.

Это даже боем нельзя было назвать.

Джером и его люди вернулись в Туонвэйл под победные приветствия городских жителей.

Той ночью…

— Ку-ха-ха! Я разрешаю! Пейте сколько влезет, ешьте пока не будете счастливы!

Смеялся Джером с бутылкой в руке.

Офицеры, имеющие ключевые посты, собравшиеся в офицерской столовой, подняли свои стаканы.

Алтина тоже участвовала. Но у неё не было каких-либо заслуг, поэтому она сидела в конце стола. Хотя она действительно была счастлива, что план сработал.

Что касаться других, также присутствовал командир рыцарей Эврард. Он не заботился о своей репутации и титуле, поэтому он активно помогал, замаскировавшись, как все.

Банкет продолжался.

Сильные мужчины смеялись, кричали и болтали.

Рядовые солдаты, которые принимали участие, скорей всего, хвастались своими подвигами на парадной площади.

Как унтер-офицер Регис должен был быть на парадной площади.

Но так как это он предложил план, он тоже был приглашён в офицерскую столовую.

Его усадили за стол Джерома и команды, которая участвовала в сражении. Но Регис чувствовал себя щенком среди волков.

Ему было неловко.

Джером сердито кричал.

— Эй, Регис!

— А… Вы мне?

— Ты единственный Регис в моем полку!

— Ах, я понял… Между прочим, я подчинённый принцессы в…

Алтина, которая сидела рядом с ним, осторожно наклонила голову.

— Заткнись, раздражаешь.

— …

Как обычно необоснованно.

— Эй, Регис… Как ты придумал этот план?

«Я буду молчать, как вы приказали», — ребяческая мысль промелькнула в голове. Но, скорей всего, после такой шутки он бы не выжил.

— …Я читал об подобном в книге.

— Ха… Есть книга про поиск грабителей?

— Нет, я не видел отчётов об использовании такого метода. Те, кто пишут отчёты о сражениях и оставляют их будущим поколениям, вряд ли будут придумывать такие оригинальные планы. Книга, которая вдохновила меня, о пиратах. Пираты замаскировали своё судно, чтобы стать похожими на торговое судно, подзывая другие суда или обманывая охрану в маленьких портах, чтобы напасть. Есть много историй, рассказывающие об обмане с помощью маскировки. Они могут быть немного устаревшими, но это классика…

— Замолчи.

— Угх…

Это было впервые за долгое время, когда Регис говорил о книгах.

Джером глубоко задумался.

Горничная Клэрисс поставила поднос, заполненный мясом.

— …

Сейчас она действительно молчала и даже не улыбалась.

Мужчины зашумели, когда она поставила поднос.

Алтина сказала ей: «Спасибо, Клэрисс», — в ответ она молча поклонилась и вернулась на кухню.

«Будто это совсем другой человек, выглядящий совсем как она», — думал Регис, не веря своим глазам.

Джером глотнул вина.

— Хм-м… Забудем. Я справедливо вознагражу тебя за заслуги. Независимо от того, насколько он меня бесит. Или то что он штабной офицер.

Регис подумал, что он должен быть счастлив.

Но он чувствовал, как будто ему читали нотации.

— Эй, Регис! Я надеюсь ты не пони одного трюка? Если ты не сможешь придумать больше идей, ты будешь точь-в-точь как курица, которая не может откладывать яйца.

— Ах… Вы имеете в виду планы? Придумывание планов очень ситуативно…

— А курица может откладывать яйца, когда идёт снег?

— Я не думаю, что кто-нибудь убьёт курицу, которая может откладывать яйца только в хорошую погоду.

— Ку-ха-ха! По-моему, у меня кружиться голова. Хорошо, я признаю тебя! Ты можешь жить.

— Это так… Спасибо.

Джером не беспокоил его после этого.

Регис не смог понять значения его слов.

Но офицеры, которые до сих пор игнорировали его присутствие, начали разговаривать с ним со стаканом в одной руке.

Но Алтина потеряла своё место на банкете.

◊ ◊ ◊

На рассвете Регис наконец-то вернулся в свою комнату.

Он снял одежду и повесил её на стул.

— Это была действительно долгая ночь.

Регис чувствовал, что у него даже волосы воняли. Вероятно, запах бы никуда не ушёл, не протрись он влажной тряпкой.

— Эмм… Хорошо… Я помоюсь, после того как проснусь… Всё равно я не смогу проспать слишком долго.

Бормотал он, зевая и ложась на кровать.

Регис закрыл глаза.

В этот момент кто-то постучал в дверь. Но не очень громко.

«Кто бы это мог быть?»

Он действительно хотел спать.

Дверь была не заперта, было бы лучше если бы он просто вошёл.

«Встать и открыть дверь или продолжить лежать?» — пока он размышлял, стук повторился.

У него не было выбора.

Регис встал с кровати и открыл дверь прежде, чем стук повторился в 3-ий раз.

Девушка с красными волосами стояла перед дверью.

Регис задавался вопросом, спал ли он?

Во время банкета она была одета в цельное платье, но без частей брони. Если бы она постучала, нося броню, звук был бы очень громким.

— …Эм… Добрый вечер, Регис. Или я должна была сказать утро?

— Алтина… Я сплю?

— Я так не думаю. Могу я войти?..

Она посмотрела по сторонам.

Регис не знал причины её визита, но и причин выгонять её, у него не было. Такими образом, Регис пригласил её внутрь.

— Что-то случилось? Уже поздно. В смысле, уже утро.

— Начинает светать. Мы можем поговорить позже, если ты хочешь спать… Потому что это важный разговор.

— Не беспокойся. Я хотел спать, но шок от твоего появления прогнал мою сонливость.

— Да, вот он, обычный Регис. Все ещё говоришь витиевато, но всегда со смыслом.

— Ты пришла, чтобы исправить мой характер?

— Это не так… Если ты будешь разговаривать пьяным или сонным, я начну беспокоится.

— Я не пил много, поэтому со мной всё в порядке. Что ты имела в виду сказав, что это важно?

— …Регис, ты помнишь наш разговор в повозке? То о чём мы говорили, когда только встретились.

— Ты пришла по поводу неуважения к его величеству?

— Я не шучу.

Первые солнечные лучи засияли в комнате. Слабый утренний свет отразился в глазах девушки показывая её серьёзность.

Регис поставил стул к кровати. Здесь не было стульев для гостей, так что он усадил Алтину на стул, а сам сел на кровать.

— …Так будет удобно?

— Спасибо.

Учитывая их социальное положение как принцессы и простолюдина, Регис не должен был вообще сидеть. Но Алтина не хотела таких отношений. Именно поэтому она не позвала горничную для этого визита.

Женщина тайком проникала в комнату мужчины, распространённая сцена в романах, популярных в столице. Это можно было сделать, только если рядом никого не было.

Регис серьёзно смотрел на Алтину.

Алтина потрогала своё лицо.

— Хм? Что такое, Регис? У меня что-то на лице?

— …Нет, я не думал о подобных глупостях, сейчас я очистил свой разум от постороннего.

— Ну, возможно, твои мысли были верны?

— Что ты сказала?!

— Скажи мне, о чём ты думал?

— Нет, это… лишние вещи… плохо, и… ты несовершеннолетняя…

— Это не имеет отношения к возрасту. Я серьёзно.

— Ха?!

— Я решила. Не важно какие препятствия меня ждут… Даже если мне до сих пор чего-то не достаёт, я хочу это сделать.

— Сделать… Что сделать?

Сердце Региса потеряло ритм.

Его сердце бешено заколотилось.

Алтина была озадачена, но продолжила.

— Когда мы сидели в повозке, ты сказал, что аристократы продолжают бессмысленную войну, в пустую растрачивая ресурсы и жизни граждан.

— Было близко, так близко, в конце концов я ошибся! Да, ты права! Значит, ты о политике. Я помню, что я сказал. [✱]пр: Регис такой Регис.

— Что-то из того, что ты сказал тогда, было неправдой?

— Нет.

Он наконец понял то, о чём Алтина хотела с ним поговорить.

Регис успокоился, кивнул и сосредоточился на разговоре.

— Ты по-прежнему озабочена дворянами?

— Определённо. Варвары дважды подумают, прежде чем нападать на эту крепость, где командует герой Джером, но в других местах ситуация хуже. Теряя территории в боях, мы отвоевываем их в походах, количество жертв постоянно растёт. Половина моих одноклассников в академии, которые служили на линии фронта, погибли в бою. Все они были замечательными…

Конечно, что-то было не так в политике империи.

— …Я тоже думаю, что действия империи неправильны. Члены королевской семьи и дворяне, которые должны работать на улучшение жизни граждан, втянуты в уродливую борьбу за власть.

— Правильно. Мне приятно слышать это от члена королевской семьи.

— Э, это ещё почему?

— В существующей системе, мнения людей трудно отразить в национальной политике. Кажется, некоторые страны используют систему голосования, чтобы решить ключевые вопросы для политики страны.

— Интересная система… Ты думаешь, империи будет лучше принять подобную систему?

— Нет, ещё слишком рано. Граждане, которые испытывают недостаток в знании юридических, военных и экономический вопросов, с высоким шансом направят страну к упадку. Ты не сможешь решать политику в баре.

— Это правда тревожит.

— Именно поэтому, если кто-то с высоким статусом, такой как член королевской семьи, будет готов повести страну в правильном направлении, граждане будут благодарны.

— Ты правда так думаешь?

— Для большинства людей это так, но для тебя это, может быть, трудно представить.

Чувствовать ценность Алтины, было нормально для простолюдинов, но сами члены королевской семьи это редко понимали. Высшее сословие было отчуждённо из-за чувства превосходства и требований почтительного отношения.

— Я спрашивала у своей матери, на что похожа жизнь простого гражданина.

— Любовница императора Клодетт была простолюдинкой. Это она предложила изменить империю?

— Нет, мать не из тех, кто задумывается о таком. Будут ли это невзгоды или трудности, она примет всё без жалоб. Она нормальный человек, который не стремиться к своим желаниям.

— Конечно, это нормально…

Империя была создана потому, что большинство граждан не возражало о неравенстве аристократической системы.

Алтина казалась угрюмой.

Она сильно сжимала свои колени.

— Я хочу изменить империю… Но, если так будет продолжиться… Всё закончиться безрезультатно…

Она выдавила из себя имя человека.

2-ой принц Лэтреилл.

— У него сильная поддержка… 1-ый принц Август, в ближайшее время, будет вынужден отказаться от претензий на трон.

— Да, если так продолжится.

— И этот парень станет императором. Если это случиться, то именно он будет решать мою судьбу… Этот человек не совершит ошибки, даруя свободу действий другому наследнику. Он определённо выдаст меня замуж за кого-нибудь из лагеря королевы.

— …Скорей всего, так и будет.

Она уже знала своё будущее.

Жаль, но она не сможет высказать свои мысли по поводу устройства империи.

— Я буду жить как в тюрьме.

Алтина скрипела зубами.

Она хотела изменить империю. Но она лишилась бы свободы, если принц Лэтреилл взойдёт на трон.

Регис покачал головой.

— Я знаю, что ты чувствуешь. Потому что я тоже расстроен… Но даже так, что мы можем сделать? Простолюдин может жить лишь жизнью простолюдина. То же самое и для 4-ой принцессы.

— Ты прав. Всё было решено другими людьми… Я ничего не смогу сделать, если продолжу ждать.

— Да, похоже на то. [✱]пп: Вот в такие моменты, даже самые соображающие ояши вспоминают, что они все-таки ояши.

— Но даже так… Я хочу изменить империю. Я не стану просто ждать, когда меня бросят в тюремную камеру.

Регис успокаивал Алтину.

— Держись, Алтина… Лэтреилл, станет императором и твоё будущее, решиться от имени империи. Ты… планируешь пойти против империи?

— …Если потребуется.

Её голос был спокоен, но полон страсти, сжигающей её сердце.

Регис задрожал.

— Ты слишком беспечна. Волнение делает твой взгляд слишком узким… Ты можешь лишиться жизни из-за этого.

Но красные глаза Алтины не показывали и капли сомнения.

Её выражение говорило о железной решительности.

— Изменение империи. Вот что поддерживает моё желание жить. Если я откажусь от этого, значит я откажусь от самой себя.

— Ах…

Регис задыхался.

Он не ожидал слышать слова, которые он сам и произнёс.

«Почему Алтина доверяла ему?»

Он почувствовал, что наконец понял это.

— Лишь действием я могу осуществить свои желания.

— Не принимай решение так скоро, Алтина… Ты должна получше всё обдумать…

— Я много об этом думала. Многие граждане страдают прямо сейчас. Много вещей в империи нужно изменить, ключевой фактор — это время! У нас нет времени прохлаждаться.

Регис опустил плечи.

Он ясно понимал, что не может её переубедить.

Из-за этого ему было грустно.

— Алтина… Ты действительно умна… Твоя жизнь была бы более счастливой, окажись ты более глупой. С твоей красотой и происхождением, твой супруг будет мужчиной, который направит всю свою любовь на тебя. Ты сможешь слушать музыку, пробовать удивительные напитки, ходить в оперу, гулять по холмам весной, у реки летом, в лесу осенью и оставаться в замке зимой. Ты сможешь одевать красивые украшения, чтобы сделать себя ещё красивее, одевать красивые платья, и наслаждаться жизнью благородной леди, чего ещё можно желать?

— Не важно насколько могла бы быть моя жизнь экстравагантной, я не смогу сбежать от чувства вины за политику, которая эксплуатирует граждан.

— Ха… И это тоже мои слова… [✱]пп: Научил ребёнка плохому XD

— Ты развеял сомнения в моем сердце.

— Я действительно… плохой. «Знания не принесут счастье», — это фраза из моей любимой книги.

Регис не знал, что сказать, и просто смотрел на неё.

Её решительное лицо было столь красивым и великодушным.

— Я нуждаюсь в твоей мудрости, если я хочу стать императрицей.

Регис забыл дышать, как фигура принцессы с её красными волосами и темно-красными глазами полностью заполнила его голову.

«Это были очень тяжёлые слова для 14-летней девочки».

«Если она выберет этот путь, её ждёт много трудностей».

«Она знала об этом с самого начала и всё ещё хотела идти вперёд».

«Император-основатель Белгарии построил империю и победил все варварские племена в округе. Люди рядом с ним ощущали тоже самое?»

«Если бы в моих руках была сила изменить мир, я хотел бы осуществить её мечты», — думал Регис в своём сердце.

— Но… Алтина… Я не думаю, что обладаю талантами, которые тебе нужны.

— Регис, три месяца назад я услышала слухи о тебе.

— Слухи? О чём они?

— Стратег, способный проникнуть в суть вещей.

«Кто распространял эти слухи?»

Регис смутился настолько, что хотел спрятаться.

— Слухи — вещи, которые преувеличивают в течение времени. Скорей всего, они ошибаются.

— Эта твоя слабая сторона тоже прекрасна. После нашей встречи и разговора я убедилась. Я не понимаю тебя, но думаю, что могу доверять.

— Это слишком просто…

— Это не так. Я даже изображала кучера, чтобы узнать твои истинные мысли, это стоило больших усилий.

— О, даже так.

— Именно поэтому у меня есть причина доверять тебе. Для людей естественно доверять другим, правда?

— Правда?

— Правда!

— Эм… Но… Но…

Регис не знал, что сказать.

Оба молчали.

В комнате было тихо.

Тишину сломал стук в дверь.

В тоже время из-за двери разнёсся вопль.

— Эй! Регис! Ты не спишь?! Я хочу с тобой кое о чём поговорить!

— Джером пришёл ко мне?!.

— Что?!

Лицо Алтины позеленело. Она только, что сделала признание, которое могло стоить ей жизни. Не было способа успокоить все эмоции, которые бурлили у неё в душе.

Регис наклонился к Алтине и прошептал, чтобы его слова не услышали снаружи.

— …Успокойся Алтина… Спрячься.

— …Он слышал… о чём мы говорили?!

— …Он не стал бы стучать, если бы услышал.

— …О.

— Есть кое-что другое, что не должны узнать остальные, то что в такой час мы находимся наедине.

— …А?

— …Ясно, пожалуйста, спрячься пока.

— …Спрятаться, где спрятаться?! Тут нет пространства между полками и под кроватью, чтобы спрятаться.

— …Да где угодно.

Громкий стук и вопль повторились.

— Ты там?! Эй! Ничего если я зайду?!

— Хия-я, пожалуйста, подожди! Жди. Я переодевался и сейчас не одет…

— Ха! Ничего. Мне не интересно ваше тощее тело. Я захожу!

Дверь открылась.

◊ ◊ ◊

Когда Джером зашёл, Регис был в кровати, укрытый одеялом.

— Ах… Извините… Я немного стеснителен…

— Хм-м, мне всё равно. Просто слушай, даже если ты переодеваешься или ешь.

— Это как-то… Угх…

Что-то шевелилось под одеялом.

Он чувствовал тепло через тонкую рубашку.

— Ха…

Он чувствовал дыхание.

Регис лежал на кровати, покрытый холодным потом.

Алтина пряталась под одеялом.

Алтина обнимала Региса слева, если смотреть от двери. Джером находился справа от Региса.

Она сделал это, чтобы спрятаться.

Сердце Региса билось как барабан.

Левая рука Алтины лежала на животе Региса, её правая рука была под его спиной. Её голова лежала сбоку. Её бы обнаружили, если бы был холм, поэтому Регис открыл большую книгу и положил её на грудь. [✱]пр: Уважуха братан!

Хотя его положение тела было неестественным…

Но Джером ничего не сказал о том, что было под одеялом.

— Слушай меня, Регис.

— Хорошо…

— Ты мне не нравишься. Я думаю, что говорить с штабными офицерами, бесполезно.

— Это… Вы отсылаете меня назад в столицу?

— Ты не будешь делать, даже если я скажу тебе это.

— Потому что я подчинённый принцессы… У-гу-у…

Нога Алтины обвилась вокруг ноги Региса. Он знал, что она старается держаться поближе, чтобы её не обнаружили.

Но это было не хорошо для его сердца.

Регис чувствовал её мягкое бедро. Внутренняя часть его ног, касалась бедра девушки, такого Регис ещё не чувствовал.

Левая нога Региса была зажата ногами Алтины.

Его сердце ускорилось, как будто он был болен. Он мог умереть от сердечного приступа.

«Какая замечательная причина смерти… Нет, нет, такая смерть была бы слишком жалкой!»

В голове у Региса был хаос.

Джером подошёл.

— Ах, подождите Маркграф… постойте…

— Слушай внимательно!

— Хорошо.

«Банг!!!» — Джером яростно поставил ногу на стул.

— Ты — мусор. Но ты полезный мусор. Мой принцип — использовать всё, что полезно, даже если это лишь пыль.

— Ха-ха…

— Но тот, кто не слушает моих приказов не мой подчинённый. Ты понимаешь?

— Значит, вы недовольны тем, что я не подчиняюсь Маркграфу, правильно?

— Да, я раздражён! Я очень недоволен! Одни лишь слова о том, что ты подчинённый маленькой девочки, выводит меня из себя!

— Эм… Маркграф, вы тоже подчинённый принцессы.

— Это уж точно я не могу принять!!!

— Наверное.

— Итак, ты будешь просить у маленькой девочки разрешение перейти под моё командование.

— О, я понял…

Маркграф был человеком, который нарушал правила, нося военную форму, и даже был готов проигнорировать военные протоколы, в случае необходимости.

Если бы Джером стал командиром Региса, он мог бы командовать им, как захочет. Хотя положение Региса, будучи подчинённым принцессы, было таким же…

Правда, он бы предпочёл принцессу в качестве командира. [✱]пр: Ну, конечно, разве вы бы отказались от милой тян?

— Ку-ку-ку… Я хочу, чтобы ты работал под моим началом, Регис.

— Об этом…

Девушка под одеялом сжала Региса сильней в знак протеста. Регис знал о её чувствах, но её бы обнаружили, если бы она продолжила!

Регис слегка стукнул голову Алтины углом книги.

Через одеяло вряд ли ей было больно.

Алтина перестала сжимать его.

Он надеялся, что это успокоило её.

Джером говорил откровенно, что было редкостью.

— …Что касается меня… Я не планирую мёрзнуть на севере всегда.

Для него было естественно чувствовать себя бунтарём.

Но колоссальная система, известная как империя, не была тем, что смертный человек мог изменить.

— У вас есть план?

— Конечно… Нет… Мои планы тебя не касаются. Не будь дерзким, штабной офицер 5-го ранга.

— Ну, вы правы.

— Я говорю только то, что ты можешь быть полезен, даже при том, что ты лишь пыль. Ты должен быть благодарным.

— Я буду выполнять мои обязанности достаточно хорошо, чтобы оправдать свою зарплату. Что касается изменения непосредственного командира, вы должны спросить принцессу…

— Ты говоришь мне, что выбираешь принцессу, а не меня?

— Ну… Я не могу решить всё сам.

— Ладно, я подумаю об этом. Тебе незачем об этом волноваться.

Джером убрал ногу со стула и пошёл к двери.

Регис серьёзно спросил:

— Если я… откажусь от вашего предложение, что произойдёт?

— Я милосердный человек. Я подарю тебе безболезненную смерть.

Тот, кто задрожал в ответ, была Алтина, которая обнимала его.

Регис слегка придавил её голову.

— …Это… щедро.

Джером улыбнулся, уверенный, что его предложение не будет отклонено, и ушёл.

◊ ◊ ◊

— Фу-ха!

Алтина сбросила одеяло и поднялась.

Было слишком жарко, её лицо покраснело.

— С тобой всё хорошо?

— Ха… ха… Со мной не всё хорошо!

— Ты, ты говоришь слишком громко.

— Хм.

Алтина наклонилась к нему ближе.

Сейчас она сидела на кровати.

Смелая ситуация.

«Разве она не знает об этом?»

Вероятно, она не знала многих вещей, таким образом она не понимала, что сейчас делает.

Регис чувствовал её вес своим животом.

Лицо Региса покраснело от тяжести.

— Эм, Алтина… Пожалуйста, успокойся и слезь с меня…

— Ты хочешь работать на Джерома?!

— Ни за что!

— Разве он не сказал, что убьёт тебя если ты откажешься?

— Это просто угроза…

— Но… Ты не отказал ему.

— Нет, потому что ты здесь…

Джером мог взбесится, если бы его предложение отклонили сразу же. В этом случае Алтина, которая пряталась под одеялом, была бы обнаружена.

Видимо, она потеряла своё хладнокровие и не могла этого понять.

Алтина схватила Региса за рубашку.

Её красные глаза стали мокрыми.

Она почти плакала.

«Никакие сокровища нельзя сравнить с такой красотой», — Регис думал о чём-то не том.

Слезы стекали по щеке девушки.

— Помоги мне! Ты мне необходим!

— ?!.

Регис начал задыхаться.

Алтина смотрела на него со всей серьёзностью.

Он чувствовал, как его лицо краснело.

«Кажется, что мы оба не можем успокоится», — подумал Регис, глубоко вздохнув.

Он заговорил настолько спокойно, насколько это возможно.

— Послушай меня Алтина… Я не отказал Маркграфу сразу, чтобы избежать опасности обнаружения тебя.

— Ах… Вот оно что… Я извиняюсь.

— Кроме того, угроза убийства из-за отказа была неправдой… Сейчас я понимаю его характер.

— Но ведь ты в крепости меньше недели?

— С ним трудно иметь дело. Он не обычный человек всё же.

— Правда? А что насчёт меня?

— …Тебя… Тебя я действительно не понимаю.

— Что это значит… Ты врёшь?

— Я никогда не лгу.

— Ну, кажется, что ты очень не хочешь лгать. Тогда ответь мне честно… Ты поможешь мне с моим делом, о котором я тебе рассказала?

Её лицо было смесью беспокойства и ожидания.

Настолько близко, что могли чувствовать дыхание друг друга.

Настолько близко, что Регис мог увидеть своё собственное отражение в её темно-красных глазах.

Раньше никто в нём так не нуждался.

Никто не признавал его, как она.

Но Регис до сих пор не был уверен.

— …Тогда я скажу тебе, что действительно думаю… То, что ты хочешь сделать, это восстать против системы империи. Много сильных людей будут видеть в тебе врага и нападут. Они даже проигнорируют императора ради того, чтобы задавить тебя. Даже учитывая право наследования… Не учитывая граждан, даже главные дворянские семьи не станут тебя поддерживать.

— Значит, ты не станешь помогать мне в таком опасном деле?

— Это не так. Я хочу тебе помочь, потому что эту мечту сложно исполнить.

— Правда?!

Алтина приободрилась.

Регис поспешил успокоить её.

— Подожди. Но… но… Я не могу понять, чем смогу помочь тебе.

— Почему? Твоё предложение Маркизу Теннессе, и то что ты убедил Джерома или как поймал разбойников, разве это не доказывает твои способности? Эти достижения от твоей тактической способности проникать в суть.

— Я смог всё это сделать, потому что у меня были требуемые знания. Я просто запойный читатель. Я не смогу помочь в ситуациях, о которых ничего не знаю… Это небрежно для честолюбивой тебя доверять такому неподходящему человеку, как я. Я знаю свои способности, поэтому я не хочу принимать это задание. Что, если в критический момент я всё испорчу? То, что ты планируешь сделать, подвергает опасности твою жизнь. Второго шанса не будет. Ты должна быть более критически настроены в выборе персонала. Это прекрасно — встретить тебя. Ты можешь встретить настоящего стратега когда-нибудь… Просто так получилось, что ты встретила меня первым… [✱]пп: Как ломается-то… дев… цел… «неопытные» девушки позавидуют.

Плечи Алтины поникли.

Её лоб коснулся лба Региса с мягким глухим стуком.

Регис задержал дыхание.

Их губы были слишком близко.

— Регис…

Её голос был слаб.

«Она ошеломлена от разочарования? Тут ничем не поможешь».

— Алтина?..

— …Ты правда хочешь быть моим стратегом?

— Роль стратега не причём, я действительно хочу помочь тебе… Но я не могу гарантировать, что сделаю всё правильно.

Тепло Алтины передавалось через кожу.

Он чувствовал, что она была теплее, чем он.

— Ну, как насчёт такого? Там, где ты не будешь верить в себя сам, я буду верить в тебя. Объединимся, чтобы поддерживать друг друга, правильно? [✱]пр: Я единственный вспомнил Гуррен-Лагган?

Это было наивное утверждение.

Но, по сравнению с верой в себя, он больше был готов верить в Алтину.

— …Ты веришь в меня… Так же я буду верить в тебя, что-то вроде этого?

Она приподняла себя.

Но Регис всё ещё чувствовал теплоту её прикосновения.

Лишь их лбы больше не соприкасались, сама же Алтина до сих пор сидела на животе Региса.

— Да, я верю в себя — это я хочу сказать. Но я знаю, что мне нельзя доверять.

— Почему?

Внезапно всё изменилось.

Только что она объявила, что станет императрицей.

В её глазах не было признаков того, что она отказалась от своих взглядов.

На её лице он видел решимость.

— Сэр Джером сказал, что хочет, чтобы ты работал на него, так ведь?

— Ах…

Это была единственная вещь, которая произошла, после того как она рассказала о своих планах.

«Видимо, она сравнивала себя с Джеромом».

Это правда, что между ними была огромная разница.

— Большинство солдат доверяют Джерому больше, чем мне. Просить доверять мне, слишком высокомерно.

— Я думаю, что сэр Джером ближе к успеху. Он мог бы снова подняться и вернуться в столицу.

— У него есть возможность стать императором?

— Нет…

«Очень трудно получить титул императора».

«Джером мог быть силен, но это не значит, что его войска были квалифицированы. 1-ая армия, защищающая столицу, не была простым подразделением, заполненной элитой, их оснащение тоже было на высшем уровне».

«Что важней, нельзя заручиться поддержкой людей одними лишь победами».

«Нужно иметь справедливость на своей стороне».

Регис прекратил думать об этом.

— Нет, я не могу поддержать его… Даже, если Джером станет диктатором, война не прекратиться. Хотя территория увеличиться.

Алтина согласилась.

— Да. Я не могу оставить это сэру Джерому. Я должна изменить себя, чтобы достичь того к чему стремлюсь.

— Это так… ты никогда не сдаёшься…

Алтина резко отреагировала на слова Региса.

Она приняла его слова слишком близко к сердцу:

— Это грубо! Я так нервничала, когда говорила те слова, что моё сердце чуть не выпрыгнула из груди! Думаешь, что я сказала это из прихоти и могу легко сдаться?!

Алтина выпрямилась и надавила на живот Региса сильней.

— Угх-фу?! [✱]пп: Терпи солдат, потом будет, что вспомнить XD

— Извинись~

Алтина заёрзала на животе Региса.

Каждое её движение причиняло ему боль.

Кровать скрипела.

— Сейчас всё, что я съел на банкете выйдет… Я извиняюсь, я правда сожалею!

— Хорошо.

Атака живота остановилась.

Она выдохнула.

— Я обязана завоевать всеобщее доверие. Но пока мне достаточно знать, что чувствуешь лишь ты.

— Я чувствую тошноту…

— Не эти чувства.

— …Что ты планируешь делать?

— Стратег не может показать свои умения без войска, правильно?

— Обычно так.

— Оставь это мне, я сделаю это.

— Алтина… Я против того, чтобы ты делала что-то-либо необдуманно.

— Это твоё предложение как стратега? Или как товарища с схожими целями? Или как друга? Ох, или, может…

— Эм, хорошо… как штабного офицера 5-го ранга.

— Поняла.

Она подняла руку и мягко схватила Региса за нос.

— Хм-м-м?!

Алтина слезла с Региса, после того как отпустила его нос.

Спрыгнула в сторону как кошка.

Алтина была у двери ещё до того, как он смог поймать её взглядом.

— Доброй ночи, Регис.

Когда она покидала комнату, её улыбка говорила о том, что она была в чём-то уверена.

Дверь закрылась.

В комнате стало тихо.

Регис поудобней улёгся на кровати.

Его тело было тяжёлое, словно свинец.

За окном был слышен щебет птиц.

Это не помешало бы ему заснуть.

— Что это… было…

Регис понял ситуацию в пограничном полку с помощью инцидента с разбойниками и был уверен в следующем. Упрощение системы командования было первостепенным делом. И решение сложный отношений между Алтиной и Джеромом имело наивысший приоритет.

Лучшим вариантом было бы то, чтобы Джером признал Алтину как командующего.

Если этого нельзя было сделать, то следующий план был в том, чтобы уговорить Алтину принять её роль декоративного лидера.

Регис и не думал, что его слова подтолкнут её к борьбе за трон.

Вероятно, Алтина скорей выберет смерть, чем быть лишь украшением.

То, что обе стороны возложили свои ожидания на небрежного штабного офицера, казалось невозможным.

Регис был посередине, между Алтиной и Джеромом, которые были противоборствующими лагерями.

Регису хотелось заплакать.

— …Что это… могло ли быть так, что я преступник, который сделал всё только хуже? Как до этого дошло? Я просто хочу читать свои книги…

«Правильно, нужно почитать».

Он чувствовал, что уже не сможет уснуть, не важно сколько времени он бы не ждал.

Регис взял новую книгу с полки и с щелчком открыл её.

— Чтение — это хорошо… Оно позволяет забыть обо всём… [✱]пр: Истинно так!

Оно должно было заставить его забыть о проблемах.

Но он понял, что его глаза просто скользили по тексту, в то время как его мысли были в другом месте.

Как виновник, Регис должен был взять на себя ответственность и восстановить отношения между Алтиной и Джеромом.

Опасно было иметь командующего лишь как название и фактического командующего.

— Как я и сказал… Я бесполезный человек…

С этой печальной мыслью Регис отложил книгу и уснул как убитый.