«……»

«……..»

«………»

«…………»

«……» *усиливает*

Лянь Пэн уставился на слизистое существо всего в нескольких десятках футов от него. Он не мог понять, как работает внутреннее ядро , даже так близко. Теперь, когда он знал, что нужно следить за этой странной энергией, он мог видеть небольшие всплески силы. Большинство из них приходили и уходили с такой скоростью, что он мог насчитывать десятки тысяч каждую секунду.

Тем не менее, он знал, что пропустил подавляющее большинство из них. Иногда происходил более крупный взрыв, что приводило к некоторым изменениям во внешней черной «слизи». Было легко понять, что «слизь» находится под контролем, но Лянь Пэн не знал, что это значит и что она делает помимо этого.

После долгого бездействия с другой стороны, Лянь Пэн заговорил, еще раз наполняя свой голос, чтобы говорить через Пустоту, хотя и не так громко, как раньше.

«Пожалуйста, назовите себя, свой базовый мир и свои намерения приблизиться к лунной территории, минуя надлежащие транспортные маршруты. В соответствии с Объединенным пактом небесных миров и кодами Лунной хартии A-3-31, все потерпевшие кораблекрушение защищены от обвинений в незаконном проникновении, если они мирно сдаются на допрос и отвечают на все вопросы. Если вы понимаете, пожалуйста, представьтесь лично; если у вас не получится, пожалуйста, зажгите энергетический маяк, чтобы вас могли найти».

Что ж, он сказал это, но Лянь Пэн знал, что все будет не так просто. Путешествие через Пустоту было настолько опасным, что лунные разведчики каждые пару месяцев спасали выживших после кораблекрушения (и это были только те, кого можно было найти). На самом деле это была одна из их основных работ. Тем не менее, оговорка о потерпевших кораблекрушение не использовалась более 100 лет. Не с тех пор, как маршруты судоходства и путешествий между Сестрами были стандартизированы.

В настоящее время кругосветное путешествие совершается в основном теми, кто ищет новые возможности, теми, кого выгнали из дома по множеству причин, и торговцами, отправляющими огромное количество товаров для поездки. Все они придерживались установленных полос в целях безопасности и для того, чтобы максимально сократить поездку, резко сократив количество аварий. Когда случалась авария, их скорее подбирал попутчик, чем лунный разведчик.

Единственными, кто не придерживался троп, были пираты и дураки, на которых охотились пираты. По крайней мере, такова была официальная позиция Лунных Разведчиков. По правде говоря, вы иногда слышали о той или иной группе, имеющей какую-то секретную, скрытую базу в пустой Пустоте. Большинство не воспринимало эти истории всерьез; в конце концов, Пустота была… ну… пустой.

Там не было ничего «внешнего», что могло бы соблазнить тех, у кого была сила, чтобы достичь этого. Даже пираты не жили в самой Пустоте, им приходилось часто возвращаться к одной из Сестер. У некоторых даже были базы, спрятанные во внутреннем или внешнем кольцах Младшей Сестры.

Зачем исследовать пустую Пустоту, когда Сестры могут многое предложить?

Шансы на то, что это «простой» случай потерпевшего кораблекрушение, были ничтожно малы. Конечно, у тех, кто был на борту, не было причин подозревать, что Лянь Пэн думает иначе. Он не знал, какую ловушку они замышляют, но чем ниже, по их мнению, была его бдительность, тем лучше.

Имея это в виду, Лянь Пэн не ожидал, что внешняя оболочка «слизи» быстро превратится в странную новую форму. Дополнительные части и фрагменты, казалось, возникали почти мгновенно, хотя если бы кто-то имел зрение, он мог бы ясно увидеть, как «клетки» перестраиваются и формируют новую конструкцию. Вот ЭТО было интересно. Лянь Пэн уже мог придумать тысячу возможных применений такой техники. Но затем произошло нечто странное.

Произошел мощный импульс новой энергии, и странный объект начал вибрировать. Сквозь ткань пространства Лянь Пэн уловил звук… звук собственного голоса. Лянь Пэн смотрел широко раскрытыми глазами и разинутым клювом, когда существо идеально имитировало его голос, слово в слово, то, что он только что сказал минуту назад. Пока он стоял неподвижно, безмолвный, снова раздался импульс силы, и конструкт повторил его слова, на этот раз с более низкой частотой, странным образом искажая и искажая его слова. Клюв Лянь Пэна захлопнулся, один глаз дернулся.

Неужели эта… штука… насмехается над ним?!

Как давно он так терял лицо? Неужели доброе имя Лунных Разведчиков упало так низко, что какие-то случайные пираты могли открыто издеваться над Лунным Королем?! У них не было страха?! Он знал, что некоторые будут шептаться за его спиной, говоря, как отчаянно должны быть лунные разведчики, чтобы возвысить ученого до Лунного короля; ревнует, без сомнения. Лунный король Намгил, человек, который был занозой в его боку с их юности, даже однажды спросил (в лицо!), использует ли Лянь Пэн свои собственные перья для перьев.

Лянь Пэн был уверен, что у него все еще есть коробка зубов этого глупого человека где-то в его кабинете, готовая для чернил.

Лянь Пэн ухмыльнулся при воспоминании, сдерживая нарастающую ярость, пытаясь оставаться вежливым, и заговорил еще раз. Однако на этот раз в его голосе прозвучала резкость, которой не было в прошлый раз.

«Хорошо… господа… я не знаю, каковы ваши намерения на этом… показе, но я дам вам презумпцию невиновности и предполагаю, что есть какая-то причина. Но я должен предупредить вас, мое терпение истощается. Если вы хотите продолжать вежливо, я бы посоветовал вам поторопиться и сдаться, прежде чем мы будем вынуждены прибегнуть к более… нецивилизованным методам.

Существо просто качнулось в Пустоте на мгновение, прежде чем снова повторить его слова в ответ. Лянь Пэн нахмурился еще больше. Он снова использовал его собственный голос, но на этот раз слова звучали беспорядочно и беспорядочно, смешивая части обеих речей в совершенно бессвязном месиве. Разбило ли их крушение? Были ли люди, стоящие за этими объектами, сумасшедшими? Сведенные с ума месяцами изоляции в пустой Пустоте?! Было ли это всего лишь какой-то уловкой, чтобы залезть ему под кожу?

Что ж, сработало…

"ДОСТАТОЧНО!"

Лянь Пэн взревел, лазурное пламя вырвалось из его глаз, когда он взмахнул крылом, рябь Небесной энергии отправила «слизь» обратно к ожидающей группе. Глаза Лянь Пэна заострились, а его грудь распухла, «корона» пламени на его голове немного осветилась.

«Отлично! Вы хотите сделать это трудным путем? Мы сделаем это трудным путем! Будь ты сумасшедшим или просто глупым, мне уже все равно. Я вызываю вас на допрос, нравится ли вам это!»

— — — — — — — — — — — — — — — —

Альфа приказал дрону увернуться от еще одного пылающего лазера явно разъяренного цыпленка.

Он что-то сказал?

Ладно, это был риторический вопрос… конечно, не слышал! Альфа следовал первому контактному протоколу связи до Т!

Ну ладно, не совсем к письму. Но откуда ему было знать, что цыпленок рассердится на него?! Большую часть времени разумные виды могли распознать попытку общения. По крайней мере, он мог бы составить элементарный словарный запас, если бы достаточно долго заставлял другую сторону говорить. Федерация усовершенствовала такие методы тысячи лет назад, хотя им помогало то, что они вели записи на разных языках разных разумных видов на протяжении эпох Первой и Второй Федерации.

Если разумные виды (или их потомки) на новой планете были в базе данных Третьей Федерации, они, вероятно, использовали язык, который хотя бы отчасти, хотя и отдаленно , напоминал то, что у них было в записях. Но не все виды общались одинаково. Некоторые, как Элдерон, один из основных видов Федерации, были биологически телепатами и даже не говорили на родном языке. Некоторые использовали свет или большое количество физических движений.

Для тех, у кого не было послужного списка, все было более… разочаровывающим.

Тем не менее, он должен был иметь вспомогательный персонал для такого рода вещей! Его не подпускали к программе-переводчику с тех пор, как он вник в код и изменил свой истинный титул с «Покоритель звезд» на «Верховный лорд Альфа, король шарлатанов».

Он думал, что это забавно, но, видимо, официальные мирные переговоры и церемонии коронации, транслируемые на треть известной галактики, не были «временем и местом для каламбуров».

БАХ!

Буквально призрачный меч длиной 60 метров, сделанный из огня, пронзил двух дронов, воспламенив их термоядерные батареи в великолепных белых шарах, пока он не обращал внимания. Как, черт возьми, это вообще сработало?! Эта штука появилась из ниоткуда. Почему он был в форме меча, из всех вещей?! Если быть честным с самим собой, у Альфы возникло искушение отключить свои логические процессоры в этот момент.

Независимо от того; он разорвал осиное гнездо, но для Альфы это было нормально. Он не был создан для этой дипломатии! Буквально!

Альфа снова сосредоточил свое внимание на дронах и заставил их сформировать маленькие рельсовые пистолеты. Это малокалиберное оружие не было предназначено для реального боя, поскольку оно предназначалось для борьбы с паразитами Корпуса или мясистыми границами. Они не могли пробить даже гражданскую броню Корпуса, но обладали достаточной силой , чтобы испортить день большинству биологических разумов.

ИИ наблюдал, как глаза цыпленка сузились, и он исчез как раз в тот момент, когда полдюжины линий трассирующего огня прорезали пространство, которое он только что занимал. Он снова появился рядом с одним из дронов-нарушителей, который тут же разлетелся на фрагменты.

{Хм? Только не говорите мне, что цыпленок тоже умеет прыгать!}

Нет… Нет, это было не так. Не было ни искривления пространства, ни энергетического сигнала, ничего. Заподозрив то, что он только что увидел, Альфа переиграл сцену, на этот раз с меньшей скоростью. Цыпленок не был сложен; он физически «переместился» на несколько десятков километров в мгновение ока, так быстро, что его текущая система отсчета даже не смогла его увидеть. Биологический цыпленок только что разогнался с места до скорости, в несколько раз превышающей скорость звука, а затем остановился на десять центов за меньшее время, чем потребовалось существу, чтобы сделать вдох. Это вообще было возможно?

Не имело значения, была ли это какая-то причудливая органическая технология или у них были одни из лучших доступных аугментаций. Это было просто безумие! Конечно, некоторые элитные солдаты Федерации могли бы сделать это при правильных условиях; Он видел, как генерал проворачивал что-то подобное по крайней мере дважды. Но курица?! Кто-то должен был трахаться с ним в этот момент.

Альфа выкрутил свою систему отсчета как можно выше, не нанеся больше повреждений; ему придется отнестись к этому бою гораздо серьезнее, чем раньше. Именно тогда он увидел то, чего ему не хватало в его высокомерии. Цыпленок «танцевал» по полю боя с грацией и точностью, которые поразили даже Альфу, нанося удары сверкающими взмахами огненных крыльев. Лазеры, казалось, были не настоящими лазерами, а пылающими перьями, брошенными с такой скоростью и силой, что вполне могли быть ими.

Альфе пришлось потратить минуту и переоценить угрозу. Кем бы ни был этот «цыпленок» на самом деле, это был не просто какой-то дрон-разведчик, посланный посмотреть, кто он такой. Нет, это был воин, посланный сдерживать потенциальную угрозу или положить ей конец.

Альфа взял на себя физический контроль над дронами, заодно выпустив две дюжины [оводов] . Они мало что могли сделать, но враг этого не знал, и они идеально подходили для отвлечения внимания. Потому что ИИ протащил с группой «сюрприз». Один он подготовил специально, когда думал, что это всего лишь обычный дрон-разведчик. Рой [оводов] вступил в бой как единое целое, ловко уворачиваясь как от пылающих перьев, так и от выстрелов из рельсового пистолета, когда они преследовали и беспокоили цыпленка.

Они не могли сделать ничего, кроме как столкнуться с курицей, так как их вигглеры были примерно одного размера, но было очевидно, что постоянное беспокойство утомляло существо. Внезапно из тени одного [Овода] в игре появился новый игрок .

Серебристый дрон размером с арбуз внешне был похож на [Овтов] , представляя собой немногим больше, чем безликие металлические шары. Однако если приглядеться достаточно близко, можно увидеть, что он состоит из четырех отдельных секций. Он спрятался в слепой зоне приближающегося [Овода] , когда другой дрон приблизился к цыпленку. Он стал виден только после того, как первый беспилотник был сбит с толку ударом крыла. Глаза курицы расширились, и она попыталась увернуться, но было слишком поздно.

За долю секунды секции дрона [Skyfisher] оторвались, обнажив и расширив сеть светящегося металла шириной 100 метров. Цыпленок еще раз «моргнул», казалось, исчез, но был мгновенно пойман расширяющейся сетью, когда четыре отдельные секции «Скайфишера» извивались и поворачивались, захватывая свою добычу.

[Скайфишеры] были специализированными зенитными дронами и одними из наиболее широко используемых военных дронов Федерации. Они также были любимцами генерала.

Основываясь на простой концепции, [Skyfisher] на самом деле представлял собой четыре дрона в одном, соединенных большой модульной сетью. При хранении он был размером и весил не больше арбуза. Но после развертывания он может растянуть большую сеть различных типов и применений. При правильном использовании он может захватывать вражеские дроны без повреждений, отпугивать диких животных и даже выводить из строя вражеские самолеты.

Одним из наиболее эффективных применений беспилотника было воспрепятствование воздушному пространству. Несколько сотен развернутых дронов могут растянуть свои сети на огромной территории, блокируя его. Специально разработанные взрывчатые вещества можно было даже прикрепить к узлам для дополнительной мощности. А из-за их небольшого размера и почти незаметного следа вражеские самолеты часто не замечали их до того, как они начинали падать с неба.

Используемый Альфа сетевого типа был рассчитан на захват меха и аналогичных мобильных доспехов, таких как его собственная рама TAWP. Он был термостойким и устойчивым к порезам, но при этом был очень эластичным и липким. Подразделения тяжелой бронетехники, пораженные этой сетью, фактически выходили из боя, пока кто-нибудь не смог их освободить. Фактически, дрон [Skyfisher] был настолько эффективен в нейтрализации тяжелой брони и других дронов, что часто встречался на поле боя чаще, чем настоящие боевые дроны.

[Скайфишеры] были дорогими с точки зрения нанитов, тем более для специальных сетей, подобных этой, с гораздо большим количеством движущихся частей и специального оборудования, чем у стандартного дрона того же размера. В конце концов, у них была обратная сторона того, что они были «однозарядными пистолетами», то есть, если враг увернулся или убежал, то всё. Но когда вы могли выставить тысячи за раз, какое это имело значение? Не то чтобы у него их были тысячи, конечно. Как только он построит настоящую фабрику по производству нанитов, они станут более доступными, но в нынешнем виде это была авантюра.

Первоначальный план состоял в том, чтобы захватить «беспилотник» и посмотреть, сможет ли он взломать его системы. Если ему повезет, он может украсть некоторые данные или установить вирус, который он сможет использовать для взлома их систем, когда он вернется на базу. Но «Сюрприз! Я курица!» вещь выбросила этот план в окно. Однако это не означало, что у него не было вариантов. Был ли этот «цыпленок» разумным солдатом, посланным проверить его, или типом управляемого биологического оружия, он сомневался, что тот, кто вернулся на Луну, не захочет его вернуть.

Весь хороший Первый Контакт начинался с какого-то шантажа или обмена заложниками. Это был девиз Альфы, и он придерживался его.

Если все пойдет так, как он хотел, он может разглядеть больше, чем планировал изначально.

Альфа маневрировал дронами вокруг синего металлического шара из сетки и закрепил его буксирным тросом. Когда дроны подтянули свою добычу ближе к обломкам, Альфа вышел из своего укрытия и занял позицию, чтобы встретить своего «гостя». Ему придется закрепить его самому, поскольку дроны не обладают достаточной ловкостью, чтобы установить его на место.

Он стоял на поверхности корпуса, наблюдая, как шар несколько раз «пульсировал», увеличиваясь и уменьшаясь, пока его содержимое боролось с материалами. Удачи с этим! Сеть изготовлена из специально разработанных полимерных сплавов, содержащих значительное количество органических ЭЭ. Он был достаточно прочным, чтобы вместить в себя первоклассный мехкостюм; даже TAWP не смог быстро вырваться на свободу. Черт, генерал Хальдорд боролся с этим во время испытаний, и это был человек, который голыми руками разорвал меха военного уровня во время службы в армии.

Потребовалась специализированная команда со специальными инструментами, чтобы должным образом извлечь захваченную цель, и... и...

Почему он расширился?…

И… светящийся…

И… о нет… не снова…

Он хотел, чтобы Автор уже придумал лучший переход между сценами…

Альфа бросился в укрытие, когда пространство было окутано лазурным пламенем.