Движение вернуло внимание Гана к мужчине в его руках. Юту застонал и попытался сесть, но нежная рука на его плече прижала его обратно. Сильный кашель сотряс тело меньшего человека, вновь открывая рану, когда забулькала свежая кровь. Лекарство, которое использовал Ганаа, несколько остановило кровотечение, но оно предназначалось для небольших укушенных ран и порезов. Не… не что-то в этом роде.

В лучшем случае это продлит его страдания. Что он мог сделать?! Может быть, если… нет, он не знал, как это сделать… что, если… нет, и не это… Караван! Глаза Гана метнулись на тропинку в траве, по которой убежали остальные. Если… если он сможет заполучить Читательницу травы Каллик, может быть, она…

— Г- кашель — Ган, перестань…

Ганаа рывком оторвался от своих планов и повернулся к своему другу.

— Эй, Юту, молчи. Берегите свои силы. Нам нужно отвезти тебя к Травочитателю. Да, я уверен, что она сможет…

Юту оборвал его жестким голосом.

"Нет. Не… кашель … не делай этого с собой. Мы оба знаем, что я бы не поехал.

Ганаа ответила:

— Юту, нет, я могу построить каталку, это просто…

«Ганбаатар!»

Юту сильно закашлялся, его лицо исказилось от боли. Спустя долгое мгновение Юту открыл глаза, лицо его быстро побледнело от пота.

«Ганбаатар . Вы не можете. У тебя нет времени… они все еще здесь, Ган. Он все еще там».

Юту потребовалось время, чтобы отдышаться, прежде чем продолжить.

«Веди этих двоих к остальным, прежде чем Повелитель Зверей найдет их…»

Юту кивнул двум фигурам, стоящим позади Гана. Ганаа ненадолго повернулся к ним, прежде чем вернуться к Юту, а мужчина продолжил.

«… пожалуйста, Ган. Ты их единственная надежда. Ты должен покинуть меня, иначе ты не успеешь вовремя.

Ганаа покачал головой, и его слезы текли свободно, когда он ответил.

— Юту, не надо… Я…

И снова Юту прервал его.

— Просто… скажи Зае, что мне очень жаль, ладно?

Затем глаза Юту закатились, и он обмяк. Ганаа запаниковал и закричал.

«Юту? Юту!»

Но Юту уже откинулся назад и закрыл глаза. К облегчению Гана, он все еще дышал, но медицинский порошок у него закончился, а Юту побледнел. Мысленно он знал, что меньший человек был прав. Потребуется время, чтобы построить каталку, на которой сможет нести Юту, и даже если бы он это сделал, этот человек не выжил бы в поездке. Хуже того, он еще больше замедлит и без того покалеченную Гану, и они могут не успеть спасти остальных.

Ганаа дрожащими руками осторожно положил своего друга на землю и встал. Он отошел, глядя вдаль. Ганаа был разорван; он знал правильный ответ, но мог ли он действительно это сделать? Мог ли он бросить Юту? Даже если они спасут остальных, сможет ли он когда-нибудь снова посмотреть Зае в глаза? Это был ее клятвенный брат, связь тесная, как кровь. Она имела бы полное право презирать его до конца своей жизни.

Шум сзади заставил Ганаа обернуться. Щенок Ах'лут стоял над Юту и тихонько скулил. Когда все наконец успокоилось, у него появилось время как следует рассмотреть щенка. Ганаа мог сказать, что он молод, несмотря на его огромные размеры. Он сомневался, что она вообще еще проснулась, учитывая некоторые ее манеры. Не то чтобы он когда-либо встречал ах'лутов, конечно, но, как человека, рожденного в Сияющем море, Ганаа с юных лет обучали стражам прерий. Сланцы могли подчиняться Нефритоходам, а Нефритоходы — Совету городов, но совет подчинялся Ах'лутам.

Теперь, когда он подумал об этом, что такой молодой щенок делал в одиночестве? Ах'лут никогда не выпускали свою непробужденную молодежь из своих капсул. Странный металлический духовный зверь, сопровождавший ее, был такой же загадкой. Он никогда не слышал, чтобы ах'лут позволяли кому-либо приближаться к своим детям, не говоря уже о том, чтобы их охраняли представители другого вида. Ганаа знал, что здесь происходит нечто большее, но у него не было времени гадать, что именно. Вместо этого он подошел к щенку и ее защитнику, остановившись на почтительном расстоянии, пока они стояли над Юту.

Он глубоко вздохнул, упал на колени и положил голову на землю в формальном поклоне. Когда он говорил, это был тот же формальный тон, который он слышал от деревенских лидеров, разговаривая с эмиссарами Нефритовых странников.

«Ваше Величество и Лорд-Защитник! Этот скромный человек благодарит вас за своевременное спасение. Без вашего вмешательства этого человека не было бы здесь, чтобы увидеть еще один восход солнца.

Он сделал паузу, позволяя своим словам задержаться. Поскольку она не разбудилась, он сомневался, что щенок Ах'лут сможет полностью понять, что он говорит, но ее опекун, несомненно, мог. Кроме того, всем нравилось немного подлизываться. Через мгновение он продолжил, все еще опустив голову на землю.

«Может быть, это самонадеянно с моей стороны, но я прошу Ваше Величество еще об одном одолжении. Мой спутник и я — лишь немногие из группы, на которую напали Траворезы. Мы остались, чтобы выиграть время для побега остальных».

Ганаа поднял глаза и указал в направлении, куда убежали остальные.

«Теперь, когда ты прогнал грязного Повелителя Зверей, я боюсь, что следующим он пойдет за ними. Пожалуйста, умоляю вас, спасите их!»

Ганаа с громким стуком швырнул голову обратно на землю. Он чувствовал, как сердце колотится в груди. Он знал, что рискует. Если бы Ах'лут захотела или ее защитник обиделся, они могли бы так же легко убить его, как и Кусанаги. Нет, еще проще; Кусанаги был преступником и злодеем. За все их смерти будет отомщено, даже если на это потребуется время. Но если эти двое хотели смерти Ганаа из-за какого-то предполагаемого оскорбления, его семье и даже Нефритовым странникам ничего не оставалось, кроме как вздохнуть и покачать головами.

Время, казалось, растянулось, пока он молча ждал, склонив голову, прежде чем легкие шаги заставили его поднять голову. Только годы тренировок не позволили ему дернуться назад, когда он столкнулся лицом к лицу со свирепым взглядом щенка Ах'лута, находившегося всего в нескольких дюймах от него. Дух-зверь наклонил к нему голову, глаза хищника смотрели ему в душу, словно оценивая ее ценность.

Затем, радостно вскрикнув, она... лизнула его лицо?

Большой розовый язык провел по одной стороне его лица, очищая его от запекшейся крови и свежих слез, прежде чем щенок еще раз тявкнул и по-щенячьи помчался обратно к Юту.

Ганаа мог только смотреть, широко открыв рот, не зная, был ли это правильный ответ или ребенок был слишком мал, чтобы понять. Щенок остановился перед Юту и толкнул его неподвижное тело, подталкивая его и скуля. Затем она повернулась к гигантскому металлическому духовному зверю и несколько раз резко щелкнула лаем.

Ее защитник повернулся к ней на звук и посмотрел на Юту горящими красными глазами. Некоторое время он молча смотрел, прежде чем испустить странную волну красного света, которая пронеслась вверх и вниз по телу Юту. Когда свет прекратился, он встал и коснулся нижней части своей «головы» одной из меньших передних ног, потянув придаток вниз, а затем ритмичным движением обратно вверх. Это был странный человеческий жест, смутно напомнивший Ганаа старого инструктора Стражей, который поглаживал свою длинную бороду, наблюдая за новобранцами.

Прошло мгновение, и металлический духовный зверь приблизился к Юту. Сердце Гана подпрыгнуло к горлу. Считал ли защитник Юту обузой и положил бы конец его страданиям? Часть Ганаа хотела выстоять и остановить это, но другая часть знала, что это лучший вариант действий, даже если он не сможет сделать это сам. Вместо этого он крепко зажмурил глаза и отвернулся.

Шипящий звук заставил Ганаа оглянуться назад, и он открыл глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как металлический дух-зверь наносит загадочную белую пену на рану Юту. Пена вздулась, но быстро сдулась, превратившись в толстый, похожий на ткань покров, полностью закрывающий рану. Затем Ганаа наблюдал, открыв рот, как один из «пальцев» защитника удлинялся, пока не достиг руки Юту, где мягко прижался к ней.

Юту ахнул, когда дрожащий кашель выгнал кровь из его легких. Ганаа встал, мало раздумывая, и бросился к другому мужчине.

«Юту!»

Но к тому времени, когда Ганаа подошел к нему, Юту уже замолчал. Когда защитник убрал палец, Ганаа заметила небольшой светящийся рубец размером с камешек, быстро сжимающийся под кожей Юту. Отсюда исходило голубое свечение, с видимой скоростью распространяющееся по венам Юту. Он не знал, что сделал защитник, но ровное дыхание Юту и безболезненное лицо почти заставили молодого человека зарыдать.

Ганаа посмотрел на защитника, чтобы поблагодарить его, но вскрикнул от удивления, когда несколько длинных, похожих на щупальца пальцев обвили его и Юту, без особых усилий подняли их в воздух и поместили в большую коробку, которая волшебным образом поднялась из спины защитника. Ганаа все еще пытался осознать происходящее, когда защитник повернулся и направился к пути, который расчистили остальные, убегая.

Вскоре они мчались по прериям на головокружительной скорости, а радостно тявкающий щенок ах'лут плыл по земле рядом с ними.

Пока сильный ветер высушивал слезы с его лица, Ганаа мог только смотреть вдаль, молясь, чтобы они успели успеть.

====================================

Альфа все еще корил себя за то, что позволил гигантскому Пингвину сбежать. Он не должен был быть таким небрежным. Неряшливые солдаты умирали, часто внезапно и ужасающе. Он мог винить в этом повреждение своего ядра, но какая-то часть его знала правду.

Он был напуган.

Одно дело быть отрезанным от Федерации и вернуться обратно. Он мог даже справиться с потерей всех своих припасов. Подобное происходило не впервые. Нет, больше всего Альфу пугало то, насколько… непредсказуемыми были события в последнее время. Конечно, он знал, что средства массовой информации изображали его как воплощение хаоса и беспорядка.

Но, в конце концов, Альфа был ИИ.

Он мог быть таким, потому что умел мыслить логически. Люди, события, реакции — они были предсказуемы. Они следовали закономерностям, которые можно было нанести на график и измерить. Он мог нажимать на кнопки, потому что знал, как отреагируют люди. Даже в мирах, где раньше не было контактов с Федерацией, существовали закономерности, которые он мог использовать; существовало не так много способов создать сеть передачи данных, разумные люди в основном держали своих военных и гражданских лиц отдельно, а жизнь обычно развивалась так, чтобы выполнять определенные роли и следовать определенным правилам.

Конечно, были вариации и исключения, но их было немного.

Но куры не стреляли гигантскими лазерами, пингвины не плавали сквозь землю, а примитивные люди не могли генерировать пространственные аномалии 3-го класса из ниоткуда! Конечно, некоторые из этих вещей могли бы сделать редкие Эсперы, но какова была вероятность того, что каждая форма жизни на планете окажется Эспером?

Так что да, Альфа был напуган.

Альфе, которому всего несколько лет до 700, даже нельзя было назвать человеком среднего возраста по стандартам Федерации, где типичный гражданский человек мог бы легко дожить до 2000 лет, не говоря уже о бессмертной расе, такой как Разумные ИИ. Добавьте к этому тот факт, что разумный ИИ стареет умственно гораздо медленнее, чем биологический, и Альфа всегда понимал, что ему еще предстоит пройти долгий путь.

Но недавно он почувствовал, что попал в колею. Выполняйте миссии, покоряйте миры, отдыхайте, тролльте генерала Халдорда, бегайте из Сидии, промойте и повторите.

По всем меркам это была хорошая жизнь. Но по мере того, как шли столетия, он все больше чувствовал, что все было «то же самое». Ситуация дошла до того, что он мог предсказать, как кто-то отреагирует на него за считанные секунды. Возможно, с этим боролся весь ИИ, но он никогда не думал спросить об этом своих старших. Если бы это было так, то они все нашли бы способ, по крайней мере, справиться. У Articulate были постоянные концертные гастроли и дипломатические миссии. У World Break всегда был какой-то новый проект, над которым он работал. В Терраформе были тысячи миров, которые она постоянно контролировала и корректировала, и каждый год добавлялось еще больше.

Что касается [SEAU]-03, Проникновение… Альфа не был в этом уверен. Это всегда было загадкой, даже для его сверстников. Но ему же нужно было что-то иметь, верно? Не то чтобы он просто сидел весь день и наблюдал за людьми, верно? Это было бы немного…

Альфа невольно вздрогнул, словно по нему пробежал холодный взгляд.

Потом был он. Не то чтобы у Альфы не было хобби! У него было много! Тем не менее, ни один из них никогда не «приходил» к нему так, как к остальным.

Но это! Это было ново ! Это было что-то неожиданное и что-то, что он не мог предсказать.

Это напугало его на каком-то первобытном уровне, о котором он даже не подозревал. Но это также взволновало его. Это зажгло в нем огонь, которого он не чувствовал со времени своей первой серии миссий. Какая-то детская часть его не могла не ждать, пока проявит себя следующий большой злодей. Что будет на этот раз?!

Дракон? Какой-то гигантский тигр с крыльями? УТКА?!

Именно хныканье Снежка отвлекло Альфу от размышлений. Сцена перед Альфой наконец осозналась, когда он посмотрел на двух молодых людей перед собой. Если бы курица не была достаточным подтверждением того, что этот мир имел хотя бы какой-то предыдущий контакт с Федерацией, это было бы так. Хотя люди и не были самым многочисленными видами Федерации, они легко входили в первую десятку; в конце концов, быть одним из четырех рас-основателей имело свои преимущества. В сочетании с обширной (иногда агрессивной) политикой расширения Первой и Второй Федераций, человечество можно было найти почти в одном из шести освоенных миров.

Или, по крайней мере, какая-то их форма.

Альфа привык к тому, что люди кланялись ему, хотя что-то в этом случае его не устраивало. Возможно, в голосе молодого человека было явное отчаяние, хотя он еще не мог понять ни слова. Или, может быть, беспокойство Снежка немного передалось и ему. В любом случае, быстрая разведка в том направлении, в котором молодой человек указал дроном «Оса» , и немного дедуктивных рассуждений сделали просьбу молодого человека достаточно простой для понимания.

Альфа задумался, что делать. С одной стороны, у него был человек, от которого он мог получить информацию, что и было планом с самого начала. Стоило ли затрат на расходные материалы сделать больше?

С другой стороны, Альфа знал, что получить какую-либо информацию будет сложно, если он проигнорирует запрос этого человека. Добрая воля во многом помогла получить желаемое, тогда как недоброжелательность значительно усложнила задачу. Большее количество данных также ускорило бы сбор информации.

Однако при этом Альфа быстро оказал первую помощь раненому, собрал их обоих и направился в том направлении, его [Осы] вели разведку впереди.

Боже, он ненавидел миссии по сопровождению…