Лянь Пэн остановился в нескольких сотнях километров от своего «гостя». Недалеко от битвы в Пустоте, но достаточно, чтобы он мог отреагировать, если случится что-то неожиданное. Теперь, когда он был ближе и лучше понимал, с чем они имеют дело, он должен был признать, что… все еще не был уверен. Несмотря на то, что гигантский обломок искривлен и искривлен неизвестной силой, он сохранил большую часть своей прежней формы. По крайней мере, достаточно, чтобы позволить Лянь Пэну сделать вывод, что это лишь часть большего целого.

Он отправил сообщение обратно на лунную базу, приказав просканировать точку происхождения объекта.

Если это была только часть, то куда делось остальное? Они не могли исключить возможность того, что эта штука была отвлекающим маневром, предназначенным для того, чтобы отвлечь их внимание, пока другие группы убегают.

Или хуже.

Эта возможность стала еще больше после того, как его [Божественное чувство] не показало никаких сигналов энергии Пути. На самом деле, казалось, что на месте даже не было никакого щита, и он мог беспрепятственно сканировать большую часть поверхности и внутренностей. Странно… подождите… это… не должно было быть возможным. Нет, дело было не только в том, что он не мог обнаружить никаких сигналов; их вообще не было. Ни небесной энергии, ни сущности, ни даже псионической энергии. Все это казалось… обыденным?

Как?! Это не имело никакого смысла!

Все в Сестрах, трёх Небесных мирах, было освещено Небесной силой, излучаемой Божественным Сердцем в ядре местной звезды. Шестеро Детей были единственным исключением, так как они были изолированы и защищены своими индивидуальными небосводами. Сама Пустота также не содержала «приземленного» материала. Правда, некоторые могли быть сравнимы, но у них была своя собственная подпись и ничего, что можно было бы сделать чем-то сравнимым с этим.

Разработали ли его создатели новый метод маскировки?

Нет, это тоже не то. Его [Божественное чувство] не блокировалось и не путалось; Он просто не обнаружил ничего, чего уже не мог физически увидеть. Единственной аномалией был большой, слегка деформированный куб в центре обломков. Это было единственное место, куда не могли проникнуть чувства Лянь Пэна. Он тоже не был экранирован; скорее, то, из чего был сделан куб, было… плотным.

Невообразимо плотный. Лянь Пэн раньше не видел ничего подобного; на что он вообще смотрел? Если смотреть сквозь остальную часть крушения было все равно, что смотреть сквозь стекло, то попытка протолкнуть свой Разум сквозь куб казалась похожей на просмотр сквозь свинец.

Да, таким образом, совсем не вызывал подозрений.

Лянь Пэн чувствовал, что не может понять, что происходит с этим кораблекрушением. Что-то в его затылке забило тревогой, но что бы ни происходило, его инстинкты подсказывали ему, что все не так просто, как могло показаться на первый взгляд. Некоторые из его сверстников могли бы посмеяться над его излишней осторожностью, но эта осторожность помогла ему выжить все эти годы. Он предпочел бы быть осторожным, чем лежать в безымянной могиле, как те, кто смеялся.

Он плыл туда, молчаливый наблюдатель, пытаясь понять намерения обитателя.

Были ли вообще жильцы? Их системы наблюдения уловили какое-то странное движение, но теперь, когда он действительно увидел его, ничего не было. Бык. Он знал, что на борту кто-то есть. Он не знал, как они прячутся от его [Божественного чувства] или маскируют свои энергетические сигналы, но он не был настолько глуп, чтобы поверить, что его сотрудники совершили такую дилетантскую ошибку.

Через несколько мгновений безуспешно Лянь Пэн попробовал более прямой метод.

Он говорил в Пустоту, наполняя свой голос космическими Законами.

«Внимание, обитатели неизвестных обломков! Ваше присутствие было отмечено. По приказу Лунного Короля Лянь Пэна, Потомка Полночи и Руки Стража, вам приказано показать себя и подвергнуть допросу! Сотрудничество будет встречено снисхождением и справедливым обращением в рамках Объединенного Пакта Небесных Миров. С сопротивлением будет покончено силой, а выжившие будут допрошены любыми средствами, которые сочтут необходимыми!»

Его голос гремел на челети, общем языке Великого Небосвода, эхом разносясь по Безбрежной Пустоте, поскольку он был передан самой тканью пространства.

Когда его голос замер и тишина снова заполнила Пустоту, Лянь Пэн ждал. Когда долгий момент прошел без ответа, Лянь Пэн вздохнул; трудный путь это было тогда. Если бы ему пришлось разобрать обломки, чтобы найти их, он бы это сделал. Может быть, не до глубокого сканирования для поиска ловушек, но в Обширной Пустоте спасения не было.

Как только он приблизился, его [Божественное чувство] уловило движение. Дюжина объектов оторвалась от поверхности, противоположной объекту, и направилась к нему как один. Они двигались с почти идеальной синхронностью, выйдя из своего укрытия по кругу и зависнув в открытой Пустоте у передней части обломков.

[Вряд ли это будет так просто… во что они играют?]

Лянь Пэн просканировал объекты своим [Божественным чутьем] и обнаружил, что они такие же безжизненные, как и остальные обломки. И все же, в отличие от разбитого, искривленного остова, эти… «штуки»… двигались. На первый взгляд они выглядели как черные, как смоль, овалы, почти безликие, как гигантские черные яйца. Все, кроме тонких выступов на спине и боках, которые время от времени пульсировали голубым светом, когда один отходил слишком далеко от другого. Тем не менее сканирование Лянь Пэна показало, что они гораздо больше, чем кажутся на первый взгляд.

Их черная внешняя «оболочка» не была твердой; скорее, каждое казалось состоящим из бесчисленного множества бесконечно малых существ, настолько маленьких, что глаза смертных не могли их видеть, которые кружились и двигались внутри. На каком-то уровне это напоминало клетки эссенциальной слизи. Вместо массы клеток, окружающих ядро кристаллизованной Сущности, ядро, окруженное этими «слизями», казалось более сложным до поразительного уровня.

При беглом сканировании были обнаружены десятки тысяч крошечных деталей, состоящих из сотен различных материалов, названия большинства из которых он не знал. Что еще более странно, они были выстроены в странные, замысловатые узоры, которых он не мог понять.

Его шок вскоре сменился замешательством. Лянь Пэн не знал, на что смотрит; здесь была какая-то логика, похожая на массивы, так непохожая ни на что другое, что он когда-либо видел. Даже сложность была ошеломляющей; это было похоже на круг заклинаний Волшебника, но сжатый до размера дыни. Некоторые части были настолько крошечными, что его [Божественное чувство] не могло их полностью распознать. Как это вообще было возможно?!

Были ли это вообще живые существа?! Или они были какой-то конструкцией? Новый тип марионетки Эспера или Голем?

Нет, этого быть не может; даже посмотрев несколько раз, Лянь Пэн не смог найти ни одной руны или знака во всей конструкции. Несколько отметин могли иметь какое-то значение, но лишь немногие чем-то напоминали буквы, которые он знал из каких-то приземленных смертных языков. Определенно не тот сложный и мистический алфавит, из которого состоял язык рунического массива. Единственное, что смутно выделялось, это небольшая резьба на каждом металлическом каркасе конструкции. Несмотря на то, что они были почти микроскопическими, каждая из них была украшена иррационально детализированной резьбой в виде летящей… утки?! ПОЧЕМУ?!

Он сошел с ума? Было ли это все какой-то хитроумной шуткой или тестом?! Неужели Фея Сяшуо все еще злится на него из-за инцидента с [Чаем Тысячи Ароматов]?! В его защиту, как он должен был знать, что конкретная смесь была известна тем, что привлекала белых ос?!

Он проведет почти три года подряд, пресмыкаясь у ее ворот, прежде чем она снова заговорит с ним.

[Соберись, Лянь Пэн!]

Лунный Феникс покачал головой и снова сосредоточился. Он не мог позволить себе так отвлекаться; это было непрофессионально. Нет, лучше считать это реальным, пока не доказано обратное. Если бы это была какая-то шутка, он был бы уверен, что надлежащие вечеринки были… Что ж, об этом лучше не упоминать в приличной компании.

Вернувшись к настоящему, Лянь Пэн прищурил глаза. Больше всего его смущало то, что, несмотря на очевидную сложность объекта, ни один из них, казалось, не имел никакого энергетического сигнала. Как и остальные обломки, для его [Божественного чувства] они казались ничем иным, как обыденностью. Нет… нет, это было неправильно; чем дольше он наблюдал, тем больше чувствовал… «что-то». Он был слабым… даже приглушенным, но он был; он был в этом уверен. Это было похоже на силу, которой владеют статические маги, но… иначе, чем он не мог определить.

Теперь, когда он знал, что искать, он мог видеть эти маленькие «искры» по всей конструкции, танцующие в сложной паутине узоров, словно мерцающие звезды. Быстрый осмотр обломков показал много похожих скоплений «искр», некоторые компактные и организованные, другие были разорваны и… просачивались, за неимением лучшего термина, слабые, приглушенные, но присутствующие. Одно можно было сказать наверняка: не было задействовано ни Сущности, ни каких-либо других энергий Пути.

Путь Божественности; те, кто напрямую впитывал Небесную энергию Божественного Сердца, чтобы выковать свое тело и душу его светом. Они называли себя «культиваторами».

Путь Магии; те, кто вместо этого превратил эту Небесную энергию в Сущность Жизни, превратив ее в мощные заклинания, и поэтому были названы «Магами».

Наконец, Путь Мечты; те, кто отверг небесную энергию в пользу псионической энергии, мистической силы, уходящей корнями в мечты и желания всех живых существ, и которые были известны как эсперы.

Это были три главных «Пути к Силе» на Великом Небосводе. Было несколько второстепенных, но они считались не более чем подмножествами основных путей, поскольку все они использовали Небесную энергию, Эссенцию или Псионическую силу.

Но это… было… что-то другое.

Это напугало Лянь Пэна до глубины души.

Кто-то открыл новый «Путь»? Это было невозможно. Несмотря на то, что Псионика существует уже десятки тысяч лет, с тех пор не было найдено ни одного нового Пути. Даже тогда рост псионики был очень медленным и очень публичным, отчасти потому, что нужен был «подарок», чтобы добиться чего-то существенного на этом пути. Отчасти потому, что культиваторы и маги долгое время делали эсперов мишенями для Эсперов.

С течением времени эсперы научились совершенствовать и контролировать свою силу. Псионика превратилась из простого любопытства в настоящую угрозу, изменившую принцип работы Великого Небосвода. Конкуренция между Магами и Культиваторами была ожесточенной дольше, чем кто-либо мог вспомнить, но это был стабильный тупик. Введение третьей силы погрузило все миры в хаос.

Но это? Было ясно, что то, что он видел, было далеко не простым. Сложность и изощренность, показанные здесь, могли соперничать даже с величайшими работами по руническому искусству и заклинаниям, которые он когда-либо видел. И как прямой подчиненный Стража, Лянь Пэн был осведомлен о том, за что армии Небожителей будут сражаться не на жизнь, а на смерть. Так как же он никогда не слышал о чем-то подобном раньше?! Как ему позволили развиваться незамеченным?

Каким бы ни был ответ, при необходимости он выведет эти секреты силой. Такое неизвестное не могло оставаться неизвестным, чтобы не повторился хаос, вызванный появлением псионики. Может быть, в какой-то мере судьба свела его с этим. Если бы это был кто-нибудь из других Лунных Королей, эти жадные, ленивые ублюдки, они бы замели все это под ковер и сохранили секреты для себя. С другой стороны, в любом случае мог быть замешан один из них; в конце концов, кто еще мог скрыть это от него?

Однако, если им повезет, ему не нужно будет использовать фокус. Если все пойдет как надо, выжившие на борту крушения мирно сдадутся на допрос, и смогут узнать, что им нужно, без кровопролития.

Когда одна из «слизней» двинулась к нему в пульсирующем голубом свете, Лянь Пэн молился, чтобы все шло по плану.

Но с другой стороны, когда хоть один план выдерживал первый контакт?

==============================

[Да, это курица, ладно…]

Альфа не совсем понял, чего он ожидал. Может быть, это был какой-то трутень в форме цыпленка (Альфа, честно говоря, предпочитал уток, но не у всех был такой хороший вкус, как у него). Может быть, это просто выглядело как цыпленок издалека.

Или повреждение процессора Альфы могло быть больше, чем он думал, и он подсознательно накладывал AR-изображения цыплят на случайные объекты без какой-либо причины.

Нет, по крайней мере, судя по его сканам ближнего действия. Огненный шар, парящий в космическом вакууме в нескольких сотнях километров, был, честно говоря, из плоти и крови, биологическим цыпленком… У этой штуки даже не было никаких биоаугментаций!

По крайней мере, тогда кое-что из этого могло бы иметь хоть малейший смысл!

Анализ ДНК, хотя и несколько скомпрометированный расстоянием, подтвердил, что это не был случай конвергентной эволюции, в результате чего появилось нечто, похожее на курицу. Нет, это существо имело далекое происхождение от породы цыплят, использовавшихся Федерацией для колонизации, которая восходит к Первой эре и Объединенной федерации Солнца.

Здесь не было карцинизации!

Прочные, адаптируемые и быстро размножающиеся, они были одними из лучших первых испытуемых для оценки жизнеспособности новой экосистемы.

Проекты колонизации и терраформирования были настолько эффективны во время последующей Второй Федерации, что даже сегодня редко можно было найти населенную планету, на которой не было бы «некоторых» следов влияния. Это было настолько распространено, что многие люди утверждали, что «Проект Объединения» Третьей Федерации правильнее было бы назвать проектом рекультивации, и в какой-то степени они не ошибались.

Почти 7 из 10 обитаемых миров, которые Альфа была отправлена, чтобы иметь некоторую связь со Второй Федерацией, причем большинство из них были уцелевшими мирами-колониями, изолированными в течение 25 000 лет наночумой, которая разрушила ее, или мирами-оболочками, на которые претендовали другие силы. Ибо Третья Галактическая Федерация была не единственным игроком на доске, даже если они были самыми старыми, крупнейшими и обладающими наибольшим количеством прав на эти планеты. Конечно, убедить в этом другую сторону часто было проблемой. Один Альфа имел большой опыт решения.

Так что найти цыпленка Федерации или, по крайней мере, его потомка в новом мире было неудивительно. За исключением того, что у Альфы не было абсолютно никаких записей о каких-либо освоенных мирах (ранее посещенных или запланированных), соответствующих абсурдности этой системы. Его звездные карты даже не могли сказать ему, где он находится. Каковы были шансы найти цыпленка в месте, где Федерация никогда не была?

Потом он заговорил… в космосе… после того, как пролетел быстрее истребителя… и оказался постоянно в огне?! Ну, по крайней мере, он думал, что оно говорило. Его вокализация была похожа на существ-кальмаров, передаваемых через пространство, а не через среду. У Федерации была аналогичная способность, но она использовалась для точечной защиты, а не для связи; потребность в энергии была огромной, и были способы получше. Тем не менее, в «словах» была определенная схема и намерение, даже если он их не понимал.

Итак, умная пылающая космическая курица…

Значит, он смотрел на какой-то органический дрон? Федерация вообще испытывала сильное отвращение к органическим технологиям. Однако после того беспорядка, которым была наночума, она время от времени появлялась в более изолированных уголках старого космоса. Это могло бы объяснить некоторые странности, которые он видел, а его сканеры не могли определить его на таком расстоянии. Так он разговаривал с курицей или с кем-то на поверхности Луны?

Альфа решил, что его первоначальный план не сработает. Здесь происходило нечто большее, чем он понимал, и не хватало времени, чтобы понять это. Пришло время немного… проявить творческий подход.

В конце концов, когда хоть один план выдерживал первый контакт?