Поскольку большая часть окружающего стада была выведена из строя, а остальные отрезаны пространственной аномалией, Альфа счел остаток боя довольно расслабляющим. Он перепечатал Трехрог, сохранив при этом меньшую башню-гарпию сзади, чтобы привязывать любого из найденных пингвинов и беспокоить гигантского. Он был менее эффективен, чем полноразмерные версии, но этого было достаточно, чтобы понять, что он работает.

Когда Альфе больше не мешали и не отягощали меньшие пингвины, а гигантский пингвин был оглушен [USW-Гарпией], битва превратилась из тупиковой ситуации в одностороннее поражение. Гладкая металлическая шерсть гигантского пингвина стала рваной и окровавленной под постоянным шквалом ударов неохраняемого бункера. Он несколько раз пытался отойти на расстояние или защититься, но всякий раз, когда он восстанавливался, Альфа наносила ему направленный удар ультразвуковым звуком.

Похоже, существа в этой области были очень восприимчивы к такой тактике. Альфа сомневался, что везде будет так легко, но он определенно будет это делать, пока это длится. Еще один удар из бункеров поменьше отбросил защиту гигантского пингвина, и Альфа увидел отверстие, которого он ждал. TAWP одним плавным движением скользнул на место прямо перед целью.

Трехрог взревел. Затем со звуковым грохотом он рванул вперед. Основная свая бункера попала в грудь гигантскому пингвину. Звук грома, вызванный ударом, был достаточно громким, чтобы соперничать с гарпией, и гигантский пингвин прижался к массивному металлическому шипу. Оно висело там, казалось, долю секунды. Его глаза вылезли из орбит, и брызги крови вырвались из клюва, окрасив переднюю часть Трехрога в красный цвет.

Затем он исчез, сила удара отправила его по полю боя. Гигантский пингвин промчался по полю боя, кувыркаясь несколько раз в секунду, приближаясь все ближе к движущемуся пузырю, окружавшему их. Однако, к разочарованию Альфы, на пути существа появилось несколько больших каменных столбов. Как он вообще остался жив после такого удара, не говоря уже о том, чтобы быть настолько внимательным, чтобы остановить инерцию, Альфа не знал.

Он пробил дюжину каменных столбов толщиной с гигантского пингвина и остановился всего в нескольких футах от края аномалии. Альфа раздраженно цокает.

Хотя вскоре это превратилось в мысленную усмешку. Последний перекат гигантского пингвина не позволил ему полностью войти в аномалию, но его правый плавник провалился через порог. Гигантский пингвин с криком отстранился, сжимая правый плавник. Почти три четверти ласта было покрыто таким же перламутровым блеском. Плавник скручивался и деформировался так же, как и у других пингвинов, поскольку окружающее пространство было более жидким, чем космос.

Существо даже попыталось убрать блеск, вытерев его остатками каменного столба, но безрезультатно. Оно прилипло к плавнику, как стойкое масло на сковороде. Блеск, казалось, не мог быть передан таким образом. Было приятно это знать.

Фигура Альфы сейчас была лучшим временем, чтобы положить конец всему, поэтому он подошел к сбитому пингвину, несколькими точными выстрелами турели в открытые раны, остановив его попытку уползти. Он перевернулся на спину и уставился на Альфу, выражение его глаз не нуждалось в переводе. Гнев и ненависть были всеобщими. Оставшимся целым плавником он прикрыл зияющую кровоточащую рану посередине груди. Тонкая пластина грубого красно-коричневого железа материализовалась из воздуха и закрыла рану, предотвращая кровотечение существа. Вот это было интересно.

Альфа все еще не привык к той волшебной чуши, в которой, казалось, царило это место. Как он это сделал? Была ли почва в этой местности особенно богата железом? Или же он мог вытащить железо прямо из собственной крови. Конечно, это была всего лишь тонкая «повязка», но сколько ее было изначально, чтобы снять что-то подобное? Неважно, у Альфы будет достаточно времени, чтобы узнать больше, как только он умрет.

Когда Альфа приблизился, существо заговорило. Конечно, Альфа ничего из этого не понял. Ему все еще нужно было закончить лексикон, который он начал с курицы, и этот язык казался другим по сравнению с ним. Это подтвердило, что гигантский пингвин, по крайней мере, был разумным. Учитывая очевидный интеллект, который он продемонстрировал, Альфа подозревал, что это возможно.

Однако это не имело большого значения; враг есть враг, разумный он или нет, он всего лишь еще одна цель.

Альфа проигнорировал слова существа и направил Трехрог, чтобы нанести последний удар.

Однако прежде чем он успел нажать на спусковой крючок, существо ухмыльнулось, его взгляд метнулся в сторону и закричал. Альфа проследил за его взглядом как раз вовремя, чтобы увидеть, как меньший пингвин, с которым сражался Снежок, вырвался из земли рядом с человеком в центре аномалии.

Люди тоже это заметили, но отреагировали слишком медленно. Или так казалось; в этот момент трава сама протянулась и обвилась вокруг прыгающего пингвина, сбивая его с курса.

Этого было недостаточно, чтобы остановить атаку, вместо этого режущий плавник, намеревавшийся обезглавить, прорезал грудь молодого человека. Человек отлетел обратно из светящегося центра, глубокая рана от правой ключицы до левого бедра извергала кровь. Молодой человек перекатился несколько раз, остановившись на спине. Его спутник бросился к нему на хромающую ногу.

Словно обесточенный, светящийся центр аномалии начал мерцать и угасать. Затем, один за другим, пузырь «лопнул». В сознании Альфы прозвенел сигнал тревоги, когда он снова обратил свое внимание на гигантского пингвина.

Только для того, чтобы обнаружить, что оно уже провалилось под землю, все еще ухмыляясь ему. Альфа нажал на спусковой крючок, и все три свайных бункера ожили, нанеся удар по полузатонувшему пингвину. Они врезались в землю с потрясающим грохотом, образовав кратер почти такой же ширины, как и TAWP.

Но было слишком поздно. Кроме нескольких капель крови, пингвина нигде не было видно. Альфа закричал в пустоту, отдернул Трехрог и снова ударился о землю, углубляя кратер.

«Ты меня разыгрываешь!!!»

Он позволил себе стать самоуверенным, отвлечься и отвести взгляд от врага. Он знал, что эти существа могут путешествовать по земле. Это была ошибка новичка, и Альфа это знал. Что, черт возьми, с ним происходит?

Альфа отвлекся от своей ошибки и сосредоточился на настоящем. Большой пингвин мог бы убежать, но они не выбрались из воды. Когда пузырь упал, выяснилось, что остальная часть стаи собралась вокруг них. Если почти 200 искажённых, искривленных тел, окружавших их по кругу, были хоть каким-то признаком, то они бросались на аномалию, пытаясь прорваться сквозь неё.

Когда гигантский пингвин сбежал, большая часть стаи тоже развернулась и убежала, хотя несколько отставших попытали счастья с ранеными людьми. Быстрый огонь турелей решил эту проблему, и Альфа направился к небольшой группе.

==============================================

Ганбаатар не был уверен, был ли он в шоке от потери крови и истощения, или же события дня ошеломили его. Сначала была засада, затем побег, спасая свои жизни. После этого они поняли, что не смогут привести Повелителя Зверей обратно в деревню, и он смирился с тем, что если ему суждено умереть, то он умрет в бою, а не как трус, повернувшись спиной к врагу.

Это был хороший выбор, за который он мог высоко держать голову в загробной жизни. Несмотря на это, когда Младший бросился на него, чтобы нанести последний удар, Ганаа почувствовал некоторое сожаление.

Он никогда не рассказывал Золзае о том, что он чувствует, и о том, как он освоил работу ног Слейтволкера, хотя всегда хвастался, что когда-нибудь сделает это. Он не сказал своим родителям или надоедливой младшей сестре, как сильно он их любит, прежде чем они ушли в тот день.

Однако больше всего он сожалел о своей слабости и неспособности что-либо сделать против таких подавляющих сил, как Повелитель Зверей.

Он не смог даже победить этого поддельного мини-я! Если бы он мог продержаться еще немного и сражаться немного сильнее, Юту мог бы закончить свой отряд, а у их друзей был бы небольшой шанс сбежать.

Но полная зубов пасть, мчавшаяся к нему, положила конец этой надежде. Или так и должно было быть.

Вместо этого Ганаа был вырван из когтей смерти неожиданным чудом: маленький щенок ах'лут появился из ниоткуда. Тот, за которым последовал какой-то массивный металлический жук, напавший на Повелителя Зверей.

Умирающая надежда внезапно возродилась, и Ганаа почувствовал, как по его щеке катятся горячие слезы. Последовавшую битву он запомнил на всю оставшуюся жизнь, независимо от того, как долго она продлится.

Титаны на заднем плане настолько превосходили все, что он когда-либо видел, что Ган, когда-то гордившийся своей силой, чувствовал себя крошечным по сравнению с ним, как муравей, наблюдающий за дуэлью мастеров меча. Даже небольшая битва, предстоящая ему, заставила Ганаа покраснеть. Неподготовленному глазу битва между Младшим и маленьким Ах'лутом могла показаться безумной схваткой двух диких животных, но Ганаа мог видеть нечто большее.

Оба бойца выжили, закаленные в бесчисленных битвах и борьбе за выживание в этом суровом мире. Каждый укус, каждый удар были рассчитаны и целенаправленны. Каждый нанесенный удар был нанесен с уверенностью, что они смогут ответить еще двумя. Ганаа наблюдал со стороны, зная, что он не способен вступить ни в одну из битв, и почувствовал стыд.

В этот момент Ганаа пообещал себе, что если они выберутся из этого, если он выживет, то в следующий раз ему не придется стоять в стороне и смотреть, как другие сражаются за него.

Обе битвы быстро зашли в тупик, и ни одна из сторон не подавала никаких признаков скорого завершения. Ганаа, возможно, и был покалечен, но, поскольку большая часть внимания стаи была сосредоточена на титанах, он все еще мог защитить себя и Юту от нескольких странных пингвинов, которые попытали счастья. Это тоже было хорошо, поскольку именно Юту склонил чашу весов битвы в их пользу.

Активированный массив не был похож ни на один из тех, что Ганаа когда-либо видел. Он тоже был охотником в деревне Слейтволкеров; он видел массивы, которые использовали другие охотники, даже если лучше всего ему удавалось работать с физическими ловушками. Это… не было одним из них. Это было даже не близко.

Во-первых, он был гораздо более мощным, чем обычно используемые простые массивы. Большинство из них занимались строительством клеток или укреплением земли, чтобы предотвратить побег. Более сильные могли даже обернуть свою цель лентами энергии, полностью обездвижив ее (до тех пор, пока она не сможет вырваться на свободу). Однако Ганаа никогда не слышал об этом.

Мало того, это было… странно для чувств Гана. У него было лишь незначительное обучение работе с массивами, прежде чем он решил, что они не для него, но даже он мог сказать, что в массиве, который сделал Юту, было что-то не так. Он не был «сломан» сам по себе, как это было бы с неправильно спроектированным массивом.

Скорее, из-за отсутствия лучшего слова он казался изогнутым , как будто первоначальная идея была преобразована в новую форму, но все же сохранила свою индивидуальность. Ганаа не имел ни малейшего понятия, как это возможно, но одно было ясно наверняка: это было эффективно.

Массив отрезал большую часть стада, уменьшив давление на остальных, поскольку подкрепление больше не могло пересечь барьер. С теми, кто остался, быстро расправились, когда металлический жук начал кричать.

Звуковая атака поставила Ганаа и Юту на колени, но Траволомам пришлось гораздо хуже. В Сияющих морях давно было известно, что звук является эффективным сдерживающим фактором для многих обитающих там диких животных. Некоторые крупные города даже использовали подобную технику, чтобы отгонять полчища зверей или загонять их в загоны для выбраковки.

Атака жука была столь же эффективной, как и те большие города. Окружающее стадо рухнуло, большинство упало на месте, некоторые потеряли сознание, а другие умерли на ногах. Многие бросились на массивный барьер, получив… ужасающий эффект. Битва между щенком Ах'лутом и Джуниором остановилась, оба корчились от боли, прежде чем сбежать под землю.

Спустя время, которое показалось вечностью, звук прекратился. В следующий момент жук ударил Кусанаги своими массивными рогами, которые, казалось, появлялись и исчезали по своему желанию. Ганаа не слышал удара, в его ушах все еще звенело, но он чувствовал его костями. Одна только сила ударной волны едва не заставила его упасть.

Ганаа выпрямился, и к тому времени, когда он снова смог слышать, жук уже стоял над окровавленным и избитым Повелителем Зверей. Гане почти хотелось аплодировать этому зрелищу. Они сделали это! Но Кусанаги был не из тех, кто сдается без последнего слова. Когда он говорил, он использовал свой собственный голос, резкий и скрипучий, который напоминал Гане прерывистую птичью песню, а не плавный звук его [Духовного голоса] .

«Думаешь, ты победил?! Ты думаешь, меня побьет какая-то ах'лутская собака ?! Нет. Я отказываюсь. Я отказываю тебе, ты меня слышишь?! Траворезы НЕ уйдут тихо в ночь! МАЛЬЧИК ! СДЕЛАЙ ЭТО! »

Ганаа потребовалось мгновение, чтобы понять, с кем разговаривает Повелитель Зверей, но к тому времени было уже слишком поздно. Младший катапультировался с земли и помчался к Юту, его ласты сверкали злобным металлическим цветом. Сердце Гана замерло в груди, время, казалось, замедлилось. Он отчаянно пытался заставить себя успеть вовремя, но с самого начала знал, что не успеет. У него не было ноги, он был полностью лишен духовной энергии и находился слишком далеко, чтобы что-либо сделать.

Если взгляд Юту, когда он смотрел, как Младший летит к нему, что-то говорил, он тоже это знал. Открытый рот Юту медленно превратился в грустную улыбку, когда он повернулся к Гану. Ганаа в отчаянии потянулся, и с его губ сорвался крик.

« Нет!»

Кто-нибудь, кто-нибудь, что-нибудь , пожалуйста! Помощь!

Затем, к своему удивлению, он получил ответ.

Что-то, что Ганаа не мог описать, «пульсировало» в его груди. Это была не духовная энергия; он знал это. Он был сухой, как кость. И все же он все еще чувствовал это. Оно вылетело из него, неся с собой мольбу о помощи, и потекло в окружающую траву прерии. Словно он внезапно обрел собственный разум, трава поднялась и обернулась вокруг летающего юниора. Затем при рывке траектория зверя изменилась с смертельного удара на смертельный. Хорошо, но недостаточно хорошо.

Время, казалось, ускорилось, и Ганаа бросился к Юту, прижимая умирающего к рукам и пытаясь остановить кровотечение из раны. Ганаа высыпал на рану небольшое количество медицинского порошка, но этого оказалось недостаточно.

Когда он смотрел на своего умирающего друга, что-то темное и бушующее наполнило разум Гана. Медленно его взгляд обратился к борющемуся Джуниору, все еще окутанному травой. Лицо Гана окаменело, когда он снова потянулся к этой странной силе в своей груди. Сначала он восстал, но Ганаа настоял и заставил его. Оно снова вырвалось из него, наполненное всем его гневом, страхом и разочарованием.

Трава впитала его так же, как и раньше, и снова зашевелилась. Обертывая траву, Младший начал медленно сжиматься и извиваться, и борьба пингвина усилилась. Однако это было бесполезно; вскоре это превратился в шевелящийся травяной кокон. Трава продолжала сжиматься и сжиматься, пока, наконец, что-то не поддалось. Затем одним быстрым движением травяной кокон несколько раз резко перевернулся и сжался вместе со звуком ломающихся костей.

Несколько секунд спустя темно-красная кровь начала просачиваться сквозь крошечные щели, окрашивая тело в кроваво-красный цвет.

Нежные прикосновения языка щенка Ах'лута к его щеке оторвали взгляд Гана от кровоточащей травы.

Когда он повернулся и посмотрел, то увидел, что Ах'лут и ее гигантский защитник смотрят на него сверху вниз.