Три фигуры за скамьей подсудимых в молчании уставились на голографический шар помех перед ними, пока стоявший рядом санитар заканчивал чтение.

«В заключение, подполковник АЛЬФА-555-12-4412 обвиняется в заговоре с целью совершения актов небрежного уничтожения и несанкционированной биологической модификации класса D разумных видов, которые не подверглись идеологической обработке».

Голографический статический шар взорвался в вихре движений, когда раздался негодующий, но искрометный голос.

«Эй! Хочу, чтобы вы знали, я беру на себя всю ответственность и горжусь своим бессмысленным разрушением! Небрежен, мой автоматический выключатель! Этот придурок сам напросился! Ты знаешь, сколько нарушений Закона Федерации о правах врожденных разумных я обнаружил в той лаборатории?! Ему повезло, что я ди–»

Пухлый член Трибунала слева от Альфы с громким хрустом стукнул кулаком по скамье подсудимых, отчего его жир и помпезные, безвкусные медали, украшающие его униформу, покачнулись в унисон.

"ВЫ ВЗОРВАЛИ ПОЛОВИНУ ОКРУГА И СОРВАЛИ ЗАКОННОЕ ТЕКУЩЕЕ РАССЛЕДОВАНИЕ!"

Напыщенный человеческий мужчина, чей внешний вил кричал: «Папа нашел мне эту работу», стиснул зубы и уставился на ИИ. С непредвзятой точки зрения Альфы этот человек был преувеличенной версией традиционного военного бюрократа. Альфа все еще не был уверен, что этот человек не был просто одним из «Персонажей» его коллеги. Он бы не пропустил мимо ушей, что «она» так издевалась над ним; неофициальный «народный избранник» Федерации имел слабость нажимать на его кнопки ради смеха.

Голографическая статика снова ощетинилась, но драконовский чешуйчатый мужчина посреди скамьи Трибунала поднял массивную когтистую руку прежде, чем ИИ успел заговорить. Генерал Уриэль «Вурод» Халдорд был крупным мужчиной, даже для своего вида, но если человек выглядел так, будто кто-то пытался запихнуть моржа в военную форму, то Видааси представлял собой огромную стену мускулов и устрашения.

Холодные драконьи глаза, смотревшие на Альфу, вызывали неконтролируемую дрожь у многих низших людей одним лишь взглядом. Независимо от вида, каждое существо могло определить хищника, увидев его. Голос генерала был хриплым, с легким хрипом от жизни, полной опасностей и войн, ран, которые так и не зажили, и кошмаров, которые никогда не исчезали по-настоящему.

«Альфа... этот Совет проявлял к тебе снисходительность во многих случаях. Но я должен согласиться с советником Харрисом. Ты зашел слишком далеко. Я чувствую, что частично вина лежит на мне; я надеялся, что, ослабив твой поводок, ты избавишься от части... разочарования, которое, как мы видели, накапливалось в тебе».

«Генерал, я сказал…»

Взгляд генерала Хальдорда остановил ИИ.

«Альфа, это не игра! Неужели вы не понимаете, что ваше участие приведет к значительному снижению обвинений этого сумасшедшего?! Я даже не могу проскользнуть в Хитма–».

Женский кашель оборвал слова генерала, и в ответ он нервно усмехнулся краснокожей трехглазой женщине позади него. Сидия, личная элдеронская помощница генерала, одарила его кривоватой улыбкой, которая превратила бы самых разумных мужчин в рыдающих идиотов… а тех, кто знал лучше, отправила бы в могилу от ужаса.

Генерал Халдорд кашлянул себе в руку и обернулся.

«Да, итак, как я и говорил. На этот раз ты сделал многих людей несчастными, Альфа – я имею в виду, больше, чем обычно. Даже завоеватель не застрахован от общественного мнения, а ваше было вываляно в грязи настолько основательно, насколько это было возможно».

Альфа внутренне цокнул.

[Как будто я не видел клеветническую кампанию, размазанную по всей сети Translight.net]

«Безрассудный», — называли они его, «безответственный», — заявляли они, «стихийное бедствие апокалиптического уровня», — кричали они. Бык! Он был не так уж плох! Большую часть времени… Они явно никогда не видели, чтобы мистер Хоффман делал свое дело! Но, конечно же, Нееет, «Разрыв Мира остановил угрозу конца жизни; это была вина Альфы, которая вызвала её». Ва! Семантика!

Вы по ошибке (?) выпускаете один неевклидов ужас из-за пределов пространства и времени, и вдруг во всем виноваты вы.

Мысли Альфы вернулись на место, когда он понял, что отключился от остальной брани генерала, и его оторвали от его внутреннего монолога только тогда, когда он заметил гробовую тишину, охватившую зал Трибунала.

Мыслительные процессоры ИИ замерли на микросекунду, когда его внимание вернулось к настоящему. На сиденье слева от генерала, которое до этого момента было пустым, теперь сидела фигура. Хотя это была всего лишь чёрная пустота, скорее силуэт, чем что-то материальное, комната, казалось, приобрела угнетающий вид.

Санитар застыл, как статуя, а член совета Харрис откинулся на стуле, вытирая пот, капающий с лица, шелковой тканью. Альфе было забавно наблюдать за тем, как мужчина пытался казаться меньше, чем позволяли его громоздкие размеры. Даже генерал, казалось, был удивлен появлением этой фигуры.

В конце концов, не каждый день сам SEAU-03 появлялся лично… для того, как мало этот термин значил для почти вездесущей Тени Федерации. Одна лишь Сидия, казалось, не обратила внимания на внезапное появление, продолжая небрежно постукивать по своему планшетному устройству.

Силуэт наклонился вперед, сжав пальцы, безликое лицо смотрело на ИИ сверху вниз.

Голос фигуры был ледяным и мужественным, гладким, как шелк, и странно гипнотическим.

«Альфа…»

— О, Фу…

Голосовой процессор Альфы резко отключился, прежде чем он успел закончить мысль.

«Язык, Альфа…»

Не в силах ответить, голографический статический шар мог только качаться вверх и вниз.

«Проблема, с которой мы сталкиваемся, в значительной степени связана с общественной верой. В принципе, до сих пор мы позволяли вам быть независимыми, потому что вы умеете делать то, что делаете. Это, и намного легче убедить новых членов Федерации в том, что мы на их стороне после устранения хаоса, который следует за вами».

Несмотря на то, что у него не было заметного рта, в комнате силуэт нахмурился.

«При этом я разочарован в тебе. Ты можешь быть самым младшим в нашем роду, но это не делает тебя ребенком»

Альфа отвел взгляд, ворча про себя.

«Прежде всего, вы солдат и должны ДЕЙСТВОВАТЬ как один. Ваши недавние действия не только поставили под сомнение способность Федерации контролировать вас, но и дестабилизировали веру общественности в миссию Экспедиционного корпуса в целом. Я должен повторить важность Проекта Галактического Объединения Третьей Федерации для нашего будущего».

«Сила через единство, мир через войну».

«Это не просто пустые пропагандистские слова, которыми мы кормим массы. Это кредо, которым мы должны взвешивать наши действия и умерять нашу решимость. Ранее Федерация дважды не могла объединиться в целом и дважды пала. Не будет третьего шанса».

«Если какое-либо разумное существо в этой галактике хочет пережить то, что грядет, мы ДОЛЖНЫ объединиться, чтобы противостоять этому. Иначе все, что останется, — это пепел и воспоминания».

Атмосфера в комнате стала торжественной, поскольку каждое сердце и разум каждого присутствующего, казалось, размышляли о том, зачем они здесь. Даже советник Харрис казался более серьезным и профессиональным… по крайней мере, на мгновение.

— Это понятно?

Альфа-проекция затонула, вся борьба закончилась.

Силуэт выпрямился в кресле.

«Хорошо… что касается твоего наказания, если мои коллеги-судьи согласятся...»

Силуэт взглянул на двух других мужчин, сидящих на скамейке. Советник Харрис, не колеблясь, кивнул, злобно ухмыляясь. Генерал Халдорд на мгновение заколебался, грустно взглянув на Альфу, прежде чем тоже вздохнуть и кивнуть.

Силуэт кивнул и продолжил.

«Мы немедленно конфискуем верфи Polaris Shipyards с A3 по G12, чтобы помочь выплатить компенсацию за причиненный ущерб».

Статичный шар ощетинился с новой силой и паникой. Его Малыши!!!

К несчастью для Альфы, это был не конец.

«…Ваша зарплата также будет снижена на 60 % с ежегодным снижением на 1 % при условии хорошего поведения…»

Голограмма превратилась из статического шара в лужицу мерцающего света.

«…в заключение…»

Есть ещё что-то?!

«…вам приказано отработать 87 600 часов общественных работ в Федеральном бюро государственного управления и государственной службы».

Ухмылка советника Харриса мгновенно превратилась из злой в восторженную. В конце концов, PACSB был его территорией.

Если бы Альфа мог кричать, он бы кричал.

«Теперь, есть ли что-нибудь, что вы хотели бы сказать, прежде чем мы закончим это испытание?»

Речевой процессор Альфы снова включился, и через мгновение Альфа взмолилась.

«Сэр! Вы не можете забрать мои верфи! Я только что расплатился с ними!»

«Напомните мне, в чем заключается проблема этого Трибунала, солдат?»

«А как насчет моей миссии через два дня?! Как я должен выставить надлежащий флот без ресурсов?!»

Силуэт откинулся на спинку стула, сложил руки и ухмыльнулся.

«О? С каких это пор великому «Звездному Завоевателю», нашему могущественному Острию, когда-либо требовался флот за спиной, чтобы выполнять свою работу? Или вы стали мягкими? Кроме того, я оставил вас с А1 и А2. Это больше, чем то, с чего вы начинали».

Альфа стиснул свои метафорические зубы и заплакал цифровыми слезами. Он потратил буквально десятилетия, копя на эти верфи; они были краеугольным камнем его генерального плана! Ему больше не нужно будет проникать в каждую технологически продвинутую систему, постепенно накапливая энергию и собирая данные, прежде чем начать атаку. Кому нужны дипломатия и критическое мышление, когда можно просто ворваться в систему с флотом, протянувшимся из конца в конец?!

Это сэкономило бы ему ооооочень много времени! И деньги! И заставить себя выглядеть круто! Теперь он вернулся в межпланетную шахматную игру, как простой плебей!

Генерал Халдорд вздохнул.

«О, перестаньте дуться. Мистер Хоффманн просил меня сообщить вам, что заказной дредноут, который вы заказывали, готов.… Анатайд? Серьёзно?»

«Я ни о чем не жалею!»

Генерал помассировал виски когтистыми пальцами.

«Анатайд будет оснащён как раз к вашему отъезду. Согласно сообщениям, система WR-102 оценивается только как система B-ранга. Я уверен, что этого будет достаточно для любой безумной схемы, которую вы пытаетесь реализовать на этот раз».

Это было правдой. Анатайд должен был стать флагманом его флота и был оснащен самыми передовыми технологиями, разрешенными его допуском . Что касается того, что он был буквальным главой межзвездной Федерации, стремящейся к галактическому завоеванию, это было не к чему придраться.

Генерал Халдорд повернулся к силуэту, но обнаружил, что место снова пустует. Он закрыл морду, слова слетели с его губ, прежде чем вернуться к Альфе и встать.

«Ну, на сегодня это всё. Альфа, я ожидаю, что ты встретишься с Сидией после того, как мы закончим оформление документов для перевода на верфь».

Генерал рассмеялся над собственной шуткой и вышел из-за скамьи.

Прежде чем Альфа успел моргнуть, советник Харрис крикнул со своего места.

«О, и Альфа. Я с нетерпением жду возможности поработать с тобой, как только ты вернешься с WR-102. Я уверен, что в ближайшие годы нам будет очень весело».

Старый комок человека ухмыльнулся от уха до уха, как кошка, уставившаяся на мышь, прежде чем встать и выйти.

Может быть, это и хорошо, что следующая миссия займет больше времени, чем ожидалось.