Лянь Пэн был зол… нет… в ярости!… НЕТ! Он был в Ярости!

Сколько лет, сколько столетий прошло с тех пор, как его так унижали? Почему Лунные Короли стали игрушками для каких-то неизвестных… варваров?! Почему он трудился и истекал кровью? Бороться изо всех сил, чтобы добраться туда, где он был, несмотря на всех скептиков и безвкусных, надменных слабаков, которые больше полагались на достижения своего Предка, чем на свои собственные?!

Как высоко ему пришлось забраться? Сколько сект, Кланов и организаций он успел перемолоть в пыль о камень под своей пяткой, прежде чем они научились ПЕРЕСТАВАТЬ С НИМ ДУРАЧИТЬСЯ?! И снова Лянь Пэн прижался к странным эластичным металлическим нитям, окружающим его, своей [Божественной силой]. Он выгнулся еще на дюйм, но ответил на его давление с такой же силой, несмотря на то, что, казалось, нигде не было ни крупинки энергии Пути.

Оглядываясь назад, он признал, что его, вероятно, подтолкнули к этому. Это была глупая ошибка, но стрессы последних нескольких десятилетий медленно нарастали, и этот последний «сюрприз» стал крупицей, которая склонила чашу весов. Почему все должны были все усложнять? Почему каждый новый восхожденец из мира смертных казался таким высокомерным и горячим, что их приходилось шлепать, прежде чем они попадали в очередь?! Некоторые из них несколько раз!

Он понимал политику «невмешательства» Стража в миры смертных (не то чтобы небеса смертных уже никому не мешали это делать). Тем не менее, если бы ему пришлось иметь дело с ЕЩЕ ОДНИМ «Великим предком «такой-то» секты», который думал, что это имя что-то значит, Он бросил бы кровавый метеор на планету и покончил бы со всем этим!

Сам бой начался достаточно просто. Конструкции слизи двигались группой, используя свое количество и синие огни, чтобы кружить вокруг него с удивительной ловкостью, всегда оставляя по крайней мере несколько в слепой зоне его зрения. Почему они это сделали, когда он все еще мог прекрасно видеть их своим [Божественным чутьем], не имело большого смысла. Тем не менее, это был впечатляющий подвиг координации и мастерства.

Тем не менее, они были медленными. Так очень медленно; может быть, они были быстры для смертного, правда, или даже для свежего Асцендента, но для него? Высокий Небожитель с полфута в Божественности? Они могли бы также лениво покачиваться там. В тот момент Лянь Пэн решил проверить этот новый «Путь» на себе и убедиться в их возможностях. Если они не расстанутся со своими секретами с миром, он вырвет их из того, что осталось.

К его удивлению, подавляющее большинство его ударов не достигли цели. [Перья Феникса] , двигавшиеся так быстро, что даже истинное божество с трудом уследило бы за ними, увернулись на малейшей минуте пространства. Удары, которые могли свернуть горы даже в Небесном мире, проскальзывали сквозь черную слизь, когда она двигалась и обтекала удар. Несмотря на то, что он двигался со скоростью улитки, это было похоже на то, как он сражался с мастером-предсказателем, каждое движение которого предсказывало с точностью до миллиметра.

Тем не менее, их было легко обмануть, несколько раз попадая на финты или внезапные хаотичные изменения движения. Странное оружие, которое они демонстрировали, тоже было проблемой; с каждым всплеском энергии они выбрасывали крошечный кусочек металла. Под крошечными Лянь Пэн имел в виду почти микроскопические, где каждый металлический шарик лишь немногим больше песчинки. Однако скорость, с которой двигались эти зерна, была ошеломляющей. Он никогда не видел, чтобы «ни один» объект двигался так быстро, даже Страж. Если бы не выброшенный большой светящийся кусок, он бы предположил, что они телепортировались. Эта же скорость придавала им и огромную силу. Недостаточно, чтобы «навредить» ему, конечно, но каждый попавший снаряд постепенно разрушал окружавшую его защиту.

Смерть от тысячи порезов была подходящим описанием, или, точнее, это было похоже на сметание металлической песчаной бурей.

Это был, без сомнения, один из самых странных диссонансов, свидетелем которых он когда-либо был в бою. Было похоже, что он боролся не с «человеком», контролирующим их; за их действиями не было никакой реальной мысли или причины; они только «выполняли приказы» и реагировали. Это было похоже на борьбу с Духовным Артефактом.

Потом все изменилось…

Когда почти половина была уничтожена, как будто сработала ловушка. Скорость и координация объекта резко возросли, поскольку Лянь Пэн работал в два раза быстрее. Они по-прежнему не могли причинить ему вреда, но все равно были вредителями. Чтобы сделать ситуацию еще более раздражающей, на поле вышли два десятка новых игроков. Они были примерно вдвое меньше «слизней» и примерно такой же формы, безликие овалоиды со светящимися голубыми выступами на одном конце. Тем не менее, там, где большие оригиналы были сделаны из странной черной слизи, эти были серебристо-белыми и сделаны из твердого металла с гальваническим покрытием, тип которого он не мог определить.

Кроме того, они были намного быстрее, бросаясь и виляя беспорядочно, что делало невозможным прицелиться ни в одну цель. Что еще более странно, они, казалось, мало что «делали». Они летали вокруг, петляя между собой, иногда безвредно отскакивая от его щита, практически безрезультатно. Он не мог понять их план или цель, кроме как просто раздражать его. Вот когда это щелкнуло… это именно то, что они делали!

Они прощупывали его! Его!

Он был тем, кто должен был проводить зондирование и тестирование, и все же они «играли» с ним!

Затем он ослабил бдительность в эту долю секунды шока и неверия, как новый Посвященный.

Он обнаружил второй объект своим [Божественным чутьем], но отклонил его, как и все остальные. Это не было мудрым решением с его стороны. Он должен был сканировать каждый по очереди. Если бы он это сделал, Он бы увидел, насколько этот отличается от других, и мог бы вовремя среагировать, чтобы избежать того, что произошло дальше.

Но он этого не сделал.

Вместо этого объект взорвался, разбросав странную голубовато-металлическую рыболовную сеть повсюду. Он пытался сбежать, используя свою технику движения, но отдельные части объекта двигались независимо друг от друга, окружая его сетью. Потом проделывали это снова и снова, каждый раз затягивая усадочный шарик до тех пор, пока не осталось щелей. Лянь Пэн не сомневался, что если бы у него не было разума окружить себя своей [Божественной силой], она продолжала бы сжиматься, пока он не стал бы таким тугим, как труп. Снова Лянь Пэн запульсировал своей [Божественной Силой], пытаясь вырваться из странного материала, но безрезультатно.

Так что да, Лянь Пэн был в ярости.

И не только как эти загадочные люди, которые его оскорбили.

Нет, он злился на себя. В его глупости, в его слепоте, в том, что он поддался той же гордыне и высокомерию, о которых он предупреждал молодые поколения на протяжении тысячелетий. Но больше всего его злила собственная слабость и косность.

Как давно у него не было крупного прорыва? Как давно он даже не пытался? Когда он, человек, привыкший тяжело трудиться, бороться и кусать Судьбу, в то время как другие бездельничают в своем комфорте, стал самодовольным и довольным? Когда он стал тем самым существом, которое когда-то считал совершенно неправильным в мире?

Больше не надо. Он не… не мог больше быть таким. Если он собирался сдержать свои обещания, если он собирался произвести необходимые изменения, он больше не мог быть «собой».

И с этим осознанием что-то внутри Лянь Пэна сломалось. С треском стекла [Божественное семя] в его ядре раскрылось, изливая настоящий поток Небесной энергии, непохожий ни на что, что он когда-либо чувствовал. Затем из раковины появилось горящее чучело.

Взревел Лянь Пэн, «толкая» своей [Божественной силой] с вновь обретенной силой. Неизвестный материал вздулся и отодвинулся, но на этот раз растворился в потоке лазурного пламени; он расширялся все больше и больше, пока с катастрофическим грохотом, потрясшим реальность, лазурное пламя и Лянь Пэн не освободились.

Новорожденная Божественность вышла из катящегося шара синей плазмы и взмахом крыла смыла его вместе со всем своим гневом и разочарованием. Все, что у него осталось, — это глубокое смущение своим поведением и стоящим перед ним долгом. Физически он мало изменился, но окружающее пламя стало более глубоким, более «настоящим». Но тот, у кого есть зрение, никогда не скажет, что существо, появившееся всего несколько мгновений назад, было таким же. Шагнуть в Божественность означало шагнуть в свою «Истину»; это должно было надеть мантию чего-то «большего».

И с этой ответственностью пришла сила. Лянь Пэн напряг мышцу, о которой он никогда не подозревал до этого момента, затем «То, что было внутри», стало «снаружи», и его [Божественный Аватар] расцвел к жизни. Там, где когда-то был черно-лазурный петух, теперь существовала гигантская птица яркого лунного света и чистого лазурного пламени, размером в половину обломков корабля. Несмотря на то, что он был создан из света и огня, каждая деталь, каждое перо и плюмаж были совершенны, словно вылеплены руками Создателя. Его длинная изящная шея напоминала изгиб растущей луны, хвостовые перья, вздымавшиеся позади на многие мили, были лучами чистейшего лунного света, а длинный, похожий на копье клюв выделялся черной дырой на фоне ослепительного света пылающего гребня на вершине. его голова, как Вечное Затмение.

Лянь Пэн расправил крылья и закричал со звуком, который прокатился по пространству, повторяя рождение настоящего «Короля».

С еще одним взмахом крошечные точки, жужжащие вокруг него, вспыхнули как одно целое, демонстрируя яркую демонстрацию силы. Он закончил играть в игры. Он закончил играть в справедливого.

==============

{АХ, ДАВАЙ! КАК ЭТО СПРАВЕДЛИВО?!}

Альфа карабкался, пытаясь сделать тридцать вещей одновременно, от стабилизации обломков, которые дрейфовали в неправильном направлении, до спасения как можно большего количества дронов. Все время скрываясь из поля зрения теперь уже гигантского пылающего цыпленка.

Как, черт возьми, трехфутовый цыпленок превратился в кайдзю высотой в полмили, сделанный из огня и блесток?! Он даже не мог правильно прочесть это; это отбрасывало так много энергии, что его сенсоры давали сбои. Это было все равно, что стоять рядом с открытым ядром линкора.

«Альфа» остановилась, когда завыла предупредительная сигнализация. Он бросил TAWP задним ходом как раз в тот момент, когда черный как смоль клюв пронзил ослабленный корпус, как картон. Оно было таким же толстым, как и он сам, и, казалось, состояло из кристаллизовавшегося огня и тьмы. Отлично, теперь он знал, что он здесь…

Снова завыла тревога, и клюв снова появился, когда Альфа увернулся от кожи своих несуществующих зубов. Следующие несколько секунд были похожи на тщательно срежиссированный танец: Альфа уклонялся от удара за ударом, а куриный кайдзю проделывал дыры в том, что осталось от его корабля. Однако это не могло продолжаться вечно; Альфа уже видел, что происходит. Эти удары были не просто случайными, реагирующими на его движения; нет, они были спланированы, и каждый безжалостно стремился загнать его глубже в обломки, где его движения можно было сдержать и ограничить.

Его загнали в угол, и дело было не в том, поймают ли его, а в том, когда.

Как оно вообще это делало? Он мог видеть внутри обломков и знал, куда ударить, избегая более толстых, более укрепленных областей, подталкивая его ближе к завидной ловушке. Он больше не мог позволить этому продолжаться; Альфа должен был «что-то сделать», иначе он стал бы закуской для Кентукки-Фрайда Годзиллы. Он даже не мог послать больше дронов для отвлечения внимания, так как они взрывались, как только покидали укрытие.

Внезапно в его голове родилась идея.

А если бы Альфа мог улыбаться, то растянулся бы от уха до уха.

===============

Лянь Пэн снова клюнул обломки, целясь в большой движущийся энергетический сигнал. Он и раньше замечал эту конструкцию, но она оставалась неподвижной и не реагировала на протяжении всей встречи, так что он отмахнулся от нее как от еще одного сломанного предмета, как и от всего остального. Даже его энергетический сигнал поначалу был слабым, шипящим и искрящимся, так что он терялся в дымке всех других объектов, излучающих эту странную энергию вокруг него.

Но, похоже, все это было уловкой. Как только он оказался в ловушке, мелкие объекты потащили его к обломкам, в то время как более крупный ожил, его энергетический сигнал превратился в костёр среди искр. Снова Лянь Пэн был поражен тем, как он с самого начала упустил эту энергию. Это было явно мощно, но оно казалось… отличным от всего, с чем он когда-либо сталкивался. Это было похоже на энергию, вызываемую Статичными Магами, ответвлением Магов Молнии, которые могли использовать свою странную «липкую» Молнию для управления металлическими инструментами и другими подобными объектами, но… это… не было.

Даже молния смертных была комбинацией энергии Духа (небесной энергии, отфильтрованной Смертным Небесным сводом) и естественных истин. Этот новый тип энергии был близок, но он ощущался… как-то глубже, как будто касался какой-то великой Истины, до которой простой «Молнии» никогда не добраться. Но как прикоснуться к Истине без Небесной или Духовной энергии? Это должно было быть невозможно.

И все еще…

Независимо от того; он скоро узнает их секреты. Лянь Пэн снова сделал выпад, пронзая странный, странно стойкий металл. [Божественный Аватар] был физическим проявлением божественной силы; это была их [Божественная Душа] данная форма. Проткнуть объект без энергии Пути должно было быть так же просто, как стрела, рассекающая воздух.

Еще одна аномалия, из которой он вскоре выведет секреты. У Лянь Пэна чуть не потекли слюнки при мысли о том, что лунные разведчики могли сделать с таким материалом.

Он ударил снова, медленно направляя конструкцию к небольшому карману обломков, который он нашел с помощью своего [Божественного чувства]. Как только он уничтожит это большое сооружение, Лянь Пэн сможет сканировать глубже в поисках новых сюрпризов, которые он мог пропустить, и он не сомневался, что их будет больше. Его инстинкты подсказывали ему, что тот, кто управляет этими вещами, скорее всего, находится в огромном кубе, но он не мог пробить его даже после своего вознесения к Божественности. Но сейчас они были в обороне, вероятно, не ожидая, что он совершит прорыв в такой манере. Теперь это был только вопрос времени.

Он больше не подведет свою бдительность.

Лянь Пэн снова застрял, промахнувшись, но проткнув нечто, похожее на большой контейнер. Когда он втянул клюв, из щели выпало несколько темно-синих цилиндрических кристаллов размером с большую мужскую руку. Большая конструкция повернулась на десять центов, ее внешняя «кожа» деформировалась, когда она схватила несколько стержней и убежала, прежде чем он смог полностью отдернуть голову.

Когда конструкция поглотила стержни, инстинкты Лянь Пэна завопили.

Лянь Пэн отпрянул как раз в тот момент, когда из обломков вырвался тонкий ослепляющий луч солнечного огня, прорезавший металлический корпус и его крыло, как масло.

===============

{ХА! Он ослабил бдительность!}

Альфа торжествующе рассмеялся, когда длинный черный клюв пронзил усиленный контейнер с боеприпасами. Ему потребовались бы постоянные часы работы , чтобы взломать этот контейнер в одиночку. И все же Большая Птица прорвалась, как будто это было ничто. Да, он определенно не хотел, чтобы его ударили этой штукой.

В тот момент, когда он отступил, Альфа ворвался внутрь, схватив несколько кристаллов азота, прежде чем сбежать.

{Хе-хе-хе}

Альфа не мог не усмехнуться про себя; он редко использовал эту игрушку. Главным образом потому, что необходимые стабильные кристаллы азота были чертовски дорогими. Даже маленький ящик, немногим больше TAWP, стоил ему почти столько же, сколько остальные его стандартные боеприпасы вместе взятые! В любом случае, это было в два раза больше, чем у типичного дредноута. Конечно, конечно, экспедиционный корпус платил за «основу», но если он хотел что-то вроде этого «причудливого», ему нужно было платить из собственного кармана. Альфа пролил воображаемую слезу, наблюдая, как несколько свободных кристаллов выплывают из дыры в пустоту.

Они будут отомщены!

Альфа развернулся и активировал сохраненный план. Внешний слой TAWP вздулся и согнулся, когда на его спине был установлен новый компонент.

Изящный футуристический дизайн [азотно-ионной пушки 5-го поколения] под кодовым названием [Gungnir] заставил трепетать сердца поклонников киберпанка с тех пор, как он дебютировал всего два десятилетия назад. Это также заставило трепетать сердца врагов Федерации, хотя и по совершенно «другим» причинам.

Рама TAWP повернулась и остановилась, когда сработали ее магнитные стабилизирующие зажимы. В мгновение ока Альфа прицелился, размахивая «Гунгниром» , координируя свои действия с несколькими оставшимися в укрытии дронами, чтобы точно нацелиться на врага.

Потом, подумав, выстрелил.

БОООООООООООООООООООООООООООООООООООООООООО!

Со звуком удара гонга из кончика «Гунгнира» вырвалась голубая полоса разрушения толщиной с палец , рассекая пространство и корпус, словно масло. Добрый десяток метров армированного металла вокруг центральной балки зашлакован при ее прохождении.

К несчастью для Альфы, курица кайдзю, похоже, почувствовала, что что-то не так. Вместо того, чтобы аккуратно разрезать существо пополам, как он намеревался, птица двигалась намного быстрее, чем то, на что должны были быть способны ее размеры, в результате чего он только подрезал ей крыло.

На радостной ноте луч прорвался сквозь сплошное пламя так же легко, как и обломки корабля, пробив глубокую борозду на лунной поверхности позади себя. Его заряд вышел, щель на боку [Гунгнира] открылась, выпустив облако красного порошка в пустую пустоту, прежде чем она снова закрылась.