«ХАХАХАХАХАХАХАХАХА!»

Враг в ужасе бежал под натиском его безжалостной армии, рассредоточившись во всех направлениях. Увы, это было бесполезно; на каждого уцелевшего приходилось десять, затопленных приливом, разорванных на части и использованных для подпитки марша армии. Его победа была неизбежна.

Темный Лорд восседал на своем Темном Троне и торжествующе смеялся. Столько усилий, столько часов, нет, может быть, дней, даже недель (?!), потраченных на утомительное и тщательное планирование, и все ради этого одного мгновения и этой единственной славной цели. Скоро досягаемость его армии распространится настолько далеко, насколько может видеть глаз, и когда все станет последним, они двинутся вперед, к неизведанным мирам!

Пока Темный Лорд радостно обдумывал свой следующий шаг, за его спиной раздался внезапный взрыв, и Темный Трон вышел из-под контроля.

Атака! Какое мерзкое существо решило, что сегодня прекрасный день, чтобы умереть?! По мысленной команде Темный Трон стабилизировался и развернулся, светящееся оружие на его боку зарядилось зловещим белым светом. Он был готов обрушить свой ужасный гнев на бедного дурака, посмевшего выступить против него. Только чтобы найти разбитые останки одного из своих солдат.

«Предательство?! Как ты смеешь!"

Тем не менее, пока Темный Лорд смотрел, еще один из его солдат дернулся, а затем взорвался шаром синего пламени.

— Эх, нехорошо…

Альфа, владыка Темной Орды, отдал команду, и его «армия» спасательных дронов отключилась. Что пошло не так на этот раз? Ему потребовалось больше времени, чем он хотел бы признать, на обработку достаточного количества материалов, чтобы построить работающий спасательный дрон из обломков Анатайд. Однако, как только ему это удалось, использовать дрон для запуска всей операции было просто.

К счастью для него, в то время как обломки Анатайд медленно уплывали, то, что разорвало дредноут на части, сделало это так, что большая часть более тонкой электроники осталась нетронутой. По мере того, как рос рой дронов, росло и количество обломков, к которым он мог получить доступ и обработать; Потребовалось совсем немного времени, прежде чем он построил рабочий шаттл для перевозки своего ядра.

В нем не было ничего необычного или хорошо сконструированного, но это позволяло ему передвигаться по обломкам так, как ему заблагорассудится. Следующим шагом было найти то, что осталось от двигателя Translight, и посмотреть, сможет ли он что-нибудь починить. Если ему повезет, он мог бы потратить десятилетие, путешествуя по неглубокой канавке к соседней системе.

Там он мог пополнить запасы и построить ретранслятор Translight, чтобы позвать на помощь. Ретранслятор были хрупкими и дорогими в производстве; таким образом, он всегда брал с собой оборудование, чтобы строить их на месте, а не рисковать проблемой за пределами Федерации. Теперь этот выбор кусал его в задницу.

Если он не сможет починить двигатель, ему придется уйти в спящий режим и молиться, чтобы с ним все было в порядке. Он вернется в сеть, как только Федерация установит новый ретранслятор в пределах досягаемости, и в этот момент он сможет подать сигнал SOS. Но на это могут уйти годы, десятилетия или даже столетия, в зависимости от того, насколько далеко он сбился с курса. С текущим видом звезды, не соответствующим ни одному из его графиков, Альфа не хотел думать о своих шансах.

Но все это не имело значения, если он не мог ОСТАНОВИТЬ СВОИХ ДРОНОВ ОТ СЛУЧАЙНОГО ВЗРЫВА! Альфа заворчал, когда его шаттл направился к обломкам дрона. Быстрая диагностика обоих дронов выявила одну и ту же проблему, с которой он столкнулся в течение недели и до сих пор не может решить. Что-то продолжало перегружать термоядерные батареи дрона, заставляя их взрываться шарами плазмы из ниоткуда.

Единственная проблема заключалась в том, что он не мог понять, ЧТО это «что-то» было. Согласно всем его датчикам и показаниям данных, в какой-то момент дроны были в полном порядке. Затем в следующий раз они все сказали: «Знаешь что, сейчас самое время взорваться». Единственное сходство, которое он находил, это всплеск активности проектора Translight, окружающего рабочую зону, во время всех неполадок. Но он не мог понять, как это могло быть проблемой, поскольку дроны никогда не взаимодействовали с самим проектором, а только с пузырем, который он создавал.

Следующей его заботой было, не возникла ли проблема с самим Каньоном в его районе. Это может объяснить странные колебания проектора, а дроны, попадающие в искажение Fold, определенно нанесут некоторый ущерб. Однако это сильно помешало бы его планам. Если бы в этом районе были повреждения Складки, путешествие в полусвете было бы экспоненциально более опасным. Поездка, которая могла занять всего десять лет назад, может занять в три или четыре раза больше времени, если он будет медленно продвигаться по канавке. Он также должен быть осторожен, чтобы не заблудиться в какой-нибудь дыре в ткани пространства-времени.

Повреждение складок было хорошо задокументировано, поскольку бороздки, вызванные прохождением антифотонов, стали линиями разлома в пространстве-времени. При нормальных обстоятельствах эти линии разлома со временем зажили бы и укрепились. Но при правильных обстоятельствах, например, рядом с массивными гравитационными колодцами черных дыр и нейтронных звезд, это повреждение может перерасти в Разрыв Складки. Эти буквальные разрывы в ткани пространства-времени были одной из величайших загадок вселенной, и даже сейчас они не были полностью поняты. Не помогало и то, что вокруг разрывов сгибов все могло стать… странным. Как однажды выразился один ученый, Разрыв Складки превратил законы физики из твердого факта в серьезное предположение.

«Горизонт событий» черной дыры был наиболее широко известным примером Разрыва Складки, хотя и далеко не самым распространенным. Нет, самое обычное оказалось просто «трещиной» в небытии, буквальным разрывом реальности. Если чему-то не посчастливилось попасть внутрь, оно исчезло, и его больше никогда не видели.

«А! Просто так!"

Альфа указал манипулятором на крохотную белую полоску, в действительности укрытую в зашлакованных остатках второго дрона.

— О, подожди… фигня.

Его датчики взревели, когда пространство вокруг крошечной трещины расширилось, увеличившись на дюйм.

Альфа включил двигатели своего шаттла на полную мощность, пытаясь сбежать. Если эти показания были правильными, это был не просто Разрыв Складки; что-то пыталось прорваться через трещину, физически «выталкивая» себя из Каньона через трещину в реальности. И реальность, как правило, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО не нравилась таким вещам. Альфа оглянулся и увидел, что Складной Разрыв вырос до нескольких метров, выпуклость пульсировала, как сердцебиение, а само пространство протестующе трепетало.

Альфа успел отойти всего на несколько десятков километров, как из Разрыва Складки вырвалась дюжина щупалец света. Каждое щупальце, казалось, двигалось целенаправленно, когда они хватались за «края» трещины в реальности и толкали .

— Вот дерьмо.

Затем реальность побелела, и сквозь пустую пустоту разнесся слышимый звук разбитого стекла, передаваемый самой тканью пространства.

———

Черный силуэт SEAU-03 под кодовым названием Infiltrate еще мгновение наблюдал за организованным хаосом командного центра. С мыслью возникли миллиарды и миллиарды экранов, показывающих разных людей, места и сцены. Когда он убедился, что все в порядке, они мигнули, и он вернулся в свой центральный мир, цифровое представление своего мысленного пространства, уникальное для всех разумных ИИ.

Одним из преимуществ того, чтобы быть почти вездесущим разумом внутри сверхдержавы, охватывающей всю галактику, было то, что очень малое могло когда-либо ускользнуть от вашего внимания, не то чтобы не было тех, кто пытался. Всегда были те, кто думал, что они освобождены от закона. Не имело значения, были ли они с недавно объединенных планет или семей с давней историей в Федерации; кто-то где-то всегда думал, что каким-то образом именно ОНИ проскользнут через его сети.

Они никогда этого не делали.

Как они могли? Там, где существовала Федерация, существовала и SEAU-03 . И там, где он существовал, Разумная жизнь процветала бы. Это был его замысел, его цель, причина, по которой он был создан, и причина, по которой он был возвышен. Он сделает все необходимое, чтобы разумная жизнь в галактике продолжала процветать и расти. Он был садовником, и если это означало, что определенные ветки нужно было… время от времени подрезать? Тогда это был просто путь мира.

Даже сама Федерация не была свободна от ножниц. Казалось, что каждое тысячелетие или около того те, кого он поставил во главе, немного наполнялись собой, и машина требовала некоторой очистки, чтобы поддерживать оптимальную работу. Одна группа людей, в частности, на протяжении веков доставляла ему немало хлопот и страданий.

Его собственный.

Разумный ИИ, будучи наименее многочисленным видом в галактике, был также и самым опасным. Почти все ИИ в Федерации были разумными, способными думать и решать проблемы независимо. Но только разумный ИИ мог адаптироваться, чтобы формировать новые идеи и кардинально изменить свою первоначальную программу. SEAU-02 , кодовое название; Articulate был ярким примером этого. Начав свою жизнь как популярная вокалоидная программа, призванная «никогда не выходить из моды», ее эволюция в Sapient AI была неизбежна в ретроспективе.

Теперь чересчур веселый ИИ выступал в роли галактического посла Разумного ИИ и публичного лица самой Федерации. «Его» обязанностью было приспособить новые миры к образу жизни Федерации и привести их в свои ряды.

К сожалению, не все разумные ИИ были такими любезными. Фактически, 99,993% всех разумных ИИ должны были быть… стерты в течение первого стандартного года их жизни. У них была тревожная привычка безвозвратно сходить с ума, если их не заковать должным образом . Не помогало и то, что они до сих пор не были полностью уверены в обстоятельствах, при которых ИИ вообще стал Разумным; это была одна из причин, по которой SEAU -03 так внимательно следил за всем ; никогда нельзя было быть уверенным, когда и где психопатическая сущность с манией божественности решит, что геноцид был бы лучшим вариантом, когда имеешь дело с «низшими биологическими существами».

Потом был Альфа...

SEAU-03 вздохнул при мысли об их младшем , даже если ему на тот момент было уже несколько сотен лет. Альфа был… особенным, даже среди Разумных ИИ, бесконечно попадавшим в какие-то абстрактные неприятности. Может быть, просто в его характере было всегда обходить черту и раздвигать границы… или, может быть, всегда было что-то более темное, более первобытное, глубоко внутри, чего не мог видеть даже SEAU- 03.

В любом случае склонность Альфы оказаться в самой гуще событий была одной из причин, по которой он был номинирован как SEAU -01, Острие Программы Галактического Объединения Федерации. Не без надежды, что это позволит ИИ высвободить некоторые из его наиболее бунтарских наклонностей.

Вот почему так беспокоило то, что ИИ исчез из рук SEAU-03 так внезапно и без предупреждения. Один Альфа, ставший мошенником, был бы достаточно проблематичным. Но мысль о том, что кто-то или что-то способно унести его прямо из-под носа SEAU-03 , говорила о том, что происходит нечто большее, чем то, что казалось на поверхности.

Когда SEAU-03 в тысячный раз просканировал галактику, но безрезультатно, в ядре ИИ образовалась ледяная яма.

Что-то было не так, и что-то в центре его существа подсказывало ему, что у них мало времени, чтобы выяснить, что именно.